Abscheuliche Lichter

FREYA

Wir lieben Ihren Enthusiasmus, aber ich fürchte, wir haben im Moment keinen Platz für Ihre Werke.

Die Worte der hochnäsigen Kuratorin klangen in meinen Ohren und verspotteten mich, als ich aus der trendigen Galerie trat - die fünfte in diesem Monat, die meine Kunstwerke ablehnte.

Ich versuchte, nicht an die schwindende Summe auf meinem Bankkonto zu denken, die locker in ein kleines Keramikschweinchen passen würde.

Ich stieß einen frustrierten Seufzer aus und nahm einen weiteren Schluck von der kostenlosen Tasse Kaffee, die ich mir in der Galerie geholt hatte - wahrscheinlich die letzte, die ich für eine lange Zeit trinken würde.

Es war ein Luxus, den ich nicht mehr rechtfertigen konnte.

Ich klammerte mich fest an die Leinwände, auf denen mein neuester Selbstausdruck zu sehen war - oder das Fehlen eines solchen, wie es schien - und ging hinaus auf die Straßen von New York City.

Ich lebte dort seit über drei Jahren, aber mein Geldmangel hatte mich weitgehend auf meine schuhkartongroße Wohnung beschränkt.

Wenn ich die Straße hinunterging, wurde ich ständig an all die handwerklich hergestellten Lebensmittel und trendigen Kleider erinnert, die ich mir niemals würde leisten können.

Ich schaute auf mein Handy, um mich von den verlockenden Schaufensterauslagen abzulenken, die meinen Namen riefen.

Scheiße.

Es war bereits 16.40 Uhr, und ich war mit meiner Freundin Darla um fünf in Tribeca verabredet.

LIAM

"KÜSS SIE!", riefen die namenlosen Gesichter, als wäre ich ein Animatron, das zu ihrem eigenen Vergnügen gebaut wurde.

Ich werde sie küssen, wenn du dich verpisst!, wollte ich schreien.

Aber ich konnte nicht.

Nicht mit meiner beeindruckenden Publizistin Lucinda, die nur einen Meter von mir entfernt stand.

Sie würde es mich nie vergessen lassen.

Mein Gesicht war zu einem falschen Lächeln erstarrt.

Meine Augen waren durch das Blitzlicht der Kameras geblendet.

Und meine Hand war fest um die Hüfte von America's Sweetheart und meinem persönlichen Albtraum, Jazelle Ericson, gelegt.

Jazelles Ellbogen bohrte sich in meine Seite.

"Küss mich!", knurrte sie durch die Zähne und behielt dabei irgendwie ihren Ausdruck von romantischer Glückseligkeit bei. "Jetzt!"

Und dann beugte sie sich so nah zu mir, dass ich den Minzgeschmack ihres klebrigen Lipglosses riechen konnte.

Sie griff mit ihren manikürten Krallen nach meinem Hinterkopf und zog mein Gesicht zu ihrem.

"Ohhh", kreischten die Fotografen.

Gerade als ich dachte, ich könnte es keine Sekunde länger auf dem roten Teppich aushalten, sah ich, wie Lucinda verzweifelt mit den Händen winkte, um mir zu sagen, dass meine Pflicht getan war.

Ich packte Jazelle an der Hand und zerrte sie ins Foyer des Kinos, weg von der gefräßigen Presse.

"Wir hätten schon vor fünf Minuten losfahren sollen, damit du es noch rechtzeitig zum Haus des Anwalts schaffst", sagte Luce hinterher. "Der Wagen wartet hinten."

"Du gehst schon?" Jazelles Stimme durchbohrte mein Trommelfell. "Willst du nicht bleiben und dir unser Lied anhören?"

Für unser Lied zu bleiben, würde bedeuten, einen dreistündigen Film über einen Roboter zu sehen, der lernt, zu lieben, nur um dreißig Sekunden unseres Duetts zu hören, das im Abspann eingeblendet wird, um Geld zu kassieren.

"Nein", sagte ich sachlich. "Dafür werde ich wirklich nicht bleiben."

"Aber es ist Date Night!", sagte Jazelle.

"Falsches Date", spuckte ich zurück. "Wie oft muss ich dich noch daran erinnern, dass wir nicht wirklich zusammen sind, Jaz."

"Pst...", flüsterte sie und legte einen Finger an ihre Lippen.

Den mittleren.

Damit machte sie auf dem Absatz kehrt und verschwand im Kino.

Und ich war verdammt froh, sie los zu sein.

