Quando una giovane fuggitiva, Quinn, viene morsa da un lupo nel bosco, scopre un mondo che non sapeva esistesse, un mondo di lupi mannari.
Ora Quinn deve adattarsi alla sua nuova vita nel Branco della luna ombra, sotto la guida di un affascinante alfa.
Età: 18+
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1
Quando una giovane fuggitiva, Quinn, viene morsa da un lupo nel bosco, scopre un mondo che non sapeva esistesse, un mondo di lupi mannari. Ora Quinn deve adattarsi alla sua nuova vita nel Branco della luna ombra, sotto la guida di un affascinante alfa.
Età: 18+
Autore originale: Chloe Taylor
Mentre la mia montagna di cibo in scatola, coperte, batterie e bottiglie d'acqua scorreva lungo il nastro trasportatore verso la cassa, il commesso mi guardò con sospetto.
“Sto solo facendo una donazione al rifugio per i senzatetto”, sorrisi nervosamente.
Dannazione, ho detto a mia madre che ero in biblioteca. Se non torno con un libro, capirà che stavo mentendo.
Notai un tascabile sbiadito di Agatha Christie mischiato tra le riviste e i tabloid.
“Prendo anche questo”, dissi, gettandolo sul nastro.
Pagai e riempii lo zaino con le provviste. Avrei dovuto nasconderlo in un cespuglio prima di tornare a casa.
Stanotte era la notte giusta.
Finalmente l'avrei fatto. Finalmente sarei stata libera.
***
Mia madre mi stava aspettando quando tornai al nostro piccolo cottage nel bosco.
Mi strinsi al petto il piccolo libro con ansia.
Lei assottigliò gli occhi e batté le dita sul tavolo di quercia.
“È inaccettabile, Quinn”.
“Lo so, mi dispiace… non succederà più”, dissi, chinando la testa.
“Hai ragione, non succederà. Perché non farai più nessun giro in biblioteca per le prossime tre settimane”, ribadì lei severamente.
Normalmente avrei protestato. Le mie visite alla biblioteca locale erano l'unica cosa che mi manteneva sana di mente. Mia madre mi teneva praticamente rinchiusa.
Mi aveva fatto studiare a casa fino ai diciotto anni, escludendomi da ogni attività sociale esterna.
La scomparsa di mia zia Jodie l'aveva davvero scossa. Ero troppo giovane per ricordarlo, ma da allora mia madre non aveva più sorriso.
Questa volta, avrei tenuto la bocca chiusa. Le uscite in biblioteca non avrebbero più avuto importanza.
Dopo stasera, avrei potuto fare quello che volevo.
“Hai saltato la cena, era quindici minuti fa”, disse mia madre freddamente. “Quindi andrai a letto senza”.
Mentre il mio stomaco brontolava, pensai alla mia scorta di cibo in scatola nei cespugli, ma potevo resistere ancora per diverse ore.
Incamminandomi verso la mia stanza, sentii mia madre borbottare sottovoce, più e più volte.
“Ragazza sciocca. Stupida, stupida ragazza. Sciocca, sciocca, sciocca”.
“Non sono la zia Jodie”, affermai, ma lei non rispose. Continuò a muoversi avanti e indietro.
***
Tirai su le coperte. Da un momento all'altro mia madre dovrebbe essere…
Proprio al momento giusto. Aprì la porta scricchiolante della mia camera da letto e sbirciò dentro, assicurandosi che stessi dormendo.
Dopo un momento, la richiuse, bloccandola con un clic.
Bene, non sarei uscita dalla porta.
Gettai via le coperte e scesi dal letto, già completamente vestita.
Estrassi da uno scaffale un libro cavo che conteneva un paio di pinze pesanti.
Le usai per allentare i bulloni della mia finestra e la sollevai silenziosamente. Guardai giù, non era un grande salto, ma non volevo rischiare.
Se scappare richiedeva una cosa, erano proprio gambe funzionanti.
Legai insieme le mie lenzuola e le gettai fuori dalla finestra, assicurandomi che fossero saldamente annodate alla testata del letto.
Diedi un'ultima occhiata alla mia stanza, ma non provai alcun sentimento o nostalgia. Era difficile provare affetto per una prigione.
