Le Pompier

LEILA

« Bonjour, quelle est votre urgence ? »

« Quelqu'un, s'il vous plaît, venez vite ! Notre maison est en feu ! C'est... »

Je me suis étouffée et j'ai commencé à tousser à cause de toute la fumée qui s'échappait du rez-de-chaussée. Je n'avais aucune idée de l'heure à laquelle le feu avait commencé ou de son ampleur, mais le sol commençait vraiment à être chaud sous mes pieds.

« Quels sont vos nom et adresse, madame ? »

« Leila Montgomery. Mon adresse : 1339 Laurdale Avenue, Edison. S'il vous plaît, venez vite ! »

Je toussais à nouveau et tentais de calmer ma fille terrifiée, qui sanglotait contre son ours en peluche.

« Combien êtes-vous à l'intérieur de la maison, madame ? »

« Trois ! Moi, ma fille, et notre chienne. Dépêchez-vous ! Nous sommes coincées dans sa chambre à l'étage. »

J'ai pensé à la façon dont Molly m'avait réveillée avant que l'alarme incendie ne se déclenche en aboyant et en grattant le sol avec ses petites pattes.

Et je ne me souvenais pas vraiment d'autre chose avant d'être assise dans le lit de Kensie avec Molly entre nous, appelant à l'aide quelques minutes après.

« Chut, bébé. Tout va bien se passer. Ne t'inquiète pas. »

J'ai essayé de la calmer, mais la panique d'être coincée dans une situation de danger de mort sans pouvoir rien faire était tétanisante. Je voulais hurler de terreur, tout comme elle, et me cacher sous les couvertures, mais je ne pouvais pas.

Et même si mes paroles étaient censées être apaisantes, je savais qu'elles ne serviraient à rien si nous ne sortions pas d'ici dans les prochaines minutes.

La fumée s'infiltrait déjà par le trou de serrure de la porte fermée, et je pouvais même voir de la fumée monter entre certaines lattes du plancher.

« Dépêchez-vous ! » ai-je crié, sentant la fumée remplir mes poumons, me faisant tousser à nouveau.

« Ils seront là dans une minute et demie », a dit l'homme au téléphone, mais il aurait aussi bien pu dire sept ans, car même les secondes me semblaient une éternité de désespoir.

« Restez en ligne jusqu'à ce que vous voyiez les camions des pompiers, d'accord ? Continuez à me parler. C'est très important. »

Je n'ai pas répondu. Ma tête était trop remplie de scénarios horribles pour penser correctement.

« Madame ? LEILA ! » a crié l'homme, et il m'a ramenée à la réalité. Et après que j'ai répondu, il a continué à me donner des instructions sur ce que je devais faire.

« Restez contre le sol. Vous m'entendez ? Mettez-vous à quatre pattes et rampez vers la fenêtre. Pas la porte, la fenêtre. D'accord ? »

« Ouais... », ai-je marmonné en essayant de faire faire à ma fille ce que je faisais. Mais ce n'était pas facile de faire écouter une enfant de cinq ans en pleine crise de panique.

« N'ouvrez aucune porte ou fenêtre avant que je ne vous le dise. À moins que vous ayez vraiment du mal à respirer. Parce que si vous en ouvrez une, vous allez alimenter le feu avec de l'oxygène, et tout va s'intensifier rapidement.

« Ok ? Vous êtes sur le sol à côté de la fenêtre maintenant ? »

« Oui, nous y sommes », ai-je répondu d’une voix rauque en tirant Kensie et Molly aussi près de moi que possible.

« Y a-t-il des escaliers de secours extérieurs à côté de la fenêtre ? »

« Non... Je devais réparer ça l'année dernière, mais... »

Je n'ai pas pu retenir mes larmes plus longtemps. La pensée que j'avais échoué en tant que parent pour ne pas m'être assurée que nous pouvions sortir en toute sécurité dans des situations comme celle-ci m'a frappée de plein fouet.

Mais il n'y avait tout simplement pas assez d'argent après les funérailles de mon mari l'année précédente pour le faire. Je ne pouvais même pas me permettre de réparer le chauffage de la salle de bain.

Alors chaque fois que ma fille prenait son bain, j'utilisais une vieille bassine en zinc que j'avais trouvée dans le garage, je la remplissais d'eau chaude devant la cheminée et je m'assurais qu'elle n'avait pas froid.

Mais maintenant... ? Nous n'allions même plus avoir une maison où vivre. Tout ce que nous possédions partait dans les flammes autour de nous, même les cadeaux de Noël de Kensie.

