Por Trás da Máscara

LIVRO 1

ROXANNE

Saio nervosa do Lincoln Town Car preto e olho para o céu, para o enorme Hotel Manfredi cinco estrelas que surge diante de mim.

Com impressionantes trinta e cinco andares, é o hotel mais chique da cidade. Sua arquitetura moderna de aço brilhante e suas janelas pairam sobre mim.

Ainda não consigo acreditar que deixei a Casey me convencer disso. Olho para meu longo vestido verde-esmeralda sem alças que abraça todas as minhas curvas perfeitamente e acentua a linha do meu busto.

Ele ainda tem uma fenda longa até a coxa. É lindo e sexy, mas não é algo que eu normalmente escolheria para mim.

Eu sou o tipo de garota normal de jeans e camiseta, mas esta noite me sinto ousada.

Ousar é uma coisa nova para mim, e esta festa é o ápice da ousadia - um sarau exclusivo organizado pelo próprio dono do hotel, o bilionário Spence Manfredi.

É uma festa black-tie apenas para convidados. Somente pessoas selecionadas são convidadas.

O novo namorado da Casey, Lucas, que ainda não conheço, trabalha para o Sr. Manfredi e conseguiu quatro convites.

No entanto, mesmo que você tenha um convite, deve enviar uma foto sua aos organizadores da festa para aprovação com uma semana de antecedência.

Eu tinha enviado uma foto estranha minha na sala de estar, que a Casey tirou na semana passada, quando me contou sobre a festa.

Por quê?

Não faço ideia, porque essa festa está tão envolta em mistério que qualquer tipo de meio de comunicação seja estritamente proibido.

Felizmente, eles me consideraram digna. Fui adicionada à lista de convidados e recebi um cartãozinho preto com o nome do hotel escrito em dourado.

Nem a Casey nem eu já estivemos em algo assim, mas de acordo com ela, o namorado dela é bastante ligado à cena social de Houston.

Finalmente irei conhecê-lo esta noite, junto com um homem misterioso que pretende ser meu encontro às cegas.

Encontros às cegas… ugh! ~É que não tenho encontrado tempo para namorar ultimamente.~

Meu trabalho como chefe de cozinha em uma churrascaria popular e, portanto, movimentada é responsável por isso. Casey me atazanou até eu ceder, então consegui tirar o fim de semana de folga.

Eu me ajeito em meus saltos verdes acetinados de doze centímetros que me fazem sentir como um gigante, aumentando meu metro e sessenta e cinco, e entro no saguão do hotel.

O porteiro sorri em aprovação enquanto abre a porta para mim. Antes de ir para o salão de baile, decido reavaliar rapidamente minha aparência.

Ao lado do amplo lobby, encontro os banheiros. Parada em frente ao espelho de corpo inteiro, verifico cuidadosamente se meu cabelo e minha maquiagem ainda estão perfeitos.

Minha maquiagem ainda está fresca no meu rosto de pele clara, a sombra esfumada destaca meus olhos verdes e meus lábios ainda estão brilhantes.

Meu longo cabelo ruivo ainda está perfeitamente preso em um coque apertado no topo da minha cabeça. Passei umas boas três horas me preparando essa tarde e valeu a pena.

Sentindo-me satisfeita, decido que finalmente é hora de ir para a festa. Tiro meu celular da bolsinha de couro preto e verifico. Há uma mensagem de Casey.

A mensagem chegou há seis minutos. Eu me pergunto por que não ouvi. Então percebo que meu telefone está vibrando.

Acho que estou sozinha por um tempo.

Aproximando-me das enormes portas duplas de aço escovado, suspiro para mim mesma enquanto coloco o telefone de volta na bolsa e respiro fundo.

Há dois guardas intimidadores em smokings combinando vigiando a porta. Eu me aproximo deles timidamente.

"Convite?" o homem à esquerda me pergunta com uma voz profunda e estrondosa.

Tiro da minha bolsa e entrego a ele. Ele o estuda por um segundo, depois balança a cabeça e me devolve. O da direita abre a porta para mim.

Atravesso a soleira e entro em outra área isolada da festa. Aqui é um pouco diferente.

As paredes são cobertas por um rico tecido vermelho. Contra a parede há uma estante muito grande cheia de caixas pretas brilhantes.

Na frente das prateleiras há uma longa mesa forrada com tecido branco, com quatro mulheres em vestidos pretos idênticos atrás dela. Todas usam máscaras de baile combinando.

Sem saber o que pensar sobre isso, me aproximo da mesa, onde uma das meninas tem uma prancheta.

"Nome?" ela me pergunta, toda profissional, enquanto outra mulher começa a examinar as prateleiras.

