Elaina Duval ha vissuto una vita perfettamente felice e normale con sua madre, fino al giorno in cui ha compiuto diciotto anni. Il giorno del suo compleanno scopre di essere stata promessa al crudele e senza cuore Valentino Acerbi, destinato a diventare capo della mafia italiana. Senza scelta o voce in capitolo, viene trascinata nel suo mondo contorto e costretta a sopportare cose che nessun essere umano dovrebbe sopportare… Ma se la cosa iniziasse a piacerle?
Età: 18+ (Attenzione ai contenuti: Violenza, Abuso sessuale, Stupro, Traffico di esseri umani)
Menti perverse di Cassandra Rock è ora disponibile per la lettura sull’app Galatea! Leggi i primi due capitoli qui sotto, o scarica Galatea per l’esperienza completa.
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1
Sei felice?
So che è una domanda ridicola da fare, ma pensaci davvero per un secondo. Sei felice?
Se lo sei, goditelo, perché ho imparato che non tutte le cose felici nella vita durano per sempre.
Nemmeno io, essendo una normale ragazza dell'Ohio, potrò più essere davvero felice dopo aver vissuto quella che pensavo fosse una vita normale.
A parte il fatto di non avere un padre, io e mia madre eravamo sempre state unite.
Ma il fatto che non avessi un padre non significava che la mia vita non fosse normale. Molte persone hanno un solo genitore nella loro vita e vengono su bene. Lo stesso vale per me.
Per tutta la mia vita, siamo state io e mia madre, la donna volitiva e la sua unica figlia.
Mia madre è la proprietaria del negozio di torte Duval's Cakes e dopo essermi diplomata al liceo, passai l'estate lì ad aiutarla.
Stavo aggiungendo la glassa intorno ai bordi di una torta di laurea che qualcuno aveva ordinato e, proprio mentre stavo per aggiungere gli ultimi ritocchi, le luci della pasticceria si spensero.
“Mamma?” Chiesi, alzando la testa per vedere meglio, ma era tutto troppo buio.
La porta della stanza del personale si aprì cigolando e il viso di mia madre, insieme a quello della mia migliore amica Kira, fu illuminato dalla luce delle candele.
Iniziarono a cantarmi “Tanti auguri a te” mentre uscivano dalla stanza del personale e venivano verso di me, facendomi ridere e mettere da parte la glassa.
“Esprimi un desiderio, Elaina”, mi disse Kira.
Era il giorno del mio diciottesimo compleanno, il giorno in cui sarei dovuta diventare adulta e che avrebbe dovuto essere il giorno più felice della mia vita.
Non ci avevo pensato molto. Mi ero concentrata sul lavoro al negozio, ma avere Kira e mia madre lì mi fece sentire più in vena di festeggiare.
Chiusi gli occhi e pensai a un desiderio prima di spegnere le candele. Non desiderai nulla, perché in quel momento non avevo bisogno di nulla. Avevo già tutto quello che volevo.
Avevo costruito la mia vita nel modo in cui volevo che fosse e nessun desiderio che avessi espresso avrebbe cambiato questo: lo avrebbero fatto le azioni.
Quando aprii gli occhi, sorrisi a mia madre e a Kira. “Tagliamo la torta?”
Ci sedemmo insieme a un piccolo tavolo nella pasticceria che era vicino alla vetrina. Essendo chiusi a quell'ora, avevamo tutto il posto per noi e la privacy era piacevole.
Mentre ci godevamo la torta fresca che mia madre aveva preparato per me, mamma e Kira mi diedero i loro regali di compleanno.
Consistevano in un braccialetto portafortuna da migliore amica e una copia in edizione limitata de Il Grande Gatsby, che era il mio romanzo preferito.
“Sto anche cercando di procurarci i biglietti per quel concerto di Pitbull”, mi spiegò Kira, ma sembrava delusa. “Sono finiti, ma potrei essere in grado di ottenerne alcuni per lo spettacolo a New York”.
La mia mascella cedette per l'eccitazione. “Stai scherzando? Kira!”
Mia madre scosse semplicemente la testa. “No. Mi dispiace, ma non lascerai l'Ohio, Elaina”.
“Cosa?” Chiesi.
“Ho detto che non lascerai l'Ohio. Puoi andare al concerto, ma solo se è in questo stato…” Si schiarì la gola. “Io, uh… non mi sento tranquilla al pensiero di te che lasci lo stato”.
