De Mer et d'Ombre

Isla courait à toute vitesse dans la rue pavée, en se faufilant entre les passants et en slalomant entre les étals du marché.

Un homme leva un bras pour montrer quelque chose à acheter, elle passa en dessous et se glissa entre lui et le vendeur sans les effleurer, ignorant leurs exclamations de surprise.

Derrière elle résonnait le bruit sourd de plusieurs bottes, des hommes qui bousculaient les passants sur leur passage. L'un de ses poursuivants trébucha sur une caisse qu'elle avait tirée sur leur chemin. Elle l'entendit se fracasser et l'homme jurer en piétinant ce qu’il en restait.

Elle fit un large sourire. Combien de temps s'était écoulé depuis qu'elle avait fait ça ? Une quarantaine de secondes, peut-être. Ils la talonnaient de trop près.

Ce n'était qu'une petite bourse, pourtant. Elle ne pensait pas qu'ils y tiendraient autant. Ni qu'ils s'en apercevraient si vite.

Devant elle se dressait le port, dont l'odeur de sel et de poisson s'intensifiait à chaque foulée. Mais ce n'était pas là qu'elle voulait aller. Trop de gens partout, trop à découvert.

La petite rue dont elle avait besoin était proche, à une cinquantaine de pas. Elle menait à de plus petites ruelles, un dédale d’angles et de virages derrière les maisons et les boutiques où elle pourrait facilement semer ses poursuivants.

Elle passa devant un homme qui faisait ses courses chez un boulanger. La bourse à sa ceinture et les pâtisseries sur l'étal étaient une cible facile. L'espace d'un instant, ses pas ralentirent et ses doigts la démangèrent. Mais ce n'était pas le moment de voler encore. Elle pourrait revenir plus tard, quand elle ne serait plus pourchassée.

La petite rue était presque en vue, entre la boutique de vêtements et celle de bougies… étroite, sale et difficile à repérer. Parfaite pour elle. Elle contourna l'étal de vêtements, au plus près d’un poteau... pour tomber nez à nez avec une charrette qui lui barrait le passage.

Elle heurta le premier cheval, rebondit contre l'avant du chariot et percuta le second cheval avec son épaule. Celui-ci s'écarta, les yeux révulsés.

« Hé ! » s'écria le vendeur de vêtements.

« Qu'est-ce que tu fabriques, gamin ? » lança l'homme sur le chariot, en se penchant pour décharger une caisse. Il se redressa, l'air furieux contre elle.

« Ce que je fabrique ? » rétorqua Isla. « C'est vous l'imbécile qui bloquez la rue ! »

La charrette était aussi large que la petite rue, ne lui laissant aucun passage. Le propriétaire avait les poings sur les hanches en la toisant, et elle savait qu'il l'attraperait si elle essayait de passer par-dessus. Les chevaux effrayés rendaient impossible le passage par-dessous.

Bon sang !

Ses poursuivants seraient là d'une seconde à l'autre. Elle devait disparaître, et vite.

Le port était sa seule option. C'était plus à découvert qu'elle ne l'aurait souhaité, mais il y aurait des endroits où se cacher.

Elle s'élança, jetant un coup d'œil en haut de la rue en passant devant l'étal du vendeur de bougies. L'un de ses poursuivants l'aperçut, un homme corpulent aux cheveux courts.

« Arrêtez ce voleur ! »

Génial. Maintenant, tout le monde représente une menace. Quelle idiote, Isla, quelle idiote. Ne jamais~ regarder en arrière.~

Une main tenta de l'attraper. Elle l'évita de justesse en s'écartant pour accélérer. Désormais, elle devait fuir non seulement les hommes, mais aussi leurs cris.

« Au voleur ! »

« Arrêtez ce garçon ! »

Isla saisit une autre caisse sur son chemin, celle-ci tirée de l’étal d’un marchand de légumes, en répandant des choux qui roulèrent et rebondirent dans la rue. D'autres cris de colère résonnèrent derrière elle.

Elle n’était pas très populaire ce jour-là.

Mais cela lui donna le temps de traverser l'espace ouvert du port, en cherchant désespérément une cachette.

Deux soldats discutaient à quelques pas sur sa droite. Elle partit à gauche. Devant, des marins chargeaient des marchandises, un autre risque potentiel. Elle se cacha derrière une pile de caisses, se faufila entre des caisses empilées et s'accroupit. Cela pourrait lui donner une minute pour reprendre son souffle, si personne ne l'avait vue.

Le bruit de pas lourds de plusieurs paires de bottes s'arrêta tout près.

« Il se planque quelque part par ici. »

C'était la voix de l'homme barbu dont elle tenait toujours fermement la bourse. Bon sang, et il avait l'air d'avoir les moyens.

