Le Linge Sale du Milliardaire

KINLEY

Les arbres brillaient de fraîcheur dans la lumière du matin. Le vert de mai m'apaisait. C'était ma saison préférée, avec la nature qui renaissait et l'été qui approchait.

Le Maine était vraiment magnifique. Sauf en hiver. Les hivers de Nouvelle-Angleterre étaient presque aussi rudes que ceux de New York. J'avais vécu 16 ans à Rochester, et la neige venant du lac pouvait être terrible.

Le rendez-vous avec les avocats était à 9h. J'avais roulé 6 heures la veille, me laissant 3 heures ce matin-là. J'avais mal dormi dans un hôtel à Concord, dans le New Hampshire.

Partie à 5h, j'étais arrivée à Bangor peu après 8h. Mon GPS m'avait menée à un vieux bâtiment en brique, exactement comme je l'imaginais.

Orland Hollingbrook était un vieil excentrique qui aimait que tout autour de lui soit aussi ancien que lui. Sauf pour ses femmes. Quand il s'agissait de trouver une compagne, il les préférait jeunes.

Va pourrir en enfer, espèce de vieux cochon.

J'aurais pu faire demi-tour. Rentrer à Rochester. Oublier ces deux derniers jours. Ça aurait été mieux pour mon moral.

L'argent m'importait peu. Quand j'étais partie 16 ans plus tôt, je m'étais juré de ne jamais remettre les pieds dans cette horrible maison.

Jusqu'à ce coup de fil qui avait tout changé.

Je garai ma vieille Honda verte devant le cabinet d'avocats et sortis ma liseuse. Autant lire un de mes romans d'amour pour passer le temps. Mes livres m'aidaient à oublier ma vie de célibataire solitaire.

Comment serait-ce de tomber amoureuse d'un homme comme ceux de mes livres ? De grands gaillards costauds qui traitaient leurs femmes comme des reines ?

Mes héroïnes de romance traversaient toujours des épreuves, mais finissaient par trouver leur bonheur. Dommage que la vraie vie ne soit pas comme ça.

Les fins heureuses ne sont pas garanties. Surtout pour les femmes aussi abîmées que moi.

À 8h45, je rangeai ma liseuse et sortis de la voiture. Mes pieds semblaient peser une tonne tandis que je me dirigeais vers l'entrée.

Je poussai la lourde porte en bois et entrai dans ce qui ressemblait aux années 80.

Je n'étais pas née avant la fin de cette décennie, mais je savais à quoi ça ressemblait. La partie de moi qui aimait la déco n'appréciait guère les murs marron foncé et les canapés à fleurs.

La femme à l'accueil me regarda par-dessus ses lunettes. "Je peux vous aider ?"

"Je suis Kinley Davenport. J'ai rendez-vous avec M. File."

"Son bureau est au troisième étage," m'indiqua-t-elle. "Si vous prenez ce couloir, vous trouverez l'ascenseur sur votre gauche."

"Merci."

Je m'engageai dans le couloir sombre et moquetté. Quelqu'un devrait dire aux avocats de File, Fitch et Ferguson que la moquette n'est plus à la mode, et qu'elle n'est pas bonne pour la santé.

J'appuyai sur le bouton de l'ascenseur et attendis. Les portes s'ouvrirent, mais personne n'en sortit, alors j'entrai dans la cabine aux parois miroir, secouant la tête devant la moquette marron et la rambarde en laiton.

La porte commençait à se refermer quand une grande main s'interposa. "Retenez-le," dit une voix familière.

Harland Hollingbrook.

Mon demi-frère, qui m'avait malmenée dès l'instant où ma mère avait épousé son père, m'avait harcelée pendant les huit années où j'avais vécu avec lui. Il détestait ma mère. Et il se vengeait sur moi.

Il entra dans l'ascenseur, son sourire s'effaçant quand il me vit.

La dernière fois que j'avais vu Harland, il avait 19 ans. Je le trouvais déjà grand à l'époque, mais apparemment ce connard avait continué de grandir. Il me dépassait largement, mes yeux au niveau de son torse.

Un torse très musclé, moulé dans une chemise noire ajustée.

Une cravate grise rayée et une veste noire impeccable complétaient son look "je suis important". Mon regard se posa sur une mallette qui semblait coûteuse, et les énormes doigts serrés autour de la poignée.

