Lorsque Lincoln, vétéran de l’Afghanistan, rencontre Lexi, conseillère en bien-être, il sait qu’il a trouvé la bonne personne, mais les fantômes de son passé peuvent l’empêcher de se construire un avenir brillant.
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Bottes de Cowboy et Bottes de Combat de Riley Maylon est maintenant disponible à la lecture sur l’application Galatea ! Lisez les deux premiers chapitres ci-dessous, ou téléchargez Galatea pour en profiter pleinement.
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1
« Link ! » criai-je. « Link ! Arrête ! »
La ruelle derrière le bar était sombre, la seule lumière provenant d’une haute fenêtre dans le mur.
Elle illuminait les épaules musclées de Lincoln alors qu’il se penchait en avant, ses bras noués de tension, ses mains se crispant.
« Link, tu l’étouffes ! Tu vas le tuer ! » criai-je, mes ongles peints en rose s’enfonçant dans le bras de Link alors que j’essayais de le tirer de là.
Mon cœur battait la chamade.
Son visage était rouge, les veines ressortaient sur son front, ses yeux plissaient et ses lèvres étaient tirées en arrière de ses dents.
« Link ! S’il te plaît ! »
Mon Dieu…
Il va le tuer !
***
Deux mois plus tôt
Le grondement aigu de l’avion à l’atterrissage fit se hérisser la peau de mes bras.
C’est ça. C’est vraiment en train d’arriver.
La cabine trembla lorsque les roues touchèrent la piste d’atterrissage, le bruit du caoutchouc sur le tarmac faisant monter encore plus ma pression sanguine.
Nashville.
J’étais à la maison.
La hausse de ma tension artérielle était plus due à l’anticipation qu’à la peur de l’avion.
Je rentrais après cinq ans de service et deux périodes de service en Afghanistan et en Irak.
Libéré honorablement. Fini.
J’étais un civil maintenant.
L’avion roulait. Les gens autour de moi tirèrent leurs bagages à main de derrière leurs sièges et les posèrent sur leurs genoux.
Un homme à la peau fauve et à la barbe rangeait des jouets pendant que son petit garçon sautillait dans le siège situé de l’autre côté de l’allée.
De l’autre côté du gars, une brune se mettait du rouge à lèvres en utilisant l’appareil photo de son téléphone comme miroir.
Est-ce que j’aurai ce que ce type a un jour ?
Une famille.
Une vie normale.
Comment a-t-il eu autant de chance ?
Assise en face de lui, j’avais l’impression d’avoir des allumettes à vendre, en regardant par la fenêtre d’une maison par un jour d’hiver glacial.
Une famille chaleureuse et heureuse à l’intérieur.
Moi, seul, à l’extérieur.
L’avion s’arrêta de rouler et la lumière des ceintures de sécurité s’éteignit.
Les gens commencèrent à se lever, à chercher des sacs dans les compartiments supérieurs.
Tout le monde avait un endroit où aller, mais je n’étais pas pressé.
On est arrivés.
Et maintenant ?
***
Alors que je me tenais devant le carrousel à bagages, la lassitude s’empara de moi et mes yeux commencèrent à tomber.
J’étais à moitié endormi sur mes pieds quand un bras s’enroula autour de mon cou.
Reprenant mes esprits, j’attrapai mon agresseur et le jetai par-dessus mon épaule.
Il atterrit durement sur le linoléum, en émettant un « Aïe ! » sonore.
Les gens reculèrent et, du coin de l’œil, j’aperçus des agents de sécurité avec des talkies-walkies à la bouche.
En clignant des yeux sur mon agresseur, son visage devint clair et j’émis un grognement.
Je tendis une main pour aider mon agresseur à se relever et je dis : « Bon sang, Rowan. Tu ferais mieux de ne plus jamais t’approcher furtivement de moi comme ça ».
Il y avait des sourires et même des rires des spectateurs à ce moment-là.
Rowan Jefferson, mon petit frère, redressa sa chemise en se levant et leva les yeux au ciel. « Tu as un peu exagéré, Link. »
Le personnel de sécurité se retira.
J’attrapai Rowan et le serrai dans mes bras.
Je pouvais entendre un murmure dans la foule et même des applaudissements épars.
Le fait que je portais un treillis m’aidait, je le savais.