Il parlait comme un noble, même s'il n'en avait pas l'air, et les riches ne la poursuivaient généralement pas. Mais il se montrait étonnamment déterminé. Et étonnamment rapide.

Plus inquiétante encore était sa certitude qu'elle s'était cachée et n'avait pas couru le long du quai pour revenir sur ses pas.

Zut, j'aurais dû courir le long du quai et repartir d’où je suis venue.

Isla se glissa dans une caisse au couvercle mal fixé et s'allongea sur les citrons à l'intérieur. Elle tira fermement le couvercle sur elle. Ça ne marcherait pas s'ils cherchaient attentivement, mais si elle restait cachée assez longtemps, peut-être penseraient-ils s'être trompés et chercheraient ailleurs.

« Laissons tomber, Henrik », dit une autre voix qui semblait fatiguée. « Il nous a fait beaucoup courir, mais ce n'est que quelques pièces. »

Exactement ! Écoute-le, Henrik.

« Ce n'était pas ma bourse de pièces. »

Merde. Si elle n'avait pas pris sa bourse de pièces, c’était quoi ? Tous ces ennuis, et ce n'était même pas de l'argent ? Mais il l'avait poursuivie à travers la moitié de la ville. Peut-être était-ce quelque chose de plus précieux.

Elle palpa le cuir souple de la bourse, en la pressant pour deviner ce qu'elle contenait. Zut, il ne mentait pas. Ça ne ressemblait pas à des pièces. Il y avait quelque chose de dur à l'intérieur, peut-être un bijou ?

Il faisait trop sombre pour bien voir avec le couvercle tiré sur elle, mais elle ne voulait pas risquer de le soulever pour avoir plus de lumière. Si c'était un bijou, il était assez gros pour valoir beaucoup d’argent... et représenter une raison suffisante pour qu'ils continuent à la poursuivre.

Elle souleva sa chemise et glissa la bourse sous les bandes qui entouraient sa poitrine… les bandes serrées le garderaient en sécurité. Pas question de traverser tous ces ennuis pour le perdre par accident si elle devait courir à nouveau. Ou nager, d'ailleurs.

Leur conversation était devenue plus calme. Elle pouvait les entendre parler, mais pas distinguer ce qu'ils disaient. Puis un appel plus fort retentit. « Dirk, fais charger ces caisses. » C’était la voix d'Henrik à nouveau.

« Celles-là, Cap’taine ? »

« C'est ce que je viens de dire. »

« Elles sont pas à nous. » Cette répartie se fit plus discrète.

« Je m'en fiche. Fais-les charger, et que les hommes montent à bord. Changement de plan : nous levons l’ancre dans moins d'une heure. »

« Bien, Cap’taine. »

Isla pouffa doucement. Ce capitaine Henrik avait du culot. Il la poursuivait pour l'avoir volé, mais était prêt à prendre les caisses d’autres personnes. Peu importe. Tout ce qu'elle avait à faire, c’était d'attendre qu'ils les chargent et partent, et ensuite elle pourrait vendre son bijou.

Des marins s'approchèrent, des pas résonnèrent autour d'elle tandis que les caisses étaient tirées et se cognaient entre elles. Isla se figea, tenant le coin lâche du couvercle pour l'empêcher de bouger et de la révéler.

Puis la caisse dans laquelle elle se trouvait fut aussi soulevée, et on la transporta.

Oh, merde !

Pouvait-elle sauter ? Non, pas sans se faire attraper. On la portait le long du quai. Si on la prenait au piège, la seule option serait de sauter par-dessus bord, dans l'eau. Ce qui n’était pas un bon plan, entourée de marins. Ils ne sauraient pas tous nager, mais suffisamment le pourraient et probablement mieux qu'elle.

Elle devait attendre.

La caisse s'inclina, et Isla roula avec les citrons, glissant contre un côté avec un léger choc. Peut-être que les hommes qui la portaient ne l'avaient pas remarqué, car il n'y eut pas de cris. Mais cela ne pouvait signifier qu'une chose : on la chargeait sur une passerelle à bord d'un navire.

Cette journée était de pire en pire.

Garde ton sang-froid, Isla. Attends que le navire commence à bouger, puis faufile-toi dehors et saute par-dessus bord avant qu'il quitte le port.

C'était un plan bancal, mais le seul qu'elle avait. Au moins, une fois le navire en mouvement, il ne s'arrêterait pas. Si elle pouvait atteindre le bastingage sans se faire prendre, elle pourrait s'échapper.

On la porta à bord mais on ne la reposa pas tout de suite. Au lieu de cela, sa caisse fut soigneusement descendue, et le peu de lumière qui filtrait à travers le couvercle s'estompa dans l'obscurité.

Merde. Ils me mettent dans la cale.

Quelle chance avait-elle de s'échapper ? Peut-être pourrait-elle encore se faufiler une fois le chargement terminé. Ils ne surveilleraient probablement pas la cale de trop près.