Mi sembrava molto ingiusto che lei sentisse di avere quel tipo di controllo sulla mia vita, specialmente ora che legalmente non ce l'aveva più.
“Mamma, ho diciotto anni adesso. Sono un'adulta”, le ho spiegato il più educatamente possibile. “Starò bene. E poi Kira non è ancora sicura che possiamo andarci”.
Lo sguardo di mia madre incontrò quello di Kira. “Sto gentilmente dicendo a Kira di non sprecare i suoi soldi perché tu non lascerai lo stato. Mai”.
Non avevo intenzione di rimanere in Ohio per sempre. Avevo pianificato di fare i miei studi altrove e fuggire da quella città.
Ma il modo in cui mia madre lo affermava mi faceva sentire in trappola e potevo solo chiedermi il significato dietro le sue parole.
La mancanza di controllo che aveva su di me ora che avevo diciotto anni sembrava spaventarla. Anche se non lo ammetteva, potevo vederlo nei suoi occhi.
Kira si schiarì la gola, a disagio. “Dovrei andare a casa. Ho… una cosa da fare domani”.
Stava scappando, come avrei voluto fare io. Non ero sicura del perché mia madre fosse così irremovibile su questo, ma sapevo che non era semplicemente il suo essere iperprotettiva nei miei confronti.
***
Mi sedetti sul mio letto il giorno seguente, cercando ancora di capire le ragioni del comportamento di mia madre. Pensandoci, era sempre stata così.
Durante il secondo anno delle scuole superiori, la mia classe aveva fatto un viaggio in Canada per esplorare le cascate del Niagara, ma non mi aveva permesso di andare.
Per il sedicesimo compleanno di Kira, i suoi genitori portarono i suoi tre amici più stretti al Mardi Gras di New Orleans, ma mia madre si rifiutò di lasciarmi andare.
Era un ciclo senza fine e ora che avevo diciotto anni, non poteva impedirmi di sperimentare le cose che volevo godermi nella vita.
Il mio telefono vibrò per un messaggio di Kira.
Sorrisi tra me e me. Stava dando una festa di compleanno per me e fortunatamente era nello stesso stato, così avrei potuto partecipare senza che mia madre si infuriasse e mi proibisse di andare.
Certo che ci sarei andata. La festa era per me, non importa quanto non avessi voglia di festeggiare. La voglia non c'era proprio ora che percepivo tutto lo stress di mia madre.
Era ferita dalle mie parole, anche se io ero ferita dal fatto che lei mi tratteneva da cose che tutti gli adolescenti della mia età fanno, cose su cui legalmente non aveva voce in capitolo.
In ogni caso, era mia madre e rispettavo la sua opinione, quindi non necessariamente andavo contro di lei.
Mentre mi alzavo dal letto, decisi di vedere come stava mia madre e dirle che avrei partecipato alla mia festa di compleanno quella sera.
Le mie speranze erano che avremmo potuto superare la negatività della giornata, per il mio compleanno, e discutere di tutto il resto più tardi.
Mi affrettai a scendere i gradini che portavano all'ingresso della nostra piccola casa. “Mamma? Kira sta organizzando una festa di compleanno per me. Vado a…”
Mi fermai quando notai mia madre nell'atrio con tre uomini che non avevo mai visto prima, non che ricordassi. Non sembrava felice di vederli ed erano vestiti in modo estremamente formale.
Forse si trattava di un ordine di torte, ma non eravamo al negozio, quindi la visita a domicilio sembrava un po' troppo personale.
“Mamma?” La chiamai mentre facevo l'ultimo passo, raggiungendo il piano e guardando i tratti nervosi di mia madre.
“Elaina, vai di sopra”, rispose rapidamente mia madre prima che uno degli uomini la interrompesse.
“No, no. Non è necessario, Fiona. Lascia che Elaina rimanga. Sono sicuro che è molto curiosa”. L'uomo parlava con un marcato accento che sembrava europeo.
Mentre gli altri due uomini rimasero in silenzio, l'uomo che sembrava dirigere lo spettacolo continuò: “Ah, dolce Elaina. Non ne hai idea, vero?”
Fece un passo verso di me e io, esitante, feci un passo indietro, guardando mia madre che si fece rapidamente avanti per impedirgli di avvicinarsi a me.