« Tout va bien. Restez juste où vous êtes, madame. Entendez-vous les sirènes maintenant ? »

Je ne les entendais pas. J'ai juste continué à tousser, en essayant de protéger le visage de Kensie avec ma chemise de nuit pour la protéger du plus gros de la fumée.

Je me sentais fatiguée et étourdie, et j'ai commencé à me demander à quel point je devrais lutter pour respirer avant de pouvoir ouvrir la fenêtre.

« LEILA ! ENTENDEZ-VOUS LES SIRÈNES ? »

« Je... », ai-je commencé, mais j'ai seulement fini par tousser encore plus.

« ÉCOUTEZ-MOI ! LES CAMIONS DE POMPIERS SONT LÀ, ET VOUS POUVEZ OUVRIR LA FENÊTRE. OK ? OUVREZ LA FENÊTRE, LEILA. MAINTENANT ! »

Avec beaucoup d'efforts, je me suis mise à genoux, j'ai attrapé la poignée et j'ai poussé la fenêtre. L'air froid de l'hiver m'a paru brutal alors que le feu l'aspirait devant moi.

J'ai essayé de crier à l'aide, mais ma voix n'est sortie que comme un cri étouffé, et mon corps s'est effondré comme un sac de pommes de terre.

Mes genoux ont heurté le sol si fort que j'aurais dû crier, mais au lieu de cela, je suis tombée sur le côté et me suis recroquevillée en position fœtale.

La seule chose que j'ai vue avant de m'évanouir, ce sont les flammes qui étaient sur le point de se frayer un chemin à travers le sol à côté de la porte.

***

« Leila ! Vous m'entendez ?! »

La voix venait de loin, très loin, et je n'ai pas pu comprendre ce qui se passait pendant un moment. Mais ensuite, j'ai essayé d'inspirer et j'ai commencé à tousser comme une folle.

Un masque recouvrait soudainement mon visage, et j'ai été soulevée du sol par deux bras forts qui m'ont transportée en sécurité par la fenêtre.

« Non ! Ma fille ! Et ma... ! »

Une autre quinte de toux a pris le dessus, mais je pouvais entendre la voix grave et apaisante d’un pompier à mon oreille.

« Elles sont en sécurité. »

Si peu de mots. Tellement importants. Elles étaient en sécurité. Peu importait ce qui m'arrivait tant que ma fille était en sécurité.

Mais lorsque le pompier m'a délicatement déposée sur un brancard, les ambulanciers m'enveloppant dans des couvertures chaudes, prêts à commencer l'oxygénothérapie et tout le reste, j'ai su que je voulais vivre aussi.

Je devais vivre pour ma fille. J'étais la seule personne qui lui restait. Et je devais rester en vie.

Le pompier était sur le point de relâcher sa prise sur moi, mais je ne voulais pas le laisser partir. J'avais besoin de voir l'homme qui avait risqué sa vie pour nous sauver. J'ai donc commencé à tirer faiblement sur son masque tout en m'accrochant à son bras.

« Non... », ai-je haleté.

« J'ai besoin de... voir... »

Ma voix était sifflante et tendue et presque trop faible pour être entendue. Mais j'ai essayé à nouveau.

« S'il vous plaît, monsieur... Laissez-moi... voir votre... »

J'ai vu le nom « Ben Cavanaugh« sur une étiquette sur le côté de sa poitrine et je me suis sentie quelque peu soulagée de connaître au moins son nom.

Mais je voulais aussi voir son visage, alors j'ai tiré sur son masque une fois de plus et lui ai fait enlever. Et pendant un instant, j'ai arrêté de respirer.

Pendant un instant, j'ai cligné des yeux et regardé dans les yeux bruns les plus attentionnés qui soient. Et pendant un instant, je me suis sentie plus perdue que je ne l'avais jamais été.

« Mme Montgomery ? Vous devez rester allongée. Mme Montgomery ! »

Mais je n'ai pas entendu les ordres bien intentionnés des ambulanciers. Dans mon monde, seul Ben existait. Ben et ses yeux magnifiques. Mais ensuite...

« MAMAN ! MAMAN ! »

Ma fille est arrivée en courant avec notre petit Chihuahua dans les bras, et j'ai immédiatement sauté du brancard et je me suis mise à genoux pour les embrasser. Nous étions saines et sauves grâce à la petite Molly et...

Je me suis retournée vers cet homme magnifique qui m'avait portée dans ses bras. Son sourire était véritablement chaleureux et attentionné, et il semblait devenir encore plus grand lorsqu'il a vu ma fille s'accrocher à mon cou.

« Kensie ? »

Ma gorge me faisait mal quand je parlais, mais c'était important pour moi.

