Ohne große Hoffnung, ihren Gefährten zu finden, fährt Lyla zum Gipfeltreffen aller Werwolfsrudel im Herzen Mississippis. In den letzten Jahren ist es immer schwieriger geworden, seinen wahren Gefährten zu finden und Lyla hätte ohnehin nichts dagegen, weiter mit ihrer Sandkastenliebe zusammenzubleiben. Aber als bei Vollmond der Paarungsruf beginnt, folgt Lyla einem mitreißenden Heulen zu ihrem wahren Gehfährten – Sebastian, dem Royalen Alpha. Wird Lyla ihr Schicksal als Royale Luna erfüllen oder wird sie sich für ihre erste große Liebe entscheiden?
Altersfreigabe: 18+
Der Ruf des Alphas von Bianca Alejandra ist jetzt in der Galatea-App zu lesen! Lesen Sie die ersten beiden Kapitel unten oder laden Sie Galatea herunter, um das ganze Erlebnis zu genießen.
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1
“Küss mich stärker”, verlangte ich.
Daraufhin presste Caspian seine Lippen auf meine. Unsere Zungen verschlangen sich vor Lust.
Er lag auf mir, seine Hüften drückten fest gegen meine. Ich konnte spüren, wie sein Geschlecht anschwoll und wurde verrückt vor Verlangen.
“Oh, Lyla.”
Caspians Bein glitt zwischen meine Schenkel, sein Schwanz pochte durch seine Jeans. Es fühlte sich so richtig an, aber es war der falsche Zeitpunkt.
Vielleicht hätte ich nicht zustimmen sollen, ihn noch ein letztes Mal vor unserer großen Reise am nächsten Tag zu sehen…
Ein durchdringender Schrei brach durch das Auto und ließ meinen Kopf gegen den von Caspian prallen.
“Das war nur der Film”, sagte er und rieb sich den roten Fleck, der sich auf seiner Stirn gebildet hatte.
Schweres Atmen.
Schnelle Schritte.
Ein entsetzliches Knurren.
Der schreckliche Horrorfilm spielte sich auf der Riesenleinwand ab… irgendeine blöde Geschichte über schreckliche Kreaturen, die eine kleine Stadt überfallen.
Ich sah Caspian an und lächelte. “Das hast du nun davon, dass du mich hierher gebracht hast. Du weißt, dass ich Gruselfilme nicht ausstehen kann.”
Er beugte sich herunter und gab mir einen kurzen Kuss.
“Und was ist gruseliger, als einen Horrorfilm mit einem Werwolf zu sehen?” Sein böses Lächeln breitete sich aus, und ich tat so, als hätte ich Angst.
Caspian war mein Freund und der Sohn des Betas unseres Rudels.
Er und ich waren Freunde, seit wir klein waren… aber ich war schon immer in ihn verknallt gewesen. Und ich war nicht die Einzige.
Seit ich mich erinnern kann, haben meine Freundinnen Caspian in ihre Notizbücher gekritzelt.
Er war der Klassenclown, und er hatte diese magische Energie, die die Leute zu ihm hinzog.
Aber ich habe mir nie eingestanden in ihn verliebt zu sein. Ich hielt meine Gefühle geheim, wahrscheinlich, weil ich schon damals wusste, wie ernst sie waren.
In einer schicksalhaften Nacht vor zwei Jahren, als Caspian mir sagte, dass er auch Gefühle für mich habe, war ich das glücklichste Mädchen der Welt.
Und seit diesem Moment sind wir unzertrennlich.
Obwohl sein Vater, der Rudel-Beta, nicht einverstanden war, waren wir sehr glücklich miteinander.
Ich liebte es, wie er mich mit diesen warmen braunen Augen ansah…
Oder die Art und Weise, wie er meinen Hals küsste so wie jetzt. Als die Heldin auf dem Bildschirm schrie, spürte ich einen Adrenalinstoß.
Caspian küsste weiter mein Schlüsselbein hinunter, bis ihn mein Oberteil aufhielt. Seine Hand glitt unter meinen BH und streichelte meine harten Brustwarzen.
Seine Hüften bewegten sich hin und her und übten sanften Druck aus. Ich spürte, wie ein Keuchen meine Lippen verließ.
“Nicht hier”, warnte ich, während ich seinen Körper fester an meinen heranzog.
“Warum nicht?”, stöhnte er in mein Ohr. “Ich denke an nichts anderes als an dich…”
Ich gab ihm einen Kuss und zog seine Hand unter meinem Hemd hervor.
“Liebst du mich oder nur den Gedanken, mit mir zu schlafen?”
“Beides. Das schließt sich nicht gegenseitig aus.”
“Im Moment würde ich sagen, das tut es.”
Obwohl wir schon seit zwei Jahren zusammen waren, hatten wir noch keinen Sex gehabt. Es war nicht so, dass ich es nicht wollte, aber ich respektierte die Bräuche meiner Kultur.
Caspian und ich waren Werwölfe des Blaumond-Rudels. Als Werwölfe waren wir durch das Schicksal an unsere wahren Gefährten gebunden, die – wenn wir das Glück hätten, sie zu finden – für immer an unserer Seite sein würden.
Im Laufe der letzten Jahrzehnte war es jedoch immer schwieriger geworden, den wahren Gefährten zu finden. Dies hatte Hunderte von Wölfen ohne ihren Partner zurückgelassen, die gezwungen waren, eine Beziehung nach der anderen haben, mit dem Wissen, dass sie nicht mit ihrer bestimmten anderen Hälfte zusammen waren.
Als Reaktion darauf wurde das Gipfeltreffen ins Leben gerufen, das so viele Rudel wie möglich zusammenbringen sollte. Jedes Jahr fand ein Paarungsritual statt, mit dem Ziel, wahre Partner zu verbinden.