***
Picchiai la torcia sul palmo della mano finché non si accese.
C'erano boschi in ogni direzione. Per qualche ragione, mia madre pensava che stare in un cottage lontano nel bosco fosse più sicuro, ma l'isolamento mi faceva solo sentire più vulnerabile.
Era buio e disorientante, ma dovevo iniziare a muovermi.
Quando mia madre avesse scoperto che ero sparita, probabilmente avrebbe iniziato una caccia all'uomo per rintracciarmi.
Non sarei più stata prigioniera. Avevo già sacrificato diciotto anni della mia vita per qualcosa che era successo a mia zia, che conoscevo appena.
Era ora di iniziare a vivere.
Cominciai a camminare nel bosco, sperando di allontanarmi un po' dal cottage prima che il sole sorgesse.
Mentre mi addentravo nel bosco, pensai a tutti i libri che avevo letto di giovani ragazze che vagavano nella foresta. Allontanandosi dal sentiero.
Pensai alle parole di mia madre…
Può succedere di tutto dopo il tramonto.
***
Dopo diverse ore, mi ero ufficialmente persa. Ogni albero sembrava lo stesso. Ogni passo avanti poteva anche essere un passo indietro.
Per quanto ne sapevo, potevo stare tornando al cottage.
Lo zaino mi pesava e le mie palpebre erano ancora più pesanti.
A un certo punto avrei dovuto trovare un posto per accamparmi e dormire.
Mentre procedevo insonnolita, un barlume di luce catturò il mio sguardo.
Vidi dei lunghi capelli ondulati biondo-bianchi scomparire dietro un albero.
Era solo la mia immaginazione o c'era davvero qualcun altro qui fuori?
Avvicinandomi all'albero, una figura femminile volò verso un altro albero in lontananza.
Avrei giurato di aver sentito ridacchiare.
“Ehi, chi sei?” chiesi.
Seguii la figura danzante mentre fluttuava da un albero all'altro, nascondendo il suo volto.
Era così aggraziata e misteriosa, i suoi lunghi capelli mi guidavano come una luce.
Cominciai a correre più velocemente. Avevo bisogno di sapere chi fosse.
Improvvisamente, si voltò e mi fissò direttamente. Aveva il viso più bello che avessi mai visto. E i suoi occhi…
Erano dello stesso colore grigio-argento dei miei.
Sbattei le palpebre e in un istante lei sparì. Forse avevo avuto davvero delle visioni.
Mi ritrovai in una piccola radura perfetta. Cominciai ad accamparmi, stendendo delle coperte per terra e appendendone una su un ramo basso per formare una tenda di fortuna.
Non sapevo se quella donna fosse reale o un'illusione dovuta alla mia mancanza di sonno e al mio misero pasto di fagioli in scatola, ma in ogni caso mi sentivo svenire.
Mi appisolai, sperando che il giorno seguente mi avrebbe portato la libertà che bramavo…
***
AH-UHHHH!
Mi svegliai di soprassalto al suono di un ululato lontano, probabilmente di un lupo.
Era ancora buio, non avevo dormito molto.
I miei occhi stavano cercando di adattarsi all'oscurità quando sentii il fruscio delle foglie in lontananza.
Mi ero preparata per molte cose, ma non per i lupi.
Cominciai a rimettere tutto nello zaino. Probabilmente era meglio continuare a muoversi. Non sapevo quanto fosse lontano, ma non volevo scoprirlo.
AH-UHHHHH!
L'ululato divenne due volte più forte. Si stava avvicinando.
Avevo bisogno di qualcosa con cui difendermi. Staccai rapidamente il ramo dell'albero più vicino e lo tenni davanti a me come una spada.
Desideravo disperatamente che la donna misteriosa riapparisse e mi guidasse verso la salvezza, ma ero da sola.
Cominciai a correre, sbattendo alla rinfusa contro rami e rovi. Dovevo uscire da quel bosco.
Il suono di zampe pesanti che calpestavano le foglie scricchiolanti iniziò a riecheggiare nella foresta.
Si stava avvicinando velocemente.
Cercai di accelerare il passo, ma inciampai su una radice e scivolai nel fango.
