Derrière le Masque

ROXANNE

Je sors nerveusement de la Lincoln Town Car noire et lève les yeux vers le ciel, où l'immense hôtel cinq étoiles Manfredi s'élève devant moi.

Du haut de ses trente-cinq étages, c'est l'hôtel le plus chic de la ville. Son architecture moderne, faite d'acier brillant et de fenêtres, me domine.

Je n'arrive toujours pas à croire que j'ai laissé Casey me convaincre de faire ça. Je regarde ma longue robe vert émeraude sans bretelles, qui épouse parfaitement mes courbes et accentue la ligne de mon buste.

Elle a même une longue fente jusqu'à la cuisse. C'est beau et sexy, mais ce n'est pas quelque chose que je choisirais normalement pour moi.

Je suis plutôt du genre à porter des jeans et des t-shirts, mais ce soir, je me sens audacieuse.

L'audace est une chose nouvelle pour moi, et cette soirée est l'archétype même de l'audace : une soirée exclusive organisée par le propriétaire de l'hôtel et milliardaire Spence Manfredi en personne.

Il s'agit d'une soirée sur invitation uniquement. Seules quelques personnes triées sur le volet y sont conviées.

Lucas, le nouveau petit ami de Casey, que je n'ai jamais rencontré, travaille pour M. Manfredi et a réussi à obtenir quatre invitations.

Cependant, même si vous avez une invitation, vous devez envoyer une photo de vous aux organisateurs de la fête pour obtenir leur approbation une semaine à l'avance.

J'avais envoyé une photo de moi, debout dans mon salon, que Casey avait prise la semaine dernière, lorsqu'elle m'avait parlé de cette fête. Pourquoi ?

Je n'en ai aucune idée, et cette fête est tellement entourée de mystère que tout type de média y est strictement interdit.

Heureusement pour moi, ils ont jugé que j'étais digne de participer à la soirée. J'ai été inscrite sur la liste des invités et j'ai reçu un petit carton noir avec le nom de l'hôtel écrit en lettres d'or.

Ni Casey ni moi n'avons jamais assisté à un événement de ce genre, mais d'après Casey, son petit ami est très branché sur la scène sociale de Houston.

Je vais enfin pouvoir le rencontrer ce soir, ainsi qu'un homme mystérieux censé être mon cavalier. Les rendez-vous à l'aveugle… aaah ! Je n'ai pas trouvé le temps de sortir ces derniers temps.

Casey m'a harcelée jusqu'à ce que je cède, et j'ai réussi à obtenir mon week-end, je suis chef, dans un bon restaurant.

Je me stabilise sur mes talons verts de quinze centimètres assortis qui me donnent l'impression d'être grande, malgré mon mètre soixante, et je me dirige vers le hall d'entrée de l'hôtel.

Le portier me sourit amicalement en m'ouvrant la porte. Avant de me rendre dans la salle de bal, je décide à nouveau d’inspecter rapidement mon apparence.

Juste à côté du vaste hall, je trouve les toilettes. Devant le miroir, je vérifie soigneusement que ma coiffure et mon maquillage sont toujours parfaits.

Mon maquillage est toujours aussi frais sur mon visage à la peau claire, le fard à paupières charbonneux met en valeur mes yeux verts et mes lèvres sont toujours aussi brillantes.

Mes longs cheveux roux sont toujours parfaitement en place dans un chignon serré sur le dessus de ma tête. J'ai passé trois bonnes heures à me préparer cet après-midi, et cela a porté ses fruits.

Heureuse de mon apparence, je décide qu'il est enfin temps de me rendre à la fête. Je sors mon téléphone portable de ma petite pochette en cuir noir et le consulte. Il y a un message de Casey.

Le message est arrivé il y a seulement six minutes. Je me demande pourquoi je ne l'ai pas entendu. Puis je me rends compte que mon téléphone est sur vibreur.

Je suppose que je suis seule pour un petit moment.

En approchant de l'immense double porte en acier brossé, je soupire en remettant mon téléphone dans ma pochette et j’inspire profondément.

