La sostituzione

Jessica ha appena ottenuto il lavoro della sua vita, come seconda in comando di Scott Michaels. L'unico problema è Spencer Michaels, l'altro amministratore delegato, l'uomo che deve sostituire. Quando scopre di lei, Spencer non si ferma davanti a nulla per assicurarsi che Jessica sappia qual è il suo posto… E anche se è cieco, sta attraversando un divorzio ed è un cazzone totale, Jessica non può fare a meno di innamorarsi di lui.

Ho strizzato gli occhi mentre leggevo il comunicato stampa sullo schermo del mio telefono: “IL MICHAELS HOTEL GROUP RIVELA I PIANI DI RISTRUTTURAZIONE IN TOSCANA”. Sotto il titolo c'era una foto dei fratelli Michaels, estremamente fotogenici: Scott e Spencer.

Ho guardato le loro facce sorridenti mentre gridavo dentro di me: “Merda, merda, merda”. Il comunicato stampa era in anticipo, non doveva uscire prima della prossima settimana. A Scott sarebbe preso un colpo.

Erano tutti di mezza età, indossavano un qualche tipo di abito firmato e mi guardavano sorpresi.

Dato che Spencer si era preso una pausa dall'aiutare suo fratello a gestire la loro azienda alberghiera di successo, Scott mi aveva assunta per fare tutto ciò che lui non poteva fare. Ottenere il lavoro era stata una sorpresa per me come per tutti gli altri.

Certo, mi ero laureata in economia in una delle migliori università, ma non era ciò che vedevano gli uomini come quelli seduti al tavolo del consiglio di amministrazione quando mi guardavano. No, questi uomini vedevano una bella venticinquenne con i capelli rossi lussureggianti e un sorriso perfetto.

Ecco perché dovevo lavorare di più, parlare più chiaramente e pensare in modo più intelligente di tutti gli altri nella stanza. Ero una persona che piaceva alla gente, certo, ma non potevo permettere che qualcuno pensasse che avevo ottenuto il lavoro per una ragione differente dalle mie capacità.

“Buongiorno, signori”. Ho annuito mentre prendevo posto al tavolo. “Scott è dispiaciuto di non poter venire. È impegnato in ufficio, ma prometto che gli darò una panoramica completa della vostra presentazione”.

“Sono la sua analista aziendale, signor Wallace, quindi sì. Sarò qui per analizzare la vostra proposta commerciale”. L'uomo era chiaramente infastidito dal fatto che avrebbe presentato la sua proposta da un milione di dollari a una ragazza abbastanza giovane da poter essere sua figlia, ma non mi importava. “Quando volete”.

L'uomo ha sospirato e fatto scivolare una cartella verso di me. L'ho aperta, vedendo un mucchio di documenti con delle cifre al loro interno. Ho dato un'occhiata mentre iniziava a parlare.

“La Tropic Relaxation è conosciuta per le sue spa in tutto il mondo. Sappiamo che una partnership con il Michaels Hotel Group aumenterebbe il profitto per entrambi. Se guarda le cifre sul primo foglio, vedrà il nostro profitto dell'ultimo mese in un hotel simile per dimensioni e posizione a dove si trova il vostro Delilah Estate”.

Il Delilah Estate era l'hotel che avevamo in Toscana e che stavamo cercando di rinnovare. Questo includeva l'aggiunta di una spa all'avanguardia, che è il motivo per cui mi trovavo in questa sala riunioni. La Tropic Relaxation era solo una delle tante aziende termali che cercavano di vincere l'appalto.

Ho chiuso la cartella dei documenti e ho guardato il signor Wallace negli occhi. “Mi dica, qual è il suo servizio spa più redditizio?” Come analista, era facile leggere solo i numeri, ma questo non dava mai il quadro completo.

La ragione per cui mi sono distinta all'università, la ragione per cui ho ottenuto questo lavoro, è perché sono brava a leggere più che i semplici numeri. Sono brava a leggere le persone.

