Première Victime

« D'accord. » Zvi posa la question évidente : « Alors, quel est cet artefact extraterrestre? »

Ellesmere et Young échangèrent un regard. Sarah prit une grande inspiration. « Nous pensons que c'est un vaisseau. »

« Quoi ? ! »

Une fois de plus, la pagaille s'installa. Cette fois, c'est Svetlana qui fit taire les autres.

« Que voulez-vous dire par 'un vaisseau' ? », demanda-t-elle, le stress du moment faisant ressortir son accent. « Pourquoi tu dis ça ? »

Young haussa les épaules. » On dirait un vaisseau intact. Il est manifestement d'origine extraterrestre, comme on n'en a jamais vu auparavant, mais pour autant que nous puissions en juger, il est en un seul morceau. »

Rajan déglutit difficilement. « Est-il... actif ? »

Young sourit. « Si la question est de savoir s'il y a des petits visages verts pressés contre les hublots, la réponse est non. Nous avons l'impression qu'il s'agit d'une épave. Nous ne pouvons détecter aucune utilisation d'énergie : nous pensons qu'il se déplace par pure inertie. »

« Est-il né à l'intérieur du système ? » demanda Carlotta.

Sarah écarte les mains. « Qui peut le dire ? Mais si j'étais joueuse, je parierais que non. Nos scans rapprochés ont montré beaucoup de rayures sur la surface extérieure, comme s'il avait voyagé pendant de nombreuses années. »

« De quels scans rapprochés parles-tu ? » Kim demanda. « As-tu exploité les systèmes de surveillance au sol ? »

Young éclate de rire. « Non, non. Nous avons emprunté les télescopes de Zvi et des objectifs de caméra très puissants. »

« C'est là que mes affaires ont disparu ! » s’exclama l'astronome. » J'étais prêt à dire aux psychologues qu'il y avait un klepto à bord. »

« À quoi ça ressemble ? » demanda timidement Shiru.

Young sourit. Se dirigeant vers une armoire, il en sortit une liasse d'imprimés qu'il envoya flotter vers elle. « Vois par toi-même. »

Le vaisseau était beaucoup plus grand que leur petite navette, plus à l'échelle de la station spatiale. Il semblait qu'une grande partie de la masse était consacrée à trois grandes nacelles disposées en triangle équilatéral autour de ce qui devait être les moteurs du vaisseau.

Après plusieurs longues minutes de regard silencieux, Gutierrez leva les yeux. « Qu'est-ce qu'on fait maintenant ? »

« Tout d'abord, nous allons dire au contrôle de mission que la radio fait des siennes, et que nous serons donc injoignables pendant plusieurs heures. Ensuite, nous changerons de cap pour intercepter le vaisseau extraterrestre. Sarah a déjà tracé notre trajectoire de façon à ce que nous soyons derrière les astéroïdes pendant la majeure partie du trajet. Le sol ne pourra pas voir ce que nous faisons. »

« Et après ? » Carlotta était mal à l'aise.

« Ensuite, nous atteindrons la vitesse du vaisseau extraterrestre et, en supposant que nous puissions trouver quelque chose qui passe pour un sas, nous monterons à bord. »

« Et s'il n'y a pas de sas ? » demanda Zvi. « Peut-être qu'ils se sont téléportés à bord ou quelque chose comme ça. »

« Même l'Enterprise avait des sas », gronde Kim. « Mais nous pourrions probablement nous frayer un chemin avec les outils de notre kit de réparation d'urgence. »

« On est tous d'accord ? » demanda Sarah. « Dois-je transmettre le message à la Terre ? »

« C'est d'accord. », dit Gutierrez pour eux tous.

***

Au bout de six heures, ils étaient prêts à envoyer une équipe d'embarquement. « Qui y va? » demanda Young, se préparant à distribuer les combinaisons EVA.

« Nous ne pouvons pas tous y aller », répondit Ellesmere anticipant le chœur de voix. « S'il y a un danger, certains d'entre nous doivent rester ici, prêts à prévenir la Terre. »

« Ce n'est pas un message que je voudrais envoyer », marmonna Zvi à Carlotta. « Bonjour, contrôle de mission, nous avons trouvé un vaisseau extraterrestre, nous nous sommes arrêtés pour le regarder de plus près, et nous avons découvert qu'ils sont passés pour asservir la planète. Ils vont atterrir dans quelques heures, alors nous avons pensé que vous aimeriez être mis au courant. Bon, je dois y aller ! »

« D'accord, beau gosse. » Young poussa un costume vers lui. « Puisque tu ne veux pas rester, tu peux venir avec nous. Quelqu'un d'autre ? »

« Je veux venir », dit Shiru à l'improviste. Ses yeux étaient brillants de peur et d'excitation.

Young la regarda avec affection. « D'accord. »

« Je vais rester et surveiller vos transmissions », proposa Carlotta.

Rajan et Gutierrez échangèrent un regard. « Je vais rester derrière et m'assurer que la station médicale est prête en cas de problème », dit Rajan. « Juan, tu ferais mieux d'aller nous représenter, nous les spécialistes des sciences de la vie. »

Gutierrez acquiesça et accepta une combinaison spatiale des mains de Young.

« Je resterai aussi derrière. » Svetlana avait l'impression que les mots étaient tirés hors d'elle. » En tant que pilote, on aura besoin de moi. »

« Kim ? »

« Je préfère inspecter un peu plus l'extérieur du vaisseau, pour voir ce que je peux apprendre sur ses matériaux. Je peux le faire plus facilement d'ici. »

Young acquiesça. « Très bien, il ne reste plus que Sarah et moi. Quelqu'un s'oppose à ce que nous y allions toutes les deux ? Svetlana, tu seras aux commandes pendant mon absence. Au premier signe de problème, dégagez d'ici. »

« Nous porterons tous des torches à acétylène avec nous », dit Sarah aux autres. « Elles serviront d'armes, si nécessaire. De plus, dans le pire des cas, elles peuvent découper nos combinaisons en quelques secondes. N'oubliez pas que nous ne devons en aucun cas mettre la Terre en danger. Nous devons tous être prêts à nous tuer avant de permettre que cela se produise. »

Hochements de tête sobres.

« Si nous devons fuir, je ferai pivoter le vaisseau de façon à ce que l'extraterrestre soit pris dans les gaz d'échappement de la fusée. Cela devrait nous débarrasser d'eux. »

« Bonne idée, Svetlana », répondit Young, « mais pour ce que nous en savons, cette chose peut traverser un soleil et rester indemne. Ne prend aucun risque. »

Elle prit un air sinistre. « Nous serons prêts à sortir rapidement. Raj peut rester près du poste médical, et Carlotta et moi serons aux instruments. Si Kim reste ici, au hublot principal, nous pourrons tous être attachés et prêts à une accélération soudaine. »

« Bien. Fais-le. »

Une fois qu'ils eurent tous enfilé leur combinaison spatiale et qu'ils se furent entassés dans le minuscule sas du vaisseau, Svetlana fit tourner le verrou. « Bonne chance. »

« Tu nous reçois, Carlotta ? » demanda Ellesmere alors que le groupe se dirigeait vers la surface de leur vaisseau.

Leurs bottes magnétiques les maintenaient fermement contre la peau métallique, mais chacun avait une longe de sécurité verrouillée sur le sas par précaution supplémentaire.

« Profondément », répondit Carlotta. Pour une fois, Zvi ne la corrigea pas.