“Vadim…”
“Non interrompermi, Fiona. Non quando sto parlando con mia figlia”. L'uomo, Vadim, mi sorrise cupamente. “Proprio così, tesoro. Sono tuo padre”.
Mio padre? I miei occhi mortificati incontrarono quelli di mia madre. Sembrava devastata ma non negò nulla. Semmai, sembrava scioccata dal fatto che l'avessi scoperto in quel modo.
“Mamma! Sta mentendo…” Dissi, e quando lei non disse nulla, alzai di nuovo la voce. “Mamma!”
“Ah, che caratterino. Hai preso da me”, disse Vadim con un tono divertito. “Andiamo, mia cara”.
“No”, dissi di scatto. “Esci da casa mia!”
Mi girai per correre su per le scale, ma non ebbi un momento per assimilare tutto perché sentii un braccio stringermi il polso e tirarmi indietro.
“Non parlarmi in quel modo”, mi rimproverò Vadim con un tono estremamente severo, ma i suoi occhi di ghiaccio fissarono i miei come se avesse una sorta di alta autorità su di me.
Lo fissai e basta, mia madre non disse una parola, mentre gli altri due uomini rimasero in silenzio mentre mio padre, improvvisamente presente, apparve dal nulla.
“Perché sei qui?” Gli chiesi dolcemente. “Perché ora?”
Lui aggrottò la fronte come se gli avessi appena fatto la domanda più ridicola del mondo. “Tua madre sapeva che stavo arrivando. Questo è sempre stato il piano, Elaina. Hai diciotto anni adesso”.
“Cosa c'entra l'avere diciotto anni con questo? Proprio ieri avevo diciassette anni. Un giorno non fa differenza”. Cercai di dimostrare la mia tesi, ma sembrava impossibile.
“In realtà sì”.
“Vadim, per favore lasciami parlare con lei prima”, lo supplicò mia madre e io la fissai, confusa. Perché si stava piegando a quell'uomo? Sembrava terribile.
Lui alzò semplicemente la mano per zittirla prima di continuare. “Hai avuto diciotto anni per parlare con lei, Fiona. Lei è mia ora”.
“Tua!” I miei occhi si spalancarono prima che Vadim iniziasse a parlare in una lingua che supponevo fosse il russo. Sembrava russo dall'accento e aveva molti tratti simili.
Non sono una che alimenta gli stereotipi, ma la lingua era un indizio importante.
Se è mio padre biologico, allora ho sangue russo.
Dopo la sfuriata nella sua lingua, uno degli uomini venne verso di me e mi trattenne fermamente in modo che non potessi muovermi, mentre l'altro impediva a mia madre di fare qualcosa.
Non era reale. Doveva essere uno scherzo.
“Vedi, Elaina, tua madre sapeva che ti avrebbe avuta solo per diciotto anni…” mi spiegò Vadim.
“Ho provveduto a voi due con la condizione che quando avreste compiuto diciotto anni, saresti partita con me”.
Ma perché mi voleva ora e perché mia madre era d'accordo? Per tutta la mia vita, mia madre sapeva che stava perdendo tempo con me e non aveva fatto alcun tentativo per farmelo sapere.
Fissai mia madre che aveva le lacrime che le scendevano sulle guance mentre mormorava le parole: “Mi dispiace”.
Mi dispiace? È seria? Mi dispiace non basta.
“Non voglio venire. Quindi rifiuto gentilmente la tua offerta”, dissi a Vadim, lottando nella presa dell'altro uomo.
“Elaina, devi ascoltarlo”, mi avvertì mia madre, ma non ascoltavo più niente di quello che diceva.
Mi aveva incastrato. Sarei potuta scappare o avrei potuto cercare di nascondermi da quell'uomo che si supponeva fosse mio padre, ma ora, ero intrappolata per Dio sa quanto tempo.
Vadim mi sollevò il mento e fece un sorriso agghiacciante. “Tesoro, non sai con chi stai parlando, vero?”
“Non con mio padre”, sputai, distogliendo lo sguardo da lui solo per avere il mio mento tirato su velocemente, cosa che mi prese alla sprovvista.
Mi fissò, il silenzio riempì la stanza per un tempo mortale, che per lui poteva sembrare un accumulo di drammaticità, ma per me fu un momento terrificante in cui non avevo idea di cosa aspettarmi.