Il signor Wallace ha sbattuto le palpebre, guardandomi. “Il nostro servizio più redditizio? Il nostro distintivo trattamento viso, ovviamente. Attira ogni tipo di cliente – uomini, donne, giovani e anziani. Non abbiamo mai avuto una carenza di richieste in nessuna delle nostre spa”.

Ho annuito, spingendo indietro la mia sedia e alzandomi in piedi. “Grazie, signori”, ho detto sorridendo loro. “Riferirò quanto discusso a…”

“Hai almeno compiuto vent'anni? Sei viva a malapena da poter leggere bene qualcosa!”

Ho visto gli occhi del signor Wallace restringersi. Ho continuato lo stesso: “Il massaggio svedese è il vostro servizio più redditizio, signor Wallace. Un'occhiata alle cifre è stata sufficiente a dirmelo. Certo, i numeri del trattamento facciale personalizzato sono impressionanti, ma ignorano il costo: il costo di tutti i materiali necessari”.

“Pensi di poter fare il mio lavoro meglio di me?” Il signor Wallace ha urlato, alzandosi lentamente dalla sua sedia.

Ma mi sono trattenuta. Invece ho detto: “Lei gestisce un'ottima attività. Ma vedo che la Tropic Relaxation è felice di condurre le sue operazioni in modo sicuro, come ha sempre fatto, senza correre rischi. Con questo progetto, Scott sta cercando qualcosa di nuovo. Qualcosa di fresco. Ad ogni modo, come ho già detto, gli mostrerò la vostra proposta”.

Ho preso la cartella dal tavolo e mi sono girata per andarmene. “Arrivederci, signori”, ho detto aprendo la porta della sala riunioni. Mentre camminavo fuori nel corridoio ero abbastanza sicura di aver sentito uno di loro chiamarmi puttana.

Ho scosso la testa, chiedendomi perché Scott mi avesse mandata lì. La Tropic Relaxation aveva la reputazione di essere vecchia e noiosa. Che era l'opposto del nostro marchio. E, oltre a questo, era incredibilmente insolito per il mio capo mandarmi a una riunione di proposta da sola.

Scott Michaels poteva essere nato e cresciuto per il suo lavoro, ma questo non significava che lo desse per scontato. In realtà era vero il contrario: Scott viveva e respirava per la sua azienda – supervisionava personalmente ogni decisione, non importava quanto piccola.

Per questo motivo, quando mi aveva inviato un'e-mail all'ultimo minuto, in mattinata, chiedendomi di prendere parte a questa riunione da sola, mi è sembrato parecchio strano.

Quando il taxi si è fermato davanti all'imponente edificio del Michaels Hotel Group, sono saltata fuori e mi sono affrettata ad attraversare le porte dell'ingresso.

Nel momento in cui ho preso l'ascensore fino all'ultimo piano, dove si trovava il mio ufficio e quello di Scott, ho avuto la possibilità di tirar fuori il telefono e controllare le e-mail. Quarantaquattro nuove email dall'ultima volta che le avevo controllate.

Stavo camminando per il piano ed ero sul punto di entrare nel mio ufficio, quando ho sentito delle grida provenire dall'interno dell'ufficio di Scott, dall'altra parte del corridoio. Quindi, quella doveva essere la riunione che aveva bloccato Scott. La porta era socchiusa, ma potevo scorgere la schiena di Scott all'interno.

Ho sentito Scott sospirare. “Puoi rilassarti per un secondo, così posso spiegarti…”

“Lo stai trasformando in un tradimento, Spencer”. Spencer. Come Spencer Michaels. Il fratello maggiore di Scott. E l'altro mio capo. Tecnicamente. “Non è che l'ho fatto per dispetto, lo sai. Ma non posso gestire tutto, non da solo”.

“Chi sei?” ha detto una piccola voce proveniente dal basso. Ho smesso di origliare e mi sono trovata di fronte una bambina di forse cinque anni. Indossava una gonna a tutù e aveva delle trecce. Mi sono guardata intorno, per vedere a chi appartenesse, ma non ho visto nessuno.