"Liam", rief Luce mir zu, mit der gleichen Stimme, die ich sie oft mit ihren eigenen Kindern sprechen hörte.

Ich war nicht begeistert von unserem nächsten Ziel - aber es wäre eine gewaltige Verbesserung gegenüber dem Zirkus, in dem ich mich gerade befand, also folgte ich Luce zum Auto.

Ich musste sicherstellen, dass ich mit meinem neuen Anwalt einen guten Start hatte.

Der letzte hatte kurz nach meiner zweiten Trunkenheitsfahrt gekündigt.

"Hoffentlich klappt das hier", fuhr Luce fort, als wir ins Auto rutschten. "Ich habe keine Zeit, dir jeden Monat einen neuen Anwalt zu suchen. Oder ein neues Hausmädchen. Leanne hat gerade gekündigt, und ich werde nicht diejenige sein, die deinen Dreck wegräumt."

"Du solltest daran gewöhnt sein, Schlamassel aufzuräumen", entgegnete ich. "Diese Teufelsbrut, die du 'Kinder' nennst, macht genug davon."

Sie rollte mit den Augen, die das gleiche leuchtende Blau hatten wie die ihres Bruders - das einzige körperliche Merkmal, das sie gemeinsam hatten.

Luce und ich kannten uns schon lange.

Ihr Bruder Anthony war einer meiner einzigen Freunde gewesen, als wir noch Kinder waren. Als wir auf der Junior High waren, verbrachte ich mehr Zeit bei ihnen als bei mir zu Hause.

"Ehrlich gesagt, Liam", seufzte sie, "weiß ich nicht, wie viele Anwälte es in New York noch gibt, die bereit wären, dich zu vertreten."

"Vielleicht brauche ich keinen Anwalt", sagte ich und schmeckte die Gereiztheit auf meiner Zunge.

"Ha", spottete sie. "Du kennst praktisch alle Richter in der Stadt mit Vornamen."

"Du sagst mir immer, ich müsse freundlicher sein." Ich lehnte mich noch weiter in meinem Sitz zurück.

"Mir wäre es lieber, wenn du versuchen würdest, freundlicher zu deinen Fans und, Gott bewahre, zu einigen Mitgliedern der Presse zu sein, aber ich weiß, dass das zu viel verlangt ist."

FREYA

Schockierenderweise war der J-Zug pünktlich, so dass ich zuerst in der Belle Reve Bar ankam.

Ein Blick auf die Speisekarte genügte mir, um zu wissen: "Ich nehme heute Abend nur ein Glas Wasser, vielen Dank."

Es folgte der übliche Todesblick des Kellners...

"Freya!" Die Stimme meiner Freundin ertönte von der anderen Seite des Cafés.

Ich sah auf und entdeckte sie.

Darlas braunes Haar war perfekt zurückgesteckt, und ihr grauer Anzug sah aus, als wäre er ihr auf den Leib geschneidert.

Ich setzte ein falsches Lächeln auf, als Darla auf mich zukam, stöhnte aber innerlich auf, als ich bemerkte, dass sie ihren langweiligen Freund Marcus mitgebracht hatte.

Oder besser gesagt, ihren Verlobten.

Die beiden hatten sich vor ein paar Monaten verlobt und schienen zu glauben, dass dies das wichtigste Ereignis seit der Mondlandung war.

Ich freute mich natürlich für sie, aber wie sie sich in diesen Mann, der so viele Emotionen zeigt wie ein Stück Toastbrot, verlieben konnte, war mir unbegreiflich.

"Hey, Darla", grüßte ich flach, meine Stimmung war zu mies, um den Grad an Frechheit zu erreichen, den sie in diesen Tagen immer zu haben schien.

"Hallo, Wunderbrot." Ich nickte Marcus zu, als die beiden gegenüber von mir Platz nahmen.

Sein grimmiges Gesicht zuckte nicht einmal, seine buschigen Augenbrauen bewegten sich nicht von der Stelle, an der sie über seinen trüben braunen Augen saßen.

Ich wusste, dass mein kleiner Spitzname bei Marcus unwillkommen war, aber ich konnte nicht anders. Ich war noch nie gut darin, meine wahren Gefühle für Menschen zu verbergen.

"Oh, Freya", gurrte Darla mit einem falschen Lachen, während sie Marcus beruhigend auf den Oberschenkel klopfte. "Immer ein Scherzkeks."

Dann wechselte sie schnell das Thema. "Wie ist es in der Galerie gelaufen?", fragte sie mich.

"Schrecklich", antwortete ich offenherzig. "Sie mochten meine Werke nicht."