« Peux-tu... dire merci... au gentil monsieur ? »

J'ai desserré ma prise et je l'ai retournée pour qu’elle soit face à lui, et son air timide l'a fait rire.

« Oh... Pas besoin de me remercier, madame. Je ne faisais que mon travail. »

Malgré tout, Kensie a bafouillé un petit « Merci« et a pris la main de Ben lorsqu'il lui a tendu la main. Puis il s'est accroupi en face d'elle.

« Tu sais quoi ? Je pense que tu es la petite fille la plus courageuse que j'aie jamais rencontrée. Tu as pris soin de ta mère comme une vraie héroïne jusqu'à ce que nous puissions venir vous sortir de là. Je pense que tu dois être une super princesse déguisée. »

Kensie a gloussé, encore un peu timide, mais maintenant elle osait le regarder.

« Molly a aidé aussi », a-t-elle dit, et elle a soulevé notre chienne pour qu'il puisse la caresser, et j'ai été étonnée de voir qu'il pouvait effectivement lui caresser la tête sans qu'elle aboie ou grogne.

Elle avait peur des hommes d’habitude, mais visiblement pas de celui-là. Peut-être avait-elle compris que c'était lui qui nous avait sauvées ?

« Vraiment ? Elle a aidé ? C'est un très bon chien. On dirait que vous êtes des amies proches. J'ai raison ? »

Il lui a souri si largement que ses dents d'un blanc nacré était toutes exposées, offrant un contraste significatif avec la suie sur son visage.

« Oui. C'est la meilleure amie qui soit », a dit Kensie, et elle lui a rendu son sourire. Puis, Ben s'est levé et m'a regardée.

« Je suis vraiment désolé pour votre maison, madame Montgomery. Avez-vous de la famille chez qui rester ? Des amis ? Votre mari est-il... »

« Mon papa est au ciel », l’a interrompu Kensie.

« Tu ne devrais pas parler de lui parce que maman devient triste. »

Ben et moi nous sommes regardés sous le choc pendant un instant avant que Ben ne s'éclaircisse la gorge pour parler.

« Je suis vraiment désolé ! »

« C'est bon ! » nous sommes-nous exclamées presque en même temps.

« Non. Je n'aurais pas dû... », a-t-il commencé, mais je l'ai coupé. Je ne voulais vraiment pas qu'il se sente mal à propos de notre situation. Ce n'était pas sa faute.

« Honnêtement ! Ce n'est pas grave. Vous ne saviez pas. Et rien de tout ça n'est de votre... »

Je me suis remise à tousser, et deux des ambulanciers m'ont soulevée sur le brancard et m'ont forcée à me rallonger.

Ils ont soulevé le brancard en position assise pour faciliter ma respiration et ont placé un masque à oxygène sur ma bouche, un peu différent de celui que Ben avait mis sur mon visage avant de me porter hors de l’incendie.

Ben...

Je l'ai regardé mais je n’ai vu que deux yeux tristes et sans profondeur.

« CAVANAUGH ?! PRENEZ LE TUYAU SUR LE CÔTÉ GAUCHE DE LA MAISON ! »

Ben a fait un signe de tête à l'officier de son unité et s'est retourné pour continuer son travail. Mais il s'est arrêté et s'est approché de moi.

« Votre fille. A-t-elle quelqu'un pour s'occuper d'elle pendant que vous êtes à l'hôpital ? » m'a-t-il demandé avec ses yeux bruns qui me transperçaient.

J'ai dégluti et essayé de parler mais j'ai fini par une quinte de toux. Mais au lieu de me le redemander, il a fait quelque chose qu'aucun autre homme, je crois, n'aurait jamais envisagé. Il s'est agenouillé devant Kensie.

« Ta maman doit aller à l'hôpital maintenant, princesse. Est-ce que toi et Molly voulez venir et rester chez moi ce soir ? Et puis nous rendrons visite à ta maman demain matin après que tu aies pris ton petit-déjeuner ? »

Kensie a acquiescé et rayonné en le regardant comme le soleil lui-même.

« Est-ce que cela vous convient, Mme Montgomery ? Sinon, je m'assurerai que quelqu'un... »

J'ai tendu la main vers lui et l'ai serrée. Et la façon dont il m'a regardée montrait qu'il avait compris tout ce que j'essayais de dire avec mes yeux.

« Je vais veiller sur elle », a-t-il dit avec un sourire rassurant. C'était un inconnu. C'était un homme. Et j'ai littéralement placé mon cœur entre ses mains. Mais je savais que je pouvais lui faire confiance.

Comment ? Je ne sais pas, mais je le savais.

« Elle sera en sécurité. »