Wir waren in dieser Stellung gelandet, die Hüften aufeinander gedrückt auf dem Rücksitz seines Autos, weil wir die Hoffnung verloren hatten.
Ich beobachtete, wie Caspians Augen meinen Körper in sich aufsaugten. Er war in das flackernde Licht der Kinoleinwand getaucht; ein Kaleidoskop von Farben befleckte seine Haut.
“Lass es uns offiziell machen. Genau hier, genau jetzt”, bestand er, seine Augen auf meine gerichtet.
“Der Gipfel beginnt dieses Wochenende.”
“Aber ich liebe dich.”
Ich seufzte. Es fühlte sich so gut an, diese Worte zu hören. Aber der Zeitpunkt könnte nicht schlechter sein.
“Das Paarungsritual ist in einer Woche, und wir haben schon so lange gewartet. Es macht keinen Sinn, es zu tun, bis wir nicht sicher wissen, dass wir füreinander bestimmt sind.”
Caspian stöhnte und drückte seine Hüften ein letztes Mal auf meine.
Ich spürte das vertraute Brennen… dieses unvermeidliche Verlangen zu wissen, wie er sich anfühlen würde…
Er knöpfte meine Jeans auf. Dann war der Reißverschluss unten und seine Hand glitt unter mein Höschen.
Nach ein paar fummeligen Anläufen fanden seine Finger die richtige Stelle, rieben sanft, drangen aber noch nicht ins Innere ein.
Meine Göttin.
Ich krallte meine Finger zusammen und grub mich in seine Schultern.
“Ich brauche kein Ritual, das mir sagt, was ich schon weiß”, flüsterte er mir ins Ohr. “Du bist die Richtige für mich, Lyla.”
“Wir haben vereinbart zu warten”, erinnerte ich ihn durch einen erstickten Atemzug.
Seine Lippen küssten meine, und ich spürte, wie mein Körper bebte.
Ich wünschte, ich könnte so sicher sein wie Caspian, aber jedes Mal, wenn ich kurz davor war, nachzugeben, wurde es schwierig zu atmen.
Was ist, wenn mein wahrer Partner irgendwo da draußen IST?
Es ist besser zu warten, bis wir es sicher wissen. Nicht wahr?
“Ich wusste es, verdammt!”
Die Hintertür schwang auf, und meine verdrehten Augen erblickten Teresa, meine beste Freundin. Sie starrte mit einem verrückten Blick auf mich herab.
Sie strich sich eine Strähne des dunklen Haares aus dem Gesicht und lächelte, ihre hellbraune Haut betonte ihr strahlendes Lächeln.
“Du kommst zu spät zu unserer Übernachtungsparty, du blöde Kuh”, sagte sie und lehnte sich gegen die Tür.
Ich schob Caspian von mir und knöpfte schnell meine Hose zu.
“Danke, Teresa. Du weißt wirklich, wie man einen besonderen Moment ruiniert”, brummte Caspian.
“Ich glaube nicht, dass IRGENDEIN Moment mit dir gut sein könnte”, antwortete sie.
“Hey…”, warnte ich sie mit einem Seitenblick.
Sie hob ihre Hände kapitulierend nach oben und entfernte sich vom Auto. Sie ging zu ihrem Auto, das praktischerweise nur ein paar Plätze weiter geparkt war.
Teresa und Caspian hassten sich, seitdem ich denken konnte.
Es war schon nervig genug, dass ich nicht gleichzeitig mit meinen beiden besten Freunden zusammen sein konnte, aber es war besonders lästig, da ihre Väter Alpha und Beta waren.
“Ich liebe dich”, sagte er wieder, während er seine Beule zurechtrückte.
“Ich liebe dich auch”, antwortete ich und gab ihm einen Kuss auf die Wange. “Wir sehen uns morgen.” Ich stieg aus dem Auto und beugte mich zu ihm hinunter, damit ich ihn sehen konnte. “Und ruh dich etwas aus. Wir können da weitermachen, wo wir aufgehört haben.”
Die Autotür schloss sich und ließ mich mit einem Stich des Bedauerns zurück.
Ich wusste, dass ich glücklich sein sollte – das Gipfeltreffen könnte der Beginn eines ganz neuen Lebens sein.
Aber das ist es, was mir am meisten Angst machte.
Was ist, wenn ich kein neues Leben will?
Ich hatte zugesehen, wie Teresa mir meine Freundin gestohlen hatte und mir nichts außer blauen Eiern und einem lahmen Autokino-Horrorfilm blieb.
Das Einzige, was ich noch tun konnte, war, nach Hause zu fahren und mich auf das Gipfeltreffen vorzubereiten.
Ich bin sicher, Papa wäre begeistert, wenn ich meinen wahren Partner gefunden hätte.
Ein Stich der Verärgerung schoss durch mich hindurch, als ich an die hochgespielte Zeremonie dachte. Die Stimme meines Vaters hallte in meinem Kopf nach, eine Belehrung, die er mir immer wieder eingetrichtert hatte:
Die Mondgöttin wird dir deine wahre Gefährtin zeigen, Caspian. Häng dich nicht an Lyla. Es gibt etwas Besseres für dich da draußen.
Ich brauchte die Mondgöttin nicht, um mir zu sagen, was ich wollte.
Ich wusste genau, was – oder wer – das war.
Aber leider war Lyla genauso besessen von dem Gipfeltreffen wie mein Vater.
Wir liebten uns.
Das war alles, was ich wissen musste.
Aber anscheinend war es nicht genug für Lyla…
Ich seufzte, legte den Rückwärtsgang ein und rollte aus dem Autokino, bevor ich noch deprimierter werden würde.