Rowan me tapa dans le dos, et je le serrai un peu plus fort. C’était si bon de le revoir.
« Ok, » il s’étouffait. « Je ne peux pas respirer. »
En le relâchant, je regardai mon petit frère.
C’était un beau garçon – il ressemblait à notre maman – avec des cheveux blonds et des traits fins. On ne se ressemblait pas beaucoup, sauf pour nos yeux bleu foncé.
Je ressemblais plus à notre père, avec des cheveux bruns et un visage plus rugueux.
Qu’est-ce que papa va dire quand je lui dirai que je suis de retour pour de bon ?
C’était quelque chose qui m’inquiétait depuis que j’avais reçu mes papiers de sortie.
L’inquiétude concernant mon père allait durer un peu plus longtemps. Je voulais juste enlever l’odeur de l’avion de mon nez pour le moment.
« Bienvenue à la maison, Link », dit Rowan en me rendant mon sourire. « Tu es prêt à sortir d’ici ? »
Lincoln s’était encore plus musclé depuis la dernière fois que je l’avais vu, soit deux ans plus tôt, alors qu’il se remettait d’une blessure de combat dans un hôpital en Allemagne.
« Tu passais tes journées à faire des tractions ou quoi ? » demandai-je alors que nous traversions le parking.
Link renifla. « Quelque chose comme ça. »
Ce fut bref, mais je vis l’obscurité se déplacer derrière ses yeux.
En Allemagne, j’étais déjà inquiet de ce que ses expériences lui faisaient subir.
L’anxiété monta en flèche, mais je la refoulai.
Nous aurions tout le temps de nous pencher sur son état de santé mentale une fois qu’il serait installé.
À quelques pas devant moi, Link s’arrêta net.
Je souris. Je savais pourquoi.
L’imposante voiture F250 de Link, dont la peinture noire brillait après que je l’avais fait nettoyer hier, nous attendait patiemment.
Retenant son souffle, Link fit le tour du pick-up, les doigts passant juste au-dessus de la peinture brillante, comme s’il ne pouvait pas supporter de la salir.
« Enfin réunis », plaisantai-je.
Link me regarda avec un sourire. « Mon frère. C’est pour elle que je suis revenu », répondit-il en me taquinant.
« C’est une romance épique. Je n’essaierai pas de m’y opposer, » dis-je.
Link rangea ses sacs sur le siège arrière de l’énorme voiure et s’assit derrière le volant. Je venais à peine de fermer la porte du passager que le moteur se mit à rugir et Link me jeté un regard ravi.
« Quoi ? » Je haussai les épaules. « Je t’ai promis de m’occuper d’elle. »
Nous étions sur l’autoroute en quelques secondes, évitant le trafic comme si Link pensait qu’il s’agissait de l’Indy 500.
« Waouh, là, soldat. Nous n’avons pas besoin de dépasser l’ennemi ici », dis-je, puis je fermai les yeux, souhaitant m’enfoncer dans mon siège baquet et disparaître. « Désolé, Link. Je n’aurais pas dû dire ça. »
Link secoua la tête. « C’est bon. » Il relâcha un peu l’accélérateur, mais pas assez pour me permettre de me détendre vraiment.
« Nourriture d’abord ou douche ? » demandai-je en essayant de faire abstraction de la gêne occasionnée.
Link réfléchit. « La douche, je suppose. »
« Ok alors, prends la sortie I-440 ouest, on devrait arriver dans une quinzaine de minutes. »
« C’est noté. »
Après une douche, un repas et une sieste, je me sentais comme un nouvel homme.
Rowan avait une chambre à une pièce avec beaucoup de lumière. Je campais sur son canapé.
« On doit sortir et fêter ça », dit Rowan, et j’acceptai.
« Où ? »
Rowan leva les sourcils. « Un club de strip-tease ? »
Je ricanai. « Tu devrais aller à cette revue masculine sur la Seconde Avenue… »
Rowan sourit.
« Je veux juste faire quelque chose de normal, Ro. »
Rowan fit semblant de faire la moue mais se reprit instantanément. « Je connais un bar. Il y a un type… »
« Ah », dis-je en souriant et en hochant la tête. « C’est quoi son nom ? »
« Damien. C’est une sorte d’avocat ou quelque chose comme ça », dit Rowan.