Ma invece di rispondere, la bambina mi ha presa per mano e mi ha trascinata lungo il corridoio, fin dentro l'ufficio di Scott. Mi ha lasciata andare solo dopo che mi sono ritrovata in piedi al centro della stanza.

Non avevo mai visto Spencer Michaels di persona. Tutto, di lui, dai capelli biondo sporco alla sua mascella squadrata, fino ad arrivare alle sue braccia muscolose all'interno della camicia abbottonata, mi faceva venire l'acquolina in bocca. Quell'uomo era un dannato dio greco.

“Leila, questa è Jessica”, ha risposto Scott. “Leila è la figlia di Spencer”, mi ha spiegato, ma prima che potessi rispondere, Spencer ha iniziato di nuovo a parlare.

“Posso tornare più tardi”, ho provato a dire, ma Spencer mi ha interrotta.

“Dimmi, cosa ti fa pensare di essere così qualificata per aiutare a gestire un'azienda che è stata della mia famiglia per sessantacinque anni? Dimmi perché pensi di essere così meritevole”, mi ha praticamente sputato addosso.

In realtà non mi stava guardando affatto. I suoi occhi verde smeraldo erano bloccati a circa cinque centimetri a sinistra di dove mi trovavo. Sapevo che Spencer Michaels fosse cieco, non era un segreto. Tutti quelli che leggevano qualsiasi tipo di tabloid lo sapevano.

Era stato operato al cervello l'anno prima e quando si era svegliato dall'operazione non riusciva più a vedere nulla. Questo era il motivo per cui si era allontanato dall'azienda. Un evento molto tragico, specialmente se si considera che sua moglie aveva chiesto il divorzio tre mesi dopo. Ma in quel momento non provavo tanta pietà verso di lui.

“Mi scusi?” Ho chiesto, non volendo permettergli di insultarmi.

“Beh, mi dispiace che la mia assunzione sia stata una sorpresa per lei, ma avevo l'impressione che lo sapesse”, ho detto, lanciando un'occhiata a Scott. “E solo perché non mi è stata affidata un'azienda di famiglia non significa che io sia un'incapace. Mi sono fatta il culo per arrivare qui e sono brava in quello che faccio”.

Scott ha annuito. “Jessica è stata di grande aiuto. Con te assente, avevo bisogno di qualcuno che mi aiutasse a gestire tutto…”

Spencer ha preso un respiro profondo e poi ha fatto qualcosa che non mi aspettavo. Ha fatto un paio di passi verso di me, fino ad arrivare forse con un solo centimetro a separarci. E il mio corpo… ho sentito come se nel mio corpo fosse scoppiato un incendio.

Questa volta, i suoi occhi erano direttamente su di me, non un millimetro di lato. Sembrava che mi stesse leggendo, anche se sapevo che era impossibile.

Poi Spencer ha lasciato l'ufficio e l'ho sentito chiamare sua figlia mentre camminava lungo il corridoio. Ho buttato fuori tutto il fiato che non mi ero resa conto di aver trattenuto.

BAM!

Mi sono girata e c'era Spencer Michaels. In tutta la sua gloria, alta, muscolosa e cesellata. Ho sentito le mie guance infiammarsi.

“Come posso vedere?” ha chiesto lui, con un sorrisetto. Spencer Michaels, uno dei due capi di questa azienda, era cieco. “Potevo sentirti rovistare lì sotto. Il che significava che le tue mani erano sul pavimento, il che a sua volta significava che potevo essere piuttosto sicuro che il tuo culo fosse per aria”.

“Mi scusi…” Ho balbettato, scioccata che quest'uomo – il mio capo – stesse parlando con un linguaggio così crudo.

“Cosa sta facendo, signor Michaels?” Mi sono allontanata quando era a un passo da me. Ero già appoggiata alla scrivania, non potevo indietreggiare ulteriormente. E non sapevo se mi si stesse avvicinando così tanto di proposito o perché non sapeva dove fossi.