"Roxanne Vice," respondo à mulher, e ela verifica sua lista.

Ela finalmente encontra meu nome, e seu comportamento muda completamente de profissional para amigável.

"Bem-vinda ao Hotel Manfredi, Sra. Vice, e bem-vinda ao Baile Manfredi."

Seus lábios vermelhos se curvam, revelando uma dentição branca perfeita.

A mulher que estava examinando as prateleiras se aproxima, coloca uma caixa na mesa à minha frente e levanta a tampa, revelando uma linda máscara com lantejoulas douradas ao redor dos olhos, toda adornada com penas de pavão.

"Uau, é lindo e combina," digo alegremente enquanto cuidadosamente a tiro da caixa.

Uma das mulheres sai da mesa e me ajuda a colocá-la.

"Temos uma vasta seleção," ela murmura, prendendo-a na minha cabeça.

"Agora, existem algumas regras," diz a senhora da prancheta enquanto a máscara é ajustada no meu rosto. "Em primeiro lugar, não tire a máscara de jeito nenhum," afirma ela, novamente séria.

"Em segundo lugar, não revele seu sobrenome," ela continua. "Só os organizadores da festa têm essa informação.

"Os convidados que participam desta festa gostam de permanecer o mais anônimos possível. Alguns até usam nomes falsos, se assim o desejarem."

Franzo a testa por trás da máscara, começando a sentir um pouco de receio. Que tipo de festa não permite revelar seu sobrenome? Se eu quiser revelar, seria escolha minha.

"Que tipo de festa é essa exatamente?" Eu pergunto ansiosa.

"É um baile de máscaras e pode ser o que você quiser." Ela sorri e não revela mais nada.

"Obrigada, isso ajuda muito," digo secamente, mas decido não pressioná-la mais.

Um casal entra pela porta atrás de mim.

Eu me pergunto se deveria apenas esperar por Casey, mas minha curiosidade me vence e decido entrar.

Outro homem grande de smoking, que eu não tinha notado antes, desliza o tecido vermelho para o lado, revelando outra porta. Ele abre, acenando para mim.

Dou alguns passos para dentro da sala, parando para deixar meus olhos se ajustarem à iluminação antes de observar o que está ao meu redor.

Está escuro, exceto pelas luzes coloridas que brilham ao redor da sala em todos os tipos de azuis e roxos, criando uma cena bem noturna.

Há uma pista de dança gigante no centro e um DJ no canto, tocando uma música dançante com um baixo pulsante. O quê? Nenhum quarteto de cordas?

Ao redor da pista de dança há mesas adornadas com toalhas de cetim branco e grandes velas brancas de comprimentos variados.

Todas as paredes ao redor da sala são revestidas com material de cetim preto que vai até o teto e fica pendurado no centro, onde há um enorme lustre contemporâneo.

Contra as paredes há vários agrupamentos de sofás e cadeiras elegantes em cerúleo e berinjela.

Mais mulheres vestidas da mesma forma daquelas que me registraram estão andando por aí com bandejas de champanhe.

Elas os entregam aos muitos convidados que já lotam o espaço, todos de smoking e vestidos, todos de máscara.

Todos os homens usam uma máscara preta simples, e todas as mulheres têm máscaras com designs diferentes que parecem acentuar bem seus vestidos, não muito diferentes da minha.

Sem saber por onde começar, vou até o bar, onde os bartenders também estão de smoking e máscara. Posso ver que seria fácil perder alguém aqui, com todo mundo vestido de maneira tão semelhante.

"O que posso trazer para você?" — um dos bartenders me pergunta suavemente enquanto me aproximo do balcão.

"Vou tomar uma taça de vinho branco, por favor," peço educadamente.

O homem acena com a cabeça e vai rapidamente até o refrigerador pegar uma garrafa. Viro-me e encosto-me no bar, examinando tudo o que está acontecendo ao meu redor.

Tirando as máscaras, até agora parece uma festa black-tie normal. Não que eu já tenha ido a muitas, mas uma coisa que se destaca é o fato de que todos que vejo parecem atraentes.

Foi esse o motivo do envio da foto? Somente aqueles considerados atraentes o suficiente podem participar? Isso parece meio irracional. Quem são eles para decidir?

Claro, essa é apenas minha especulação e pode ser apenas uma coincidência.

Espero que a Casey chegue logo, já que não conheço ninguém aqui.

"Aqui está o seu vinho, senhorita." O barman desliza o copo em minha direção enquanto procuro algum dinheiro na bolsa.

"Open bar, senhorita," ele me informa e balança a cabeça enquanto tiro uma nota de vinte.

"Sério?" Eu suspiro, incrédula.