« Depuis combien de temps tu le vois ? »
Rowan eut un air penaud sur son visage. « Je n’ai pas encore vraiment commencé. Il est possible qu’il n’ait aucune idée de qui je suis. »
« Mais il sera dans ce bar où tu veux aller ? » demandai-je.
« Tu sais quoi, allons ailleurs », dit Rowan. « Je veux passer la nuit à faire la fête avec toi, pour célébrer ton retour. Damien peut attendre une autre nuit. »
Je secouai ma tête. « Pas question. Tu as ouvert cette boîte de Pandore. Maintenant, je dois voir ce gars et m’assurer qu’il est dans ta catégorie. »
Rowan leva les yeux au ciel, mais je pouvais voir l’excitation qui bouillonnait en dessous.
Il aime ce gars.
Peut-être que je vais rencontrer quelqu’un aussi.
***
Le décor du Swingin’ Lariat était country-western style années 50, avec des lumières suspendues à des roues de chariot et toutes sortes de chapeaux de cow-boy alignés au-dessus du bar.
Les chaises étaient recouvertes de cuir de vache et les photos de rodéos avaient des cadres turquoise qui tranchaient avec les différentes teintes de boiseries des murs.
Rowan et moi prîmes une table, et une serveuse en chemise à carreaux s’approcha pour prendre nos commandes.
Quand elle partit chercher nos bières, je regardai Rowan. « Cet endroit est un piège à touristes, n’est-ce pas ? »
« Je suis sorti avec un mec rockabilly qui aimait ça », expliqua Rowan. « Et puis un soir, vers la fin de nos sorties, j’ai rencontré Damien. Il aime venir ici pour la danse carrée et en ligne les mardis et jeudis. »
« Tu te fous de moi ? »
Rowan secoua la tête avec un sourire satisfait. « Non. Tu vas devoir dépoussiérer tes bottes de cow-boy, Link. Il est temps de rejoindre le dancefloor. »
Je gémis et m’adossai, mais secrètement, je ressentis une pointe d’excitation. Je n’avais pas dansé depuis mon départ en mission, il y a cinq ans.
Bien sûr, je serais rouillé, mais j’aimais ça.
En regardant autour de moi, je vis que le groupe était presque prêt à commencer.
La serveuse nous donna nos bières. Cinq minutes plus tard, la musique a commencé.
Rowan m’fit un sourire et me tira de ma chaise pour faire la queue.
Il se mit rapidement à rire aux éclats alors que je luttais pour suivre, mais cela me fit rire aussi.
C’était tellement bon de faire quelque chose juste pour le plaisir.
Je me sentais stupide mais heureux.
En regardant les filles dans la file d’attente de l’autre côté de la piste, je sentis mon pouls s’accélérer.
Beaucoup de jolies filles. Au moins une d’entre elles devait être libre.
Rowan me donna un coup de coude et secoua la tête.
Un type à l’allure élégante, vêtu d’un jean noir, aux cheveux également noirs et aux yeux verts, rejoignit la file.
Je levai les sourcils vers Rowan et lui dis : « Damien ? » et il me fit un rapide signe de tête.
Souriant, j’étais sur le point de me demander si je pouvais l’embarrasser d’une manière ou d’une autre lorsque mon regard se posa sur une autre nouvelle venue.
Elle rejoignit la ligne en face de Damien.
C’était une déesse.
Ses longs cheveux bruns ondulés étaient striés d’or et se balançaient sur ses épaules alors qu’elle s’avançait avec le reste des danseurs à ses côtés.
Chaussant ses bottes de cow-boy en cuir turquoise et marron, elle donna un coup de pied à une longue jambe bronzée devant elle, puis derrière.
Le haut ample de couleur marine qu’elle portait donnait l’impression qu’elle avait des ailes.
Mais c’était son sourire qui me faisait vraiment regretter mes pas.
Il rayonnait sur son visage lorsqu’elle fronçait le nez vers Damien et renversait la tête en arrière pour rire.
Un instant plus tard, elle dut sentir que je la fixais, car ses yeux noisette d’or rencontrèrent les miens.
Mon cœur s’arrêta.
Rowan me donna un coup de poing dans les côtes et je clignai des yeux, détournant le regard pour me rattraper.
Merde. Quelle beauté !