Je sentis la colère monter en moi, remontant de mon estomac comme un volcan qui aurait couvé pendant 16 ans, bouillonnant juste sous la surface en attendant d'exploser.

"Je savais que tu ne pourrais pas rester à l'écart," dit-il d'un ton acerbe, sa voix grave résonnant dans l'étroit ascenseur. "Ta mère, qui ne voulait que l'argent, t'a bien formée."

"Je ne suis pas comme ma mère," répliquai-je avec colère.

"Alors que fais-tu ici ?"

"Je suis là pour ma sœur."

Il me regarda avec dégoût. "Tu ne savais même pas qu'elle existait il y a deux jours."

"C'est ma famille."

"C'est ta demi-sœur."

"Donc je devrais l'abandonner ?"

"Je m'assurerai qu'on s'occupe d'elle," dit-il. "Tu peux retourner te cacher là où tu étais ces 16 dernières années. Elle n'a pas besoin de quelqu'un comme toi dans sa vie."

"Qu'est-ce que ça veut dire ? Quelqu'un comme moi ?"

"Exactement ce que ça sous-entend. Quelqu'un qui ne veut que l'argent."

J'appuyai violemment sur le bouton d'ouverture. "Je crois que je vais prendre les escaliers." Comme les portes ne s'ouvraient pas, je martelai le bouton avec mon pouce.

Harland se pencha par-dessus moi et appuya sur le bouton de fermeture.

"Je veux sortir de cet ascenseur !" criai-je. "Dégage de mon chemin, espèce de brute."

"Espèce de brute ?" Il secoua la tête. "C'est la meilleure insulte que tu aies trouvée ?"

J'essayai de l'atteindre pour appuyer à nouveau sur le bouton d'ouverture, mais il bloquait tout le panneau. "Bouge, Harland. On doit monter. On va être en retard à notre rendez-vous."

"Détends-toi, Poil de Carotte."

"Ne m'appelle pas comme ça."

"Poil de Carotte."

Je serrai les poings, fusillant du regard l'homme qui avait fait de ma vie un enfer. Qui, le jour de ma rentrée au lycée, avait convaincu la secrétaire de le laisser faire une annonce au micro.

Il m'avait souhaité bonne chance pour ma première année, puis avait dit à toute l'école que mon surnom était Poil de Carotte parce que j'avais une grosse touffe rousse flamboyante - prétendant l'avoir vue en me surprenant sous la douche par accident.

Rien n'était vrai, mais tout le monde l'avait cru. Ils m'avaient appelée Poil de Carotte jusqu'au jour où j'étais partie, l'été avant ma dernière année. Harland avait été suspendu, et son père l'avait emmené voir un match des Red Sox comme "punition".

"Calme-toi, Kinley," soupira-t-il en se déplaçant de l'autre côté de l'ascenseur. "Tu n'as pas changé du tout. Toujours aussi rabat-joie, à ce que je vois."

J'appuyai sur le bouton du troisième étage, mais rien ne se passa. "Pourquoi cet ascenseur ne bouge pas ?" dis-je doucement.

"Pousse-toi," dit-il brusquement en me bousculant d'un coup d'épaule, l'odeur de son après-rasage ou de son eau de Cologne me parvenant aux narines.

Il sentait un mélange de cuir et de pin. C'était une odeur agréable. Dommage que la personne qui la portait soit un tel connard.

Il appuya sur tous les boutons, jurant à voix basse. "Je crois qu'on est coincés."

"Bien joué, crétin."

"C'était un peu méchant."

"Si ça te va, porte-le."

"Grandis un peu, Kinley."

"Toi d'abord."

Ses yeux parcoururent mon corps, s'attardant sur ma poitrine avant de revenir à mon visage furieux avec un air espiègle. "Eh bien, eh bien, la petite Poil de Carotte a bien grandi. Tu es devenue une femme plutôt attirante, Kinley Davenport."

La colère envahit mon corps, 16 ans de rage contenue menaçant d'exploser dans cet ascenseur. Je fermai les yeux, prenant de lentes inspirations, me rappelant les paroles de ma thérapeute.

Ne laisse pas ta colère te contrôler. Il ne peut plus te faire de mal maintenant, sauf si tu le laisses faire. Ne le laisse pas. Il n'en vaut pas la peine. Il ne peut continuer à te maltraiter que si tu choisis de le laisser faire.