Wenn es sie glücklich macht, ziehe ich es durch.
Heutzutage findet sowieso niemand mehr seinen Gefährten auf dem Gipfeltreffen…
Teresa und ich kamen weit nach der üblichen Schlafenszeit meiner Eltern zurück an meinem Haus an. Ich war überrascht, sie mit einem Lächeln auf dem Gesicht zu sehen, als wir in die Küche kamen.
“Ihr hättest nicht auf uns warten müssen”, sagte ich.
“Wir wollten uns heute Abend von dir verabschieden, da du ja sehr früh abreist”, sagte meine Mutter verschlafen.
Ich dachte an ihr erstes Paaritual. Wie verängstigt sie gewesen sein müssen – die Ungewissheit einer Zukunft, die allein über ihren Köpfen hängt.
Meine Eltern waren schon in der Highschool ein Paar, bevor sie sich kennenlernten. Sie hatten immer gehofft, dass sie füreinander bestimmt sind.
Und das waren sie.
Das Gipfeltreffen hatte bestätigt, was sie schon die ganze Zeit wussten. Ihr Leben war nichts als Liebe und Glück gewesen. Das war alles, was sie als Gefährten kannten.
Sie hatten bereits genau das Gleiche durchgemacht, was Caspian und ich gerade durchmachten.
Aber kriegen wir auch unser Happy End?
Ich liebte Caspian. Seit wir Kinder waren, schien es vorherbestimmt zu sein, dass wir zusammen sein würden.
Wird die Mondgöttin das auch so sehen und uns zeigen, dass wir zusammengehören?
Caspian schien so zu denken…
“Ich werde sicherstellen, dass ich mich gut um Lyla kümmern werde”, sagte Teresa. “Ich weiß, sie wird euch stolz machen.”
“Ihr werdet uns beide stolz machen”, antwortete meine Mutter.
Ich war so in meine eigenen Sorgen vertieft, dass ich fast vergessen hatte, wie wichtig das Paarungsritual für alle Beteiligten war.
Die Folgen des Gipfeltreffens würden für das ganze Rudel genauso viel bedeuten wie für jeden einzelnen Wolf.
Niemand aus unserem Rudel war in den letzten zehn Jahren gepaart worden.
Weniger gepaarte Paare bedeuteten weniger Kinder.
Zumal es ungewöhnlich war, dass ein verpaartes Paar mehr als ein Kind hatte.
Meine Eltern waren eine Ausnahme, und meine neunjährige Schwester Skye war das jüngste Mitglied in unserem Rudel.
Unsere kollektive Zukunft hing vom Zusammenschluss der Partner ab, um das Überleben unserer Art zu sichern.
Meine Eltern gaben uns allen eine letzte Umarmung und einen letzten Kuss, bevor sie nach oben verschwanden.
Teresa sah ihnen mit einem Lächeln hinterher.
Als ich meiner besten Freundin beobachtete, wurde mir klar, dass meine Beziehung zu Caspian nicht das Einzige war, was in der Luft hing.
Was ist, wenn sich die Dinge zwischen uns ändern, wenn wir unsere Partner finden?
Die nächste Woche war ein einziges großes Fragezeichen.
Dann drehte sich Teresa um und lächelte mich verschmitzt an, und ich wusste eines ganz sicher: Wir würden immer füreinander da sein. Egal, was das Paarungsritual der nächsten Woche bringen würde.
***
“Ich glaube, mir wird schlecht”, brummte ich, als das Auto in einen weiteren Schotterweg einbog.
Wir waren früh aufgebrochen, und Teresa hatte darauf bestanden, den ganzen Tag zu fahren.
Zuerst hatte ich es einfach zugelassen; mein Geist war auf zu viele andere Dinge konzentriert. Aber nach ein paar Stunden bereute ich es, ihr jemals zugestimmt zu haben.
“Oh, du großes Baby”, sagte sie und drückte auf das Gaspedal. “Wenn wir nicht bald ankommen, kommen wir noch zu spät zur Eröffnungsrede!”
Mein Magen knurrte, als sie ein Stoppschild überfuhr.
“Du kommst immer zu spät”, sagte ich mit zusammengebissenen Zähnen.
Ich konnte es nicht alles auf Teresa schieben. Das ganze Gipfeltreffen bereitete mir ein mulmiges Gefühl in der Magengegend. Ich hatte keine Ahnung, was mich erwarten würde.
Caspian, Teresa und ich waren gerade einundzwanzig geworden. Das war das erste Jahr, in dem man teilnehmen durfte.
Tatsächlich würden fast alle Wölfe des Blue Moon Rudels zum ersten Mal mitgehen.
Aber die meisten von uns würden allein zurückkehren.
Wenigstens werde ich nicht die Einzige sein, die ohne Partner dasteht…
“Da ist es!”, keuchte Teresa, und ich folgte ihrem Blick bis zum Ende der Straße.
Versteckt hinter mehreren hohen Ulmen und Robinien, auf einem Hügel mit Blick auf das ganze Gebiet, stand eine Vorkriegs-Villa.
“Das königliche Rudelhaus?”, fragte ich.
Teresa war einmal dort gewesen, vor Jahren, auf einer Reise mit ihrem Vater, und hatte behauptet, sie hätte sich verliebt.
Nicht nur in das Haus, sondern auch in den Alpha, Sebastian. Ihrer Meinung nach war er der “sexiest man alive”.
“Ist es nicht wunderschön?”, seufzte Teresa. “Wer auch immer sich mit dem königlichen Alpha paart, wird eine glückliche Wolfshündin sein.”
“Vielleicht findet er keine Partnerin.”
