Le Pompier

Ben

J'ai regardé la petite fille en face de moi. Elle était emmitouflée dans mes draps propres, son petit chien lové dessus, juste à côté d'elle.

Elle avait eu peur quand je l'ai amenée ici. Elle avait eu peur quand je suis allé aux toilettes et que je l'ai laissée seule dans le salon pendant quelques minutes. Et elle avait eu peur quand je lui ai dit qu'elle pouvait prendre mon lit.

Mais après que nous ayons mangé un bol de Cheerios chacun, j'ai promis de dormir sur le sol juste à côté d'elle, et elle n'a plus eu peur.

Maintenant, j'étais assis sur le bord du lit, avec sa petite main dans la mienne comme protection contre tous les dangers du monde.

Elle était épuisée, et sa maman lui manquait, mais elle était si courageuse de me faire confiance, à moi, un parfait inconnu, que n'importe quel pompier envierait son état d’esprit.

C'était étrange d'avoir une petite enfant dont je pouvais m'occuper comme ça. Mais c'était une bonne étrangeté. Le genre qui me réchauffait le cœur d'une manière que je n'avais jamais ressentie auparavant.

Cette fille avait perdu sa maison, son père, et avait failli perdre sa mère aussi. Si madame Montgomery était restée une minute de plus dans cette maison, il aurait été trop tard. Je le savais.

Je l'avais vu bien trop de fois auparavant. Et maintenant, elle allait être hospitalisée pendant au moins quelques jours, et son petit bijou le plus précieux était ici avec moi.

Et elle pourrait rester ici aussi longtemps que nécessaire. De cela, j'étais sûr. Et rien que cette pensée a fait naître un sourire spontané sur mes lèvres.

La seule chose qui m'inquiétait, c’était de savoir si les poumons de sa mère étaient endommagés après avoir inhalé toute cette fumée.

Je me suis allongé sur le sol à côté du lit, comme je l'avais promis, les bras croisés derrière la tête, en fixant le plafond. Cela allait être un Noël vraiment triste pour elles, sans aucun doute.

Mais j'avais tellement de questions... Où allaient-elles rester jusqu'à ce qu'elles trouvent un nouvel endroit où vivre ? Était-il vrai qu'elles n'avaient pas de famille ? Ce n'était pas possible ! Au moins des amis ?

Elles avaient probablement beaucoup d'amis. Leur assurance couvrirait-elle la reconstruction de leur maison ? Et est-ce que madame Montgomery irait bien ? Madame Montgomery... Leila.

***

« Ben ! Ben ! On peut aller voir ma maman maintenant ? »

Je me suis réveillé en sursaut au son peu familier de quelqu'un qui criait dans mes oreilles. Et il m'a fallu quelques secondes pour comprendre ce qui s'était passé la nuit précédente.

Je n'avais pas beaucoup dormi, mais regarder la petite fille de cinq ans impatiente devant moi m'a fait oublier tout cela. Et maintenant, elle s'est assise sur mes genoux et a touché mon nez.

« Tes cheveux sont bizarres. »

J'ai émis un petit rire devant son franc-parler. Les enfants...

« Je n'ai jamais vu un homme avec des cheveux aussi longs. »

« Vraiment ? » ai-je demandé d'un air amusé, et j'ai touché son nez moi aussi.

« Hm-hm », a-t-elle fredonné d'un air détaché.

« Mon père avait des cheveux courts, pas noirs et bouclés comme les tiens. Les siens étaient clairs. »

Je lui ai souri, mais je n'ai pas pu m'empêcher de ressentir un pincement au cœur.

« Pareil que toi alors ? » ai-je dit en faisant tourner une mèche de ses cheveux entre mes doigts.

Elle avait peut-être hérité de la couleur des cheveux de son père, mais j'étais absolument stupéfait de voir à quel point ses yeux étaient similaires à ceux de sa mère. Ils étaient magnifiques.

Bleu profonds, avec de longs cils qui les entouraient si parfaitement. Oh, cette petite devait avoir un père pour éloigner les garçons quand elle serait plus grande, c'était sûr !

J'ai rougi un peu. Pourquoi avais-je toutes ces pensées ? Qu'est-ce qui rendait cette fille, sa mère et leur chienne différentes des autres personnes que j'avais sauvées dans un incendie ? La vérité, c'est que je ne le savais pas.

« Molly a besoin d'aller faire pipi. Tu as un jardin ? »

J'ai levé les sourcils.

« Oh. Bien sûr ! Je... Oui. Je vais te montrer. »

J'ai soulevé Kensie de mes genoux et je me suis levé.

« Molly t'aime bien, tu sais », a-t-elle dit à l'improviste. J'ai regardé la petite boule de poils assise devant la porte de la chambre, puis je suis revenu vers Kensie.

« Elle m'aime bien ? » J'ai ricané en pensant au fait que je n'aimais pas vraiment les chiens. Mais quand je suis arrivé à l'endroit où elle était assise patiemment et attendait que la porte s'ouvre, je n'ai pas pu m'empêcher de caresser sa petite tête.