“Ti avevo detto che ti avrei tenuto d'occhio da vicino, no?” Ha preso un respiro, il suo viso si è avvicinato al mio. Tutto il mio corpo ha tremato. L'intera situazione era totalmente inappropriata. Deve sapere cosa sta facendo. Deve sapere l'effetto che sta avendo su di me.

Ma Spencer non ha risposto. Invece, ha sollevato un dito sul mio viso, trascinandolo lentamente dalla tempia fino all'orecchio. Il suo tocco morbido mi ha fatto venire i brividi lungo la schiena e ho sentito un calore d'eccitazione crescermi in mezzo alle gambe.

Ma la mia voce interiore si è zittita nel momento in cui il suo dito ha arrotolato una parte dei miei lunghi capelli rossi. L'ha tirato con forza e il dolore è stato piacevole. Un gemito mi è scivolato fuori dalla bocca.

Ha rilasciato la ciocca di capelli e ha fatto scivolare il suo dito sulla mia guancia, sulla mia bocca e poi si è messo a delinearmi le labbra. Potevo già sentirmi bagnata tra le gambe e mi aveva toccata solo con un dito.

Ma poi ha spinto il suo dito tra le mie labbra, nella mia bocca, e ho iniziato a succhiare come se fossi nata per farlo. I miei occhi erano bloccati sui suoi e lui mi restituiva direttamente lo sguardo. Non importava che non potesse vedere. Sapevo che poteva sentire il mio sguardo.

Muoveva il suo dito dentro e fuori dalla mia bocca e io succhiavo, girandogli la lingua intorno. Era la cosa più erotica a cui avessi mai partecipato. Innocente e al tempo stesso così… così sbagliata.

Avevo bisogno di più. Avevo bisogno di sentirlo muoversi così velocemente da qualche altra parte, più in profondità, dentro di me, più all'interno… Ero così eccitata, ma avevo bisogno di liberarmi. Avevo bisogno di liberarmi subito!

Mi sono alzata di scatto nel mio letto, il mio cuore correva a un chilometro al secondo. Mi sono guardata intorno. Ero nella mia camera da letto. Nel mio appartamento di West London. Ho chiuso gli occhi. Potevo ancora sentire i resti della mia eccitazione.

“JESSICA, APRI LA CAZZO DI PORTA!” ho sentito la voce di Sam gridare, dal corridoio esterno. Sono corsa fuori dal letto verso la porta d'ingresso e ho trovato mio fratello maggiore che mi fissava.

“MERDA!” ho urlato, correndo in bagno. “Non devo aver sentito la sveglia. Non succede mai. Scott mi ucciderà!” ho gridato splamandomi il fondotinta su tutta la faccia.

Ho espirato. “Uno di questi giorni te la farò pagare”, ho promesso.

“Non devi preoccuparti”, ha detto Scott Michaels da dietro la sua scrivania. Ma io gli ho sventolato davanti alla faccia il post-it. Era il post-it che mi aveva preso in giro dal momento in cui ero entrata nel mio ufficio.

Scott ha sospirato. “Vedo cosa c'è scritto, Jessica. Sta solo cercando di assicurarsi che l'azienda sia in buone mani”.

“Proprio per questo motivo. Non volevo che andasse fuori di testa”.

Ho annuito, anche se ero ancora incerta, ma poi mi è venuta in mente una cosa. “Il mio contratto… il mio contratto è ancora intatto? Non può tecnicamente annullarlo o altro, giusto?”

“Fidati di me, Jessica. Spencer ha abbastanza di cui preoccuparsi al di fuori del Michaels Hotel Group da tenerlo molto occupato”, mi ha tranquillizzata Scott.

“Beh, Spencer sta cercando di tenerla lontana dalla stampa per un motivo”, ha detto Scott dandomi un'occhiata. Uno sguardo che diceva, ora so che leggi i tabloid.