“Diese Art von Gerede ist deprimierend”, sagte Teresa abweisend. “Denk an glückliche Gedanken. Wenn ein königlicher Junggeselle keine Motivation ist, weiß ich nicht, was es sonst ist.”
Ich rollte mit den Augen und beschloss, ihre Fantasien zu befriedigen, wenn auch nur für eine Woche. “Du bist die nächste in der Reihe, um Alpha unseres Rudels zu werden. Wenn jemand eine Chance bei Sebastian hat, dann du.”
“Man weiß ja nie”, sagte sie und setzte den Blinker. “Vielleicht nenne ich dich am Ende des Gipfeltreffens royale Luna.”
Ich schnaubte. Als ob.
Ich war wahrscheinlich das einzige Mädchen auf dem Gipfel, das nicht an Sebastian interessiert war. Die Mondgöttin müsste schon einen kranken Sinn für Humor haben, um mich mit dem royalen Alpha zu verkuppeln.
“Wie auch immer. Sind wir schon da?”
“Gott, ja. Beruhige dich”, sagte Teresa, als sie um eine weitere Kurve fuhr.
Wie von Geisterhand erschien ein großes, umgebautes Herrenhaus mit italienischem Stil. Ein kleiner Sumpf direkt dahinter verlieh ihr ein echtes Mississippi-Gefühl.
Das Fleur de Lis Hotel.
Wir fuhren in eine Parklücke und stiegen aus, um unsere Körper zu strecken.
“Ich habe dir gesagt, dass ich uns rechtzeitig hierher bringe”, prahlte sie.
“Und auch noch in einem Stück!”, rief ich und nahm meine Tasche aus dem Kofferraum.
Ich sah mich auf dem Parkplatz um und versuchte, irgendwelche bekannten Autos zu erkennen. Alpha Hugos Auto war nicht weit von unserem entfernt. Und Beta Alexanders war daneben geparkt.
Das bedeutete, dass Caspian bereits dort war.
Vielleicht können wir nächste Woche, wenn wir sicher wissen, dass wir zu niemandem anderen gehören, endlich etwas Zeit alleine verbringen.
Dann wird er mir danken, dass ich ihn so lange warten hab lassen.
Ich lächelte bei dem Gedanken, dies alles hinter mir zu lassen und zu meinem alten Leben und meinen Routinen zurückzukehren. Das erleichterte die Sorgen, die sich in meinem Bauch festgesetzt hatten.
Wir gingen durch die Eingangstür in die Lobby und wurden von einer Welle von Angst getroffen.
Alpha Hugo und Beta Alexander standen in der Mitte des Getümmels, mit ernsten Mienen, während sie Befehle erteilten.
“Papa?”, sagte Teresa, als wir uns näherten, wobei ihr ganzes Wesen in den Alpha-im-Training-Modus wechselte.
“Oh Mädels, der Göttin sei Dank.” Alpha Hugo warf seine Arme um uns. “Wir haben uns schon Sorgen gemacht.”
“Warum?” fragte Teresa. “Was ist hier los?”
“Ich habe ein Notfalltreffen einberufen”, erklärte er. “Checkt in eure Hotelzimmer ein und kommt dann zu unserem Rudel in den Hauptsalon. Es gab einen Angriff auf die Grenzen des königlichen Rudels.”
“Einen Angriff?”, fragte ich.
“Wir werden später mehr erklären”, sagte Alpha Hugo. “Geh jetzt, triff dich mit den anderen.”
Teresa und ich machten uns auf den Weg zum Hauptsalon und zwängten uns durch die Masse der anderen Werwolf-Hoffnungsträger. Es waren viele andere Rudel dort versammelt, und alle hatten die Neuigkeiten gehört.
Teresa stupste mich am Arm an und lenkte meine Aufmerksamkeit auf das obere Ende einer großen Treppe. “Na, sieh mal an, wer da ist”, säuselte sie.
Ich stellte mich auf meine Zehenspitzen und reckte meinen Hals über die Menge, um einen Blick zu erhaschen.
Der königliche Alpha.
Sebastian.
Teresa hatte recht. Er war unglaublich sexy.
Sein blondes Haar war nach hinten gekämmt, sein enges schwarzes T-Shirt hielt die angespannten Muskeln darunter kaum zurück, und seine Kieferpartie könnte Steine schneiden.
Und seine Augen…
Sie waren elektrisch blau, und ich spürte einen Schock, als wir uns in die Augen sahen.
Er grinste mich an, und seine selbstsichere Haltung ließ mir einen Schauer über den Rücken laufen.
Oh, Gott.
Plötzlich war die Nachricht von einem Schurkenangriff nicht mehr das Dringendste, was mir durch den Kopf ging…
Denn da war ein neues Gefühl, das zwischen meinen Beinen drückte.
Als ob diese ganze Situation noch komplizierter werden könnte…
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2
“Wie die meisten von euch schon gehört haben, gab es einen Angriff auf die Grenzen des königlichen Rudels”, verkündete Alpha Hugo dem Blaumond-Rudel.
“Aber Alpha Sebastian hat mir persönlich versichert, dass keine Bedrohung mehr besteht und das Ritual wie geplant stattfinden wird.”
Die Jubelschreie und Pfiffe unserer Rudelmitglieder erfüllten den Raum.
“Nun, wie ihr alle wisst, könnte diese Woche die wichtigste Zeit eures Lebens sein”, fuhr Alpha Hugo fort.
“Die Feierlichkeiten beginnen heute Abend mit einer Cocktailparty, und in zwei Nächten findet der Paarungsruf statt. Dort werden ihr erfahren, ob die Mondgöttin euch mit einem Gefährten gesegnet hat oder nicht.”
Er schaute sich bei uns allen um und lächelte.