Bon sang, elle était plus petite qu'un chat !

Molly est allée faire ses besoins, et Kensie et moi avons pris un autre bol de Cheerios. Ensuite, je l'ai aidée à se brosser les dents. Mais elle n'avait pas de vêtements propres. Seulement le pyjama vert qu'elle portait.

Et elle refusait obstinément de se doucher sans que je l'aide. J'ai donc décidé de remettre cela à plus tard et de passer au centre commercial pour lui acheter des vêtements avant de nous rendre à l'hôpital.

***

« Kensie ? Est-ce que tu aimes ça ? »

J'ai tendu une robe rose pour qu'elle puisse la voir, mais elle a seulement secoué la tête. Elle semblait à nouveau timide, tout comme elle l'était lors de notre première conversation la veille.

Et même si je lui ai montré plusieurs jolies robes, elle a continué à secouer la tête, tirant sur ma veste.

« Hmm... Je ne pense pas qu'oncle Benny sache comment faire. Peut-être que tu peux lui montrer ce que tu veux porter ? »

Elle a gloussé un peu. « Qui est l'oncle Benny ? »

« Moi. » Je me suis montré du doigt avec un sourire niais mais j'ai soupiré quand elle a de nouveau secoué la tête.

« Tu n'es pas l'oncle Benny. Tu es Ben », a-t-elle déclaré en fronçant les sourcils, puis elle m'a attiré vers un rayon de vêtements pour garçons. Ah. Alors c'était un petit garçon manqué, hein ? Je ne l'aurais jamais deviné.

Je l'ai laissée choisir quelques tenues, une paire de chaussures et un manteau d'hiver et je me suis préparé à aller payer. Mais elle avait d'autres plans.

« Maintenant, il nous faut quelque chose pour ma maman. »

Pour sa maman ?! Je... Elle n'avait pas de vêtements non plus. Kensie avait raison. Leila… Madame Montgomery n'avait que sa chemise de nuit, aussi, tout comme Kensie.

Elle aurait besoin de quelque chose de décent à porter quand elle rentrerait à la maison. Enfin... là où elle irait quand elle sortirait de l'hôpital.

J'ai laissé Kensie me guider vers le rayon femme et j'ai rougi nerveusement quand il m'a semblé qu'elle se dirigeait directement vers le rayon des sous-vêtements.

Heureusement, elle est juste passée devant et s'est dirigée vers une table avec des pantalons de survêtement pour femmes avec des vestes assorties.

Et ensemble, nous avons choisi un joli ensemble violet qui, j'imaginais, lui irait bien. Ou du moins jusqu'à ce qu'elle puisse s'acheter ses propres vêtements.

Oh, mon Dieu... C'était tellement nouveau pour moi !

Mais Kensie m'a assuré que le violet était sa couleur préférée, et j'ai prié Dieu de choisir la bonne taille. Et avec cela, j’ai payé et nous sommes partis.

***

Kensie a couru vers sa mère dès que j'ai ouvert la porte de sa chambre.

« MAMAN ! »

« Oh, mon bébé ! » s’est exclamée madame Montgomery, et elle a essayé de retenir une quinte de toux. Elle y est parvenue... presque. Mais son cathéter nasal est tombé à cause de la façon dont elles se sont serrées dans les bras.

« Maman ? Ben et moi on est allés faire du shopping. »

Mme Montgomery l'a tenue à bout de bras pour pouvoir la regarder, et j'ai vu la confusion sur son visage.

« Du shopping ? Oh, mon Dieu. Tu as de nouveaux vêtements ! C'est... oh, waouh. »

Elle m'a regardé, en partie soulagée et en partie embarrassée.

« Je... », a-t-elle commencé, et elle a dégluti péniblement. « Merci beaucoup, monsieur Cavanaugh. Je vous rembourserai dès que je sortirai. Je me libérerai après... »

Elle a lutté pour retenir une autre quinte de toux. « J'ai parlé au médecin. »

Elle ne pouvait plus se retenir et s'est mise à tousser, haletant pour respirer.

Kensie s'est approchée de moi et a attrapé ma main. Fermement, elle m'a tiré vers sa mère, afin que je puisse m'asseoir sur la chaise à côté du lit.

« Madame Montgomery... Vous n'êtes pas encore en état de sortir de l'hôpital. »

« Mais je dois...toux...m'occuper de...~toux~...Kensie ! Et Molly...~tou~x... Où est Mo...~toux~... »

« Molly est dans la voiture de Ben », a dit Kensie, et elle a grimpé sur mes genoux. Et j’étais surpris de me retrouver à la prendre dans mes bras comme si c'était la chose la plus naturelle du monde.

« Je suis sérieux, Lei… madame Montgomery. Kensie peut rester avec moi jusqu'à ce que vous alliez mieux. Pas besoin de... »

« Leila. S'il vous plaît appelez-moi Leila. »

Ah, Dieu merci.

