Alphas Beute

GEMMA

"Bist du sicher, dass das Auto in Ordnung ist?" Ich konnte nicht anders, als zum dritten Mal zu fragen.

Der Motor des alten Pickups hörte sich an, als könnte er jeden Moment explodieren, und ich liebte mein Leben zu sehr, um wegen eines solchen rollenden Schrotthaufens zu sterben.

Mein Onkel streichelte liebevoll das Armaturenbrett.

"Sie ist eine alte Dame. Sie darf eine Einstellung haben."

"Solange ihre Einstellung mich nicht umbringt. . .," murmelte ich.

"Ich wette, so eine Schönheit würdest du in der Großstadt nicht finden." Er gluckste.

Da hatte er verdammt Recht, und ich war froh darüber.

Onkel Pete versuchte mehrmals, Smalltalk mit mir zu machen, er versuchte es wirklich, aber wir schafften es nicht, mehr als ein paar Sätze auszutauschen.

Ein Klempner in den Fünfzigern aus dem ländlichen Kanada und ein vierundzwanzigjähriges Model aus New York hatten im Grunde nichts gemeinsam außer unserer DNA.

Außerdem hatten wir uns vor einer Stunde, als mein Onkel mich vom Flughafen abgeholt hatte, tatsächlich zum ersten Mal getroffen.

In den letzten Monaten hatten wir ein paar Mal miteinander telefoniert, aber wir hatten nur über den Zustand meiner Mama gesprochen.

Für den Rest der dreistündigen Fahrt nach Amber Grove begnügten wir uns mit gegenseitigem Schweigen.

Meine Mama war von zu Hause weggelaufen, als sie sechzehn war. Sie wollte dem banalen Leben in der Kleinstadt entfliehen und ein Hollywood-Star werden. Ein Klassiker.

Am Ende bekam sie nur ein paar kleine Rollen in Fernsehproduktionen.

Aber so hatte sie meinen Papa kennengelernt, den berühmten - und verheirateten - Schauspieler Steve Cortega.

Für keinen von beiden war es Liebe. Es war ein Moment reiner Lust, der nie hätte passieren dürfen, aber er ist passiert, und hier bin ich.

Lange Rede, kurzer Sinn: Der Skandal hätte beinahe die Karriere und die Ehe meines Vaters ruiniert, und meine Mutter konnte es nicht verkraften, dass sie dank der Medien den Ruf einer "schlampigen Häuslebauerin" hatte, und wurde drogenabhängig.

Als ich dreizehn war, ging sie in eine Entzugsklinik, aber das war nur ihr erster Besuch von vielen. Am Ende konnte ihr Körper es nicht mehr aushalten - ihre Organe begannen zu versagen.

Ihr letzter Wunsch war es, dort zu sterben, wo sie geboren wurde, um endlich wieder mit ihrer entfremdeten Familie vereint zu sein.

Mein Onkel, ihr jüngerer Bruder, hatte ihr diesen Wunsch aus vollem Herzen erfüllt. Das war vor einem halben Jahr.

Ich war zu ihrer Beerdigung nach Kanada gekommen.

Amber Grove war eine typische ländliche Kleinstadt: Ein Haufen winziger unabhängiger Läden säumte die Hauptstraße mit kitschigen Namen wie Becky's Bakery.

Ich konnte nicht ein einziges Gebäude mit mehr als drei Stockwerken entdecken. Dem Schild zufolge lebten hier genau 1.351 Menschen, was ich mir nur schwer vorstellen konnte.

Es fühlte sich an, als wäre ich in ein seltsames Paralleluniversum eingetreten, eine Welt, die für mich bis dahin nur in Kinderbüchern oder kitschigen Filmen existiert hatte. Ich war immer ein Stadtkind gewesen.

Geboren und aufgewachsen im quirligen Los Angeles, war die Stadt alles, was ich kannte. Zurzeit lebte ich in New York, zumindest, wenn ich nicht gerade einen Dreh in einer Metropole irgendwo auf der Welt hatte.

Für mich war diese Reise also, gelinde gesagt, ein Erlebnis.