Young jeta un coup d'œil au vaisseau extraterrestre qui flottait à quelques mètres sur le côté. Ils étaient exactement au niveau de l'extrémité d'une des nacelles. « C'est parfait, Svetlana. Tiens-la bien. »

« Compris, camarade. »

L'utilisation par Svetlana d'une forme d'adresse aussi désuète indiquait que son sens de l'humour se ravivait. Comme beaucoup de ses compatriotes, elle se réfugiait dans l'humour noir. Plus une situation paraissait grave, plus Svetlana était susceptible de faire des blagues.

« Zvi, donne-moi un bout de la ligne. »

Zvi s'exécuta promptement, gardant l'autre extrémité de la ligne de dix mètres fermement en main.

Young détacha son filin de sécurité et, après avoir jeté un dernier coup d'œil pour évaluer la distance, s'élança vers l'autre vaisseau.

Il franchit l'espace comme une flèche et entra en collision avec le vaisseau extraterrestre. La force avec laquelle il heurta le vaisseau lui coupa le souffle, et le bruit résonna dans les écouteurs des autres.

« Tu vas bien ? » demanda Sarah avec anxiété, s'apprêtant à se précipiter à son secours.

« Tout va bien. », souffla Young. « Kim, quel que soit le matériau de cette chose, mes bottes n'y adhèrent pas. Heureusement, il y a plein de petites protubérances, Dieu seul sait à quoi elles servent, qui permettent de s'accrocher facilement. »

« Tu vois le truc qu'on croyait être un sas ? » demanda Gutierrez.

« Oui. Et ça y ressemble encore plus vu de ce côté. Il y a une sorte de tableau de bord ici, si seulement je peux trouver comment le faire fonctionner. Bon sang ! C'est difficile à faire d'une seule main. »

« Tu veux de l'aide ? » propose Shiru.

« Je crois que... voilà ! Ça a fait quelque chose ! »

Malgré l'apparence défectueuse du vaisseau, le bricolage de Young avait provoqué une réaction. Le panneau se mit à briller d'une lumière bleue froide, et l'écoutille devant lui glissa doucement sur le côté.

Young regarda prudemment à l'intérieur. « C'est là, les gars. Venez par ici ! »

Zvi fit en sorte que leur bout de ligne rejoigne la navette, puis un par un, ils se hissèrent le long du pont improvisé jusqu'à l'étrange engin. « Tout le monde va bien ? » demanda Young, une fois qu'ils se furent tous serrés dans la petite chambre.

« Pour l'instant. »

Gutierrez regarda curieusement autour de lui. Il y avait des tableaux de bord qui brillaient doucement aux deux extrémités de la pièce. Tandis que Young jetait un coup d'œil à celui qui était adjacent à l'ouverture par laquelle ils étaient arrivés, il se propulsa vers le panneau opposé et commença à l'examiner.

« Tu supposes que c'est la même chose pour fermer l'écoutille que pour l'ouvrir ? » Young réfléchit, en appuyant sur les inscriptions tactiles.

« Attention ! » Shiru glapit lorsque la porte se referma aussi facilement qu'elle s'était ouverte. Tous les cinq allumèrent rapidement les lumières de leur casque.

« Charmant », dit Sarah d'un ton maussade. « Espérons que ce n'est pas une souricière extraterrestre ».

« Qu'est-ce qu'on fait maintenant ? » demanda Zvi , à personne en particulier. « On essaie de se frayer un chemin dans le vaisseau ? »

« Peut-être que cet autre panneau ouvre la porte intérieure », suggéra Shiru. » Juan, qu'est-ce que tu vois ? »

« Celui-ci eut l’air différent de l'autre », répondit -il distraitement. « Il y a plus de boutons et de symboles. Tu sais... ils me semblent presque familiers. »

« Oh, c'est vrai. » Zvi ricana. « C'est la fameuse sonde spatiale costaricienne de retour des confins de la galaxie ».

« Non, non, je suis sérieux », persista Gutierrez. « Regarde ça. Ça ne te rappelle pas quelque chose ? »

Les marques qu'il désignait consistaient en un groupe de formes géométriques similaires.

La première montrait une simple sphère entourée d'un anneau. Dans le suivant, deux sphères étroitement associées étaient entourées d'un anneau, tandis que celui d'après comportait quatre sphères centrales entourées de deux anneaux.

Le symbole suivant comportait sept petites sphères autour desquelles se trouvaient deux anneaux puis, après un court intervalle, un autre.

Le schéma se poursuivait de la même manière. Venaient ensuite neuf sphères avec quatre anneaux en deux groupes de deux. Puis onze sphères et cinq anneaux, un groupe de deux et un de trois.

« Puis douze au centre entourées de deux anneaux, puis quatre... » Le visage de Gutierrez était tordu par la concentration. « Où ai-je déjà vu ce motif ? »

« On dirait des systèmes stellaires », proposa Shiru. » Des planètes qui tournent autour d'un soleil. »

« Qu'en penses-tu, Zvi ? » demanda Young. « Tu reconnais l'un d'entre eux ? »

Le jeune homme secoua la tête. « Non, mais nous savons très peu de choses sur les autres systèmes planétaires. C'est intéressant qu'il y ait autant d'étoiles multiples représentées. Je n'ai jamais entendu parler de systèmes avec plus de deux soleils, et même dans ce cas, les orbites planétaires ne seraient jamais ces simples arcs de cercle. »

« Peut-être qu'ils l'ont simplement simplifié, de la même façon que nous dessinons des bandes dessinées pour représenter des concepts scientifiques complexes », suggère Shiru.

« C'est ça ! » Gutierrez s’exclama. « Ce ne sont pas des systèmes solaires ! Ce sont de simples représentations des éléments ! »

« Quoi ? » Les autres le regardèrent fixement.

« Regarde ! » ordonna-t-il en pointant un doigt excité sur la première figure. « C'est un simple électron en orbite autour d'un proton : l'hydrogène ! Puis un électron en orbite autour d'un proton et d'un neutron : le deutérium ! Puis de l'hélium, deux protons, deux neutrons, deux électrons. »

« Et le lithium. » Sarah acquiesça. « Trois protons, quatre neutrons et trois électrons, l'espace désignant les différentes enveloppes électroniques. »

« Mais pourquoi ? » demanda Zvi, confus. « Pourquoi mettre un tableau périodique sur le sas extérieur ? »

« Pour que toute personne entrant puisse choisir une atmosphère appropriée ! » devina Gutierrez. « Regarde ici : quand j'appuie sur l'un des symboles, une barre s'allume. Plus j'appuie, plus la barre apparaît. »

Il fit une démonstration. Le symbole sur lequel il appuya, représentant l'oxygène, s'illumina en vert, tout comme la barre qui était apparue au-dessus du graphique.

« Tu vois ? Si j'appuie sur un autre symbole, disons l'azote, il s'allume d'une autre couleur. »

La moitié de la barre est maintenant rouge.

« Tu vois, le nombre de fois où j'appuie sur le panneau correspond au pourcentage de cet élément dans la barre. Maintenant . Si la barre entière symbolise 100 pour cent, alors c'est un moyen facile d'indiquer quel pourcentage de chaque élément est présent dans notre atmosphère. »

« C'est terriblement pratique », dit Young d'un ton sceptique. « Pourquoi auraient-ils conçu quelque chose d'aussi simple à utiliser ? »

« Peut-être qu'ils ont supposé qu'ils auraient de la compagnie, et ils ont délibérément fait en sorte que d'autres espèces puissent le comprendre. »

« Et peut-être que nous y lisons ce que nous aimerions y voir. Peut-être que c'est leur forme de lettrage, ou que cela dénote la différence entre les qualités de méthane », rétorqua Young.