Je repensai au type dans l’avion et à la femme qui se mettait du rouge à lèvres à côté de lui.
Cette déesse pourrait-elle un jour être à mes côtés, comme cette femme s’était assise si facilement à côté de lui ?
Est-ce que je serai un jour aussi chanceux ?
À la fin de la chanson, Rowan me tira du sol et m’amena au bar.
« J’ai besoin de courage liquide si je veux parler à Damien », dit-il.
Je jetai un coup d’œil à la foule sur la piste de danse et je vis que le béguin de Rowan était en pleine conversation avec la déesse.
« Ils sont amis », dis-je à l’oreille de Rowan alors qu’il commandait des shots deux pour un.
« Quoi ? » Rowan fronça les sourcils.
« Ton mec et la fille de mes rêves », marmonnai-je en continuant à le fixer.
Rowan regarda autour de lui et son visage s’éclaircit. « Oh ! » dit-il. « Ouais. Je l’ai déjà vue avec lui. »
« C’est quoi son nom ? »
« Je ne sais pas. Mais je parie que Damien le sait. »
« Tu dois lui parler », dis-je en attrapant le verre qui avait été placé devant moi et en le descendant. Je fis signe au barman, qui remplit le verre à nouveau.
« Eh bien, oui », dit Rowan en redressant ses épaules.
« Hé ! »
C’était un aboiement agressif d’un gars avec des cheveux à la Elvis, derrière l’épaule de Rowan.
Rowan se retourna puis s’éloigna immédiatement d’un coup de fouet, donnant au gars son dos. « Merde. »
« Quoi ? » dis-je.
Le type avait des tatouages aux manches et encore plus d’encre sur le cou, et il portait une chemise brodée dont Buck Owens aurait été fier.
Le rockabilly.
Il attrapa Rowan par l’épaule et le ramena face à lui.
Ça ne me plut pas.
D’un coup de menton, le rockabilly me dit : « C’est qui, Ro ? »
Enlève tes mains de mon frère.
Rowan soupira et se libéra de l’emprise du rockabilly d’un coup d’épaule. « Il n’y a personne dont tu dois t’inquiéter, Jerry. »
Jerry attrapa le bras de Rowan alors que mon frère essayait de se détourner de lui.
« Pourquoi l’as-tu amené ici ? » demanda-t-il.
« Laisse-le partir », dis-je, faisant un pas pour me mettre entre Rowan et ce connard.
Le rockabilly ricana et se mit en travers de ma route. « Ou quoi ? » demanda-t-il.
Il avait lâché le bras de Rowan, et maintenant c’était au tour de Rowan d’attraper le mien. « Allez, Link, retournons sur la piste de danse. »
Je jetai un regard noir à Jerry. « Laisse mon frère tranquille », dis-je.
Les sourcils du rockabilly se levèrent, puis il regarda de moi à Rowan. « Mon frère ? Tu te moques de moi ? »
Je me penchai jusqu’à ce que nos nez se touchent presque. « Oui. Un grand frère. Le genre qui tabasse les types qui embêtent son petit frère. Tu vois le tableau ? »
Rowan me tira, mais je ne bougeais pas.
« Hé, Jer, et si tu partais maintenant », dit Rowan.
Le rockabilly se moqua et secoua la tête, puis il s’éloigna.
Je fronçai les sourcils après lui.
Rowan se plaça dans mon champ de vision. « Link, c’était quoi ça ? Tu voulais te battre avec ce type ? »
Avec un certain effort, je détournai mon attention de la forme de Jerry qui se retirait vers le visage inquiet de Rowan. « Je n’ai pas aimé qu’il te malmène. »
Rowan fit une grimace. « Link. Je peux prendre soin de moi. Et Jerry est inoffensif. »
J’attrapai le nouveau verre rempli et le descendit.
Le ton de Rowan s’adoucit. « Hé, tu sais, le VFW est juste à dix minutes en voiture de chez moi. Peut-être que demain je t’y emmènerai. »
Je fronçai les sourcils en le regardant. « Nan. Je vais bien. »
Rowan fronça les sourcils en retour.
« Sérieusement, Ro. Je suis juste en train de m’installer. Pas de bagarre, je le jure. Je dois juste trouver un boulot et convaincre cette jolie dame de me laisser l’emmener prendre un café, et tout ira bien en un rien de temps. »
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2
Au cours des trois jours qui suivirent mon retour, mon esprit ne cessa de penser à cette déesse qui dansait au Swingin' Lariat.