"Putain, Kinley," rit Harland. "Détends-toi. C'était une blague. Tu n'as jamais su en prendre une."

"Je sais prendre une blague," dis-je avec colère entre mes dents serrées. "Faire des remarques déplacées sur le corps de quelqu'un, ce n'est pas drôle."

"Tu devrais apprendre à te détendre, ma belle."

"Ne me dis pas ce que je dois faire."

Ses yeux se plissèrent. "Rentre chez toi, et je ne t'embêterai plus jamais."

"Ça te plairait, hein, Harland ?"

"Beaucoup. C'est pour ça que je l'ai dit."

"Mais pourquoi ?"

"Parce que ma sœur et moi ne devrions pas avoir à partager l'argent avec toi. Je doute qu'il t'ait laissé grand-chose de toute façon."

"On verra bien."

"Il avait la putain de démence ! Ta garce de mère l'a probablement manipulé."

"Bien sûr," ricanai-je. "Ma mère savait qu'ils allaient mourir le même jour.

"Et elle se fichait de moi, donc si elle l'avait manipulé pour qu'il change son testament, ça aurait été pour s'assurer qu'elle obtienne tout. Elle se moquait de ce qui arriverait après sa mort."

"De quoi tu parles ? Elle était effondrée quand tu es partie. Elle a pleuré pendant des jours."

"Mais bien sûr."

"Mon père était assez bouleversé aussi. Il t'aimait bien, Kinley."

Respire profondément, Kinley. Reste calme. La dernière chose dont tu as besoin, c'est de t'énerver dans le bureau de l'avocat. Surtout avec Harland Hollingbrook qui te regarde.

"Kinley ? Ça va ?"

"Je vais bien," dis-je sèchement.

"Tu as l'air un peu pâle."

"J'ai besoin de sortir de ce putain d'ascenseur !"

"Surveille ton langage, Poil de Carotte."

"Oh, la ferme, Harland."

"Aïe. Tes mots blessants me font mal au cœur."

Il rit tandis que je frappais à la porte en criant à l'aide. Quel connard. Harland Hollingbrook n'avait pas changé du tout.

"On va vous sortir de là très vite, Mademoiselle !" cria une voix de l'autre côté de la porte. "Patientez !"

"Qu'as-tu fait ces 16 dernières années ?" demanda Harland en croisant les bras sur son large torse, s'appuyant contre le mur.

"En quoi ça t'intéresse ?"

"J'essaie juste de faire la conversation, Kinley. Putain. Tu devrais essayer de cacher à quel point tu me détestes devant la gamine."

"Je ne compte pas rester longtemps. J'espère régler les papiers de garde et être de retour à Rochester d'ici la fin de la semaine."

"Pardon ?"

"Tu m'as bien entendue, Harland."

"Qu'est-ce qui te fait croire que tu auras la garde ?"

"Parce que c'est une fille de 12 ans. Elle a besoin d'être avec une femme, pas un homme célibataire qui ramène une femme différente chaque soir."

"Ce dont elle a besoin, c'est d'être entourée de gens de sa classe sociale. Elle va hériter de millions. Pourquoi voudrait-elle vivre avec toi dans le petit logement que tu as sûrement ?"

"Tu ne sais rien de ma vie."

"Oh que si. Tu vis dans un appartement d'une pièce à Rochester. Tu conduis une vieille voiture rouillée.

"Tu travailles pour une boîte de design médiocre qui te paie une misère, et tu vis au jour le jour sans aucune économie."

Je clignai rapidement des yeux, le choc laissant place à la colère. "Comment sais-tu tout ça ?"

"J'ai engagé quelqu'un pour enquêter dès que j'ai reçu l'appel au sujet de Papa et Susan. Je pensais que tu viendrais réclamer de l'argent."

"Quelle invasion totale de ma vie privée !"

Il haussa les épaules. "L'argent peut acheter beaucoup de choses. L'information en fait certainement partie."

"Ce n'est pas parce que je ne vis pas dans un appartement chic à New York que je ne devrais pas avoir la garde."

"Tu arrives à peine à subvenir à tes propres besoins ! Comment vas-tu t'occuper d'un enfant ?"

"J'imagine qu'avec notre héritage !"

"Et c'est la seule raison pour laquelle tu es là !"