“Ich bin stolz auf jeden einzelnen von euch. Seid ihr selbst. Versucht, nicht nervös zu sein, denn der Plan der Mondgöttin liegt nicht in euren Händen. Habt Spaß in dieser Woche.”
Ja, richtig.
“Eine Sache noch, bevor ihr geht”, mischte sich Beta Alexander ein und trat vor. Sein Blick blieb auf meinem haften. “Wenn ihr derzeit in einer Beziehung mit einem anderen Teilnehmer seid, beschränkt bitte aus Respekt vor diesem heiligen Ereignis eure Zuneigungsbekundungen auf ein Minimum.”
“Kas”, begann ich, als sich die Menge um uns herum aufzulösen begann. Ich nahm seinen Arm und trat zurück, um etwas Platz zwischen uns zu schaffen.
“Ich glaube, dein Vater hat recht”, sagte ich ihm. “Vielleicht sollten wir etwas runterkommen.”
Caspians Lächeln stockte. “Willst du eine Pause für das Gipfeltreffen machen?”
“Ja”, antwortete ich mit einem Zucken, in der Hoffnung, es wie ein Pflaster abreißen zu können. “Es ist nicht so, dass wir keine Zeit miteinander verbringen können, aber ich denke, wir sollten Freunde sein, keine… Liebhaber.”
Caspian biss sich auf die Lippe und nickte.
“Es ist nur eine Woche. Wie schwer kann das schon sein?” Ich eilte weiter.
“Ich glaube nicht, dass du eine Antwort von mir willst”, antwortete er.
Als ich meinen Freund anstarrte, wurde mir klar, dass er Recht hatte.
Wenn einer von uns auf dem Gipfeltreffen seinen Gefährten finden würde, dann wären wir nie wieder zusammen.
Ich werde Caspian vielleicht nie wieder küssen.
Allein bei dem Gedanken drehte sich mir der Magen um.
“Hey.” Caspians Stimme brachte mich zurück. Er hatte seine Fassung wiedergewonnen und berührte meinen Arm.
“Ich verstehe, was du meinst. Wir werden das schon durchstehen, okay?”
Er schenkte mir dieses unbeschwerte Lächeln, das ich liebte.
Obwohl Caspian verletzt und verwirrt war, sorgte er dafür, dass er mich tröstete.
Und das bedeutete mehr, als ich sagen konnte.
“Danke”, flüsterte ich.
Er zog seine Hand zurück und schenkte mir ein letztes Lächeln, bevor er sich von mir abwandte.
Ich sah Caspian weggehen und fragte mich, warum es sich anfühlte, als würde er ein Stück meines Herzens mitnehmen.
***
Später stiegen Teresa und ich die große Treppe des Hotels hinunter. Die Party war bereits in vollem Gange.
Aber ich war mehr als besorgt.
“Sieh dir das an, Ly!”, schwärmte Teresa. Die Lobby hatte sich komplett verwandelt. Eine Discokugel reflektierte auf dem weißen Marmor und den goldenen Akzenten, und der Raum war voller Wölfe, die Spaß hatten.
Ich wünschte, ich könnte so unbeschwert sein.
Viele Wölfe legten Wert darauf, bis zu ihrer ersten Paarungszeremonie single zu bleiben, um die chaotischen Gefühle zu vermeiden, mit denen ich gerade zu tun hatte.
Teresa schlang ihren Arm um meinen und zog mich in Richtung der Bar.
Während sie unsere Getränke bestellte, nahm ich die Szene um uns herum auf.
Ich war nur ein paar Autostunden von meiner Heimatstadt entfernt, aber ich fühlte mich wie in einer völlig neuen Welt.
Eine Welt des Reichtums, der Macht… und der Möglichkeiten.
An der Bar spielte ein Jazz-Quartett, und aus dem hinteren Teil des Raumes pulsierte der Bass der Tanzmusik.
Die Veranstaltung verlagerte sich auf die hintere Terrasse, die mit einem Baldachin aus funkelnden Lichtern bedeckt war.
Das Publikum war jung und hinreißend. Obwohl wir alle in den USA lebten, kamen mir die anderen Gäste exotisch vor.
Da war eine Gruppe von braungebrannten Typen mit langen Haaren und Puka-Muschelketten, die ich sofort als das Tidal Wave Rudel erkannte.
Ich beobachtete, wie sich ein schickes Mädchen zu ihrer Unterhaltung gesellte. Sie berührte ihre Drahtbügelbrille und errötete für einen Moment.
Legacy-Rudel aus Neuengland, vermutete ich.
Ich spürte Augen auf mir, also drehte ich mich zur großen Treppe um… und dann erstarrte ich.
Sebastian, der königliche Alpha, zuckte nicht zurück, als sich unsere Blicke trafen. Aber sein eisblauer Blick überraschte mich.
Seine starken Arme waren verschränkt, die Ärmel seines geknöpften Hemdes bis zu den Ellbogen hochgekrempelt. Ich konnte nicht wegschauen und fragte mich, warum jemand auf einer Party so ernst guckt.
Dann bewegte sich Sebastians Blick irgendwo anders in der Menge.
Ich versuchte, meine Fassung wiederzuerlangen und verfluchte mein rasendes Herz. Der Alpha sah nicht michan, er starrte nur mit Abstand auf mein Gesicht.
Ich atmete tief durch. Bleib cool, Lyla. Es waren Hunderte von Leuten auf der Party.
Es gibt viel mehr zu sehen als einen launischen Alpha.
Eine bunte Truppe von paillettenbesetzten, batikgefärbten Freigeistern kam von der Terrasse herein, und ich fragte mich, wer sie waren.
“Live Fast Rudel, aus Las Vegas.”
Ich drehte mich um und sah in die lächelnden braunen Augen von Caspian.
