A Rainha dos Lobisomens

ASH

Ash e seus homens saíram dos limites da floresta e observaram a silhueta do Castelo de Levia contra o sol nascente.

Ele suspirou e incitou seu cavalo a avançar, querendo acabar logo com aquela visita. Seus homens seguiram seu exemplo em silêncio.

Sua matilha era a única que interagia com os humanos.

O vasto território da Matilha Kodia era a fronteira entre os humanos e os lobisomens. As outras matilhas viviam muito além das montanhas, onde os humanos não conseguiam navegar.

Como uma espécie de ligação entre os dois mundos, ele fazia essa viagem anual em nome de todas as matilhas, negociando com os humanos itens que eles não conseguiam produzir sozinhos.

Era difícil viver entre os humanos por tanto tempo, andando a cavalo em vez de correr livremente, mas era crucial para sua matilha e para os outros que essas reuniões acontecessem.

Ele odiava essas turnês anuais e especialmente Pershing. Pershing havia assumido o controle de seu reino por meio de traição e pela força há dezoito anos, e seu povo o desprezava.

Ele havia desistido de uma vida confortável como um rico senhor de Levia, drenando seus cofres e forçando a lealdade de seus seguidores em sua tola tentativa de poder.

Ash sabia que a vitória lhe custara muito. Seu status estava severamente enfraquecido, apesar de seu novo título como rei, e ele havia perdido tantos homens na batalha que mal conseguia manter seu novo reino funcionando.

Mas sem nenhum herdeiro sobrevivente ao trono, não havia muitos argumentos contra a sua reivindicação. Pershing sabia disso, é claro, quando atacou o castelo.

A falta de herdeiro após uma década de casamentos foi, na verdade, a desculpa para o motim. Como primo distante da falecida rainha, ele tinha direitos, embora fracos.

Uma reivindicação fraca para um governante fraco.

Embora Levia não fosse um reino especialmente poderoso para começar – essas terras humanas estavam repletas de reis para onde quer que você olhasse – ele era lucrativo e bem administrado.

Nos anos desde que Pershing assumiu o controle, o reino quase caiu em ruínas e sempre foi um local sombrio para visitar.

Ash sabia que eles não tinham recursos para acomodar seus homens e que as pessoas comuns sofreriam por isso, então ele planejou chegar logo ao amanhecer e lidar com seus negócios o mais rápido possível.

Esperançosamente, eles poderiam fugir antes do final do dia; ele não tinha muito o que discutir com Pershing.

O fato de compartilharem uma fronteira tornava necessária uma visita para manter as relações, mas essa visita era tudo o que Ash pretendia fazer.

Eles haviam trazido suas próprias provisões para a refeição do meio-dia, e ele esperava dispensar qualquer oferta de banquete, caso houvesse alguma.

Ao se aproximar do castelo, ele parou de repente, um cheiro curioso chamando sua atenção. Ele ergueu a mão e os homens atrás dele pararam sem questionar.

"Luca?" ele chamou por cima do ombro. O guerreiro mais próximo avançou, parando ao lado de Ash. Luca era seu beta e um bom amigo; eles se conheciam desde que eram crianças.

"Sim, Alfa?"

"Pershing tem uma filha sobre a qual não sabemos?" Ash perguntou cuidadosamente.

Confuso, Luca tropeçou na resposta, uma carranca marcando as linhas de sua pele escura. "Uh, não, Alfa... pelo menos, quero dizer, até onde eu sei."

Ash respirou profundamente, o vento soprando em sua direção vindo da direção do castelo.

Seus olhos pareciam saber exatamente para onde olhar, e ele avistou o contorno de uma figura na torre mais alta nos fundos do castelo, olhando na direção deles, o vento agitando o tecido de suas roupas.

Seus olhos de repente ficaram escuros e ele se virou para Luca com um grunhido baixo de possessividade.