« La séquence est trop régulière pour cela », argumenta Gutierrez. « Tu veux que je prédise le reste du tableau ? Après le carbone vient l'azote, il y aura quatorze sphères et... »

« Très bien, disons que je suis prêt à accepter l'argument pour l'instant. Comment savaient-ils qu'ils utilisaient la partie du spectre électromagnétique que nous pouvions voir ? »

Gutierrez soupira d'impatience. « Pour ce qu'on en sait, le mur émet aussi des infrarouges et des ultraviolets. Ou peut-être des rayons gamma. »

Shiru saisit le badge de radiations situé à l'extérieur de sa combinaison. « Aucune exposition enregistrée à des radiations nocives », rapporta-t-elle avec soulagement un instant plus tard.

« Il pourrait aussi s'agir d'un simple spectacle lumineux destiné à amuser les captifs », fit remarquer Sarah. « Malgré tout, je suppose que nous pourrions tout aussi bien procéder comme si Juan avait raison. Es-tu d'accord, Will ? »

Young haussa les épaules. Young haussa les épaules : « Pourquoi pas ? D'accord, Juan, essaie d'insuffler une atmosphère aussi proche que possible de celle de la Terre. »

« D'accord. » Plusieurs minutes plus tard, il se retourna vers eux. La barre brillait d'une lueur verte, rouge, bleue et orange. » J'ai fait un mélange oxygène/azote, avec un peu d'argon et d'autres gaz à l'état de traces ».

« Tu te la pètes », dit Zvi d'un ton taquin. « De l'O2 pur aurait suffi ».

« Je voulais juste tous vous impressionner avec ma connaissance des structures atomiques des éléments. » Gutierrez lui rendit son sourire.

« Hé ! » Shiru pointa le panneau du doigt. « Une autre barre est apparue ! »

« C'est pour quoi faire ? » Young demanda avec surprise et inquiétude.

Gutierrez la regarda fixement. « Je ne sais pas. L'autre barre n'a pas changé. »

« Peut-être que c'est un dispositif de sécurité : tu dois entrer la formule atmosphérique deux fois, pour être sûr de l'avoir bien saisie ? » Shiru s'interroge.

« Mais il n'y a qu'un seul bouton lumineux », a protesta Zvi. « Pas tout le tableau périodique ».

« Qu'est-ce qu'on pourrait encore nous demander de spécifier à propos de nos besoins en matière de survie ? » Ellesmere réfléchit à haute voix. « Nous lui avons déjà dit ce que nous respirons... »

« Mais nous ne leur avons pas dit la densité des gaz ! » éclata Gutierrez. « Ça doit être ça ! »

« Et comment tester cette hypothèse ? » demanda Young.

« Laissez-moi appuyer sur le bouton, et vous autres, regardez les manomètres de vos combinaisons, ceux que nous utilisons pour savoir quand le sas de la navette a été repressurisé. Dites-moi si la pression autour de nous change du tout au tout en réponse à mes manipulations. »

« Soyez prudents », admonesta Ellesmere, mais ils firent tous ce que Gutierrez leur demandait.

« Alors ? » demanda-t-il quelques instants plus tard. « J'ai la barre à peu près à moitié allumée. »

« La pression est remontée », dit Young, l'étonnement évident dans son ton. « Encore un peu et ce sera parfait pour nous ».

En moins d'une minute, leurs combinaisons indiquèrent qu'ils étaient entourés d'une pression atmosphérique similaire à celle que l'on trouve à la surface de la Terre.

Dès que le gradient de pression se stabilisa, la trappe intérieure glissa sur le côté, et ils se retrouvèrent à fixer une ouverture sombre.

« Merde ! » Young ramena la torche de soudage vers le haut dans un mouvement de surprise. » Je ne m'attendais pas à ça ! »

Sarah jeta un coup d'œil méfiant dans le vaisseau sombre. « On ne dirait pas qu'il y a un comité d'accueil pour nous rencontrer. Tu peux baisser la torche, Will. »

« La pression se maintient », dit Gutierrez en étudiant l'écran de sa combinaison. » Tu crois qu'ils ont pressurisé tout le vaisseau pour nous ? »

« Qui sont-ils ? » demanda Shiru nerveusement.

« C’est probablement une sorte de système automatique », dit Zvi d'un ton réconfortant. « S'il y avait quelqu'un de vivant dans ce vaisseau, il aurait certainement déjà fait connaître sa présence. »

« À moins qu'ils ne le veuillent pas. » Elle déglutit.

« Juan ! » Le cri de Will résonna dans leurs écouteurs. « Mais qu'est-ce que tu fais ? »

Les mains de Gutierrez étaient à la prise de son casque. « Je veux tester l'air. Si nos suppositions étaient justes, alors nous pourrions ne plus avoir besoin de ces combinaisons. »

« Attends un peu ! » La voix de Sarah contenait un tel étonnement que tous les regards se tournèrent vers elle. « Je viens de m’en rendre compte : nous ne flottons plus. »

Ils se regardèrent les uns les autres. C'était vrai. Ils ne flottaient plus, et ne comptaient plus sur la ligne pour les maintenir en place.

Bien que la traction sur leurs formes soit beaucoup plus légère qu'un g complet, il y avait incontestablement un vecteur gravitationnel qui les maintenait doucement contre le sol.

« C'est venu si progressivement qu'aucun d'entre nous ne l'a remarqué », poursuit Sarah, toujours choquée. « Mais cela signifie qu'ils ont trouvé un moyen d'induire une gravité artificielle, indépendamment de la rotation. »

« Raison de plus pour explorer le vaisseau », dit Gutierrez, « et pour ma part, je préférerais le faire sans ces combinaisons encombrantes. »

« Attendez une minute ! » ordonna Young. « Si vous vous trompez... »

« Le vaisseau est pressurisé, je n'ai donc pas à m'inquiéter de la décompression », argumenta raisonnablement Gutierrez. « Je vais juste relever mon casque et prendre un petit coup d’air. Si je m'évanouis, vous n'aurez qu'à le refermer et à me renvoyer dans la navette. Raj peut s'occuper de moi. »

« Il pourrait y avoir toutes sortes de dommages pulmonaires ! » La voix agitée de Rajan se fit entendre dans la radio. « Ne prends pas un risque aussi insensé ! »

Gutierrez regarda fixement Young. « C'est un risque que je suis prêt à prendre. »

Young délibéra un instant, puis donna son accord d'un signe de tête. « Très bien. Shiru, tu te places de l'autre côté. Nous serons prêts à le rattraper s'il tombe. »

Une fois qu'ils furent positionnés autour de lui, Juan déverrouilla et souleva lentement son casque.

« Alors ? » Sarah lui demanda avec insistance. « Tu vas bien ? »

« Aye, Madre de Dios. » La voix de Gutierrez était distante, maintenant que sa bouche n'était plus juste à côté du micro du casque.

« Quoi ? » hurla Young. « Qu'est-ce qu’il y a ? »

« Ça sent un peu le renfermé », répondit Gutierrez en fronçant le nez, « mais c'est définitivement respirable ».

Huit soupirs de soulagement résonnèrent sur la radio. De retour sur le vaisseau, Carlotta et Svetlana échangèrent une accolade de jubilation.

Gutierrez accrocha son casque sur le côté de sa combinaison et prit plusieurs grandes respirations. « Ça a l’air d'aller. Pourquoi les autres ne se découvrent-ils pas ? »

Il dut appuyer ses paroles par des gestes pour leur faire comprendre, mais ils ne tardèrent pas à lui emboîter le pas.