Deux gardes intimidants, vêtus de smokings assortis, montent la garde devant la porte. Je m'approche timidement d'eux.

« Invitation ? » me demande l'homme de gauche d'une voix grave et puissante.

Je la sors de mon sac et la lui tends. Il l'étudie une seconde, puis hoche la tête et me la rend. Celui de droite m'ouvre la porte.

Je franchis le seuil et entre dans une zone séparée de la fête. Ici, c'est un peu différent.

Les murs sont recouverts d'un riche tissu rouge. Contre le mur, il y a une très grande étagère remplie de boîtes noires brillantes.

Devant les étagères se trouve une longue table recouverte de tissu blanc, derrière laquelle se trouvent quatre femmes vêtues de robes noires identiques. Elles portent toutes des masques assortis.

Ne sachant que penser de tout cela, je m'approche de la table, où l'une des filles tient un écritoire.

« Nom ? » me demande-t-elle, très professionnelle, tandis que l'une des autres femmes commence à parcourir les étagères.

« Roxanne Vice », dis-je à la femme, qui consulte sa liste.

Elle finit par trouver mon nom, et son attitude change complètement, passant de professionnelle à amicale.

« Bienvenue à l'hôtel Manfredi, mademoiselle Vice. Voici votre masque. »

Ses lèvres rouges se retroussent, révélant une parfaite dentition blanche.

La femme qui scrutait les étagères s'approche, pose une boîte sur la table devant moi et en soulève le couvercle, révélant un magnifique masque entièrement orné de plumes de paon et de paillettes d'or autour des yeux.

« Ouah, c'est magnifique, et c'est assorti à ma robe ! », dis-je joyeusement en le sortant délicatement de la boîte.

L'une des femmes sort de derrière la table et m'aide à le mettre.

« Nous avons un vaste choix », murmure-t-elle en me le fixant sur la tête.

« Maintenant, il y a quelques règles à respecter », dit la femme à l’écritoire pendant que l’autre ajuste le masque sur mon visage. « Tout d'abord, n'enlevez jamais votre masque », dit-elle, à nouveau sérieuse.

« Deuxièmement, ne révélez pas votre nom de famille », poursuit-elle. « Seuls les organisateurs de la fête disposent de cette information.

Les invités qui participent à cette fête souhaitent rester aussi anonymes que possible. Certains utilisent même de faux prénoms. »

Je fronce les sourcils derrière mon masque, commençant à ressentir une certaine inquiétude. Quel genre de soirée ne permet pas de révéler son nom de famille ? Si je souhaite le révéler, c'est ma décision.

« Quel genre de fête est-ce exactement ? » demandé-je anxieusement.

« C'est un bal masqué, ça peut être ce que vous voulez. » Elle sourit et ne veut pas en dire plus.

« Merci, ça m'aide beaucoup », dis-je sèchement, mais je décide de ne pas insister davantage.

Un couple passe la porte derrière moi.

Je me demande si je ne devrais pas attendre Casey, mais ma curiosité prend le dessus et je décide d'entrer.

Un autre grand homme en smoking, que je n'avais pas remarqué auparavant, fait glisser le rideau rouge sur le côté. Il ouvre une autre porte et me fait signe de passer.

Je fais quelques pas dans la pièce puis je m'arrête pour laisser mes yeux s'adapter à la lumière avant d'observer ce qui m'entoure.

Il fait sombre, à l'exception des lumières colorées qui éclairent la pièce de toutes sortes de nuances de bleu et de violet, créant une ambiance de boîte de nuit.

Il y a une piste de danse géante au centre et un DJ dans le coin, qui passe un morceau rempli de basses. Qu'est-ce qui se passe ? Pas de quatuor à cordes ?

Autour de la piste de danse se trouvent des tables ornées de nappes en satin blanc et de grandes bougies blanches de différentes longueurs.