Mein Herz setzte einen Schlag aus. Hatte Caspian gesehen, wie ich Sebastian angestarrt habe?
“Ich habe gerade einen Zug von ihrem Joint auf der Terrasse genommen”, fügte er mit einem Augenzwinkern hinzu.
Ich fasse das als ein Nein auf.
Ich schnaubte ein Lachen. Jegliche Nervosität, die ich verspürte, als ich ihn hier sah, verschwand sofort.
“Hi Asspian”, sagte Teresa und reichte mir ein schockierend grünes Getränk.
“Teresa, du siehst eigentlich gar nicht so schlimm aus”, erwiderte Caspian und Teresa rollte mit den Augen. “Was ist der Drink?”
“Das Stärkste, was sie hatten. Sie nennen es 'den Sumpf'.”
Ich nahm einen Schluck – und musste würgen. Es war nicht nur stark, es war radioaktiv.
“So einen brauche ich auch”, murmelte Caspian, als er sich der Bar zuwandte.
Ich erhob mein Glas auf Teresa.
“Auf die beste Woche unseres Lebens”, stieß sie an.
“Auf die Freunde, die uns da durchbringen”, antwortete ich.
Wir kippten beide unsere Gläser zurück, obwohl ich nur einen Schluck schaffte.
“Oh meine Göttin, die Jungs vom Lone Star Rudels müssen die heißesten sein”, schwärmte Teresa, als sie eine Gruppe von Cowboys in Jeans betrachtete. “Sie gehen auf die Tanzfläche!”
Teresa zerrte mich an der Hand und Caspian folgte uns.
Die elektronische Musik wurde lauter, als wir den Eingang erreichten, und dann traten wir in einen großen Raum voller tanzender Werwölfe.
Lichter blitzten um uns herum, als Teresa meine Hand anhob und mich herumwirbelte.
Während wir tanzten, begann ich mich zu entspannen und nahm einen weiteren radioaktiven Schluck.
“Es sieht so aus, als hätte ich meine Leute gefunden!”, rief jemand über die Musik hinweg.
Ich senkte mein Getränk und nahm das Mädchen vor mir in Augenschein. Sie war groß, blond, schön und eindeutig aufgeschlossen. Sie sah aus wie ein Supermodel.
“Ich bin auch ein Sumpfmädchen!”, erklärte sie mit einem selbstironischen Lächeln und hielt ihr eigenes kerngrünes Getränk hoch. “Ich bin Magnolia!”
Sie streckte ihre freie Hand aus und ich nahm sie. Ihr Griff war fest.
“Lyla”, rief ich als Antwort, “und das sind Teresa und Caspian.” Caspian hob sein Glas und die beiden prosteten sich zu.
“Willkommen im royalen Rudel!”, sagte sie.
Sie ist ein Teil des royalen Rudels. Deshalb ist sie so perfekt.
“Ihr habt eine schönes Rudelhaus”, schwärmte Teresa.
“Danke, Mädchen!”, rief Magnolia, während sie tanzte.
Als das Lied wechselte, wurden die Lichter schwächer und die Blitzlichter intensiver. Ich wusste nicht, ob es der heiße Raum oder das starke Getränk war, aber ich brauchte etwas frische Luft.
Teresa und Caspian hatten Spaß mit Magnolia, also bin ich weggeschlichen.
Ich bog in einen schmalen Gang und in einen leeren Raum ein.
Ich zog die Glasschiebetür auf und trat auf eine kleine Terrasse mit Blick auf den unberührten, dunklen Rasen.
Ich setzte mich auf einen der Stühle und seufzte.
Die Party war nur der Anfang des Gipfeltreffens, und ich war bereits überwältigt.
In diesem Moment glitt die Tür hinter mir auf.
Jemand hatte sich zu mir auf die Terrasse gesellt, und ich drehte mich um, um zu sehen, wer es war.
Und dann vergaß ich zu atmen. Es war er.
Sebastian. Er sieht genauso besorgt aus wie vorher.
Als er mich bemerkte, hielt er inne. Offensichtlich hatte er nicht damit gerechnet, hier jemanden zu finden.
Aber die Tür war bereits hinter ihm geschlossen. Es war zu spät.
Ich war ganz allein mit dem royalen Alpha.
“Oh. Hi”, sagte Sebastian. Dann drehte er sich von mir weg in Richtung der dunklen Landschaft vor uns.
“Hi”, antwortete ich und versuchte, lässig zu klingen. Als ob ich nicht darüber ausflippen würde, dass der royale Alpha mich beim Herumschnüffeln im Fleur de Lis erwischt hatte.
Sebastian seufzte, und ich sah, wie sich die Muskeln seiner breiten Schultern unter seinem Hemd entspannten.
Was denkt er? Er war so ein Rätsel für mich. Und aus irgendeinem Grund wollte ich aus ihm schlau werden.
“Darf ich mich zu dir setzen?”
Sebastians Stimme holte mich in die Realität zurück.
“Sei mein Gast”, antwortete ich. “Nun, eigentlich bin ich dein Gast.”
Er setzte ein Lächeln auf, als er sich setzte. Den Alpha zum Lächeln zu bringen, fühlte sich wie eine Errungenschaft an. Er schien so ein ernster Typ zu sein.
“Willkommen. Was hälst du von dem royalen Rudel?”, fragte er.
Warum sollte es den royalen Alpha interessieren, was ich denke?
“Ähm, es ist schön.” Er hob eine Augenbraue, als wolle er mich ermutigen, mit dem Unsinn aufzuhören. “Ich meine, ich war noch nie in einem schöneren Hotel gewesen. Es ist nur so, das Gipfeltreffen ist, äh… überwältigend.”