"C'est faux ! Tu ne sais rien de moi, Harland Hollingbrook ! Va te faire foutre !"

La porte de l'ascenseur s'ouvrit sur deux techniciens de maintenance visiblement mal à l'aise, ayant manifestement entendu notre dispute. Et deux hommes en costume derrière eux, probablement les avocats que nous devions rencontrer.

"Je suppose que vous êtes M. Hollingbrook et Mlle Davenport," demanda l'un des hommes en costume, fronçant les sourcils avec désapprobation.

Nous suivîmes les avocats jusqu'à une salle de réunion où deux femmes étaient assises avec des ordinateurs portables devant elles.

"Je suis Farley File, et voici mon associé, Roland Fitch. Nous sommes sincèrement désolés pour votre perte."

"Merci," dis-je doucement en m'asseyant à la grande table.

"Je vous remercie de traiter cela rapidement," dit Harland.

"Je gère les affaires personnelles et professionnelles de votre père depuis des années," expliqua M. File. "C'était un bon ami.

"Nous jouions au golf ensemble avant que sa santé ne se dégrade. Je tiens à m'assurer que sa fille soit prise en charge, et que ses dernières volontés soient respectées."

Harland prit le siège à côté de moi. "Sérieusement ?" chuchotai-je. "Il y a dix sièges vides, et tu dois t'asseoir là ?"

"Je sens mauvais ou quoi ?"

"Non."

"Alors quel est le problème, Poil de Carotte ?"

"Arrête de m'appeler comme ça," dis-je furieusement à voix basse. Je levai les yeux pour voir quatre paires d'yeux nous observer avec un mélange d'agacement et de curiosité.

Une troisième femme entra et s'assit au bout de la table, une expression sévère sur ses lèvres minces et pâles, ses cheveux gris tirés en un chignon serré.

Ses lunettes étaient posées sur son front tandis qu'elle nous observait et prenait des notes sur le bloc devant elle.

"Je te propose un marché," chuchota Harland en se penchant près de mon oreille. "J'arrêterai si tu peux me prouver que j'ai tort."

"Tu es un porc," dis-je doucement.

M. File s'éclaircit la gorge. "M. Hollingbrook, Mlle Davenport, êtes-vous prêts à commencer ?"

"Oui," répondîmes-nous en chœur.

"Bien. Nous avons beaucoup de choses à passer en revue. Trop pour une seule journée.

"Je sais que vous avez tous les deux fait un long voyage, et que vous avez des funérailles à préparer. C'est une période très difficile, et je ne veux pas vous submerger. Mais il y a certaines questions qui doivent être réglées aujourd'hui."

"Ça va," dit Harland. "Parlons de tout. Je veux en finir ici le plus vite possible."

"J'ai bien peur que ce ne soit pas aussi simple," dit M. File.

"Pourquoi pas ?"

"Votre père a laissé des instructions très précises dans son testament."

"Évidemment," marmonna Harland.

"Comme vous le savez, votre père était un homme très riche. Je suis sûr qu'il n'avait jamais imaginé que Susan et lui mourraient ensemble, mais il avait laissé des instructions pour cette éventualité.

"S'il venait à mourir, et que Susan n'était plus de ce monde, il voulait que tous ses biens et son argent soient répartis équitablement entre ses trois enfants."

"Quoi ?" s'écria Harland. "Trois enfants ! Kinley ne mérite pas d'argent. Elle n'est pas de la famille !"

"Je suis désolé, Harland. Mais votre père était très clair à ce sujet."

"Il commençait à avoir la démence ! Je vais contester ça !"

"Votre père a fait ce changement il y a 14 ans. Je peux vous assurer qu'il était parfaitement lucide ce jour-là."

"Pourquoi aurait-il fait ça ?"

M. File secoua la tête. "Je n'ai pas de réponse à vous donner."

"Mon père n'aurait jamais voulu que la maison soit vendue. Elle est dans notre famille depuis des générations."

"Vous avez raison. Il ne voulait pas que la maison familiale soit vendue. La propriété sera transmise à vous, Mlle Davenport, et à l'enfant.

"Si vous décidez tous les trois de la garder, une somme est mise de côté pour payer les impôts et effectuer les réparations et l'entretien nécessaires. Si vous décidez de vendre la propriété, l'argent ira à des œuvres caritatives."