Quando mi sollevai sulle ginocchia, vidi un grosso lupo ringhioso in piedi proprio di fronte a me, con la bava che colava dalle sue zanne affilate.
Un'orribile cicatrice correva lungo il lato sinistro della sua faccia.
Afferrai il mio bastone e cominciai ad agitarlo selvaggiamente, ma lui era impassibile.
Si scagliò contro di me, ma io riuscii a colpire il suo naso con il bastone e lui emise un guaito.
“Stai lontano!” urlai, sperando di spaventarlo.
Gli occhi rossi del lupo si strinsero e cominciò ad avvicinarsi.
Non avevo nessun posto dove scappare. Nessuno che mi sentisse urlare.
Il lupo si avventò su di me e mi spinse sulla schiena, con i suoi artigli che mi scavavano nel petto.
Oh, mio Dio, sto per morire.
Ringhiava affamato verso di me come se si stesse nutrendo della mia paura.
Le lacrime cominciarono a scorrere sul mio viso.
Infilai le unghie nella terra, cercando di allontanarmi, ma il peso del lupo era troppo.
Sembrava quasi che stesse sorridendo mentre spalancava le mascelle e…
CRUNCH.
Urlai quando il dolore più intenso che avessi mai provato mi attraversò il corpo.
Il lupo aveva affondato le sue enormi zanne nella mia gamba.
Si fermò e si allontanò nell'oscurità, lasciandomi a morire dissanguata.
Pensavo che i lupi di solito finissero la loro preda, ma questo non sembrava preoccuparsene.
La mia testa cominciò a girare mentre il sangue impregnava i miei jeans.
Non riuscivo a muovermi. Era qui che sarei morta.
Mentre la mia vista cominciava a offuscarsi, un altro lupo uscì dalla boscaglia.
Era ancora più massiccio dell'altro, con una pelliccia biondo cenere e occhi nocciola, ma non era aggressivo.
Al contrario, mi annusò mentre i miei occhi si chiudevano.
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2
Una densa nebbia avvolgeva la foresta mentre vagavo attraverso di essa, facendo scorrere le mie mani sui rami dei suoi alberi.
Erano tutti morti, ma in qualche modo ancora più belli degli alberi coperti di foglie.
Bianco perlati, lisci, si estendevano nell'aria così in alto che non riuscivo a capire dove finissero.
Tutto sembrava uguale in ogni direzione, ma non mi sentivo persa.
Era stranamente rilassante.
Un leggero ronzio vibrava piacevolmente nell'aria e, mentre un vento leggero mi scompigliava i capelli, sembrava che mi stesse sussurrando all'orecchio.
Intravidi una lunga chioma bianco-bionda che avevo già visto da qualche parte.
Corsi verso di essa e un filo di fumo iniziò a turbinare intorno a me finché non si materializzò in una bellissima donna.
Aveva un aspetto così familiare e mentre mi stringeva le mani, sospesa a diversi metri da terra, sapevo di potermi fidare di lei.
“Quinn, hai così tanto da imparare”. Sorrise calorosamente. “Non sarà facile all'inizio, ma ci sono persone che ti guideranno nel tuo viaggio”.
“Come te?” chiesi.
“No, bambina, ti ho portato il più lontano possibile. Il mio posto non è nel tuo mondo”.
“Non capisco… Cosa mi succederà? Sono ancora viva?” chiesi confusa.
“Sì, ma quando ti sveglierai, la tua vita non sarà più la stessa. Sei destinata a cose molto più grandi, bambina mia”.
“Chi sei? Come faccio a conoscerti?”
“Mi conosci nel tuo cuore, Quinn”.
Mise le sue lunghe ed eleganti dita sul mio cuore.
“Ricorda queste parole, saprai di chi puoi fidarti…” disse, iniziando a svanire.
“Aspetta, quali parole? Non andartene ancora!”
Allungai le braccia verso di lei, creando improvvisamente una connessione.
“Sei mia… mia zia?”
“Lupus Paulo”, disse lei dolcemente, scomparendo.
***
Bip. Bip. Bip.
Bip. Bip. Bip.
Che succede? Dove sono?