Ils passèrent ensuite quelques instants à retirer la radio de chaque casque, à la remonter et à la ranger derrière une oreille. Le microphone attaché pendait juste à gauche de leur bouche et leur permettait de rester en contact avec la navette. Bientôt, tous les cinq se retrouvèrent tête nue.

« Tu m'entends, Carlotta ? » demanda Sarah.

« Quatre sur quatre ! »

« Gardez toujours vos casques sur vous », ordonna Young avec sévérité. « Et n'enlevez aucune autre partie de la combinaison. Nous ne savons pas combien de temps cette atmosphère va durer, et si elle tombe soudainement en panne... » Il n'eut pas besoin de terminer.

Ils détachèrent les lumières de leurs casques et les braquèrent sur le long couloir. Il était étonnamment large et haut. » Ce doivent être de grandes créatures », commenta Zvi.

« Pas nécessairement », objecta Gutierrez. « Peut-être qu'ils aiment simplement avoir de l’ espace ».

« Peut-être qu'ils sont claustrophobes », dit Shiru avec une trace de sourire.

« Peut-être que c'est une espèce aviaire et qu'ils volent dans les couloirs. Cela expliquerait pourquoi ils ont un si grand volume. » Sarah haussa les épaules.

« Allons-y », ordonna Young. » Restez près de nous. Sarah, tu restes en contact avec le vaisseau. »

Ils avancèrent prudemment dans le couloir, éclairant les murs de couleur sombre avec leurs faisceaux. » Je ne pense pas beaucoup de bien de leurs décorateurs ». Zvi renifla. « Une seule couleur partout ? Même au sol ? »

« Peut-être qu'ils sont daltoniens. »

« Devant toi ! » Shiru pointa du doigt. « C'est une porte ? »

« Si mes repères sont corrects, alors ce serait l'entrée de l'une des nacelles. Nous nous sommes déplacés dans un tunnel de liaison qu'ils ont probablement utilisé pour atteindre le moteur le plus proche ou l'une des autres nacelles. Ceci doit être la porte qui mène à la partie principale du vaisseau. »

Zvi se racla la gorge. « Comme les quartiers d'habitation ? »

Young se retourna vers eux. « Je vais commencer. Vous, restez prêts. »

Ils se préparèrent.

« Merde ! » Young jura en essayant de faire fonctionner le tableau de bord sur le côté de la porte. « J'essaie de faire la même chose que dans le sas, mais les touches sont beaucoup plus rapprochées. Je ne peux pas le faire avec ces gants. Attendez. »

Il se dépouilla de ses gants et les enfonça dans son casque.

« On peut faire ça aussi ? » demanda Gutierrez avec impatience. Il détestait les encombrantes combinaisons EVA Plus encore que les autres.

« Eh bien... d'accord », répondit Young à contrecœur. « Mais pas pour tout le monde. Juste au cas où. »

Shiru et Gutierrez enlevèrent leurs gants, tandis que Zvi et Ellesmere gardèrent les leurs. Pendant ce temps, Young avait réussi à appuyer sur les parties appropriées du panneau. « Ça y est ! »

Comme pour le sas, la porte glissa doucement sur le côté.

« Qu'est-ce que... » La voix de Young s'interrompit.

Ils avaient les yeux rivés sur une pièce de taille gigantesque. L'ensemble du pod devait être consacré à cette seule chambre. La pièce était remplie, du sol au plafond, de rangées d'échafaudages.

De conception inhumaine mais faciles à manœuvrer, les étagères remplissaient la pièce. Sur chacun des dizaines de niveaux se trouvaient de petits récipients qui brillaient bizarrement.

Shiru aspirait l’air à grandes bouffées, paniquée. « JE... »

« Santa Maria. La mâchoire de Gutierrez en tomba.

Même Zvi marmonnait une prière de son enfance dont il se souvenait à moitié. Seule Ellesmere avait conservé une fraction de son sang-froid et décrivait hébétée la vue à l'équipage de la navette.

Son murmure silencieux tira finalement les autres de leur émerveillement. « Jetons un coup d'œil », dit Young. « Mais ne touchez à rien. Il y a peut-être des pièges. »

« Pourquoi ? » Gutierrez lança avec défi. « Pourquoi nous faciliter l'entrée, s'ils veulent seulement nous tuer ? »

« Je ne sais pas, mais cela ne veut pas dire que ça n'arrivera pas. De plus, même quelque chose d'aussi bénin que leur système de livraison de nourriture pourrait s'avérer dangereux pour nous. »

Ils reconnurent le bien-fondé de son argument et s’avancèrent avec précaution. Sans même en discuter, ils se séparèrent en deux groupes et enquêtèrent sur les côtés opposés de la pièce.

« Ils sont tous pareils », rapporta Gutierrez vingt minutes plus tard lorsqu'ils se regroupèrent.

« Chaque caisse contient une espèce de limace de la taille d'un poing ».

« Elles ont tous exactement la même apparence, du moins superficiellement », ajouta Shiru. » Qu'est-ce que ça peut être ? »

« Tu penses qu'on pourrait tenter d'ouvrir l'un des conteneurs ? » Gutierrez suggéra avec espoir. « Ça a l’air organique. »

« Absolument pas. » Young exclut tout de suite cette possibilité. « C'est trop dangereux. »

« Mais c'est la seule façon d'en savoir plus sur eux ! Peut-être que ces choses sont en état d'animation suspendue... »

« Peut-être qu'elles attendent que leur déjeuner les réveille », rétorqua Young. « Peut-être qu'elles sont toutes mortes d'une terrible peste. Veux-tu vraiment nous exposer à Dieu sait quoi ? Agis en adulte ! »

Gutierrez avait l'air rebelle. « Les chances que le même organisme pathogène nous affecte sont... »

« Inconnues ! Maintenant, oublie ça. J'ai dit non. »

« Penses-tu que les autres caisses contiennent plus de la même chose ? « Ellesmere détourna l'attention de Young.

« Pourquoi une race se donnerait-elle la peine d'expédier ces petites choses ? » Zvi avait l'air perplexe.

« Peut-être que nous sommes dans leur version d'une fosse septique », dit Young en jetant un coup d'œil aux murs. « La matière est de la bonne couleur pour ça. « Les mystères le rendaient toujours grognon.

« S'il s'agit simplement d'eaux usées, pourquoi prendre la peine de les emballer individuellement ? » demanda Sarah d'un ton vif. « Non, elles doivent être plus importantes que cela ».

« Que penses-tu que nous devrions faire maintenant ? » demanda Shiru à Young.

« Continuons à travers le reste du vaisseau et voyons ce que contiennent les autres nacelles. Ensuite, nous pourrons commencer à chercher un accès aux moteurs. J'ai l'impression que c'est peut-être la découverte la plus importante. »

« Tu penses qu'ils ont pu réussir à aller plus vite que la lumière ? » demanda Zvi avec impatience.

« C'est impossible ! » Carlotta hurla à la radio.

Gutierrez fixa la limace la plus proche, le front sombre d'irritation.

Il comprenait et respectait la prudence de Young, mais il souffrait de cette restriction. Cette tâche se transformait rapidement en un travail pour les ingénieurs et les physiciens.

Un scientifique de la vie comme lui n'aurait pas grand-chose à faire, à moins qu'il ne trouve un moyen d'obtenir la permission de Young d'ouvrir l'une des caisses. C'était peu probable, cependant : il ne voyait aucun moyen de neutraliser les inquiétudes exprimées par le capitaine.

Sans réfléchir, il évacua sa frustration en frappant le dessus de la caisse la plus proche.