« Ok. Leila. J'ai vraiment…«

Mais Kensie m'a interrompu.

« Nous avons acheté des vêtements pour toi, maman. Et c'est ta couleur préférée. »

J'ai rougi comme un fou, ayant l'impression d'avoir franchi toutes les limites possibles entre deux inconnus. C'était mal. Je n'aurais pas dû le faire.

C'était juste bizarre d'acheter des vêtements pour une femme que je ne connaissais pas. Elle allait penser que j’étais un sale type ou...

« Regarde ! »

Kensie a ramassé le sac, en a sorti le survêtement violet et l'a placé dans les mains de sa mère.

« Oh... C'est... »

Elle m'a regardé avec les mêmes yeux bleus profonds que sa fille, et des impulsions électriques m'ont traversé. Elle... était magnifique.

« Merci, monsieur Cavanaugh. »

Elle a brandi les vêtements et les a observés, et une légère rougeur a gagné ses joues.

« Ben », ai-je dit, souhaitant que les choses soient moins gênantes car la tension entre nous était intense. Presque insupportable.

Je n'avais jamais ressenti cela avec quelqu'un auparavant, et je n'arrivais pas à comprendre ce qui n'allait pas chez moi. Mais ensuite...

« Ben est si bête ! Il m'a dit de l'appeler oncle Benny. Mais je ne peux pas faire ça. Ce n'est pas mon oncle. C'est juste Ben. »

C'est vrai, petite fille. Je suis juste Ben.

« Vraiment ? Il a dit ça ? » s'est exclamée Leila avec enthousiasme, mais elle n'a pas pu cacher la rougeur de ses joues. Elle m'a lancé un regard de gratitude qui m'a fait me détendre.

Peut-être que ce n'était pas une si mauvaise idée d'acheter ces vêtements, après tout ?

« Ouais ! Et tu aurais dû voir ses cheveux quand il s'est réveillé ce matin. Il ressemblait à un troll !

« Haha ! Oh ! J'ai oublié de te dire. J'ai eu tout son lit pour moi. Et Molly, bien sûr. Et il a dormi sur le plancher et a gardé les monstres à l'écart. Et son lit est vraiment, vraiment doux ! Et il... »

Kensie a continué à raconter à sa mère comment les choses s'étaient passées depuis qu'elles s'étaient séparées la veille au soir, mais j'ai décroché.

J'étais trop plongé dans mes propres pensées et trop perdu dans ces yeux bleus pour suivre. Mais Leila m'a fait signe et m'a ramené à la réalité.

« Ben ? »

« Hum... ouais ? » J'ai secoué la tête pour me concentrer.

« J’ai demandé si elle pouvait rester une nuit de plus ? Je n'ai pas... »

« Bien sûr ! Oui ! Kensie ! Hum... Veux-tu emprunter mon lit pour une autre nuit ? » Je l'ai regardée, et elle a applaudi bruyamment en hochant frénétiquement la tête.

Puis elle m'a serrée dans ses bras. Si mon visage n’était pas complètement rouge avant, il l'était maintenant.

Et ce sentiment incroyablement bon que j'ai ressenti lorsque cette petite princesse m'a montré de tout son être qu'elle me faisait confiance m'a laissé à bout de souffle.

« Je vous rembourserai demain« a commencé Leila, mais je ne voulais même pas l’entendre.

« Non ! Je vous en prie ! Juste... Non. Pensez-y comme un... un cadeau de Noël ! »

L'émotion dans ses yeux voulait tout dire. Et j'ai senti dans mes propres yeux l’envie de pleurer à cause de tout ce qui s'est dit entre nous sans prononcer un seul mot.

Et pour vraiment lui faire comprendre que je le pensais de tout mon cœur, j'ai placé ma main sur la sienne comme un bouclier contre tout ce qui était mauvais.

« S'il vous plaît, laissez-moi faire. Je vous promets que tout va bien se passer. Tout. »

Ses yeux sont devenus humides et sa lèvre inférieure a frémi. Seigneur, si je la connaissais mieux, je l’aurais prise dans mes bras.

Elle avait été forte pendant si longtemps ! Maintenant, il était temps que quelqu'un prenne soin d'elle. D’elles. Et c'est là, à ce moment précis, que j'ai su.

Je voulais leur faire la surprise. Je ne pouvais pas leur rendre leur maison. Ni à Leila son mari ou à Kensie son père. Mais je pouvais m'assurer qu'elles passent le meilleur Noël possible.

Je pouvais m'assurer qu'elles auraient un bon lit chaud, un toit au-dessus de leur tête, beaucoup de nourriture, un sapin de Noël et des décorations. Et Kensie ? Elle allait recevoir une sérieuse quantité de cadeaux, c'était sûr !

Mais le plus beau cadeau serait celui que je recevrais : le privilège de leur offrir cela et de participer à leur joie.

J'ai serré la main de Leila une fois de plus et j'ai dit, plus déterminé que jamais : « Tout va bien se passer. »