Gideon

GIDEON ARCHER

"Lorde Archer! Que bom encontrá-lo aqui.”

Alistair Pembroke. Fundador da Pembroke Motor Corporation — fabricante de tudo, desde aviões pequenos até automóveis chiques, barcos e iates.

Playboy extraordinário.

Ele é tão pretensioso quanto eles.

Ansioso e desesperado para fazer uma conexão com o Palácio. Se ao menos ele soubesse que o Príncipe Herdeiro e sua matilha estavam aqui, na Califórnia.

Ele pega minha mão e bate nas minhas costas como se fossemos velhos amigos.

"Sr. Pembroke." Eu o reconheço porque o ignorar é rude, e eu sou tudo menos inculto.

Não significa que eu goste.

"Sra. Helen Aristophanes." Ele volta sua atenção para a minha companheira. "Como você está?"

Eu tenho que me abster de fazer um comentário sarcástico, porque eu sei que eles se encontraram em um sentido bíblico... mais de uma vez, mesmo que ela jurasse ser leal apenas a mim.

"Sr. Pembroke." Helen lhe dá um de seus sorrisos sensuais e sedutores e lhe oferece sua mão. Os olhos dele fazem uma varredura rápida sobre seu corpo antes que ele leve a mão dela até os seus lábios.

"Então, o que traz o lendário Lorde Archer aqui esta noite?", ele pergunta, trazendo a atenção de volta para mim depois de lentamente soltar sua mão. "Nunca pensei que te veria entre os humanos."

Eu enfio minhas mãos no bolso das minhas calças e olho ao nosso redor.

O Baile de Caridade está a todo vapor: chuva de champanhe, música ao vivo, homens em seus ternos de mil dólares e mulheres se exibindo em vestidos de grife. Este lugar está cheio de humanos.

Eu só vejo dois outros lycans aqui esta noite. Provavelmente são seguranças do Pembroke ou dos amigos dele. É um lugar para ver e ser visto. Ninguém se importa com a causa.

"Ora, para apoiar a caridade, é claro", eu morto.

"Sim, claro", ele responde.

"Aí está você, Alistair." Uma linda mulher lycan se aproxima dele. "Eu estava procurando por você", ela diz antes de lançar os olhos para mim esperançosamente.

"Lorde Archer, deixe-me apresentá-lo ao meu encontro, Juana Vega", diz Pembroke. "Juana, este é Lorde Archer e seu par, Sra. Helen Aristófanes."

"Sua companheira, na verdade", diz Helen antes que eu tenha a chance de dizer qualquer coisa. Ela envolve os dedos em meu braço. "É um prazer conhecê-lo."

"Minha nossa... você é Lorde Archer", respira Juana Vega. Seus olhos brilham em seu rosto. "Alistair, você nunca me disse que conhecia Lorde Archer."

"É um prazer conhecê-la, Sra. Vega", eu digo a ela, apertando sua mão estendida.

"O prazer é todo meu." Ela ainda parece nervosa. Sinto a mão de Helen apertando meu bíceps e tento esconder meu incômodo.

Preciso ter uma conversa com Helen sobre essa possessividade em breve. Ambos entendemos que ela não tem nenhum poder sobre mim — como eu não tenho nenhum poder sobre ela.

"Bem, você tem que sentar-se conosco." Pembroke levanta a mão para indicar a seção VIP na frente.

"Creio que não vamos ficar", eu digo a ele.

"Oh, fique, por favor. A pista de dança será liberada em breve", insiste.

Pembroke tem se esforçado para se aproximar de mim há anos. Acho que é por causa da minha conexão com o palácio.

"Eu gostaria de ficar, mas eu tenho trabalho a fazer, Sr. Pembroke."

"Querido, você está sempre trabalhando. A festa parece divertida." Helen fez beicinho. Tenho certeza de que Alistair Pembroke acha seu beicinho sexy. Acho a visão irritante.

"Você sabe muito bem que eu não posso ficar. Além disso, temos uma reserva em Providence", eu digo a ela.

Estou aqui para entregar uma mensagem do palácio para um dos aliados mais poderosos fora do Reino. Mensagem entregue. Meu trabalho está feito. Eu preciso ir embora.

"Talvez nossos caminhos se cruzem novamente no futuro, Sr. Pembroke."

***

Helen fez beicinho e não disse uma palavra na parte de trás da limusine. Desde o momento em que nos sentamos para jantar, no entanto, ela tem falado pelos cotovelos.

Eu vejo a boca dela se movendo, mas minha mente está ocupada com outros assuntos, e isso é um mau sinal.

Combinei com Helen que ela seria minha companheira há cinco anos. Sem compromissos. Achei que ela era divertida.

É subentendido que isso não vai ser uma coisa permanente. Nunca vou torná-la minha esposa. Essa oferta nunca estará na mesa. Se um de nós encontrar nosso érasthai — ou se estivermos simplesmente entediados um com o outro — terminaremos nosso acordo a qualquer momento sem ressentimentos.