Le bruit attira les autres, torches prêtes. « Juan ! Tu n'es qu'un idiot ! Qu'est-ce que... » Young fit deux pas vers lui avant qu'Ellesmere ne l'attrape par le bras.

« Attends ! Regarde son visage ! »

« Juan ? Tu vas bien ? » demanda timidement Shiru.

Par l'interphone, Carlotta et les autres leur criaient des questions.

Gutierrez restait figé, une main nue posée sur le récipient. La couleur de la limace à l'intérieur avait légèrement changé, adoptant une teinte plus rosée. Elle s'était également mise à pulser, très doucement.

« Juan ? » Sarah s’approcha de Shiru. « Tu m'entends ? »

Le visage de Gutierrez était tordu en une grimace de choc. Ses yeux les fixaient droit dans les yeux, sans les voir.

« On dirait qu'il a vu un fantôme. » Zvi frissonna. « On ne devrait pas l'éloigner ? Est-ce qu'il respire au moins ? »

« Ne le touchez pas ! » cria Raj. « Je serai là dès que possible ! »

« Il doit y avoir quelque chose que nous pouvons faire ! » Shiru se mit en colère, et se tourna vers Young. « Il y a forcément quelque chose ! »

Comme toujours en cas de crise, il garda son sang-froid. « Reste calme. Tu ne lui rendras pas service en te blessant. Il a dû déclencher une sorte de champ d'énergie qui a un effet paralysant. Quand Raj arrivera, il nous dira ce que nous pouvons faire. »

« Will, je ne pense pas qu'il soit paralysé. » Zvi observait Gutierrez d'aussi près qu'il l'osait. « Il respire... je crois. »

« Tu vois ? » Young se tourna vers Shiru. « Il va s'en sortir. »

« On ne peut même pas...fermer ses yeux ? » s'inquiéta-t-elle, voulant désespérément aider son ami.

« JE... »

Un murmure rauque fit bondir Zvi en arrière. « Il essaie de dire quelque chose ! »

Ils se rapprochèrent tous. « Juan ! Tu m'entends ? » cria Young.

« Ils ne sont pas morts. » La voix de Gutierrez était rauque, comme s'il avait crié pendant des heures. Ses yeux restèrent décentrés, concentrés sur quelque chose en lui-même.

« Quoi ? » Les sourcils d'Ellesmere se haussèrent. « Comment peux-tu savoir ça ? »

Ses yeux bougèrent enfin, se concentrèrent, trouvèrent les siens et se verrouillèrent dessus. « Parce qu'ils sont télépathes », dit-il simplement.

Shiru laissa échapper un gémissement : elle avait reçu trop de chocs en succession rapprochée. Zvi regardait Gutierrez avec une franche inquiétude. « Tu es sérieux ? »

« Il leur est difficile de nous joindre à travers les caisses », dit doucement Juan, dont l'attention était manifestement ailleurs. « Mais une fois que j'ai mis la main dessus, ils le pouvaient ».

« Juan, peux-tu te libérer ? » exigea Youn.

« Pourquoi voudrais-je le faire ? » répondit -il sur un ton de légère surprise. « C'est merveilleux. Notre premier contact avec une forme de vie extraterrestre. »

« Qu'est-ce qu'il dit ? » demanda Sarah.

« Il veut ... Oh, bien sûr. » Sans prévenir de ses intentions, Juan tendit le bras et souleva le couvercle, ses doigts trouvant infailliblement le loquet d'ouverture.

Ellesmere s'écria avec inquiétude : « Non ! Ne fais pas ça ! » Mais il était trop tard.

À l'instant même où la caisse fut ouverte, Gutierrez tendit la main à l'intérieur et ramassa l'extraterrestre.

« Aah ! » Au moment du contact direct, tout le corps de Gutierrez se raidit.

Presque aussi vite, il se détendit et sourit. Il cligna des yeux plusieurs fois, puis regarda autour de lui les visages tirés de ses compagnons de bord.

« Je crois que je vous ai inquiétés pendant un moment », dit-il en leur souriant. « Mais vous n'avez pas à l'être. Je vais bien. »

Il tendit la main et plaça l'extraterrestre sur le côté gauche de son cou. Il s'est rapidement niché contre sa peau sombre, la majeure partie de son volume disparaissant sous l'anneau du cou de sa combinaison EVA.

Sous le regard des autres, avec des expressions allant de l'horreur à la fascination, l'extraterrestre étendit un tentacule, un peu comme celui d’un amibe, et le fit fait remonter jusqu'à la racine des cheveux de Gutierrez.

« Qu'est-ce que ça fait dans ton cou ? » Zvi déglutit.

« Oh, comme ça on peut rester en contact, et j'aurai les mains libres », répondit Gutierrez.

« Est-ce que tu... vas bien ? » demanda Ellesmere en le regarda nt de près.

Le physiologiste rit. « Si tu demandes si mon esprit a été accaparé par des limaces de l'espace, la réponse est non. Ces créatures, qui s’appellent elles-mêmes les Mynds, sont venues en paix. Elles veulent être nos amies. »

« Tu es sûr ? » Young demanda avec méfiance.

« Bien sûr que j'en suis sûr », répondit patiemment Gutierrez. « Je peux voir dans son esprit , Will. Il n'y a pas de tromperie, pas de motifs obscurs. Ils sont venus par amitié, et Madre de Dios ! Ce qu'ils peuvent nous apprendre ! »

« Pouvons-nous lui parler ? »

« C'est déjà le cas. Tout ce que je sais, il le sait. »

« Non. » Shiru secoua la tête. « Je veux dire, est-ce que je peux lui parler directement ? »

« Ils sont télépathes. Tout ce que tu as à faire, c'est d'en toucher un. »

« Attends une minute ! » l'interrompit Young. « Je ne sais pas si c'est une bonne idée. Je veux dire, une seule personne, c'est beaucoup de risques. »

« Quel risque ? » Gutierrez écarta les bras. « Ils nous accueillent. Nous les accueillons. C'est aussi simple que cela. »

« Je veux parler à l'un d'entre eux », dit Sarah à voix basse.

« Pas toi aussi ! » dit Young, en se retournant pour lui faire face.

« Will, c'était tout l'intérêt de l'exercice. Pourquoi sommes-nous venus enquêter sur le vaisseau si nous n'étions pas prêts à aller jusqu'au bout ? Tous les arguments que nous avons donnés à l'équipage pour expliquer pourquoi c'est nous qui devrions fouiller le vaisseau sont toujours valables. Qui de mieux que les astronautes pour établir le premier contact avec une race extraterrestre ? Tu confierais cela aux politiciens ? »

Young se mordilla la lèvre, indécis.

« C'est merveilleux », déclara Gutierrez. « Je suis soudain capable d'utiliser tout mon cerveau, et pas seulement la fraction que l'homme utilise habituellement. C'est comme si je mettais une paire de lunettes pour la première fois et que je voyais le monde tel qu'il est vraiment. J'ai l'impression que mes pensées ont pris une nouvelle clarté : je comprends tellement mieux les choses maintenant. »

Young avait l'air de moins en moins heureux. « Est-ce que ce truc t'embrouille l'esprit ? »

« Non non ! » Gutierrez secoua la tête avec impatience. « Ce n'est pas du tout comme ça. Ça m'aide à penser, ça ne me dit pas quoi penser. »

« Will, je pense que tu as raison d'être prudent, mais nous aurons besoin de plus d'un d'entre nous pour interagir avec les extraterrestres... »

« Mynds », corrigea Gutierrez.