“Spencer non viene trascinato nel fango dai tabloid. Ha una ex moglie stronza che lo ha tradito, gli ha ficcato in gola il divorzio nel momento in cui è diventato cieco e ora sta usando la sua cecità come difesa per la sua richiesta di custodia”.

“Non devi preoccuparti. Tutto quello che devi sapere è che Spencer ha le mani occupate, quindi puoi concentrarti sul tuo lavoro. Dimenticati di lui e delle sue tattiche intimidatorie”, ha detto, indicando il post-it nella mia mano.

Ho annuito, anche se sapevo che sarebbe stato impossibile dimenticarlo, con o senza le tattiche d'intimidazione. Infatti, da quando avevo incontrato Spencer Michaels il pomeriggio precedente, da quando avevo sognato la sua crudezza, il suo tocco… non ero stata capace di togliermelo dalla mente.

“Devi prendere il tè con Craig all'una. Non fare tardi” ha detto Scott, risvegliandomi dai miei pensieri.

Craig aveva chiesto a Scott di organizzare un tè per potermi conoscere. Ma io sapevo cosa significava “conoscere”. Significava giudicare. Significava capire se la nuova assunzione femminile di venticinque anni era competente o se aveva solo un bel culo.

Sono tornata nel mio ufficio, pronta a finire un po' di lavoro prima di dover uscire per il tè. In realtà non vedevo l'ora. Indipendentemente dal fatto che Craig fosse una spina nel fianco o meno, sarebbe stata una buona distrazione.

Sono entrata da sola nell'Hotel Ritz a Piccadilly, Londra, e ho visto Craig Sharp già seduto a un tavolo. Era di bell'aspetto, per la sua età, con capelli argentei e una profonda abbronzatura. Quando mi ha vista arrivare, si è alzato per salutarmi.

Craig ha fatto cenno al cameriere e ha ordinato due whisky, lisci. Le mie sopracciglia si sono sollevate – era l'una di martedì, ma Craig non sembrava preoccuparsene minimamente.

“Basta con le risposte da concorso, Jessica. Il tè è solo una scusa”.

“Non ascoltarla, Craig. Jess non è abbastanza grande per essere una signora”. Al suono della sua voce, il whiskey mi è quasi andato di traverso. Ho girato la testa e lui era lì.

“Spencer. È passato troppo tempo, amico mio”, ha detto Craig, stringendogli la mano.

“Cosa ci fai qui, Spencer?” ho chiesto, cercando di sembrare sinceramente curiosa.

“Certamente non con quel corpo” ha risposto, e le mie guance hanno preso fuoco. Ha appena detto…? “Sì. Sotto una certa luce, posso vedere delle forme. Hai ricevuto il mio biglietto?”

“Sì. Grazie molte”, ho detto, seccata, cercando di tenere il mio corpo sotto controllo e di rimanere professionale. Ma lui ha fatto scivolare la sua sedia più vicino alla mia, ed è stato sufficiente questo a farmi venire la pelle d'oca sul retro del collo.

“Oh, beh, questo sì che è uno shock”. Ma mentre lo dicevo, Spencer Michaels ha lasciato cadere la sua mano sulla mia coscia, facendomi tacere. Il mio respiro si è impennato e, immediatamente, ho sentito del calore esplodermi tra le gambe. Si è avvicinato al punto che la sua bocca era proprio accanto al mio orecchio.

“Non sono felice che tu sia stata assunta, ma non mi dispiace la maniera in cui reagisci quando mi vedi”, ha sussurrato.

“CHIEDO SCUSA?” Ho chiesto, saltando in piedi dalla mia sedia e pretendendo una risposta. Ma anche Spencer si è alzato.

“Va tutto bene? Dov'è Spencer?” ha chiesto Craig Sharp di ritorno al tavolo con in mano dei nuovi drink. Gliel'ho indicato, non potevo fare molto altro. Stavo ancora cercando di capire cosa fosse appena successo.