Tous les murs de la salle sont recouverts d'un tissu de satin noir qui monte jusqu'au toit et pend en guirlandes depuis le plafond, où est suspendu un énorme lustre contemporain.

Contre les murs se trouvent divers groupes de canapés et de fauteuils fantaisie de couleur céruléenne et aubergine.

D'autres femmes, habillées de la même façon que celles qui m'ont accueillie, se promènent avec des plateaux de champagne.

Elles les tendent aux nombreux invités qui occupent déjà l'espace, tous en smoking et en robe, chacun portant un masque.

Tous les hommes portent un simple loup noir, et toutes les femmes ont des masques de conception différente qui mettent joliment en valeur leurs robes.

Ne sachant pas par où commencer, je me dirige vers le bar, où les serveurs sont également en smoking et masqués. Je vois bien qu'il serait facile de perdre quelqu'un ici, tant tout le monde est habillé de la même façon.

« Qu'est-ce que je vous sers ? » me demande gentiment l'un des barmen alors que je m'approche du comptoir.

« Un verre de vin blanc, s'il vous plaît », lui dis-je poliment.

L'homme acquiesce et va rapidement chercher une bouteille dans la glacière. Je me retourne et m'adosse au bar, examinant tout ce qui se passe autour de moi.

Hormis les masques, il s'agit pour l'instant d'une soirée mondaine ordinaire. Non que j'aie déjà assisté à beaucoup de soirées de ce genre, mais ce qui me frappe, c'est que toutes les personnes que je vois ont l'air d'être séduisantes.

Était-ce la raison de l'envoi des photos ? Seules les personnes jugées suffisamment séduisantes sont autorisées à participer ? Cela semble un peu déraisonnable. Pour qui se prennent les organisateurs ?

Bien sûr, je ne peux que spéculer, cela pourrait n'être qu'une coïncidence.

J'espère que Casey arrivera bientôt, car je ne connais personne ici.

« Voici votre vin, mademoiselle. » Le barman fait glisser le verre vers moi alors que je cherche de l'argent dans mon sac.

« Open bar, mademoiselle », m'informe-t-il en secouant la tête alors que je sors un billet de vingt.

« Vraiment ? » Je suis incrédule.

« M. Manfredi n'aurait pas voulu qu'il en soit autrement pour ses invités de ce soir. »

« Dans ce cas, c'est un pourboire », lui dis-je joyeusement. Il acquiesce et s'en va aider un autre client.

Je prends le verre sur le comptoir et bois une gorgée. C'est incroyable ! C'est le meilleur vin que j'aie jamais goûté. Je me demande quel cru c'est, il est probablement bien au-delà de mon budget.

Je repose mon verre et regarde à nouveau autour de moi, ne me sentant pas encore assez courageuse pour essayer de me mêler à ces beaux inconnus.

Je jette un coup d'œil au bar et j'aperçois un homme accoudé au comptoir, qui m'observe. D'après ce que je peux voir de son visage, il a une mâchoire lisse et anguleuse, et un joli nez droit.

Ses cheveux bruns et ses lèvres pleines me rappellent un jeune Marlon Brando.

Lorsque je croise son regard, il sourit et lève un verre plein de ce qui semble être un whisky avec des glaçons. Je lève légèrement le mien. Rougissant sous mon masque, je lui offre un sourire.

Il s'écarte du bar et s'approche. Lorsqu'il arrive à ma hauteur, il se tient très près de moi. Trop près pour un étranger, mais je ne bouge pas.

« Bonjour. »

Il me prend la main d'une manière très douce, à la manière d'un gentleman, et penche la tête pour l’embrasser. « Je m'appelle John. Comment vous appelez-vous ? », demande-t-il, d’une voix suave.

« C'est votre vrai nom ? » lui demandé-je, me souvenant de la femme qui m'avait parlé des faux noms.

Un lent sourire se dessine sur son visage et il hausse les épaules. « Je suppose que c'est à moi de le savoir et à vous de le découvrir... ou pas. Je n'ai pas encore décidé. »

« Oh vraiment ? Je m'appelle Roxanne », lui dis-je.