Sarah acquiesça. « Les Mynds, alors. Je pense que je suis la prochaine personne logique. »

« Je ne sais pas. »

« Nous n'avons rien à perdre, bon sang ! « Pour la première fois, le calme de Sarah s'estompa, et Young put voir les émotions qui se bousculaient en elle.

Elle baissa la voix pour que lui seul puisse l'entendre. « Je refuse de passer le reste de ma vie à présider des inaugurations de magasins et des manifestations en faveur du logement social », siffla-t-elle. « C'est ma dernière chance de faire quelque chose de significatif de ma vie, et j'ai l'intention de le faire ».

Zvi donna un coup de coude à l'épaule de Young. « Regarde la réalité en face. Aucun d'entre nous n'a quoi que ce soit à retrouver. Il faudra toujours un miracle pour renverser la décision du Conseil mondial, mais nous avons maintenant l'étoffe d'un miracle à portée de main. Allez-vous le laisser s'échapper ? D'une manière ou d'une autre, nous devons découvrir tout ce que nous pouvons sur les Mynds. Avec un peu de chance, nous pourrons l'utiliser pour restaurer le programme spatial. »

« Nous en avons parlé nous aussi », annonce Carlotta par radio. « Nous sommes d'accord pour prendre le risque. Si le programme spatial est mort, la vie telle que nous la connaissons est de toute façon terminée. Qu'avons-nous à perdre ? »

« Écoute, poursuit Zvi, je suis le premier à me méfier des ouvertures amicales. Mon peuple ne peut pas se permettre de trop croire en ses voisins. Mais ce ne sont pas des paroles en l'air : Gutierrez dit qu'il s'agit de télépathie. Tu ne peux pas mentir à quelqu'un qui est dans ton esprit . Ils doivent être amicaux. »

« Comment sais-tu ce qu'ils peuvent ou ne peuvent pas faire ? » se fâcha Young. « Soudain, tu es un expert en télépathie ? »

« Qu'est-ce qu'ils veulent ? Pourquoi sont-ils venus ? » demanda Shiru à Gutierrez.

« Ils veulent être nos amis. » Il sourit. « Ils seraient heureux de nous aider à essayer de convaincre le Conseil mondial que le programme spatial est important. Ils se sont même portés volontaires pour partager leur technologie avec nous. Ils ne demandant qu'à nous aider. »

« Et si nous refusons ? » demanda Young avec méfiance.

« Ce n'est pas grave », lui assura Gutierrez. « Ils ne veulent pas interférer avec nos vies. Ils sont prêts à nous donner toute l'aide que nous demandons, et pas plus. Ils comprennent que nous puissions vouloir nous développer à notre propre rythme, mais ils promettent de nous enseigner tout ce qu'ils peuvent. Si nous le demandons, je veux dire. »

« Pourquoi sont-ils venus ici ? » Young répéta la question de Shiru. « Sont-ils la version locale du Corps des volontaires de la paix ? Sommes-nous la planète arriérée à laquelle ils sont venus offrir une aide étrangère ? »

Gutierrez perdit son sourire. » Non », dit-il calmement. » Ce sont des réfugiés. Leur monde a été détruit par un terrible ennemi. Seuls quelques Mynds ont échappé au cataclysme. »

« Pas étonnant qu'ils soient si accommodants ! » Shiru s'exclama, touché. « Ils ont peur que nous ne les laissions pas rester ici. Ils doivent être tellement fatigués d'errer dans la galaxie. »

« Ne t'emballe pas », grogna Young. « Garde les cœurs et les fleurs pour plus tard. Pour ce que tu en sais, il pourrait s'agir du vaisseau précurseur d'une flotte d'invasion. »

« Oh, arrête ! » répliqua Shiru. » Ils étaient morts dans l'espace quand nous sommes arrivés, et en plus, Juan peut lire leurs pensées les plus intimes ! Je propose que nous prenions tous contact. »

« Sarah ? »

Elle acquiesça. « Je suis d'accord. Ça ne sert à rien de s'arrêter maintenant. S'ils sont prêts à nous aider dans notre combat pour rester dans l'espace, nous serions fous de ne pas accepter leur offre. Will, je ne me considère pas comme un imbécile. »

Young acquiesça à contrecœur. « D'accord. Mais je ne le ferai pas. »

« Comme tu veux », dit aimablement Gutierrez. « Les Mynds ne veulent forcer personne à quoi que ce soit ».

***

À la fin de la journée, tout le monde, sauf Young, avait un Mynd assis sur son épaule. Lorsque les membres de l'équipe d'embarquement retournèrent à la navette, ils apportèrent quatre Mynds pour l'équipage encore à bord.

Pour autant que Young puisse en juger, la personnalité de personne n'avait beaucoup changé, même si les gens commençaient à parler plus rapidement et de façon abrégée, comme si les modèles de discours normaux prenaient trop de temps.

Tout le monde était d'accord avec Gutierrez : les Mynds étaient amicaux et extrêmement désireux de plaire. Ils n'avaient pas l'intention de conquérir la terre : le contact télépathique était indolore : en fait, il était même agréable.

Des mots comme « complet » et « comblé » revenaient sans cesse.

Ils étaient de nouveau réunis dans la pièce principale de la navette. « Quelqu'un va-t-il dire aux Mynds... » commença Young.

Huit têtes secouèrent simultanément. « Ce n'est pas comme ça », répétèrent les autres en chœur, puis ils échangèrent des regards de surprise, qui se transformèrent rapidement en rires.

« Je vais t'expliquer », proposa Zvi. « Ce n'est pas une conversation dans ton esprit , Will. Il n'y a pas de mots échangés. C'est juste, eh bien, un partage de tes pensées. Ce que tu sais, ton Mynd le sait, et vice versa. »

« Ton Mynd ? » Young fait écho à sa surprise. « Vous êtes quoi, accouplés pour la vie ? »

Zvi rit d'un air gêné. « D'une certaine façon, oui. Ce genre de partage est, eh bien, très intime, Will. Tu ne peux pas changer des Mynds comme tu changes de chaussettes. »

« Attends. » Young se leva d'un bond, alarmé. « Tu veux dire que tu ne peux pas te séparer d'eux ? »

Sarah haussa les épaules. « Je suppose qu'on pourrait », dit-elle avec désinvolture. « Mais pourquoi voudrions-nous le faire ? Je n'ai jamais pensé aussi clairement de toute ma vie. Qui voudrait y renoncer ? »

Shiru frémit. « Ce serait comme subir une lobotomie. »

« Je n'aime pas ce que j'entends », dit Young nerveusement. « Tu as l'air d'avoir subi un lavage de cerveau ou quelque chose comme ça ».

« Will, je suis médecin », dit Rajan avec aisance. « Crois-moi quand je te dis que nous allons bien. Je nous ai tous examinés, et il n'y a pas d'effets secondaires malsains. Au contraire, nous nous sentons mieux depuis que nous avons les Mynds avec nous ! Les Mynds ne nous lavent pas le cerveau, nous ne sommes pas dépendants d'eux. C'est juste qu'ils sont tellement, tellement utiles, qu'il est difficile d'envisager de retourner à la vie sans eux. »

Young reprit son siège, quelque peu apaisé. » Vous êtes sûrs que vous allez tous bien ? »

« Absolument », promirent-ils tous. Même Kim lui sourit.

« Nous devons discuter de la façon d'annoncer cela aux gens sur Terre », dit Sarah d'un ton crispé. » Ce n'est pas le genre de chose que nous voulons diffuser à tout le monde en même temps ».