"Claro. O Sr. Manfredi não aceitaria outra coisa para seus convidados esta noite."

"Bem, isso é um bônus," eu digo alegremente para ele, e ele balança a cabeça e sai para ajudar outro convidado.

Pego o copo do balcão e tomo um gole. Uau! Este é o melhor vinho que já provei. ~Eu me pergunto qual é – provavelmente muito caro para mim.~

Coloco meu copo de volta na mesa e olho em volta novamente, ainda não me sentindo corajosa o suficiente para tentar me misturar com os lindos estranhos.

Olho para o bar e vejo um homem encostado, me observando de uma ponta. Pelo que posso ver de seu rosto, ele tem um queixo liso e angular e um belo nariz reto.

Seu cabelo castanho escuro e lábios carnudos me lembram um jovem Marlon Brando.

Quando fixo os olhos nele, ele sorri e levanta o copo do que parece ser uísque ou algo com gelo, e eu levanto um pouco o meu copo. Corando por baixo da máscara, ofereço-lhe um sorriso.

Ele se afasta do bar e se aproxima. Quando chega até mim, fica bem perto. Perto demais para um estranho, mas não me afasto.

"Oi."

Ele pega minha mão de uma maneira muito suave e cavalheiresca e abaixa a cabeça para beijar o topo. "Sou o John. Qual é seu nome?" ele pergunta, sua voz profunda e líquida como seda.

"É o seu nome verdadeiro?" — pergunto a ele, lembrando-me da mulher que me contou sobre os nomes falsos.

Um sorriso lento se espalha por seu rosto e ele encolhe os ombros. "Acho que cabe a mim saber e você descobrir... ou não. Ainda não decidi."

"Ah sério? Bem, meu nome é Roxanne," digo a ele.

"É o seu nome verdadeiro?" ele brinca, esfregando o lábio inferior com o dedo indicador, e não consigo tirar os olhos dele.

"Acho que cabe a mim saber e você descobrir ou não… também ainda não decidi." Eu me pego flertando com ele, me sentindo ousada. Acho que é a máscara.

Usei meu nome verdadeiro porque não me importo em usar um nome falso, mas ele não precisa saber disso... ainda, talvez.

Eu odiava meu nome quando pequena. Lembrava-me da música de The Police sobre a prostituta. Minha mãe sempre teve uma queda pelo Sting, mas ela realmente não precisava ir tão longe.

Comecei a gostar recentemente, mas minha melhor amiga, Casey, me chama de Roxie, e isso me lembra o nome de uma stripper.

"Bem, Roxanne, você gostaria de se juntar a mim para uma bebida?" John, se esse for seu nome verdadeiro, me pergunta.

"Achei que era isso que estávamos fazendo." Faço um gesto em direção ao meu copo e ele ri.

"Quero dizer, você gostaria de levar isso para um local mais aconchegante?" Ele sorri e aponta para um canto escuro com alguns sofás vazios, iluminados apenas pelas velas da mesa.

Eu engulo e aceno com a cabeça para ele.

"Ótimo." Ele oferece o braço para eu pegá-lo.

Percebo que ele é bem alto, pouco mais de um metro e oitenta. Ele me leva até a área aconchegante e gesticula para que eu me sente.

Sento-me com cuidado, tentando não amarrotar muito o vestido, e cruzo as pernas, fazendo com que a fenda do vestido suba, revelando bastante coxa e a parte de cima da minha meia preta.

Percebo isso e tento puxar um pouco meu vestido para cobri-la. Olho para John, que paira sobre mim, me observando.

"Por favor, não cubra por minha causa. Eu até que gosto." Ele sorri enquanto se senta no sofá ao meu lado, novamente muito perto.

Eu me inclino no sofá. Mas não dá para me afastar muito.

John fica mais confortável e coloca um braço no encosto do sofá atrás de mim.

"Então, Roxanne, me conta mais sobre você," ele diz enquanto toma um gole de sua bebida.

"O que você quer saber?" Eu respondo, levando meu próprio copo aos lábios. Sinto-me nervosa e animada ao mesmo tempo.

A colônia de John começa a atrair minha atenção, seu aroma inebriante me faz estremecer, embora eu me sinta bastante quente.

"Pode me contar qualquer coisa. Vamos começar com algo fácil, como o que você faz, por exemplo?" ele incentiva, enquanto olha para minhas pernas.

"Eu sou chef de cozinha."

Sinto seus olhos queimando em mim. Ele levanta o olhar das minhas pernas para o meu rosto.

"Sério? Bem, eu adoro uma mulher que sabe cozinhar," diz ele com um sorriso. Eu olho para seus olhos e percebo que eles são castanho chocolate escuro, mas isso é tudo que posso dizer pela proteção de sua máscara.