“Sono Vadim Vasiliev, leader della mafia russa, mia cara. Il che fa di te, la mia unica figlia, Elaina Vasiliev”.
Nero. Ecco, tutto diventò nero. Ma non è come pensi. Non sono svenuta. Non ero così scioccata da cadere a terra in completo sgomento.
Mentre iniziavo a vedere nero, sentii una puntura nel mio fianco, una sensazione simile a quella che si ha quando si fanno le analisi del sangue o si fa un vaccino.
Dopo aver sentito che l'uomo di fronte a me sosteneva di far parte della mafia russa, mi fu iniettato qualcosa che mi fece immediatamente svenire, e questo è tutto.
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2
“Sbrigati, tesoro. Dobbiamo andarcene”. Mia madre mi stava mettendo fretta, ma non avevo idea del perché. Tutto andava bene quando ero a letto. Andava sempre tutto bene.
Guardavo dal letto mentre mia madre infilava alcuni dei miei vestiti in una valigia e tutto quello che riuscii a dire fu: “Ce ne andiamo, mamma?
Lei mi guardò e la sua espressione mi spaventò. Sembrava spaventata. Se la mamma era spaventata, allora dovevo esserlo anch'io. Era lei che doveva proteggermi.
“Solo per un po' di tempo”,
“Ma perché? Non voglio andare”.
Afferrai velocemente il coniglietto di peluche dal mio letto, tenendolo stretto tra le braccia. Se ero costretto a lasciare casa avevo bisogno del mio coniglietto di peluche, come una bambina di quattro anni.
“Ti prometto che alla fine tutto avrà un senso”, mi disse mia madre prima di prendermi per mano e condurmi giù per le scale in pigiama.
C'era già una valigia che aspettava. Doveva essere quella di mamma. Anche se aveva detto che avrebbe avuto un senso, in quel momento, tutto era così confuso.
“Vado a portare le nostre valigie in macchina. Tu aspetta qui, ok?” mi disse, e io risposi con un semplice cenno del capo.
RImasi a guardare mentre mia madre prendeva la sua valigia e apriva la porta.
Non fu finché non aprì la porta d'ingresso che ci accorgemmo che un uomo alto ci stava aspettando. La sua sola presenza la terrorizzò, facendola urlare e indietreggiare.
“Cosa ho detto, Fiona? Tu non te ne vai. Sarò sempre un passo avanti”, ridacchiò l'uomo spaventoso prima di guardarmi. “Torna a dormire, Elaina. Tu e tua madre non andrete da nessuna parte”.
Aprii gli occhi e vidi una stanza sconosciuta. Era grande e fin troppo spaziosa. Avevo bisogno di metà dello spazio, ma questa era l'ultima delle mie preoccupazioni.
Non ero a casa e non avevo idea di dove fossi.
Scivolando con attenzione dal letto, mi alzai con cautela e andai verso la porta. Qualcuno poteva essere dall'altra parte. Vadim poteva essere dall'altra parte.
Ma la porta sembrava la scelta più ovvia a quel punto.
Cercai di aprire la porta, ma era bloccata dall'esterno. Anche dopo aver tirato e scosso la maniglia della porta, non si muoveva, così continuai a picchiare sulla porta furiosamente.
Era una follia. La mia vita era completamente sottosopra per ragioni che non capivo più.
Improvvisamente, la porta fu spinta via, facendomi cadere di nuovo sul pavimento.
Alzai lo sguardo per vedere uno degli uomini che erano a casa mia prima che perdessi i sensi. Era ancora vestito con un completo e ancora non sorrideva.
“Tuo padre vuole vederti”.
“Non è mio padre”, risposi senza pensare alle possibili conseguenze.
Non rispose se non facendo un movimento con la testa per farmi alzare. “In piedi”.
Non devi ascoltarlo, è quello che continuavo a ripetermi, ma era contro il mio buon senso. Certo che lo feci. Se queste persone erano come Vadim le descriveva, potevo essere in grande pericolo.
Come fossi riuscita a mettermi in quella situazione non ne avevo idea, così come non avevo idea di come ne sarei uscita.
Mi alzai da terra e seguii l'uomo mentre mi conduceva lungo il corridoio. Il corridoio era lungo, leggermente buio e non era molto accogliente secondo me.
I pavimenti erano coperti da un tappeto rosso e avevo sempre pensato al tappeto rosso come a un tipo di arredamento di lusso. Ma forse era una cosa mia.