« Pourquoi pas ? » Young fronça les sourcils. « Quel est le grand secret ? »

« Ce serait la panique dans les rues ! » Carlotta fit un geste avec sa théâtralité habituelle. « Les masses ne sont pas prêtes pour une telle nouvelle. Il faut les préparer, progressivement. »

Kim acquiesça. « Mais les dirigeants doivent être informés, pour que la préparation puisse commencer. »

« Comment comptes-tu t'y prendre ? » demanda Young.

« Lorsque nous reviendrons, nous serons assez célèbres », déclara Sarah. « Les derniers astronautes et tout ça. Il sera simple d'obtenir des rendez-vous avec les dirigeants de nos régions respectives. Nous apporterons des Mynds pour eux, afin qu'ils puissent communiquer directement avec eux. Ensuite, des plans pourront être élaborés. »

« Des plans ? »

« Pour sauver le programme spatial. Et décider de la part de la technologie des Mynds que nous souhaitons obtenir », expliqua Svetlana. « Ils ont le secret des voyages plus rapides que la lumière. »

« Pensez-y ! Nous pourrons coloniser la galaxie ! » s'exclama Rajan. « Il y aura enfin assez de place pour les peuples terrestres ! »

« Je déteste jeter de l'eau froide sur tes projets », dégaina Young, « mais je pense que tu rencontreras quelques problèmes si tu valses avec ces choses sur l'épaule. Les responsables de la sécurité des chefs d'État ont tendance à être assez paranoïaques. »

« Les Mynds non appariés peuvent facilement être dissimulés dans une mallette », dit Zvi.

Devant le regard méfiant de Young, Shiru expliqua : « N'oublie pas que nous devons garder les Mynds secrets jusqu'à ce que les dirigeants du monde en aient pris connaissance. »

« En fait, dans de nombreux cas, nous n'aurons pas besoin du chef d'État », dit Kim. « Souvent, le chef titulaire n'a que très peu de pouvoir. Nous devons contacter le pouvoir qui se trouve derrière le trône. C'est d'eux que nous avons besoin. »

« Ça ne devrait pas être difficile. » Zvi haussa les épaules. « Nous avons tous suffisamment fréquenté la scène politique pour savoir qui sont les vrais acteurs, n'est-ce pas ? »

« Ces Mynds ne sont pas si nombreux que ça pour commencer », a prévenu Young. « Vous feriez mieux d'y réfléchir à deux fois avant de commencer à les distribuer comme des bonbons ».

Les autres se sourirent.

« Nous serons très sélectifs dans les personnes que nous contacterons », promit Sarah. « Mais il y a plusieurs milliers des Myndss dans ce vaisseau, et il y a un autre vaisseau, un peu plus grand, juste après Neptune, qui en transporte quelques milliers d'autres. »

Young essaya de cacher la surprise qu'il ressentait à l'annonce du deuxième vaisseau. « Eh bien, ce ne sont encore que quelques milliers. Nous sommes des milliards sur Terre. Les Mynds vont-ils, euh, procréer ou quoi que ce soit d'autre jusqu'à ce qu'un jour, chaque Humain ait un Mynd ? »

« Non. » Rajan secoua la tête. « Malheureusement, les Mynds ne peuvent pas se reproduire en dehors de leur monde d'origine. Ce sont les derniers survivants de la race. »

« Donc seul un groupe d'humains triés sur le volet en recevra un », poursuit Svetlana. » Pourtant, les Mynds ont une durée de vie extrêmement longue. Un Mynd peut vivre plusieurs générations, en passant d'un hôte à l'autre. »

Young se gratta la tête. « C'est bien, je suppose. »

« Quand nous contacterons les dirigeants du monde... »

« Une seconde », interrompit Young à la suite de la remarque de Gutierrez. « Tu n'as toujours pas expliqué comment tu vas te présenter pour les voir avec un Mynd au cou ! »

Rajan et Gutierrez échangèrent un regard. « Il serait facile de les implanter, n'est-ce pas ? » demanda Juan.

Rajan acquiesça. « Il y a beaucoup de place dans la cavité abdominale. Ce serait une procédure simple. »

« Oh non ! » glapit Young « J'ai vu ce film ! Il est hors de question que vous mettiez ces extraterrestres à l'intérieur de vous-mêmes ! »

« C'est la seule solution logique », répondit Sarah. « De plus, ils sont déjà dans nos esprits. Quelle différence cela fait-il s'ils sont aussi dans nos corps ? »

« Et le rejet ? » demanda Young à Rajan. « On entend toujours dire que les dons d'organes sont souvent rejetés. Si tu implantes un extraterrestre, le corps ne va-t-il pas réagir contre lui ? »

Rajan secoua la tête « Non. »

« Tu ne peux pas le savoir ! »

Le médecin sourit. » En fait, je peux le savoir. Il n'y aura pas de rejet. Le corps traitera le Mynd comme un objet inerte. Fais-moi confiance. »

Young lui jeta un regard confus. « Comment peux-tu le savoir ? »

« Les Mynds me l'ont dit. »

« Comment peuvent-ils savoir ? »

Rajan haussa les épaules, indifférent. « Ils le savent, c'est tout. Pourquoi ne leur demandes-tu pas toi-même ? »

« Bon sang, je vais le faire ! », cria Young. « Il est grand temps que j'obtienne des réponses directement de la bouche du cheval ! »

« Bien », dit Shiru en douceur, en tirant une dernière caisse du conteneur dans lequel ils avaient fait transiter les Mynds entre les navires. « Nous en avons gardé un pour toi. Il suffit de soulever le couvercle. »

***

Le reste de l'histoire de l'incorporation des Mynds est facile à raconter. Les Mynds furent discrètement présentés à certains politiciens clés, et les espoirs de l'équipage de la navette furent complètement comblés.

Sept mois plus tard, lorsque l'annonce générale de l'existence des Mynds fût faite, elle fut acceptée par la population mondiale avec beaucoup de joie et d'anticipation. Les responsables des relations publiques avaient bien fait leur travail.

Le programme spatial fut rouvert en fanfare et une initiative d'exploration et de colonisation fut rapidement lancée.

Les humains Mynd-Augmentés furent rapidement installés à des postes politiques et scientifiques clés. Leur intelligence avancée et leur capacité à utiliser l'expertise et la technologie Mynd firent d'eux des individus extrêmement précieux et recherchés, mais ils préférèrent rester dans l'ombre, évitant les feux projecteurs des grandes fonctions.

En quelques années, cependant, chaque personnalité importante comptait au moins un Mynd dans son équipe, et l'humanité se demandait comment elle avait pu se passer des Mynds.

Des programmes de dépistage furent lancés dans les villes du monde entier pour identifier les enfants susceptibles de servir d'hôtes aux Mynds. Ceux qui étaient sélectionnés devaient quitter leur maison pour se rendre au centre d'entraînement des Mynds, mais leurs familles se réjouissaient de savoir que leurs enfants deviendraient certaines des personnes les plus importantes de la planète.

Les humains Mynd-Augmentés étaient universellement respectés.

L'accomplissement le plus important des Mynds fut peut-être l'inauguration de la première paix mondiale de l'histoire de la Terre. Les Mynds étaient d'excellents négociateurs et leur impartialité ne faisait aucun doute.

On ne pouvait pas les accuser de favoriser l'une ou l'autre des parties, et des querelles séculaires furent rapidement enterrées.

Une fois que la majorité du globe eût atteint un état de paix, les Mynds aidèrent à transformer le Conseil mondial, la plupart du temps inefficace, en une puissante force dirigeante. Les nations membres jouissaient d'une telle richesse et d'une telle prospérité, grâce à la technologie des Mynds, que toutes les nations restantes demandèrent à être admises.