La mia vista era annebbiata, ma la stanza sembrava immacolata, tutta bianca.
“Il morso era profondo, ma guarirà, con il tempo. Il processo dovrebbe accelerare significativamente dopo le trasformazioni del suo corpo, comunque”.
“E quando accadrà esattamente, dottore?” chiese una voce profonda e roca.
“È difficile da dire, ma non dovrebbe volerci molto”.
Chi sono queste persone? Cos'è questo suono?
Una flebo era attaccata al mio polso e un monitor accanto a me suonava lentamente.
È un ospedale?
“Pensa che il suo corpo possa sopportare la trasformazione?” chiese ancora la voce roca. “È molto… piccola. Potrebbe essere spezzata a metà”.
“Forse, mio Alfa, ma il tempo ce lo dirà”.
Alfa? Trasformazione? Di cosa stanno parlando? Cosa mi sarebbe successo che avrebbe potuto spezzarmi in due?
Il mio cuore iniziò a battere più velocemente e anche il bip sul monitor aumentò il suo ritmo.
La mia flebo mi somministrò automaticamente qualcosa nel braccio che mi fece rilassare.
“Mi terrà aggiornato sul suo stato?” chiese l'uomo chiamato Alfa.
“Certamente, mio Alfa. Ti contatterò subito se ci saranno cambiamenti”.
Cominciai a perdere di nuovo conoscenza, ma la bella donna non tornò da me.
Solo le sue parole.
Lupus Paulo.
***
Quando ripresi conoscenza, strizzai gli occhi a causa delle luci fluorescenti appese sopra di me.
Mi misi i capelli neri ingarbugliati sugli occhi per attutirle.
L'illuminazione è sempre stata la parte che meno preferivo degli ospedali.
Provai a muovermi, ma mi resi subito conto del mio errore.
Sussultai per il dolore e strinsi la mascella. Non sarei andata da nessuna parte. Diedi un’occhiata alla gamba fasciata.
Dannazione, credo che sia slogata.
Mi chiesi chi mi avesse portato qui…
Pensavo che il lupo mi avrebbe preso tra i denti in questo momento.
Quando la maniglia della porta della mia stanza cigolò, sentii improvvisamente un'ondata di paura alla bocca dello stomaco.
E se fosse stata mia madre? Cosa mi avrebbe fatto? Ero già in un letto d'ospedale, ma onestamente temevo più lei che il lupo che mi aveva mandato qui.
Invece di mia madre, entrò una ragazza più piacevole, carina e gentile, con un mazzo di rose meravigliose.
“Ehi”, disse con un leggero accento del sud. “Vedo che finalmente ti sei svegliata”.
I suoi occhi verdi brillavano sotto i capelli biondi ondulati e le sue guance rosee erano ancora più rosse dei fiori.
Posò le rose accanto al mio letto e si sedette, fissandomi con curiosità.
Perché è curiosa? Sono io quella con le domande.
“Chi… chi sei?” balbettai. “E come sono arrivata qui?”
“Sono Sky”, rispose con tono spumeggiante. “Sai, come il posto dove stanno le nuvole, gli uccelli e la luce del sole”.
Sembra proprio così. Questa ragazza è così raggiante da essere contagiosa.
“Sono il comitato di benvenuto da queste parti”. Sorrise.
“A cosa mi dai il benvenuto?”
“Al Branco della luna ombra, naturalmente”.
Doveva aver percepito il mio sconcerto, perché immediatamente sussultò e si coprì la bocca.
“Oh, cavolo, probabilmente non dovevo ancora dire niente. Io e la mia boccaccia. Non hai idea di cosa stia succedendo, vero?”
“Sono stata attaccata da un lupo e ora sono in un letto d'ospedale… questo è tutto ciò che so”.
Sky si morse nervosamente le lunghe unghie alla menzione del lupo.
“Dio, come faccio a spiegarlo a un umano?” mormorò.
Un umano? Ok, di che diavolo sta parlando?
“Stai iniziando a spaventarmi, Sky… cos'è il Branco della luna ombra?”
“Beh, è una specie di famiglia… una famiglia di cui farai parte… dal tuo… incidente”.