Mesmo com esse acordo, nem sempre estamos juntos. Às vezes ficamos longe um do outro por meses, às vezes por quase um ano. Quando ela vai, ela diz que estará passando um tempo em Mykonos, onde seus pais vivem. Mas eu duvido.

Nunca questiono para onde ela vai. Não é da minha conta. Nem respondo a ela onde estive ou o que estava fazendo.

Achei-a mais irritante do que o normal nos últimos meses...

Bom, na verdade, tenho achado a muito mais tempo do que isso. Não sei quando ela deixou de ser divertida.

Cada palavra que sai da boca dela dá nos meus nervos.

Depois da minha última passagem pelo Príncipe Herdeiro Caspian e sua matilha, tentando salvar sua érasthai Quincy das garras de seu antigo bando, tive certeza de que preciso terminar as coisas com Helen em breve.

Talvez, encontrar mulheres verdadeiras no bando de Caspian me lembrou como deve ser com sua parceira.

Ou talvez a maneira como Helen se jogou no Príncipe e tentou criar problemas entre o casal real, apesar do meu aviso, esteja me afetando.

Eu perdi todas as esperanças de conhecer minha érasthai, mas preciso de alguém em quem possa confiar e gostar de verdade.

Para um lobisomem, sua companheira é a outra metade dele. Para um lycan, uma érasthai é quase o que uma companheira é para um lobisomem. Ela é quem seu instinto lhe diz que seria mais compatível com você — mentalmente, emocionalmente e fisicamente.

Seu instinto lhe diz que, com o tempo, esta é a fêmea por quem você pode se apaixonar profundamente pelo resto de sua vida — acima de todas as outras. Isto é, caso você ainda não tenha apaixonado por ela à primeira vista... ou o primeiro perfume.

Ela será sua obsessão. Sua vida. Seu tudo.

"Ouvi dizer que haverá uma cerimônia de casamento no Palácio Banehallow e que o príncipe herdeiro e sua matilha voaram de volta para a Rússia. Tenho certeza de que você está convidado", a voz de Helen penetra através dos meus pensamentos. "Por que não voltamos para a Rússia? Tenho certeza de que o baile é de arrasar.”

Na verdade, fui convidado, mas tenho algumas coisas para fazer aqui e em outros lugares. "Melhor não."

Ela fez beicinho de novo. "Você é tão workaholic", ela reclama, e não foi a primeira vez. "Oh, muito bem. Ouvi dizer que o Príncipe vai rejeitar sua noiva.”

"Eu ainda não consigo acreditar que ele vai fazer que a tal da Quincy sua rainha. Ela é simples demais, você não acha?”

Ela sabe muito bem que Quincy St. Martin é tudo menos simples. Aquela mulher é incrivelmente linda e poderosa.

Na verdade, Quincy St. Martin foi a única mulher que achei intrigante o suficiente para considerar as núpcias. Pena que ela é a érasthai do Príncipe Herdeiro e minha futura rainha.

Sou leal à coroa. Eu não mordo a mão que me alimenta.

"Estou entediada. Estamos em L.A. Eu sinto vontade de festejar, mesmo que você não sinta.”

"Muito bem. Você terá o carro à sua disposição esta noite. Vou avisar o motorista." Não tenho dúvidas de que ela estará com Alistair Pembroke. Estou me sentindo aliviada por estar sozinho. Ele não é o primeiro homem com quem ela passa a noite.

Ele pode ficar com ela se quiser.

Acho que é hora de deixá-la ir. Isso não está mais funcionando para mim. É bom terminar as coisas enquanto ainda somos amigos. Só tenho que achar um jeito de fazer isso sem que ela fique louca.

Talvez eu possa agradar ela com um presente de despedida caro... Ela adora presentes caros.

Eu chamo um táxi para mim e deixo cem dólares extras na mesa para compensar a grosseria de Helen com nosso garçom desta noite.

***

A casa é uma cobertura de 5.000 metros quadrados com um teto de 15 pés e uma vista perfeita para o Oceano Pacífico. Eu nunca fico em um lugar por muito tempo, então este é apenas um lar temporário.

Eu sou a ligação real entre o palácio e o resto do mundo.

Tenho minha equipe, mas prefiro fazer certas coisas sozinho. Fui enviado para resolver conflitos entre bandos, entregando mensagens confidenciais do Rei para outros líderes, como esta noite, e vice-versa.

Qualquer coisa a ver com assuntos reais. Em todo o mundo.

No caminho para o bar, eu tiro minha jaqueta, solto minha gravata borboleta, e desfaço alguns botões de cima antes de tirar as abotoaduras e arregaçar as mangas da minha camisa até os cotovelos.

Me sirvo uma bebida, depois vou até o sofá e abro meu laptop para trabalhar.

Meu telefone toca no meu bolso, e eu pesco para olhar para a tela. É um dos meus amigos, um dos poucos de confiança, Louis de Vauquelin. A última vez que ouvi, ele estava em Ibiza.

"Gideon. Onde você está, cara?”

"Louis", eu respondo. "Estou em L.A. E você, onde está?