Il rit en frottant sa lèvre inférieure avec son index, et je ne peux pas détacher mon regard de cette lèvre.

« Je suppose que c'est à moi de le savoir et à vous de le découvrir ou non... Je n'ai pas encore décidé non plus. » Je me surprends à flirter avec lui, à me sentir audacieuse. Je pense que c'est le masque.

J'ai utilisé mon vrai nom parce que je ne veux pas en utiliser un faux, mais il n'est pas obligé de le savoir... pour l'instant en tout cas.

Je détestais mon nom quand j‘étais plus jeune. Il me rappelait la chanson de The Police sur la prostituée. Ma mère a toujours eu un faible pour Sting, mais elle n'avait pas besoin d'aller aussi loin.

J'ai fini par l'aimer, mais ma meilleure amie, Casey, m'appelle Roxie, et cela me rappelle le nom d'une strip-teaseuse.

« Eh bien, Roxanne, voulez-vous vous joindre à moi pour prendre un verre ? » me demande John, si c'est son vrai nom.

« Je pensais que c'était déjà ce que nous faisions. » Je fais un geste vers mon verre et il rit.

« Je veux dire, est-ce que ça vous dirait d’aller les boire dans un endroit plus confortable ? » Il sourit et désigne un coin sombre avec quelques canapés vides, éclairés seulement par les bougies sur la table.

Je déglutis et lui fais un signe de tête affirmatif.

« Très bien. » Il me tend son bras pour que je le prenne.

Je remarque qu'il est assez grand, un peu plus d'un mètre quatre-vingt-dix. Il me conduit jusqu'à l'espace détente et me fait signe de m'asseoir.

Je m'assieds avec précaution, en essayant de ne pas trop froisser ma tenue, et je croise les jambes, ce qui fait remonter la fente de ma robe, révélant beaucoup de ma cuisse, et le haut de mon bas noir.

Je m'en aperçois et j'essaie de baisser un peu ma robe pour le cacher. Je lève les yeux vers John dont le regard flotte au-dessus de moi.

« S'il vous plaît, ne vous cachez pas pour moi. J'aime cette vue. » Il sourit en s'asseyant sur le canapé à côté de moi, de nouveau très près.

Je m'appuie sur le canapé. Il est ferme.

John s'installe plus confortablement et passe un bras par-dessus le dossier du canapé derrière moi.

« Alors, Roxanne, parlez-moi de vous », dit-il en buvant une gorgée de son whisky.

« Qu'est-ce que vous voulez savoir ? » dis-je en portant mon propre verre à mes lèvres. Je me sens à la fois nerveuse et excitée.

L'eau de Cologne de John commence à attirer mon attention, et son arôme capiteux me fait frissonner, malgré la chaleur ambiante.

« Dites-moi ce que vous voulez. Commençons par quelque chose de facile, comme ce que vous faites par exemple », encourage-t-il, tout en fixant mes jambes.

« Je suis chef. »

Je sens que ses yeux me brûlent. Il lève son regard de mes jambes à mon visage.

« Vraiment ? J'aime les femmes qui savent cuisiner », dit-il en souriant. Je fixe ses yeux et remarque qu'ils sont d'un brun chocolat.

« J'ai toujours aimé cuisiner, alors je me suis dit que je pourrais en faire mon métier », lui dis-je, et il hoche la tête pensivement.

« Que faites-vous dans la vie, John ? » lancé-je pour détourner la conversation, impatiente d'en savoir plus sur ce bel homme mystérieux.

Il hésite et semble réfléchir une seconde avant de me répondre. « Je travaille dans l'hôtellerie », dit-il enfin.

« L'hôtellerie ? C'est assez vague. » Je lui souris en buvant une nouvelle gorgée de ce vin frais et délicieux.

« Eh bien, il faudra s'en contenter pour l'instant », dit-il d'un air suffisant.

« D'accord, d'accord, si c'est comme ça que vous voulez la jouer. »

Je secoue la tête. Je sens le bout de ses doigts effleurer mon épaule nue, là où sa main repose sur le dossier.