L'acceptation de la charte du Conseil, qui mettait l'accent sur les droits de l'homme et le renoncement à la violence, était une condition préalable à l'entrée, mais même la nation la plus répressive changeait rapidement d'avis lorsqu'elle découvrait les plaisirs associés à l'adhésion.

Le terrorisme disparu rapidement. Les négociateurs Mynds résolurent la plupart des conflits frontaliers de longue date, et les petits groupes qui persistaient malgré les Mynds furent rapidement traqués et éliminés.

La population locale, qui avait jusque-là toléré ou même encouragé les groupes techniquement illégaux, a brusquement changé d'avis lorsqu'elle a réalisé que les activités du groupe risquaient de l'empêcher de devenir membre du Conseil.

Les forces de l'ordre locales, qui avaient toujours connu les cachettes des terroristes mais n'avaient jamais pris la peine de faire quoi que ce soit à leur sujet, prirent soudain conscience de leur devoir et l’accomplirent avec acharnement. Un ou deux cas bien médiatisés suffirent : le terrorisme cessa soudain d'être un choix de carrière attrayant, pas quand la population locale vous pendait par les talons au lieu de chanter vos slogans.

L'Agence spatiale devint un pouvoir important au sein du nouveau gouvernement. Les stations spatiales et les bases lunaires furent rouvertes, la construction d'une flotte spatiale fut lancée et, en l'espace de deux générations, les humains vivaient sur neuf planètes dans six systèmes solaires.

Les colonies étaient encore petites et aucune n'était autosuffisante, mais c'était un début. Pendant ce temps, les vaisseaux de l'Agence s'aventuraient de plus en plus loin dans l'espace, à la recherche d'autres mondes propices à la colonisation.

Puis, soixante et onze ans après l'arrivée des Mynds sur Terre, l'humanité rencontra les Jannthrus.

Au début, l'idée d'une autre race extraterrestre ravit les gens: après tout, les Mynds avaient inauguré une ère de prospérité sans précédent, pourquoi cette rencontre serait-elle différente ?

Il est intéressant de noter que ce sont les Mynds qui conseillèrent la prudence. Sans faire d'allégations précises, ils mirent en garde contre une amitié trop précoce.

Dans leur excitation, les humains ne tinrent pas compte de ces conseils et les Mynds, comme toujours, se plièrent à leurs désirs.

Une fois qu'ils virent que les humains étaient déterminés à rencontrer les Jannthrus, les Mynds les aidèrent dans les préparatifs, expliquant même que l'étiquette traditionnelle pour les premières rencontres prévoyait que de petits groupes de diplomates se rencontrent dans un site neutre, comme un vaisseau spatial construit pour la conférence.

La délégation humaine était composée de deux douzaines de diplomates non-Augmentés (les Mynds avaient insisté sur le fait qu'une occasion aussi importante n'appartenait qu'aux humains).

Ils se rendirent à la réunion de bonne humeur, mais trente secondes après que la navette de Jannthru se soit amarrée au vaisseau de la conférence, tout le vaisseau explosa, ne laissant aucun survivant.

La Terre était choquée, mais n'était pas encore prête à accepter la suggestion des Mynds selon laquelle l'explosion était due à la traîtrise de Jannthru. Une deuxième conférence fut organisée, mais alors que le vaisseau des humains s'approchait du site, un croiseur de Jannthru surgit de derrière une lune et le détruit.

Cette fois, la Terre était indignée et effrayée. L'humanité avait tendu la main en signe d'amitié, et ces créatures avaient répondu par la méchanceté. Qu'est-ce que cela signifiait ?

La réponse, fournie par les Mynds, était la guerre.

Après la deuxième attaque, les Mynds admirent à contrecœur quelque chose aux humains hébétés: les Jannthrus étaient la race qui avait détruit leur monde d'origine.

Les Mynds avaient hésité à le dire à la Terre, de peur que leur expérience n'assombrisse la rencontre des humains avec les Jannthrus, mais maintenant que les Jannthrus avaient démontré que leur goût pour la cruauté et leur soif de sang n'avaient pas changé, les humains avaient besoin de savoir à quel genre d'ennemi ils étaient confrontés.

Heureusement, la grande flotte d'exploration pouvait être facilement transformée en vaisseaux de guerre, et avec neuf planètes produisant du matériel de guerre, la Terre et ses colonies étaient bien équipées.

La décision fut prise de frapper fort et vite, dans l'espoir de mettre fin à la guerre rapidement.

Aucune communication réelle n'avait jamais été établie avec les Jannthrus (c'était le but de la conférence initiale), mais la Terre était persuadée qu'une démonstration de force pousserait les Jannthrus à entamer des pourparlers en vue d'une trêve.

Quelques semaines après le début de la guerre, le système stellaire de Jannthru était complètement bloqué.

Étonnamment, malgré cela, la guerre s’éternisa. Les Jannthrus se révélèrent être des combattants vicieux, et au fur et à mesure que les atrocités (des deux côtés) s'accumulaient, il devint évident qu'aucun quartier ne serait accordé. Il s'agissait d'un combat à mort, comme les Mynds l'avaient prédit dès le départ.

Les Mynds étaient une bénédiction. Sans eux, la Terre aurait été vaincue en quelques jours.

Ce sont les Mynds qui eurent l'idée de décréter le blocus, leur technologie qui permit de construire les cuirassés, et leurs progrès médicaux qui sauvèrent des milliers d'humains blessés au combat.

Peu après le début de la guerre, les Mynds approchèrent le Conseil avec une offre magnifique et généreuse. Puisque les humains et les Mynds avaient désormais un ennemi commun, les Mynds souhaitaient prendre une part plus active à la bataille. Ils proposèrent de créer un cadre spécial de soldats Mynd-Augmentés, connu sous le nom de Strike Force, qui viendrait compléter les forces du Conseil.

Le gouvernement fut bouleversé par cette offre, sachant à quel point chaque symbiote Mynd était précieux, mais la guerre allait mal et leur aide était désespérément nécessaire.

Les Strikers apportèrent aux forces du Conseil l'avantage dont elles avaient besoin. Ils étaient d'excellents soldats, tacticiens et guerriers, et les escouades de Strikers faisaient ce qu'aucune force humaine ne pouvait faire: ils montaient à bord des vaisseaux de Jannthru et engageaient le combat au corps à corps avec l'ennemi.

Vers la fin de la guerre, ils débarquèrent sur Jannthru même. La Force se distingua à maintes reprises, gagnant un grand respect, voire de l'amour.

Après douze ans de lutte acharnée, la guerre prit enfin fin. Le monde de Jannthru fut détruit, son peuple complètement anéanti.

Aux humains qui se sentaient coupables de l'extermination d'une race, les Mynds s'empressèrent de rappeler que les Jannthrus avaient reçu exactement le même sort que celui qu'ils avaient réservé aux Mynds.

La justice avait finalement prévalu.

Quatre ans après la guerre, l'humanité commençait seulement à se remettre. L'exploration battait à nouveau son plein, tout comme la colonisation, mais une nouvelle prudence s'imposait. L'humanité avait perdu son innocence.

Certaines choses n'avaient cependant pas changé: les Humains Augmentés continuèrent à occuper des postes importants au sein du gouvernement et de la recherche, l'Agence à diriger le programme spatial et la Strike Force, à faire partie de la force de défense planétaire de l'Agence.

C'est dans ce contexte que le vaisseau PDF Tribute naviguait, sans se douter de ce que le destin lui réservait.