Luca olhou para ele surpreso e se virou para o castelo, sentindo o cheiro do ar também. "Ela tem cheiro de sangue real…"

Ash olhou de volta para a garota, seus olhos ainda pretos. Como lobisomem, sua visão era melhor que a de um humano, mas ele mal conseguia distinguir suas feições devido ao brilho do sol em suas costas.

Ela parecia ter uma altura média, mas ele certamente se elevaria sobre ela, sendo maior que um homem humano normal.

Seu cabelo escuro estava preso em uma trança simples, e ela usava o que parecia ser uma calça surrada e um avental largo sobre uma camisa de mangas compridas.

Ele respirou fundo novamente. Ela cheirava a fumaça, sujeira e animais. Mas lá estava, por baixo de tudo: o cheiro do sangue real.

E algo mais. Algo inebriante.

Seus olhos foram para os dela e, de repente, ele sentiu. Pela maneira como ele a viu enrijecer, talvez ela também tenha sentido o mesmo. Luca engasgou ao lado dele, reconhecendo o que estava acontecendo.

"Companheira," Ash rosnou.

***

KEYARA

Ela correu para a cozinha, derrapando e parando ao lado de Anne no forno, respirando com dificuldade nas escadas da torre.

Pela forma como as mulheres conversavam e riam, aproveitando a lentidão habitual da manhã, quando a maioria dos moradores ainda dormia, Keyara sabia que a notícia da visita iminente dos Kodianos ainda não havia chegado ao castelo.

Não era de admirar; os guardas eram poucos há anos. Keyara não tinha visto nenhum na muralha esta manhã.

Era um mistério como Pershing conseguiu manter seu reino nesse estado, mas ela sabia que não era um reino muito desejável ou importante.

Embora fossem um reino pequeno em comparação com o resto do reino, Levia já havia ostentado fazendas vastas e produtivas que sustentavam seu reino sob o governo de seus pais.

As colheitas que cultivaram deram-lhes poder comercial e eles desfrutaram de um bom relacionamento com os outros reinos.

Mas nos anos que se seguiram à morte dos seus pais, os aldeões afastaram-se lentamente em busca de melhores perspectivas, sentindo pouca lealdade ao seu novo governante, e a falta de trabalhadores tornou as explorações agrícolas difíceis de sustentar.

Em breve, mal conseguiriam obter o suficiente para se alimentarem e muito menos teriam esperança de comercializar.

"Key!" exclamou Anne. "O que deu em você?!"

"O Rei Ash," ela disse sem fôlego. "Ele está aqui. Eu o vi da torre."

Jenna engasgou. "Já?! Por que ele não enviou um mensageiro antes?"

"Eu não sei, Jen," ela respondeu, finalmente recuperando o fôlego. "Mas era ele, tenho certeza disso. Eu vi a bandeira dele."

"Tudo bem," disse Anne nervosamente. "Vamos pensar. O que podemos servir a eles? As provisões foram acertadas para a próxima semana. Só temos restos aqui. Quantos estavam com ele?" ela perguntou a Key.

"Parecia que eram cerca de uma dúzia de homens," ela respondeu.

Anne soltou um suspiro exasperado. Eram muitas bocas extras para alimentar com o estado da cozinha.

"Posso ir colher as amoras no nosso lugar secreto perto da cabana e podemos fazer uma bela torta," disse Jenna prestativamente.

"Terei que contar a Pershing onde consegui as amoras," suspirou Anne com tristeza.

Key sabia que isso significava o fim de seu estoque secreto, que lhes serviram bem ao longo dos anos, nas noites em que voltavam para casa com a barriga vazia.

"Acho que é inevitável," continuou Anne. "Tudo bem, vá, Jenna. Colha o máximo que puder."

Jenna pegou algumas cestas e saiu correndo da cozinha enquanto Anne se virava para as outras garotas que estavam por perto, aguardando instruções.

"Marjorie, diga ao seu irmão para verificar as armadilhas de caça. Bess, vá até o porão e traga o que ainda vale a pena comer de lá de baixo."