Il corridoio era coperto da varie porte, il che mi portò a chiedermi quante persone vivessero lì e dove fosse esattamente lì. Sembrava gigantesco. Nessuno in Ohio aveva una casa così grande.
L'uomo si fermò a una porta abbastanza più grande delle altre e bussò. “Signore, sono Viktor”.
Sentii Vadim rispondere: “Entra, Viktor”.
Viktor aprì la porta e Vadim si sedette dietro una grande scrivania color ciliegio, scrivendo cose come un uomo d'affari.
Ma ciò che mi bloccò il cuore fu la pistola che notai casualmente in cima alla sua scrivania.
“Bella, vero?”
Alzai lo sguardo dopo aver realizzato che stavo fissando la pistola. “Io…”
“Scommetto che ti stai chiedendo: 'Ha ucciso delle persone con quella pistola?' o 'Stava davvero dicendo la verità?
Beh, mia cara, la risposta a entrambe le domande è sì”, disse Vadim con un sorriso orgoglioso sul volto prima di posare la penna. “Dacci un momento, ti dispiace, Viktor?”
Viktor annuì e lasciò la stanza. Ora eravamo solo io e Vadim, insieme a quella terrificante pistola d'argento che non riuscivo a smettere di fissare.
“Siediti, Elaina. Abbiamo molto di cui parlare”. Fece cenno verso il sedile di fronte a lui. Quando prese la pistola, feci immediatamente un passo indietro, il che gli strappò una risatina diabolica.
“Non penserai seriamente che ti abbia portato fin qui per ucciderti? Siediti, Elaina. Non te lo chiederò di nuovo”.
Fin lì? Quanto eravamo lontani?
Presi lentamente posto su una sedia che era posizionata di fronte alla sua scrivania, mettendo le mani in grembo. “Dove… dove siamo?”
“Mentre stavi dormendo, ti ho portato a casa a Chicago”, rispose, facendo spalancare i miei occhi.
Il mio cuore iniziò ad accelerare mentre le cose diventavano chiare. Quello era un rapimento. Non ero nemmeno più nello stesso stato.
“Dov'è mia madre?”
“Non preoccuparti di lei. Sta bene… per ora. Finché seguirai le istruzioni, a tua madre non verrà fatto del male”, mi assicurò Vadim, ma non sapere quali istruzioni dovevo seguire mi preoccupava.
“Quali istruzioni?”
Si alzò dalla sua scrivania e la aggirò per raggiungermi. “I nostri affari di famiglia si basano sulla fiducia, Elaina. La fiducia e i legami.
Dobbiamo avere rapporti stretti con più persone possibili, persone forti, per il nostro beneficio”.
Si riferiva a quella roba mafiosa come a un affare di famiglia, come se fosse qualcosa di cui essere orgogliosi. Era un criminale e nessuno li fermava.
Se sono della mafia, dove diavolo è la polizia?
“Stiamo creando legami con gli italiani. È una fantastica opportunità e una grande mossa di potere”, continuò, ma come non avevo idea di come la cosa mi riguardasse.
“Il capo della mafia italiana è Marco Acerbi. Sai per cosa sta Acerbi, Elaina?”
Scossi semplicemente la testa.
“Significa “duro”. Sono persone forti, sono all'altezza del loro cognome. Abbiamo bisogno del loro favore”. Vadim mi sollevò il mento per guardarlo prima di affermare con disinvoltura: “Per ottenerlo, le nostre famiglie devono unirsi.
“Tu sposerai Valentino, il figlio di Marco”.
Impossibile..
La mia bocca rimase aperta e lo guardai con uno shock totale nei miei occhi prima di dire in tono deciso: “No”.
Prima che potessi rendermi conto di quanto fossi stupida a rispondere a quello sconosciuto che aveva dimostrato di essere un pericolo, il dorso della sua mano incontrò il mio viso e mi aggrappai al lato della sedia come sostegno.
“Non parlarmi in questo modo. Mi rispetterai, e quando gli Acerbi verranno stasera, rispetterai anche loro”. Ora mi stava fissando e parlava attraverso i denti.
La mia faccia stava bruciando e sapevo che mi avrebbe lasciato un segno a causa del dolore che sentivo. Mai nella mia vita ero stata colpita. Né da mia madre, né da un bambino a scuola. Questa era la prima volta.