"Da wären wir. Home sweet home", rief mein Onkel fröhlich, als er den Pickup vor seiner Garage parkte. Sein Haus sah alt aus, aber ich konnte sehen, dass es mit Liebe gepflegt und in Schuss gehalten wurde.

Die vordere Veranda war mit Laternen, die vom Dach hingen, zwei Schaukelstühlen und ein paar Blumentöpfen geschmückt, was eine gemütliche, einladende Atmosphäre vermittelte.

Mein Onkel stöhnte auf, als er die beiden großen Koffer, die ich mitgebracht hatte, aus dem Kofferraum hob.

Zum Glück für ihn hatte ich mich in letzter Minute gegen einen dritten entschieden, da ich nur drei Tage hier bleiben würde.

Ursprünglich hatte ich geplant, nur eine Nacht hier zu bleiben und gleich nach der Beerdigung nach New York zurückzufahren.

Aber Onkel Pete hatte mich eingeladen, noch ein wenig länger bei ihm und seiner Frau Susanne zu bleiben, da sie an diesem Wochenende den Geburtstag ihres ältesten Sohnes James feiern würden.

Die Familie meines Papas hatte mich immer wie Dreck behandelt, so dass ich dieser Einladung zunächst sehr skeptisch gegenüberstand und ablehnen wollte. Für mich war Familie gleichbedeutend mit Ablehnung, Beleidigung und Traurigkeit.

Andererseits wusste ich, dass meine schrecklichen Erfahrungen in diesem Bereich nicht im Geringsten repräsentativ waren. Wenn ich sie jemals überwinden wollte, was gab es Besseres, als neue, gute Erfahrungen in diesem Bereich zu machen?

Okay, das waren die Worte meines Therapeuten gewesen, aber sie klangen vernünftig, also stimmte ich schließlich zu.

Es war auch das Mindeste, was ich tun konnte, um meinem Onkel und meiner Tante dafür zu danken, dass sie sich in den letzten Monaten um meine Mama gekümmert hatten, obwohl sie ihnen im Grunde fremd war.

"Warte auf mich! Ich helfe dir, Papa!"

Ein junger Mann stürmte aus dem Haus - mein Cousin James, wie ich annahm. Er war etwa so alt wie ich, nur etwas größer als ich und trug Jeans und ein rotes Hemd mit dem Logo eines Footballteams.

Im Vergleich zu seinem Papa war er von schlanker Statur, aber sie hatten beide das gleiche kurze blonde Haar.

"Du musst Gemma sein. Freut mich, dich kennenzulernen. Ich bin James." Er begrüßte mich mit einem sanften Lächeln auf den Lippen.

"Hi, James, freut mich auch sehr."

"Wow, hast du das Zeug die ganze Reise über getragen?", fragte er und starrte unverhohlen auf mein Outfit. Ich trug eine blaue trägerlose Bluse mit bauschigen langen Ärmeln, eine weiße Hose mit einem riesigen Gürtel um die Taille und rote High-Heels.

"Ich meine - versteh mich nicht falsch - du siehst toll aus, aber hossa, sieht das unbequem aus."

Er klang nicht beleidigend, er war einfach nur ehrlich, und das gefiel mir sofort an ihm.

Ich zuckte mit den Schultern.

"Schönheit kennt keinen Schmerz. Du gewöhnst dich daran. Danke für das Kompliment, übrigens."

Er zwinkerte mir zu. "Gern geschehen." Er schnappte sich einen der Koffer. "Heiliger Strohsack, hast du da Steine reingetan?"

"Hätte ich sie zu Hause lassen sollen?" Ich stichelte.

Er schüttelte den Kopf und murmelte: "Frauen."

Sobald ich das Haus betrat, stieg mir der Geruch von Hackbraten in die Nase. Meine Tante hatte das Abendessen vorbereitet.

Susanne war eine kleine, kurvige Frau mit langem, glattem braunem Haar, das sie zu einem ordentlichen Dutt geflochten hatte. Ihr zweiter Sohn, Mason, studierte in einem anderen Bundesstaat und würde morgen zu uns stoßen.

"Willst du dir vor dem Essen etwas Bequemeres anziehen, Schatz? Ehrlich gesagt, tut es mir weh, dich nur anzusehen", fragte meine Tante, nachdem sie sich vorgestellt hatte.