"Eu sei que as cenouras estão perto de estragar, mas espero que algumas ainda estejam boas."

"Daphne, avise ao capitão da guarda que o Rei Ash está se aproximando, para que ele possa anunciar a chegada. O idiota provavelmente ainda está dormindo depois de toda a cerveja que lhe servi ontem à noite."

Todas as garotas assentiram e correram para cumprir suas respectivas ordens.

"Oh, espero que haja coelhos nas armadilhas. Posso pelo menos fazer um ensopado. Eu sei que ainda temos muitas batatas boas. Longe de ser adequado para a visita de um rei, mas o que posso fazer?," murmurou Anne.

"Não consigo tirar comida do nada. Pershing vai ter que entender."

Anne estava começando a entrar em pânico, Key percebeu. Ela quase nunca se referia a Pershing como algo diferente de Seu Senhor enquanto estava dentro das muralhas do castelo, por medo de que ele pudesse ouvir.

"Mãe, o que posso fazer?" perguntou Key, querendo ajudar.

A cabeça de Anne levantou-se; envolvida em seus planos, ela claramente havia esquecido que Key estava lá.

"Você tem que sair daqui, como sempre faz!" Anne exclamou bruscamente. "É tarde demais para mandá-la para a aldeia com uma desculpa de busca de suprimentos, mas volte para a cabana. Você pode ajudar Jenna a colher as frutas. E depois fique lá!"

Keyara lembrou-se daquela sensação que a tomou na torre enquanto olhava para o rei que se aproximava. Ela estremeceu ao se lembrar.

Por mais que ela quisesse ouvir Anne, uma parte maior dela precisava ver o Rei Ash com seus próprios olhos.

"Isso é mesmo necessário?" ela perguntou lentamente, sem saber como Anne interpretaria sua relutância em seguir o plano.

"Eu sei que esta visita vai dar muito trabalho, e Helen ainda está visitando a mãe. Posso ajudá-la a preparar tudo."

Anne apenas olhou para ela, com um brilho suspeito nos olhos. Key continuou, confusa. Anne sempre conseguia lê-la como um livro.

"Quero dizer, já faz tanto tempo. Tenho dezoito anos agora e ele nem conheceu meus... os velhos rei e rainha." Ela rapidamente se corrigiu, apesar de apenas as duas estarem na cozinha.

Cuidado, sempre tenha cuidado.

"Mas seus homens..."

"Ele escolheu todos os novos guardas quando se tornou rei," interrompeu Keyara. "Homens da idade dele com quem ele treinou."

Key se preocupou em se manter atualizada sobre os assuntos do reino. Ela escutava por trás das portas tanto quanto possível e lia tudo o que conseguia encontrar.

Era importante para ela como herdeira legítima, mesmo que ela nunca pudesse assumir o seu lugar como governante, e ela estava orgulhosa do conhecimento que tinha conseguido adquirir ao longo dos anos sobre os diferentes reinos.

"Por favor, mãe," ela finalmente disse fracamente. "Nunca estou aqui para as coisas importantes."

Anne suspirou em derrota. Key sabia que ela precisava demais de ajuda para recusar.

"Você pode estar certa. Haverá muito o que fazer. E agora que você é adulta, suas ausências vão começar a chamar a atenção. Duvido que você consiga continuar sendo ajudante de cozinha por muito tempo, agora que já atingiu a maioridade."

"Mas não há necessidade de chamar a atenção para si mesma," disse Anne severamente, apontando para Keyara enquanto reprimia um sorriso.

"Volte para a cabana e ajude a colher as frutas, pelo menos para a chegada formal. Quando assuntos de negócios estão em andamento, você pode voltar e ajudar, mas fique fora de vista tanto quanto possível."

Keyara assentiu, beijando a bochecha de Anne com alegria. Era tudo o que ela poderia esperar. Ela tirou o avental e saiu pela porta dos fundos da cozinha, saboreando o pouco de liberdade que lhe foi dada pela primeira vez.