"Das ist scheiße!", rief sie, und ich zuckte angesichts ihrer Aufrichtigkeit zusammen. "Keine Sorge, ich bin mir sicher, dass die nächste Galerie, die du besuchst, deine Werke lieben wird", versprach sie, und ich konnte nicht verhindern, dass mir ein Schnauben entwich.

"Ja, klar."

"Vielleicht wäre eine Galerie eher geneigt, deine Arbeiten anzunehmen, wenn du deinen Abschluss machst", schlug Marcus hochmütig vor. "Ich kann nicht verstehen, warum jemand im letzten Jahr das Studium abbricht."

Wenn er den wahren Grund wüsste, warum ich meinen Abschluss nicht gemacht habe, würde er vielleicht aufpassen, was er sagt...

Nach dreißig peinlichen Minuten, in denen ich Marcus und Darla dabei zusah, wie sie in einem Teller mit achtzehn Dollar teuren Calamari herumstocherten, tippte Marcus ärgerlich auf seine teure Uhr.

"Darla, wir müssen gehen", sagte er.

"Jetzt schon?"

"Mein Onkel erwartet uns", antwortete er mit einem spitzen Blick.

Sein Chef. Ihrer auch.

"Aber...", protestierte ich.

"Es tut mir leid, Freya", sagte sie entschlossen. "Wir müssen wirklich gehen."

"Ja, natürlich", murmelte ich. "Du hast einen richtigen Job."

"Den wirst du eines Tages auch haben." Sie lächelte herablassend, als hätte sie völlig vergessen, dass wir vor sechs Monaten in der gleichen finanziellen Situation gewesen waren.

Damals, als sie noch an ihrem Traum festhielt, Schauspielerin zu werden.

"Vielleicht." Ich zuckte mit den Schultern und kramte in meiner zerfledderten Umhängetasche, die mehr Flicken als Tasche war. "Wie auch immer ... wir sehen uns am Sonntag."

"Eigentlich", begann sie zögernd, und ich brachte meine Augen nur widerwillig wieder zu den ihren und spürte, wie mich ein ungutes Gefühl überkam. "Ich bin... wir haben am Sonntag zu tun."

"Aber wir gehen sonntags immer in den Central Park", sagte ich.

Ich weiß nicht, warum ich immer noch so verzweifelt an dieser wöchentlichen Tradition festhielt.

Es hatte schon seit Monaten keinen Spaß mehr gemacht, aber es zwang mich, aus meiner tristen Wohnung herauszukommen und an die frische Luft zu gehen.

"Ich weiß, aber ..." Darla beäugte mich misstrauisch. "Na ja, die Hochzeit ist in ein paar Wochen und wir haben immer noch keine Torte ausgesucht!"

Das Grauen!

"Gut", räumte ich ein. "Sag mir aber nicht, welche Sorte du auswählst. Ich will mich überraschen lassen."

"Oh nein, Freya." Ihr Gesicht verfinsterte sich noch mehr. "Ich dachte, du wüsstest..."

"Wüsste was?", fragte ich mit gebrochener Stimme.

"Nun, wir haben das Budget überschritten, und es hat sich herausgestellt, dass wir nur enge Freunde und Familie einladen können..."

Ein ohrenbetäubendes Schweigen lag in der Luft, und ich hatte nicht vor, ihr den Gefallen zu tun, es zu brechen.

"Es tut mir leid", sagte sie. "Ich dachte wirklich, ich hätte es dir gesagt."

Ein Blick auf Marcus' selbstgefälliges Gesicht und ich wusste, dass mein Fehlen einer Einladung nichts mit dem Budget zu tun hatte.

Ich war in ihrer "High Society"-Gruppe einfach nicht willkommen.

Darla und Marcus erhoben sich von ihren Stühlen und winkten mir ein letztes Mal unbeholfen zu, als sie durch die belebte Bar verschwanden.

Darla war meine erste Freundin in New York gewesen. Sie hatte mir jeden Tag in dem Diner in meiner Straße Kaffee serviert, bis ich sie schließlich gebeten hatte, sich zu mir zu setzen und mit mir eine Tasse zu trinken.

Aber seit sie mit Marcus zusammen war, in seine Wohnung in der Upper West Side zog und einen Job bei seinem Onkel bekam, hatten wir uns immer weiter voneinander entfernt.

Diese Brüskierung war der letzte Nagel im Sarg einer Freundschaft, die schon lange hätte sterben müssen.