Jetzt wusste ich, woher James seine freimütige Art hatte.

"Es gibt keinen Grund, jemanden zu beeindrucken. Wir sind ja schließlich eine Familie", sagte sie.

Ich durfte in James' altem Schlafzimmer übernachten, da er zwanzig Minuten entfernt seine eigene Wohnung hatte, und er sagte, es mache ihm nichts aus.

Ich zog mir schnell etwas Legeres an - schwarze Leggings und ein übergroßes graues Hemd -, bevor ich mich zu den anderen ins Esszimmer gesellte.

Das Essen war köstlich. Kartoffelpüree und grüne Bohnen vervollständigten die Mahlzeit. Susanne strahlte vor Stolz, als ich ihre Kochkünste lobte.

"Ich bin froh, dass es dir schmeckt."

"Wir hatten befürchtet, dass du nur Grünzeug oder ausgefallene Sachen wie Kaviar essen würdest", gab James zu und klang dabei fast ein wenig enttäuscht. "Aber nein, du bist praktisch ein normaler Mensch."

Onkel Pete warf mir einen entschuldigenden Blick zu, aber ich wusste, dass James nur einen Scherz gemacht hatte. Außerdem hatte ich in meinem Leben schon viel Schlimmeres gehört.

"Was meinst du mit praktisch?"

"Du lebst freiwillig in einer großen Stadt." Er machte ein Gesicht, als hätte er gerade in eine Zitrone gebissen.

Ich lachte.

"Ja, krass, nicht wahr?"

Es war einfach, sich mit James und Susanne zu unterhalten, und ich hatte sie unerwartet schnell in mein Herz geschlossen.

Beide nahmen sich selbst nicht allzu ernst, und obwohl wir in vielen Dingen nicht einer Meinung waren, klappte es. Sie respektierten meinen Standpunkt und ich respektierte ihren.

Wir neckten uns ständig auf spielerische Art und Weise, während mein gutherziger Onkel Pete zusah und seine Frau und seinen Sohn gelegentlich daran erinnerte, ihre Witze nicht zu weit zu treiben.

Nach dem Abendessen zeigte mir Pete das Gästezimmer, in dem Mama gewohnt hatte, um ihre Angelegenheiten zu ordnen. Ihr Bett war noch da, ebenso wie die Maschinen, an die sie angeschlossen war.

Es war ein helles Zimmer mit einem großen Fenster, das einen schönen Blick auf den Garten bot. Es war ein guter Ort für sie, wenn sie ihren letzten Atemzug tat. An der Wand neben dem Fenster hing eine Collage mit Fotos.

Meine Mama in einigen ihrer Rollen, meine Mama bei der Oscar-Verleihung, meine Mama zusammen mit einigen prominenten Freunden von ihr - und eine ganze Reihe von Fotos von uns zusammen oder von mir allein.

Unsere Beziehung war, gelinde gesagt, angespannt, doch als ich sah, dass sie sich genug Mühe gegeben hatte, um mich hier aufzustellen, konnte ich nicht anders, als zu schlucken.

"Sie hat dich wirklich geliebt, Kleine." Mein Onkel trat hinter mich und legte mir tröstend eine Hand auf die Schulter.

"Sie hat es dir vielleicht nicht so gezeigt, wie es ein Elternteil tun sollte, aber du warst das Wertvollste, was sie hatte. Sie hat viel von dir gesprochen und wie stolz sie auf dich war", sagte er.

"Ich war für sie ein Goldesel und ein Sandsack - nicht mehr und nicht weniger." Meine Stimme war hart.

"Nicht ein einziges Mal hat sie mich gefragt, was ich will. Es drehte sich alles um sie. Ihre Träume, ihre Traurigkeit, ihr Erfolg. . . Sie war selbstsüchtig, und ich kann ihr das nicht verzeihen."

Es fühlte sich gut an, das ausnahmsweise einmal laut zu jemand anderem als meinem Psychiater gesagt zu haben.

"Deine Mama hat einige schlechte Entscheidungen getroffen und es nicht geschafft, sie zu verarbeiten. Das ist bedauerlich, aber das ist auch nur menschlich", verteidigte Pete seine Schwester. "Sie war allein und wusste es nicht besser. Sei nicht zu streng mit ihr."