Stavano venendo qui. Gli italiani. Ero bloccata in una casa piena di mafiosi che mi usavano come una pedina nei loro affari personali.
Vadim si riferiva a loro come “duri”, il che non rendeva l'incontro con loro più facile.
Stava per costringermi a sposare uno sconosciuto, un criminale per giunta, tutto per creare legami all'interno di qualche affare illegale.
La mia vita da adulta non è iniziata il giorno in cui ho compiuto diciotto anni; tutta la mia vita in quel momento finì.
***
Vadim mandò un vestito nella stanza in cui mi ero svegliata quello stesso giorno, in modo che potessi prepararmi per la cena con gli Acerbi.
Mi stava praticamente incartando come un regalo per loro. Sembrava una specie di commercio sessuale.
Pensare che in qualche modo in questo mondo malato e contorto lui fosse biologicamente mio padre mi disgustava di più.
Non aveva un osso paterno in corpo. Era tutto potere, ma d'altronde è quello che si suppone sia la mafia per quanto ne so.
Fino a quel momento, non sapevo nemmeno che la Mafia esistesse ancora. Ho sempre pensato che fossero scomparsi negli anni settanta o ottanta.
Stavo in piedi davanti a uno specchio che era stato collocato nella stanza, guardando il vestito e profondamente preoccupata del fatto che mi calzava perfettamente. Non era né troppo piccolo né troppo grande. Era la taglia perfetta.
Il tessuto nero abbracciava il mio corpo e cadeva appena sopra il ginocchio, mostrando una leggera scollatura.
Il nero non era esattamente il colore che avrei scelto per l'occasione. Mi faceva sentire come se stessi andando a un funerale; che poi, poteva essere il mio funerale.
Qualcuno bussò alla porta e lanciai un'occhiata nervosa. “Sì?”
Quando la porta si aprì leggermente, Viktor fece un cenno all'indietro. “Sbrigati. Gli Acerbi sono arrivati”.
“Uh… abbiamo del trucco?” Era una domanda ridicola, ne ero ben consapevole, ma il grande livido sulla mia faccia per lo schiaffo che Vadim mi aveva dato era abbastanza visibile.
Se solo avessi avuto del fondotinta per coprirlo, o qualcosa del genere…
Viktor sgranò gli occhi. “Senti, principessa, tuo padre non ti ha portato qui per viziarti. Due minuti”.
Questo era qualcosa di cui ero già ben consapevole: non era un padre, era un uomo d'affari. Non volevo sposarmi, ma volevo anche che mia madre fosse al sicuro.
Quindi ora, dovevo andare di sotto e cenare con un gruppo di maniaci che avevano delle pistole attaccate ai fianchi.
Non c'era nessun tipo di conforto in quella situazione, ma era qualcosa con cui ero costretta a vivere finché non avessi trovato una via d'uscita – e io avrei trovato una via d'uscita.
Sistemai i miei lunghi capelli castani, tenendoli semplici e sciolti. Non è che avessi poi qualcosa con cui lavorare e non avevo intenzione di impressionare nessuno. Quella era la miseria al suo meglio.
Quando aprii la porta, Viktor mi stava aspettando con impazienza e mi portò giù senza una parola.
Era a dir poco intimidatorio. Non mostrava mai alcuna emozione e non parlava quasi mai. Era tutto un seguire gli ordini.
Non avevo ancora avuto la possibilità di guardarmi intorno, anche se non ero sicura che mi fosse permesso. Ero stata chiusa in quella stanza tutto il giorno, un po' come Raperonzolo, ma i miei capelli non potevano salvarmi da quel casino.
Raggiungemmo il piano inferiore e Viktor aprì le grandi porte che conducevano alla zona pranzo. Di fronte a Vadim, due uomini erano seduti, anche loro indossavano abiti costosi.
Avrei giurato che mi avessero sentito sospirare perché sembravano tutti guardare nella mia direzione.
“Eccola”, annunciò Vadim prima di fare un cenno al posto accanto a lui. “Siediti, Elaina”.
Infilai una ciocca dei miei capelli bruni dietro l'orecchio e mi avviai lentamente verso il tavolo. Potevo sentire il mio corpo tremare e sapevo che era visibile.
Ero terrorizzata. Non potevo nasconderlo. Specialmente ora che c'erano più persone che stavano avendo una conversazione sulla mia vita e io non avevo alcun controllo su di essa.