Sa caisse fut posée avec un raclement et une secousse. Isla resta immobile, écoutant les voix des hommes et leurs pas pendant qu'ils remplissaient le navire.

Au moins, aucune autre caisse n'avait été posée sur la sienne... pour l'instant. Bon sang, si ça arrivait, elle n'aurait pas d'autre choix que d'appeler à l'aide. Ou alors de rester cachée jusqu'à ce que le navire atteigne le port où il se rendait... ce qui prendrait des semaines.

Un long moment à attendre avec seulement un bijou volé et des citrons pour se nourrir.

Au moins, je n'aurai pas le scorbut.

Il y eut des bruits de pas sur le pont au-dessus, d'autres voix d’hommes qui criaient, et le navire commença à bouger. Ils partaient.

C'était maintenant ou jamais.

Isla souleva prudemment le coin du couvercle, révélant une cale sombre au fond du navire, exactement comme elle s'y attendait. Elle sortit, se glissa par-dessus le bord de la caisse et descendit légèrement au sol en position accroupie. Tout ce qu'elle avait à faire maintenant…

Une main saisit sa nuque. « Tu croyais qu'on savait pas dans quelle caisse tu te cachais, hein ? »

Putain ! Isla se débattit, essayant de se libérer, mais sa prise était trop forte, sa force bien supérieure à la sienne. Elle tendit la main vers son couteau. Elle ne voulait pas faire ça, mais quel autre choix lui restait-il ?

La main de son ravisseur se referma sur son poignet, en serrant jusqu'à ce qu'elle crie. Ses doigts s'ouvrirent et sa lame tomba au sol, se plantant pointe en bas dans le bois avec un bruit sourd. « J’ai pas envie d’me faire poignarder aujourd'hui, gamin. »

Il la traîna hors de la cale, une main toujours sur sa nuque, l'autre tordant douloureusement son bras derrière son dos. Il la poussa dans les escaliers menant au pont, sans jamais relâcher sa prise.

Le navire était encore dans le port et se dirigeait vers la digue, laissant le quai et sa seule chance de s’échapper loin derrière.

Elle déglutit péniblement. Quels choix lui restaient-ils ? Un seul. Si elle pouvait se dégager de sa prise, elle pourrait sauter par-dessus bord. Ce serait trop tard une fois en pleine mer. Elle ne pourrait pas nager avec une houle aussi forte.

Elle se tortilla violemment, puis lui donna un coup de pied. Il jura de douleur, et sa main glissa de sa nuque, mais il ne lâcha pas son poignet. Isla cria alors qu'il tirait brutalement vers le haut, appuyant sur son épaule, ne lui laissant pas d'autre choix que de se plier.

« Abandonne ! » grogna-t-il. « T’es pris. Affronte ta punition comme un homme. »

Mais le bonnet de laine d'Isla glissa, délogé par leur brève lutte. Elle essaya de le rattraper, mais l’homme fut plus rapide en le tirant hors de sa portée. Sa tresse blonde retomba librement, en rebondissant contre son dos.

« Qu'avons-nous là ? » Il sembla amusé en tenant le bonnet hors de sa portée. « Pas un garçon finalement, hein ? »

Merde. Elle se redressa du mieux qu'elle put avec son poignet toujours douloureusement tiré vers le haut et lui lança un regard noir. C'était tout ce qu'elle pouvait faire.

« Mettez-la dans ma cabine », dit une voix venant du pont supérieur. C'était la voix distinguée qu'elle avait entendue sur les quais, et à la table de jeu où elle avait pris sa bourse. Une décision qui s'avérait maintenant être la pire erreur de sa vie.

« Dirk, trouve un garde à mettre devant la porte. »

Isla regarda par-dessus son épaule pour voir celui qui parlait. Le capitaine Henrik, comme elle le savait maintenant. Il se tenait là à la regarder, les bras croisés, et son visage n'exprimait pas de la colère mais de l'amusement.

Il se payait sa tête, bon sang. L'homme dont la bourse était cachée sous les bandes cachant sa poitrine, et sur le navire duquel elle était maintenant piégée. Elle ne croyait pas aux coïncidences, mais elle croyait au karma. Ça n’allait pas bien se terminer.

« Bien, Capitaine. » L'homme qui la tenait lui sourit d'un air mauvais. « Bienvenue à bord du Black Serpent, ma jolie. »

Il n'y avait plus rien qu'elle puisse faire. Il la poussa vers une cabine à l'arrière du navire, sous le pont supérieur, ouvrit la porte et la jeta à l'intérieur.

Elle trébucha et tomba, s’étalant sur un épais tapis, mais seule sa fierté était blessée. Il lui adressa un sourire narquois et claqua la porte derrière lui.

Pas de couteau, aucun moyen de s'échapper, nulle part où s'échapper de toute façon.

Putain !