"Ainda estou em Ibiza, mas já terminei de trabalhar aqui."

Eu pego meu relógio de bolso e abro. É quase meia-noite, o que significa que são quase nove da manhã lá.

Dei uma risadinha. Trabalhando? "Festejando, você quer dizer. Quando você cansa de festejar?”

Ele ri. "Bem, nem todos nós estamos trabalhando duro 24 horas por dia, 7 dias da semana, como você. Alguns de nós gostam de fazer algo que se chama... hm, viver?”

"Eu gosto do meu trabalho."

"Sim, sim... então continue nessa, mas L.A. é demais nesta época do ano. Eu vou visitá-lo", diz ele.

"Não, não se incomode. Vou sair de L.A. em breve. Talvez você possa me encontrar em Lisboa em poucos dias?” Eu tenho alguns negócios para tratar, e uma reunião com alguns líderes de pacote lá.

"Parece ótimo. Me avise quando sair de L.A.", ele diz antes de desligar.

LAYLA

"É isso que você está vestindo para o jantar?", mamãe pergunta, inspecionando meu jeans rasgado e um meu suéter verde largo.

O suéter tem o rosto de uma vaca sorridente com grandes olhos estranhos e a frase "Quer leite?" nele. Há alguns patos malvados e umas galinhas também.

"O quê? É adorável!" Eu digo defensivamente.

Ok, é feio... mas ela não precisa saber o que eu realmente penso dele.

Seus olhos se escancaram. "Não, eu quero que você se troque agora, Layla."

"Que saco, mãe!" Eu bato os pés no meu closet. Tenho 22 anos, mas minha mãe ainda me trata como uma criança. É triste, realmente.

"Não! Não outro suéter feio", diz mamãe quando minha mão pousa em um blusão cinza que costumava ser do meu irmão.

"Aqui, use isso", diz ela, tomando o controle da situação. Ela me deu um vestido rosa claro que usei apenas uma vez na vida.

Relutantemente eu pego e ela sai do meu quarto. Que saco! Eu não posso ganhar.

Eu me mudei de casa para viver entre humanos há um ano. É cerca de meia hora longe do território do bando, mas quase todos os fins de semana eles me pressionavam em voltar para jantar em família com eles.

Talvez eu devesse ter me mudado para mais longe.

Eu amo minha família, mas a intromissão deles na minha vida está ficando fora de controle.

Logo depois que eu terminar de me trocar, ela volta para o meu quarto.

Deus, o que eu aturo...

"Agora, sente-se, Layla." Ela puxa uma cadeira de frente para a penteadeira para mim. Tento não revirar os olhos enquanto me sento.

"Você é uma garota bonita, querida. Por que você tem que se esconder assim?”

Nós duas olhamos para nossos reflexos no espelho. Não me pareço muito com a minha mãe. Minha mãe é humana e meu pai é lobisomem.

"Você tem sorte de ter o lindo gene dos lobos", diz ela.

Quero dizer a ela que não tenho um gene lobisomem. Eu sou uma humana... assim como ela. A única diferença é que ela tem um parceiro que a ama. Eu não.

Seus olhos claros, a única característica que herdei da minha mãe, olham para mim, mas eu não digo uma palavra.

Ela penteia meu cabelo selvagem, marrom, encaracolado e balança a cabeça. Então ela trabalha em fazer um coque solto no topo da minha cabeça. Ela só me larga depois de ficar satisfeita com a minha aparência.

***

"Vovó, seu lugar é bem ali." Eu tento "gentilmente" levar minha avó para sentar-se em sua cadeira cativa.

Agora ela está sentada na minha cadeira, o que significa que eu tenho que me sentar na única cadeira disponível ao lado do cara com quem estão me arranjando, Kofi - a razão pela qual eu estava dando muito duro para ficar feia.

Ela se recusa a ceder. "Ai, meu quadril. Acho que não consigo me levantar agora. Eu juro, eu vou precisar de um novo quadril em breve. Agora, o que foi isso, Layla querida?”

Estou tentando não matar minha avó de 87 anos, a mãe da minha mãe. Ela mora conosco desde que meu avô morreu, há 10 anos.

Ela também é uma velha astuta, que é tão em forma quanto um violino, mas descaradamente finge sofrer de todas as doenças conhecidas pelo homem para conseguir o que quer.

Sentados na mesa de jantar esta noite estão meu pai, minha mãe, minha avó, minha irmã mais nova, Maya e seu recém-companheiro Abraham, meu irmão mais velho Kaleb, sua companheira Carmen, e Kofi.

Eu suspiro e admito a derrota.

Eu ando para o outro lado da mesa e me sento ao lado de Kofi. Kofi é amigo do meu irmão mais velho, e perdeu sua companheira há dez anos.

Ele é quase um acessório permanente nesta casa todos os fins de semana, porque meus parentes acham que ele é perfeito para mim.

"Você está linda esta noite, Layla", diz Carmen. "Você não acha que ela está linda, Kofi?"

"Ela sempre está linda", responde Kofi com um grande sorriso.

Eu suprimi um gemido. Deus me ajude.