Mir gelang ein schiefes Lächeln. "Ich werde es versuchen."

Onkel Pete nickte und ging, was mir die Gelegenheit gab, in aller Ruhe die wenigen Dinge durchzusehen, die meine Mama mitgebracht hatte, und zu entscheiden, was ich behalten und was ich loswerden wollte.

Als ich fertig war, bot Susanne mir an, mit ihr auf der Veranda einen Tee zu trinken. Da die Nacht nahte, wurde es ein wenig kühl. In eine Strickjacke eingekuschelt, nahm ich in dem großen Schaukelstuhl neben ihr Platz.

"Susanne?"

"Ja, Schatz?"

"Ich danke dir. Du hast dich all die Monate um meine Mama gekümmert, ihre Beerdigung ausgerichtet. . . Ihr seid gute Menschen."

Sie nahm meine Hand und drückte sie einen langen Moment lang.

Plötzlich durchbrach das Heulen eines Wolfes die Nacht.

"Hast du jemals einen gesehen?" fragte ich mich. "Einen Wolf, meine ich."

"Ja." Ein seltsamer Schimmer lag in ihren Augen. "Das sind wirklich faszinierende Geschöpfe."

"Ich bin eigentlich eher ein Katzenmensch", gestand ich. Ich wurde als Kleinkind von einem Hund gebissen und konnte meine Angst nie überwinden. Jede Art von Hund machte mir einfach Angst.

Susanne lachte.

"Nun, jeder hat seine Schwächen. . ."

***

Der Bestatter hatte sich selbst übertroffen, als er meine Mama auf ihre letzte Reise vorbereitete.

Die Spuren des jahrelangen Drogenmissbrauchs und der letzten schmerzhaften Monate waren unter einer dicken Schicht Make-up verborgen.

Ihr erdbeerblondes Haar, das ich von ihr geerbt hatte, fiel in sanften Wellen um ihr Gesicht, und sie trug ein leuchtend rotes Kleid, das ihr nur knapp über die Knie reichte, kombiniert mit roten High-Heels.

Es hätte ihr gefallen.

"Tschüss, Mama." Zum letzten Mal nahm ich ihre kalte Hand in meine. "Ich liebe dich."

Trotz allem war sie meine Mama, und ich wusste, dass ich ihr auf ihre eigene verdrehte Art und Weise wichtig war.

Bis zu diesem Zeitpunkt hatte ich mich nicht dazu durchringen können, um sie zu weinen. Ich brauchte einige Zeit, um zu begreifen, dass ich sie nie wieder sehen, nie wieder ihre Stimme hören würde.

Die Sucht meiner Mama hatte sie isoliert. Immer mehr ihrer Freunde hatten sich im Laufe der Jahre abgewandt, bis sie schließlich ganz allein war, weshalb ich die einzige Amerikanerin hier war und die Gästeliste recht bescheiden.

Der älteste Bruder meiner Mama und seine Frau, eine Handvoll Cousins und Cousinen, drei Tanten und ein Onkel sowie Pete, Susanne, James und ich nahmen an der Zeremonie teil, was insgesamt vierzehn Personen ergab.

Immer noch mehr, als ich erwartet hatte.

Pete stellte mir jedes Familienmitglied vor, und ich grüßte alle höflich, aber ich spürte sofort, dass sie mich nicht ausstehen konnten.

Sie warfen mir verächtliche Blicke zu, wenn sie dachten, dass ich nicht hinschaute, und ich wusste, dass sie hinter meinem Rücken über mich tuscheln würden.

Zugegeben, ich war vielleicht nicht ganz unschuldig daran, denn die Blicke, die ich ihnen zuwarf, waren wahrscheinlich auch nicht gerade charmant, und wenn ich eine Freundin dabei gehabt hätte, hätte ich auch über sie getratscht.

Zu meiner Verteidigung: Sie waren so ziemlich die Verkörperung der Hinterwäldler. Es war fast schon satirisch.

Alles an ihnen, von ihrer Kleidung über ihre Sprache bis hin zu ihren Gesichtern, schrie nach Landei, und diese Leute waren einfach nicht die Art von Menschen, mit denen ich normalerweise verkehren würde.