Après ce moment de tension avec l’ex de Rowan, j’avais perdu l’envie de danser, mais rester assis avait ses avantages.
Ça m’avait laissé tout le temps de regarder cette charmante dame tournoyer et taper du pied.
Elle avait rejeté sa tête en arrière et ri d’un truc que Damien lui avait dit.
Seigneur, je voulais la faire rire comme ça.
Je ne pensais pas que le coup de foudre était réel, mais regardez-moi maintenant.
Cependant, rêver d’une fille aux beaux yeux noisette ne me rapprochait pas d’un emploi et des moyens d’avoir mon propre appartement.
J’allais devoir la chasser de mon esprit pendant un moment si je voulais me ressaisir.
Et aujourd’hui…
Eh bien, aujourd’hui allait être particulièrement désagréable.
Dix heures du matin, et mon frère était sur mon canapé, regardant un match de baseball et buvant du Dos Equis. Il en était déjà à deux bouteilles du pack de six.
Je me dis que ça avait un rapport avec le fait qu’il m’ait dit hier qu’aujourd’hui il allait voir « l’unité parentale » pour déjeuner.
Normalement, c’était l’heure de partir pour mon travail chez Sullivan Branding and Design, mais quand je le vis sortir le pack de six du frigo ce matin, je m’étais fait porter pâle.
J’aimerais qu’on puisse faire comme si on n’avait pas de parents pour quelques semaines encore.
Papa me parlait à peine après avoir prétendu pendant des mois que j’étais mort après lui avoir fait mon coming out.
Nous avions une trêve très fragile.
Maman était mieux, elle ne comprenait pas vraiment l’homosexualité mais n’était pas activement haineuse comme pouvait l’être papa. Et je pensais qu’elle serait heureuse que Link soit à la maison.
Papa, d’un autre côté…
Papa se considérait comme un patriote.
Et papa définissait le patriotisme et la virilité en termes étroits.
Ce déjeuner m’inquiétait, et à vue de nez, Link le ressentait aussi.
Pendant l’heure de route, aucun de nous ne parla. Je mijotai dans mes sentiments de ressentiment mélangés à l’anxiété.
Quand nous arrivâmes à la maison de maman et papa, je me détendis. Papa sourit quand il vit Link et lui donna une forte poignée de main. Maman essuya les larmes de ses yeux et couina quand Link la serra dans ses bras.
Peut-être que les choses se passeraient mieux que je ne l’avais craint.
Pendant que maman terminait le repas dans la cuisine, papa nous emmena dans le garage pour admirer le travail qu’il faisait pour restaurer sa Chevy Bel Air 1955 bleu glacier bien-aimée.
« Je viens de commander une grille d’origine impeccable », dit-il en montrant la rouille sur celle qui était encore sur la voiture. « Un de mes amis a pris tout son temps pour m’en trouver une. »
« Ça va être très beau », dit Link en appréciant.
Nous parlâmes de ceci et de cela pendant une bonne partie du repas, et je pensai que peut-être Link ne parlerait pas du tout de sa décharge. Et cela me convenait.
Mais alors papa dit, « Alors quand est-ce que tu repars ? »
La panique m’envahi et je ressentis soudainement le besoin de m’essuyer la bouche avec ma serviette, en essayant de cacher l’expression de mon visage.
« Eh bien, » dit Link, « J’avais besoin de vous parler de ça. »
Maman s’assit un peu, et les sourcils de papa s’abaissèrent.
« Pourquoi cela ? » demanda papa.
C’était le moment que je redoutais depuis que j’avais signé mes papiers.
Je pris une grande bouffée d’air.
J’avais répété la façon dont j’allais leur annoncer la nouvelle encore et encore dans ma tête, et bien sûr, maintenant mon esprit était vide.
« Alors ? » demanda papa, d’une voix rauque.
« Eh bien », répondis-je, « Je ne vais pas… Je n’y retournerai pas. »
Le visage de papa s’assombrit. « Quoi ? Qu’est-ce que ça veut dire, tu ne vas pas y retourner ? »
« J’ai terminé ma période de service et j’ai été libéré honorablement », dis-je. « J’en ai fini. »
Les yeux de papa se rétrécirent.