Son contact me donne des fourmis dans les jambes, et je suis surprise par son audace.

D'habitude, un geste comme celui-là me ferait repousser un homme, surtout s'il s'agit d'un étranger. Mais c'est la nuit de toutes les audaces, et peut-être de toutes les aventures avec ce mystérieux John.

« Alors, quel âge avez-vous, Roxanne ? »

La façon dont il insiste sur mon nom, comme s'il ne croyait pas que c’était le bon, m'amuse, et je ne peux m'empêcher de glousser doucement.

« N'est-ce pas impoli de demander à une femme quel âge elle a ? » lui demandé-je.

« Je ne sais pas. Est-ce que c'est le cas ? »

« J'ai vingt-six ans », dis-je quand même. « Quel âge avez-vous, John ? »

« J'ai trente et un ans. »

« Oh ? Pas de réponse ambiguë ? »

« Non, mon âge me convient. Et vous ? Vous avez en réalité trente-cinq ans mais vous dites que vous en avez vingt-six ? »

« Non, j'ai vraiment vingt-six ans et mon prénom est vraiment Roxanne », lui dis-je.

Il ne dit rien et se contente de sourire.

« Eh bien, Roxanne... », commence-t-il, mais il est interrompu lorsqu'un autre homme s'approche et se place de mon autre côté, lui aussi trop près.

« Hé, John », dit l'autre homme d'un ton complice, en me regardant, « Qui est-ce ? »

Il dévoile ses dents parfaites dans un grand sourire. Lui aussi a les cheveux noirs, et coiffés en chignon.

« C'est Roxanne », lui dit John. « Roxanne, voici mon ami, euh... Joe », dit-il.

« Vraiment ? » demandé-je, en me tournant vers Joe.

« Je suppose que oui. » Joe se met à rire.

« Enchantée, Joe. » Je lui tends la main et il la prend, embrassant le dessus comme John l’avait fait.

« Roxanne. » Il sourit comme un loup. « J'aime bien ».

Joe me colle, et je me retrouve prise en sandwich entre John et Joe, avec une sensation de chaleur de plus en plus forte.

« J'allais inviter Roxanne à danser avant que tu n’arrives », dit John à Joe.

« Ne te dérange pas pour moi », dit Joe, et John me regarde.

« Alors, Roxanne, voulez-vous danser avec moi ? » demande-t-il.

« Heu, eh bien, je pense que oui », dis-je.

Soudain, John se lève, me tendant la main. Je la prends, reconnaissante de son aide, car il est un peu difficile de se tenir gracieusement dans cette robe serrée.

John m'entraîne loin des canapés, sur la piste de danse où passe une chanson pop. La piste est remplie d'autres personnes qui dansent et se trémoussent.

C'est un spectacle étrange que de voir tout le monde danser comme ils le font en tenue de soirée. Cela ne semble pas réel. Si vous voyez des smokings, vous vous attendez à un groupe de musique classique, ou quelque chose de ce genre.

Il s'agit plutôt d'un club normal, avec uniquement de beaux clients.

Tout le monde se balance et bouge de manière provocatrice, et je commence à me sentir à nouveau nerveuse lorsque John glisse ses mains autour de ma taille, m'attirant plus près de lui.

Nous commençons à danser en rythme. John est étonnamment bon danseur, il n'a pas l'air gêné ou coincé du tout. Il rapproche mon corps du sien et continue de bouger.

C'est alors que je sens deux autres mains autour de ma taille, par derrière. Je regarde par-dessus mon épaule, choquée, et je vois que c'est Joe, l'ami de John.

John murmure à mon oreille, ses lèvres effleurant légèrement mon lobe. « C'est le but de cette soirée : se libérer de ses inhibitions et prendre du bon temps. »

« Oui, ne vous inquiétez pas », murmure Joe dans mon autre oreille. « Nous ne mordons pas... à moins que vous ne le vouliez. »