Ich verstand ihre Welt nicht, und sie verstanden meine ganz sicher nicht. Es war schwer, sich vorzustellen, dass meine Mama einmal eine von ihnen gewesen war, und ich begann zu verstehen, warum sie weggelaufen war.

"Sie brauchen nur etwas Zeit, um sich an dich zu gewöhnen." Susanne versuchte, mich aufzumuntern, aber ich merkte, dass sie selbst nicht wirklich davon überzeugt war.

Nachdem meine Mama beigesetzt worden war, machten sich alle auf den Weg zu Petes Haus. Da es ein schöner Sommertag war, wollten wir im Garten grillen.

Onkel Pete und sein Bruder waren die Grillmeister, der süße James unterhielt seine Großtanten und Tante Susanne war damit beschäftigt, sich um alle anderen zu kümmern.

Ich saß nur unbeholfen auf einem billigen Gartenstuhl und beobachtete die Szene.

"Oh, Gemma, Schatz, würdest du bitte eine neue Flasche Ranch aus dem Kühlschrank holen?" Susanne drehte sich plötzlich zu mir um.

"Kein Problem."

Ich war tatsächlich froh, dass ich ausnahmsweise mal eine Aufgabe bekam.

Als ich das Haus betrat, hörte ich zwei Stimmen aus der Küche und blieb instinktiv stehen. Sie stammten von Onkel Benji, dem ältesten Bruder meiner Mama, und seiner Frau.

". ... Pete ist ein verdammter Heiliger. Keine Ahnung, wie er es geschafft hat, ein halbes Jahr lang mit unserer Schwester auszukommen. Wahrscheinlich, weil sie Medikamente nahm und nicht viel tun konnte, außer im Bett zu verrotten.

"Das hat ihr gut getan, diese arrogante Hure", knurrte Benji, bevor er einen großen Schluck aus seiner Bierflasche nahm. "Und dieses Mädchen ist genau wie ihre Mama.

"Eine Großstadtschlampe, die denkt, sie sei zu gut für uns einfache Leute. Ich würde so eine Schlampe niemals in meinem Haus willkommen heißen."

"Du willst, dass ich die kleine Schlampe bei mir aufnehme? Hast du den Verstand verloren, Steve?" knurrte Angela und deutete wütend auf mein dreizehnjähriges Ich und meine Koffer.

"Glaubst du, ich will das tun?", schnauzte mein Papa. "Glaub mir, ich hasse dieses Mädchen genauso wie du, aber du weißt, dass die Medien uns beobachten.

"Ich kann mir die Schlagzeilen schon vorstellen: Steve Cortega, der kaltherzige Superstar, der seine eigene Tochter zurückweist. Wir haben keine andere Wahl, Angie!"

Das brachte sie zum Schweigen. Sie schürzte die Lippen und verschränkte die Arme über ihren falschen Brüsten.

"Na schön", sagte sie bissig. "Und wie lange müssen wir uns mit ihr abfinden?"

Aus den Augenwinkeln sah ich Petes Autoschlüssel an der Wand hängen und ohne lange zu überlegen, schnappte ich sie mir, bevor ich aus der Haustür eilte. Ich konnte keine weitere Minute hier bleiben. Ich konnte es einfach nicht.

Ich brauchte ein paar Versuche, um den Motor des alten Pickups zu starten. An der ersten Kreuzung bog ich in die Richtung des Waldes ab, der Amber Grove umgab.

Ein Ort ohne Menschen war genau das, was ich im Moment brauchte.

Ich fuhr immer tiefer in den Wald hinein und dachte nur daran, so weit wie möglich von der Gesellschaft wegzukommen. Es war nicht meine Schuld, dass ich außerehelich geboren wurde!

Es war nicht meine Schuld, dass meine Mama mich in einer Großstadt weit weg von unseren Verwandten aufzog und am Ende ein Junkie wurde! Ich habe um nichts von diesem Scheiß gebeten!

Ein lautes Schnaufen ertönte aus dem Motor, und das Auto kam abrupt zum Stehen. Aus der Motorhaube trat Rauch aus.