« Tu démissionnes ? » dit-il.
Je jetai un regard de lui à maman, espérant contre toute attente qu’elle dirait quelque chose pour le désamorcer.
Elle resta assise sans bouger.
« J’ai terminé. Je n’abandonne pas », dis-je.
Papa écrasa sa paume sur la table. Les verres et l’argenterie s’entrechoquèrent, et maman sursauta.
Ma vision se rétrécit, devenant floue sur les bords.
« Aucun de mes fils n’est un lâcheur ! »
Tout ce que je voulais faire maintenant, c’était partir.
Rowan regarda de papa à moi, le visage angoissé.
Le visage de papa devenait de plus en plus rouge.
« Papa… » commençai-je.
« Il n’en est pas question ! » aboya papa.
« C’est déjà fait », répondis-je.
Papa poussa sa chaise, se levant d’un bond. Il frappa du poing sur la table et me désigna de l’autre main.
« Tu es un lâche ! Tu abandonnes tes frères ! »
Je secouai lentement la tête.
« Je devais le faire. Je devais arrêter. Je ne faisais plus les bons choix. I-»
« C’est un tas de conneries et tu le sais ! » hurla Papa. « Tu as le devoir de servir ! »
Je continuai juste à secouer la tête.
« Papa… » Rowan dit.
« Les hommes de Jefferson n’abandonnent pas ! » Papa lui criait dessus. « Les hommes de Jefferson ne sont pas des lâches ! Cette guerre n’est pas terminée ! Tu ne pars pas avant d’avoir anéanti l’ennemi, mon garçon ! »
« Ils m’auraient anéanti, papa ! » m’emportai-je. « J’essaie de te dire : Je ne pouvais plus le faire ! »
Papa ne s’était jamais engagé.
« Espèce de lâche pleurnicheur », siffla papa en s’éloignant de moi. « Tu as eu peur, c’est ça ? »
« Et sur combien de champs de bataille t’es-tu battu ? » demandai-je.
Dès que les mots quittèrent ma bouche, j’ai souhaité pouvoir les rappeler.
C’était un éternel point sensible avec papa. Le Vietnam s’était terminé quand il avait 13 ans. Après cela, les États-Unis n’avaient plus été impliqués dans quoi que ce soit pendant sa jeunesse.
Papa ne s’était jamais engagé.
« Sortez de chez moi ! » cria papa.
« Franklin ! » protesta maman.
« Mon fils est déjà une fée, je n’ai pas besoin d’un autre qui soit un lâche tourne casque ! »
Rowan soupira et leva les yeux au ciel.
Je me levai et je fis un pas vers papa, mon mètre quatre-vingt quatre étant plus grand que lui d’un bon demi-pied.
« Quoi ? Tu vas me frapper ? » Papa ricana. « Vas-y ! Fais-le ! Je te mets au défi. »
Je regardai fixement Link qui jetait un regard noir à Papa.
Qu’est-ce qu’il va faire ?
Il ne va pas vraiment le frapper, n’est-ce pas ?
Le visage de Link se déforma en regardant Papa, et l’instant d’après, il se retourna et sortit en trombe de la salle à manger.
Papa haletait, les poings sur le côté.
Maman était toujours assise sur son siège, les doigts emmêlés dans sa serviette de table.
Je regardai de l’un à l’autre et je dis : « Eh bien, c’était tout simplement charmant. N’attendons pas un mois de plus pour le refaire, d’accord ? »
Et sur ce, je partis à la suite de Lincoln.
« Jack », dis-je au barman aux cheveux gris, qui s’empressa de me servir un autre verre.
Le bar le plus proche de la maison de mes parents était un endroit sombre et miteux.
Le sol était collant.
Les appliques étaient ébréchées.
Certaines photos en noir et blanc sur un mur étaient décolorées à un degré presque insondable.
Le barman remplit mon verre.
Je le descendis et je fis signe d’en prendre un autre.
Je descendis celui-là et je fis signe pour un autre.
« Hé là, mon tigre, ralentis », dit Rowan en s’installant à côté de moi.
Je ne le regardai même pas.
Je n’allais pas m’arrêter avant que tout ne disparaisse.
Papa avait touché tous les nerfs que j’avais à l’idée de partir.