“Wem sagst du das”, antwortete er mit einem Seufzer. “Wusstest du, dass beim letztjährigen Gipfeltreffen nur fünfzig Paarbindungen während des Aufrufs eingegangen wurden?”
Ich schüttelte den Kopf. Natürlich wusste ich, dass die Zahlen von Jahr zu Jahr abgenommen hatten. Aber nur fünfzig neue Paarbindungen? Nur hundert gepaarte Wölfe?
Das bedeutete, dass die Chancen in diesem Jahr düster waren.
“Es ist fast so, als ob die Mondgöttin wütend auf uns ist”, fuhr er fort. “Bei den schlechten Zahlen und den Schurken in diesem Jahr frage ich mich, ob wir uns überhaupt mit dem Gipfeltreffen beschäftigen sollten.”
Er schaute auf seine Hände hinunter. Ich konnte kaum glauben, dass er so offen zu mir war.
“Wenn es keinen Gipfeltreffen gäbe, hätten diese hundert Wölfe ihre Partner nicht gefunden”, sagte ich leise.
Er begegnete meinem Blick wieder. “Das ist wahr. Das ist dein erstes Jahr?”
Ich nickte und fragte mich, woher er das wusste. Vielleicht weil ich jung und naiv klang. Aber seine nächsten Worte überrumpelten mich.
“Dachte ich mir. Ich hätte dich erkannt”, sagte er und seine Lippen verzogen sich zu einem schelmischen Lächeln.
Oh, mein Gott. Flirtet der royale Alpha mit mir?!
Mein Herz raste.
Ich hatte Sebastian als den grüblerischen, ernsten Typ abgestempelt, aber jetzt fragte ich mich, ob mehr in ihm steckte, als man auf den ersten Blick sieht.
“Lyla! Was machst du denn hier draußen? Ich habe dich überall gesucht…”
Ich drehte mich um und sah, wie Caspian durch die Schiebetür herauskam. Sein Gesicht fiel, als er Sebastian erkannte.
Wenn ich vorher nicht aufgeregt war, war ich es jetzt definitiv.
“Ich schätze, dieser Ort ist nicht so geheim, wenn ihr beide ihn gefunden habt”, sagte Sebastian.
“Oh, Entschuldigung. Ich wollte nicht…”, sagte ich schnell.
“Das war ein Scherz.” Der Alpha runzelte die Stirn. “Sebastian.”
Caspian verengte seine Augen und musterte den Alpha. “Caspian. Ich bin der Freund von Lyla.”
“Hmm”, murmelte Sebastian abweisend. Er sah mich wieder an, und es lag etwas Unleserliches in seinem Ausdruck.
Ich spürte, wie ich errötete.
Und dann sagte keiner von uns etwas, und die peinliche Stille dehnte sich eine schmerzhafte Sekunde nach der anderen.
“Lass uns zurück zur Party gehen? Teresa wartet auf der Tanzfläche auf uns”, sagte Caspian.
“Klar”, antworteten Sebastian und ich gleichzeitig und standen von unseren Stühlen auf.
Der Alpha ging durch die Tür und Caspian berührte meinen Arm.
“Er scheint… seltsam zu sein”, flüsterte er, und ich warf Caspian einen warnenden Blick zu.
Als wir zurückkamen, war die Party noch ausgelassener.
Wir durchquerten den Raum in Richtung Tanzfläche, und es war leicht, Teresa zu entdecken. Sie tanzte mit Magnolia im hinteren Teil der Menge und hatte die beste Zeit ihres Lebens.
“ALPHA SEBASTIAN!”, rief Magnolia.
Als wir uns näherten, warf die hinreißende Blondine ihre Arme um ihn.
“Wie ich sehe, habt ihr meinen Verlobten bereits kennengelernt!”, rief sie.
Ich traf Teresas Blick und versuchte, meinen schockierten Gesichtsausdruck zu verbergen.
Der royale Alpha hatte eine Verlobte?! Das war unerhört für jemanden, der zu einem Paarungsritual geht.
“Herzlichen Glückwunsch zur Verlobung!”, erwiderte Caspian und sah ein bisschen zu glücklich für sie aus.
Ich hatte unterdessen ein seltsames Gefühl im Magen.
“Holen wir uns noch einen Drink?”, sagte ich in Teresas Ohr.
“Mädchen, du brauchst gar nicht zu fragen!”, antwortete sie und zog mich zur Bar. “Noch ein Sumpf?”
“Du hast es erfasst.”
Ich würde es brauchen, um diese Party zu überstehen.
***
Ich lächelte auf mein Telefon und schüttelte den Kopf. Ich warf einen Blick auf Teresa auf dem anderen Bett im Hotelzimmer, die schnarchend den Morgen verschlief.
Leider konnte ich nie ausschlafen, wenn ich einen Kater hatte.
Und Caspians Vorschlag war nicht gerade voneinander Abstand zu nehmen, aber es klang nach Spaß.
Nach einer schnellen Dusche und einem Kleidungswechsel öffnete ich die Beifahrertür von Caspians treuem Ford und ließ mich auf den Sitz sinken.
“Wohin?”, fragte ich.
Er lächelte mich an, und ich sah, wie er durch seine Sonnenbrille zwinkerte. Er hatte ein bewundernswertes Maß an Stoppeln und sein Haar war durch das offene Fenster zerzaust.
“Das muss ich wissen, und du herausfinden.”
Eine halbe Stunde später fuhren wir auf einen unbefestigten Parkplatz. Die Fahrt hatte meinem Kater geholfen, und ich war bereit für eine Erkundungstour.
Als ich aus dem Auto hüpfte, fiel mir ein Schild ins Auge.