"Na toll, gerade wenn man denkt, dass es nicht noch schlimmer werden kann. .", fluchte ich und stieg aus dem Pickup aus, um den Schaden zu begutachten. Da bemerkte ich, dass sich die Straße inzwischen in einen Feldweg verwandelt hatte.

Ich muss ziemlich weit gefahren sein. Ich war buchstäblich mitten im Nirgendwo und zu allem Übel hatte ich auch noch mein Handy nicht dabei.

Ich durchsuchte die Fahrerkabine, aber alles, was ich fand, war eine alte Packung Kaugummi, ein paar schmutzige Lappen, eine Taschenlampe und zwei Wasserflaschen. Ich warf einen Blick auf die kleine Jesus-Figur, die am Rückspiegel hing.

"War das wirklich nötig?" knurrte ich ihn an. "Was habe ich dir jemals getan?"

Erschöpft lehnte ich meinen Kopf gegen das Lenkrad, kämpfte gegen die Tränen an und versuchte, mich zusammenzureißen.

Ich atmete tief durch und beschloss, ein Stück den Weg entlang zu gehen. Vielleicht gab es hier irgendwo eine Jägerhütte oder einen Campingplatz oder so etwas in der Art.

Hier zu sitzen und mich selbst zu bemitleiden, würde mich sicher nicht weiterbringen.

Zum Glück war ich dank meines Jobs ein Wunderkind in High Heels, so dass ich es gewohnt war, eine Weile in ihnen zu laufen. Es war allerdings nicht das angenehmste Gefühl.

Nach einer Weile ertönte ein Rascheln aus den Bäumen auf meiner linken Seite, als ob etwas in meine Richtung eilen würde.

Ich nahm meine Sonnenbrille ab und drehte mich um, um die Quelle des Geräuschs auszumachen - und verfluchte mich sofort dafür, nicht im Auto geblieben zu sein. Ein riesiges dunkles Etwas rannte mit unmenschlicher Geschwindigkeit auf mich zu.

Zuerst dachte ich, es sei ein Bär, aber auf den zweiten Blick erkannte ich, dass es ein Wolf war. Das Tier war riesig - mindestens viermal so groß wie ein gewöhnlicher Artgenosse.

Ich stolperte rückwärts, meine Beine zitterten wie verrückt. Der monströse Wolf kam zum Stehen, aber nur ein knapper Meter trennte uns.

Fast friedlich stand er ein paar Sekunden lang da und tat nichts anderes, als mich mit seinen großen dunklen Augen anzustarren. Dann sprang die Bestie und ich schrie auf.

Es griff nach meinem Hals und drückte mich unter sich auf den Boden. Ich versuchte, mich gegen das Monster zu wehren, aber es war natürlich hoffnungslos. Die Bestie ließ jedoch fast sofort los, nachdem sie sich in meinen Hals verbissen hatte.

Jetzt schwebte das Tier über mir und beobachtete mich wieder mit diesen dunklen schwarzen Augen, als ob es nichts Böses wollte. Mit zitternden Fingern schnappte ich nach meiner schmerzenden Kehle.

Meine Finger kamen blutverschmiert zurück. Wie versteinert blickte ich der Bestie in die Augen.

Was willst du? Beende, was du angefangen hast! Worauf wartest Du noch?

Langsam versuchte ich wegzukriechen, aber sobald er mich bemerkte, stieß der Wolf ein wütendes Knurren aus und fletschte seine Zähne vor mir. Eine Warnung, mich nicht zu bewegen. Ich hatte keine andere Wahl als zu gehorchen.

Ich weiß nicht, wie lange wir so dastanden. Vielleicht zehn Minuten. Vielleicht zwanzig. Vielleicht eine halbe Stunde.

Ich weiß nur, dass ich irgendwann ein seltsames Jucken in meinem Körper verspürte, das immer stärker wurde, bis es von einem so unerträglichen Schmerz abgelöst wurde, dass ich am liebsten auf der Stelle gestorben wäre.

Ich hatte das Gefühl, als würde geschmolzene Lava durch meine Adern fließen, während alle meine Knochen nacheinander zu brechen begannen. Ich schrie und weinte, während mein Körper auseinanderzufallen schien. Ich war in der Hölle.