Auf dem Weg zu meiner Wohnung in Alphabet City, immer noch mit meinen abgelehnten Bildern in der Hand, schlängelte ich mich durch Straßen mit gepflegten Bäumen und schönen Brownstone-Apartments.

Beim Gehen konnte ich nicht umhin, mich zu fragen, wie es wohl wäre, in einem dieser Häuser zu leben, ohne die Angst, die Miete oder die Telefonrechnung für den nächsten Monat nicht bezahlen zu können.

Waren diese Häuser mit Liebe erfüllt?

Oder waren die Mieter genauso allein wie ich?

Stimmt es, dass man mit Geld keine Gesellschaft kaufen kann?

Ich konnte mir nicht sicher sein.

Aber es gab eine Sache, die man mit Geld definitiv kaufen konnte...

Essen.

Etwas, das ich mir in diesen Tagen kaum leisten konnte.

Als ich an jedem Lebensmittelladen vorbeilief, knurrte mein Magen, ohne dass ein Bissen seine Schreie lindern konnte.

Wenn ich an diesem Tag etwas essen wollte, gab es nur eine Möglichkeit, nachdem ich meine abgelehnte Kunst in meiner Wohnung abgelegt hatte.

Mason.

***

Zu meinem Glück hatte Mason vergessen, den Schlüssel zu seiner Wohnung zurückzunehmen, nachdem ich ausgezogen war.

Ich hatte acht Monate lang auf der Couch meines Bruders im Financial District geschlafen, als ich gerade in die Stadt gezogen war, aber jetzt kam ich nur noch ab und zu vorbei, um mir zwanzig Dollar für Lebensmittel zu leihen.

Er tat nie so, als würde es ihn stören. Ich zahlte es ihm immer zurück, wenn mein nächster Scheck eintraf, und als erfolgreicher Anwalt war Mason kaum knapp bei Kasse.

Ich schlüpfte durch die Haustür und schloss sie sanft hinter mir.

Als ich den Flur hinunterging, schallte unerträgliches, betrunkenes Gelächter durch die Wohnung.

Oh nein.

Es ist Freitag.

Pokernacht.

Ich hatte gehofft, dass es ein kurzer Besuch werden würde; das Letzte, was ich wollte, war, in ein Gespräch mit Masons ebenso betrunkenen Freunden verwickelt zu werden.

Ich hätte es vorgezogen, unbemerkt zu verschwinden und ihm hinterher eine SMS wegen des fehlenden Geldes zu schicken.

Anstatt in die Küche zu gehen, machte ich mich unbemerkt auf den Weg in sein Schlafzimmer und steuerte auf seine Kommode zu, wo er normalerweise seine Brieftasche aufbewahrte.

Aber mein Herz setzte einen Schlag aus, als ich feststellte, dass sie in seiner Schublade fehlte.

"Verdammt", zischte ich und knallte sie frustriert zu.

Wieder hörte ich Gelächter durch die Wohnung schallen, und ich wusste, dass meine letzte Option sehr riskant war.

Aber wenn ich heute Abend essen wollte, musste ich es tun.

Langsam schlich ich den Flur entlang und spähte um die Ecke des Torbogens, der in Masons Wohnzimmer führte.

Mein Blick ruhte sofort auf der Brieftasche, die neben ihm auf dem Tisch lag.

Ich wollte gerade aufgeben und von der Tür zurücktreten, als ich meinen Namen von der anderen Seite des Raumes rufen hörte.

"FREYA!", rief Mason, und ich erschauderte darüber, wie viel Scotch er getrunken haben musste, um dieses Stadium der Betrunkenheit zu erreichen.

Scheiße.

"Mason", antwortete ich leise und kam nur widerwillig aus meinem Versteck hervor.

"Wer ist das, Mason?", ertönte eine andere Stimme, kühl und klar. "Hast du uns etwas verheimlicht?"

Mein Blick sprang sofort zu dem Mann, der meinem Bruder gegenüber saß und...

Was.

Zur.

Hölle.

Ich wäre vor Schreck fast umgefallen.

Das konnte doch nicht sein...

Ich schleppte meine Füße über den Boden und war mir der vielen Blicke bewusst, die auf mich gerichtet waren, keiner war stechender als der des Rockstars mit den goldenen Augen.

Ich konnte mir nicht einmal ansatzweise vorstellen, wie er dort gelandet war, im Wohnzimmer meines Bruders, wo er noch perfekter aussah als auf all den Plakatwänden und Zeitschriftencovern in der Stadt.

Aber als ich ihn näher betrachtete, war er es zweifellos...

Der goldene Gott selbst.

Der Liam Henderson.