“Oh, Dio, non farai mica parte di una specie di setta, vero? Ho letto molti libri e non va mai a finire bene per chi scappa”, dissi, cominciando a diventare ansiosa.
Sky, invece, sembrava sollevata.
“Oh, no, niente del genere. Avrai pensato che fossi una stramba”, disse ridendo. “No, siamo una famiglia di lupi mannari, un branco”.
Rimasi a bocca aperta. Era una specie di scherzo perverso? Dov'erano le telecamere nascoste?
Aveva appena detto lupi mannari.
Ripensai al lupo nel bosco, al modo in cui mi aveva lasciata dopo il morso.
E poi quell'enorme lupo biondo cenere, come mi aveva accarezzato protettivamente…
Quello che sta dicendo potrebbe essere…?
“So che è molto da assimilare, Quinn, ma i lupi mannari esistono. Esistiamo da secoli, solo che ci nascondiamo. Siamo realistici, la razza umana non prenderebbe molto bene questa informazione. Probabilmente impugnerebbero forconi e torce al primo accenno di qualcosa di soprannaturale”.
No. No. Questa è una follia. Non è possibile che sia reale.
“Senti, Sky, sembri una brava persona, davvero, ma non mi interessa entrare nella tua congrega di lupi mannari o altro. Ci sono dei ragazzi dark che fanno giochi di ruolo in biblioteca il venerdì… forse puoi portare il tuo foglio di iscrizione a…”
“Quinn, sei troppo divertente. Le congreghe sono per le streghe. Noi siamo un branco. E tu non ti dovrai iscrivere. Sei già un membro”, disse indicando il morso sulla mia gamba.
C’è qualcosa di strano qui, ma non sono io.
“In realtà vorrei solo parlare con il dottore, se tu potessi…”
La porta si aprì improvvisamente e un uomo dai capelli biondo cenere entrò nella stanza. I suoi muscoli spuntavano dalla sottile maglietta bianca e i suoi occhi dorati erano ipnotizzanti.
Non avevo mai visto nessuno così bello in vita mia e il magnetismo istantaneo che provai verso di lui fu inebriante.
Ero spaventata e agitata allo stesso tempo.
Perché mi sentivo così attratta da lui? Non era una sensazione normale.
Quando parlò, riconobbi la sua voce roca. Era l'uomo che il dottore chiamava Alfa.
“Sky, cosa le hai detto?” chiese burbero.
Sky improvvisamente impallidì. “Le stavo solo dando il benvenuto nel branco. Ho pensato che le servisse un tocco più… gentile, sai, per facilitarle l'ingresso”.
Sembrava che per quest’uomo “tocco gentile” fosse una parola estranea. Il suo vocabolario era “smash”, “crash” e “bash”.
“Vattene. Ho bisogno di parlarle da solo”, comandò.
Sky mi lanciò uno sguardo di scuse mentre lasciava la stanza. Improvvisamente desiderai che quella strana ragazza lupo mannaro tornasse.
Evitai il contatto visivo diretto con lui. Quegli occhi dorati correvano su e giù per il mio corpo, e, nonostante fossi a disagio, mi piaceva il modo in cui mi guardava.
“Il tuo nome”, domandò in tono autoritario.
“Quinn”.
“Quinn…” ripeté, provandolo.
“E il tuo?” chiesi nervosamente, continuando a guardare altrove.
Non rispose, ma si avvicinò al bordo del mio letto. Potevo sentire il calore che si irradiava da lui e mi riscaldava dall'interno.
“Guardami”, comandò.
Chi si crede di essere? Attraente o no, non può dirmi cosa fare…
Quando alzai lo sguardo e lo guardai dritto negli occhi, accadde qualcosa di surreale. Sentii un legame indescrivibile con questo completo estraneo. Mi sentivo come se fosse appena diventato parte di me.
A giudicare dall'espressione scioccata sul suo volto, doveva averlo sentito anche lui.
“Come… come può essere? Non ti sei ancora trasformata”, esclamò sbalordito.
I suoi occhi d'oro rimasero fissi sui miei d'argento e nessuno dei due riuscì a distogliere lo sguardo.
“Allora, sei la mia compagna…”
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