"Sempre gostei de cozinhar, então pensei que poderia fazer algo com isso," explico, e ele balança a cabeça, pensativo.

"O que você faz, John?" Desvio a atenção de mim mesma, ansiosa para saber mais sobre esse belo homem misterioso.

Ele hesita, parecendo pensar por um segundo antes de me responder. "Estou no ramo de hotelaria," ele diz finalmente.

"O ramo hoteleiro? Isso é bem vago." Eu sorrio para ele enquanto tomo outro gole do delicioso vinho fresco.

"Bem, vai ter que servir por enquanto," ele diz presunçosamente.

"Ok, tudo bem, se é assim que você quer jogar."

Balanço a cabeça. Sinto as pontas dos dedos dele roçando meu ombro nu, onde sua mão repousa.

Seu toque provoca arrepios na minha espinha, mas estou surpresa com sua ousadia e com o fato de que estou bem com isso.

Normalmente, um movimento como esse me faria denunciar um cara, especialmente vindo de um estranho. Mas essa é uma noite para ser corajosa e talvez ter algum tipo de aventura com esse misterioso John.

"Então, quantos anos você tem, Roxanne?"

A maneira como ele enfatiza meu nome, como se não acreditasse que fosse real, me diverte, e não posso deixar de rir baixinho.

"Não é falta de educação perguntar a uma mulher quantos anos ela tem?" Pergunto a ele.

"Não sei. É?"

"Tenho vinte e seis anos," respondo de qualquer maneira. "Quantos anos você tem, John?"

"Tenho trinta e um."

"Ah? Nenhuma resposta ambígua aí?

"Não, estou bem com a minha idade. E você? Você realmente tem trinta e cinco anos, mas diz que tem vinte e seis?"

"Não, na verdade tenho vinte e seis anos e meu nome verdadeiro é Roxanne," informo a ele.

Ele não diz nada sobre isso, apenas sorri.

"Bem, Roxanne..." ele começa, mas é interrompido quando outro homem se aproxima e se senta do meu outro lado, novamente perto demais.

"Ei, John," o outro homem diz em tom conspiratório, olhando para mim, "quem é essa?"

Ele revela outro sorriso perfeito, completo com covinhas. Esse cara também tem cabelo escuro, mas tem um penteado semi-moicano bagunçado.

"Esta é Roxanne," John diz a ele. "Roxanne, este é meu amigo, er... Joe," diz ele.

"Sério? É isso que você está usando? — pergunto, virando-me para o Joe.

"Eu acho que sim." Joe ri.

"Bem, prazer em conhecê-lo, Joe." Ofereço minha mão e ele a aceita, beijando o topo, lembrando o John.

"Roxanne." Ele sorri como um lobo. "Eu gostei."

Joe não se move e sou esmagada em um sanduíche entre John e Joe, sentindo cada vez mais calor.

"Eu ia convidar Roxanne para dançar antes que você interrompesse assim, tão feio," John diz a Joe.

"Não me deixe impedi-lo," diz Joe, e John olha para mim.

"Então, Roxanne, você gostaria de dançar comigo?" ele pergunta.

"Hum, claro, acho que sim," eu digo.

De repente, John se mexe e se levanta, oferecendo a mão para mim, e eu a aceito, grata pela mão, já que é um pouco difícil ficar de pé graciosamente com esse vestido justo.

John me leva para longe dos sofás e para a pista de dança, onde uma música pop acelerada toca. A pista de dança está cheia de pessoas dançando e se movimentando.

Parece uma visão bizarra com todos dançando em suas roupas formais. Simplesmente não parece se encaixar. Você pensa em black tie e espera uma banda clássica ou algo parecido.

Isso é mais como uma discoteca extremamente formal, com nada além de clientes bonitos.

Todos balançam e se movem juntos de forma provocante, e começo a ficar nervosa novamente quando John desliza as mãos em volta da minha cintura, me puxando para mais perto dele.

Começamos a dançar junto com a batida, e logo estou no ritmo. John é um dançarino surpreendentemente bom, não parecendo nem um pouco estranho ou deslocado. Ele puxa meu corpo em direção ao dele e continua a se mover.

Então sinto mais duas mãos em volta da minha cintura por trás. Viro o rosto em estado de choque e vejo que é o amigo de John, Joe.

"Vá em frente," John sussurra em meu ouvido, seus lábios roçando levemente o lóbulo da minha orelha. "É disso que se trata esta noite, deixar de lado suas inibições e apenas se divertir, não importa o que seja."

"Sim, não se preocupe," Joe sussurra em meu outro ouvido. "Nós não mordemos... a menos que você queira."