Lentamente, mi sedetti sulla sedia accanto a Vadim ma fissai il piatto vuoto. Vuoto come il mio cuore.
“Elaina, non essere scortese. Permettimi di presentarti”, mi rimproverò Vadim, il che mi fece alzare la testa in modo obbediente. L'ultima cosa che volevo era un altro schiaffo in faccia.
Fece un cenno verso l'uomo più anziano con i capelli neri e un leggero grigio che li attraversava. “Questo è Marco Acerbi”.
“Ciao”, parlai dolcemente, ma mi uscì uno squittio. Era proprio come descritto da Vadim. Aveva uno sguardo duro, quasi severo, e non c'era il minimo benvenuto sul suo volto.
Non rispose al mio saluto.
Vadim poi si voltò verso l'uomo più giovane, un sorriso apparve sul suo volto, e sapevo già esattamente chi fosse. “Questo è Valentino Acerbi. È il prossimo in linea per diventare capo degli italiani”.
“Capo?” Chiesi. Ricordavo di aver sentito Vadim dirlo prima, ma non ci avevo pensato molto.
“Capo”, mi disse Vadim.
Ho dato un'occhiata a Valentino. I suoi occhi erano marrone scuro e senza emozioni. Aveva capelli neri che non sembravano minimamente fuori posto e una discreta quantità di barba sul viso.
Non era un adolescente, di questo ero sicura, e aveva anche preso il suo aspetto severo da suo padre.
Le sue labbra si stringevano in una linea sottile e nessuno si preoccupava di menzionare il fatto che c'era un matrimonio forzato.
“Sono impressionato, Vadim”, disse alla fine Marco. “Diciotto anni a tenere tua figlia nascosta per sicurezza. Ben fatto”.
“È un lavoro pericoloso”, rispose bruscamente, “e mi aspetto che Valentino prenda questo lavoro altrettanto seriamente quando Elaina diventerà una Acerbi”.
Valentino non ebbe la possibilità di parlare per se stesso; suo padre parlò per lui. “Diamo molto valore alla famiglia.
Il nome Acerbi è importante e non appena lei diventerà parte della famiglia, potrai considerarla intoccabile”.
Notai che il sorriso sul volto di Vadim si allargò. “Suppongo che abbiamo un matrimonio da organizzare”.
Noi. Come se avessero un matrimonio da organizzare. Ero stata venduta a un uomo che non poteva sorridere o salutare. Per quanto ne sapevo, io avrei vissuto nel garage mentre lui avrebbe vissuto la sua vita nella casa vera e propria.
Volevo fortemente rifiutare, ma l'ultima volta che ci avevo provato mi aveva dato uno schiaffo.
“Meglio presto che tardi”, ha risposto Marco in modo brusco. “Valentino non è più tanto giovane e come sai, Vadim, le unioni sono molto importanti”.
“Certo”.
Vadim schioccò le dita e in pochi secondi le cameriere gli consegnarono tre sigari. Ne passò uno a Marco, che accettò gentilmente, e ne allungò un altro a Valentino.
“I sigari non sono di mio gusto”, rispose.
“È una festa, figlio mio. Un'unione di due famiglie potenti. Questa è una grande opportunità”, insistette Vadim, spingendo Valentino a prendere il sigaro.
Notai gli occhi di Valentino diventare scuri mentre fissava Vadim. “No. Non mi prova”.
Fissai il mio posto, a disagio, sentendo l'atmosfera cambiare completamente. Una cosa era che Vadim mi schiaffeggiasse, ma, se avevo ragione, non poteva schiaffeggiare Valentino.
“Calma, figlio”, disse Marco a Valentino prima di concentrarsi nuovamente su Vadim. “Dov'è il cibo, Vadim? Stiamo aspettando da un bel po'”.
La conversazione cambiò rapidamente e per la maggior parte della serata si svlose in inglese, anche se non mi importava perché non ero coinvolta nella conversazione.
Gli uomini parlarono, soprattutto Vadim e Marco, mentre io rimasi seduta in silenzio per tutta la cena. Ero una statua, terrorizzata di respirare e terrorizzata di muovermi.
Mia madre poteva essere alla ricerca di me in quel momento e alla prima occasione che avevo, sarei scappata. Non c'era modo di passare la mia vita coinvolta in questo. Era ridicolo.
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