“Zypressen-Sumpf”, las ich laut und schüttelte den Kopf. “Du kannst einfach nicht genug Sumpf bekommen, oder, Kas?”
“Das ist mein neues Lieblingsgetränk”, antwortete er und legte seinen Arm um meine Taille. Ich lehnte mich an ihn, dann erinnerte ich mich an unsere Abmachung.
Scheiße! Diese “Freunde”-Sache ist schwieriger, als ich dachte.
Ich zog mich zurück und er hob die Hände, Unschuld heuchelnd. “Es scheint, als ob Sümpfe das Einzige sind, was sie hier haben”, sagte er.
Wir begannen, einen bewaldeten Pfad hinunterzulaufen. Die Sonne schien durch die Baumkronen, und wir waren die einzigen Menschen in der Nähe.
“Wie fandest du die Party gestern Abend?”, fragte ich.
Er zuckte mit den Schultern. “Es war in Ordnung. Ich weiß nicht, ich stehe nicht so auf die Gipfelszene. Zu viele neue Leute, zu viel Druck. Ich wäre lieber nur mit dir zusammen.”
Ich dachte über seine Worte nach und fragte mich, ob Alpha Sebastian einer der neuen Leute war, die Caspian lieber meiden würde.
Ein Teil von mir stimmte mit ihm überein. Letzte Nacht fühlte ich mich auch überwältigt, und ich verstand nicht ganz, warum.
Es herrschte Druck, offen zu seinn, neue Kontakte zu knüpfen.
Und natürlich, um eine ganz wichtige Verbindung herzustellen… um einen Partner zu finden.
Der Weg führte zu einem Holzsteg, der über einem neongrünen Sumpf schwebte.
Wir gingen weiter und zeigten uns gegenseitig Vögel und Reptilien, als ich schließlich ein seltsames Grummeln hörte.
“War das ein Alligator?”, fragte ich mich laut.
“Das war mein Magen”, antwortete Caspian. “Ich habe das Frühstück ausgelassen und so…”
“Dann lass uns umdrehen und dir etwas zu essen suchen!”, antwortete ich. “Worauf hast du Lust? Suppe? Flusskrebse?”
Ich nannte alle regionalen Gerichte, die ich kannte.
“Ich will nur einen Burger”, gab Caspian zu.
Wir kehrten den Weg zurück, den wir gekommen waren. Die Zeit verging schnell, so wie sie immer verging, wenn wir zusammen waren.
Wir brauchten nicht die ganze Zeit zu reden. Wir genossen einfach nur die Gesellschaft des anderen.
Sogar Ich war wieder hungrig, als die Zeit verging, also konnte ich mir nur vorstellen, wie sich Caspian fühlte.
“Heilige verdammte Scheiße! Lyla, warte!” Caspian packte meinen Ellbogen und ich blieb stehen.
“Du hast mir fast einen Herzinfarkt verpasst, was in aller Welt hast du…?”
Caspian sah aus, als hätte er einen Geist gesehen. Er zeigte auf den Boden vor uns… und dann bewegte sich der Boden.
Es war eine Schlange!
“Eigentlich ist sie irgendwie süß”, sagte ich.
“Schhhh!” Caspian zog mich dicht an sich heran und schlang seine Arme um mich.
Ein leises rasselndes Geräusch erfüllte meine Ohren.
“Ist es ein…?”, fragte Caspian.
“Eine Klapperschlange”, antwortete ich.
Sicher, sie waren giftig. Aber wenn man sie nicht störte, störten sie einen auch nicht.
Caspians starke Arme hielten mich noch fester. “Schhhh”, flüsterte er mir ins Ohr und tröstete mich… obwohl er derjenige war, der Angst hatte.
Ich lächelte in seine Brust und spielte die Jungfrau in Nöten.
Ich spähte nach der Schlange. Sie schnalzte mit ihrer langen, gegabelten Zunge, hielt ihre Rassel hoch in die Luft…
Und dann schlitterte es davon, in den Wald.
“Ich habe es geschafft!”, sagte Caspian, seine Augen weit vor Staunen.
Ich warf meine Arme um ihn. “Woher wusstest du, was zu tun ist?!”, fragte ich und pumpte sein Ego nur ein kleines bisschen.
“Ich weiß es nicht”, gab er zu. “Ich hatte eine Scheißangst.”
Ich zog mich zurück, und vielleicht war es die Art, wie er mich ansah…
Aber ich konnte nicht widerstehen. Ich küsste ihn tief, ohne Vorbehalt. Und er küsste mich zurück.
Er zog sich zurück, und der Blick in seinen bernsteinfarbenen Augen war so intensiv, dass mein Herz einen Schlag aussetzte.
“Lyla, scheiß drauf. Der Gipfel, der Paarungsruf… all die Dinge, die uns auseinanderhalten.”
Meine Brust schmerzte bei der Aufrichtigkeit in seiner Stimme.
“Ich liebe dich, Lyla. Ich wähle dich aus. Ich brauche die Mondgöttin nicht, um mir das zu sagen. Lass uns weglaufen. Genau jetzt… können wir den ganzen Scheiß hinter uns lassen.”
Caspian hatte Mühe, zu Atem zu kommen. Er sah so gut aus, so sicher.
Und warum sollte ich nicht auch sicher sein?
Ich liebte den Mann, der vor mir stand. Ich kannte ihn.
Und im letzten Jahr wurden auf dem Gipfel nur fünfzig Paarungsverbindungen gebildet.
Warum brauchte ich die Zustimmung der Mondgöttin, wenn ich alles, was ich zum Glücklichsein brauchte, hier in meinen Armen hatte?
Ich schluckte den Kloß in meinem Hals hinunter und begegnete Caspians Blick…
Könnte ich wirklich mit ihm weglaufen?
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