Surtout celle d’abandonner mes « frères d’armes ».
Ce qu’il n’avait pas compris, c’est que je ne pouvais plus fonctionner correctement, et que si j’étais resté, je ne me serais pas seulement fait tuer. J’aurais fait tuer tout le monde.
Savoir ça avait fait que choisir de rentrer à la maison était la seule option, mais ça n’avait pas arrangé les choses.
Je n’avais pas moins l’impression de les abandonner tous. Les laissant se débrouiller seuls dans cet enfer.
Rowan était mon frère, et je l’aimais, mais j’avais laissé derrière moi tous les frères avec qui j’avais servi. Je m’en étais sorti, et pas eux.
Et combien d’entre eux sont morts parce que je n’étais pas là pour les sauver ?
Des flashs de mémoire.
Mes mains se gelèrent sur mon fusil. Des doigts comme de la glace dans la chaleur de l’Irak.
Je respire trop vite.
Je clignai des yeux pour éviter la sueur qui coule dans mes yeux.
« Link ! » cria Juarez, essayant de me faire comprendre, mais j’étais figé, essayant juste de respirer.
« Link ! Viens ! »
Je ne pouvais pas bouger, et je mettais tout le monde en danger.
« Link. »
C’était Rowan.
J’essayai de me concentrer sur lui, mais ma vision se dédoublait.
« Hé, » dit-il.
Son visage changea, se dédoubla, puis se reconstitua.
Je tripotai le bar, à la recherche du verre à alcool. Combien en ai-je bu ?
« Allez, mon frère, on te ramène à la maison », dit Rowan, et je sentis qu’il me tirait, essayant de mettre un bras autour de mon dos.
Je le repoussai, trébuchant et renversant le tabouret.
« C’est bon, Link, viens », dit Rowan.
Je me penchai, essayant de me stabiliser sur le bar.
Rowan enroula de nouveau un bras autour de moi, et cette fois je le laissai faire.
« On va te ramener chez toi », dit-il.
Étrangement, alors qu’il prononçait ces mots, une image de jolis yeux noisette et de cheveux bruns et dorés ondulants me vint à l’esprit.
Je fermai les yeux, mais l’image se brisa et disparut.
***
De retour à son appartement, Rowan dit, « Link, je suis désolé que papa ait réagi comme ça. »
Je reniflai. « Ce n’est pas comme si c’était une surprise. »
« Mais le fait est que, » dit Rowan, en se frottant les paumes, « je suis inquiet pour toi. »
Je fis la grimace. « Comme si tu n’avais jamais fait d’excès. »
Rowan secoua la tête. « Je ne dis pas que je ne l’ai jamais fait. Je dis juste que… les VFW sont là pour soutenir les vétérans comme toi. »
Je serrai les dents.
J’avais pensé qu’en rentrant à la maison, je pourrais enfin me détendre.
Et maintenant je dois faire face à Rowan qui est une mère poule ?
Je savais qu’il était juste inquiet pour moi, mais il ne faisait que compliquer les choses.
***
Les ombres rendent difficile de voir le visage de l’homme.
Un rayon de lumière illumina mes doigts autour de son cou.
L’image était dure et réelle.
L’homme se débattait sous moi, ses dents sautaient.
La peur et la rage du désespoir coulaient dans mes veines.
Je le haïssais.
Je détestais tout.
Je devais le tuer.
Je poussai plus fort, le sang s’écoulant dans mes oreilles.
Quelque part au-delà, des tirs de mitrailleuses retentissaient.
Je haletai et je serrai les dents contre la peur qui m’envahissait.
Il grogna alors que sa lutte s’atténuait.
« Link », dit-il.
Surpris, je relâchai ma prise.
« Putain, Link. Lâche-moi. »
Sa voix était étouffée et étrangement familière.
Je pouvais à peine l’entendre par-dessus le battement de mon pouls dans mes oreilles.
Il se secoua, mais je resserrai ma prise.
« Link. » Un mot étranglé.
Ses ongles s’enfoncèrent dans le dos de mes mains.
Mais ce n’était pas bon.
Tout bascula et s’assombrit.
J’ouvris les yeux en grand.
Mes mains étaient toujours enroulées autour de son cou.
Mais quand ma vision s’éclaircit, je vis…
… c’était celui de Rowan.
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