PT Ibu Peri

Pukul 23.34 malam.

Aku seharusnya sudah berangkat.

Tak yakin apa yang membuatku menunda.

Aku menarik napas dalam-dalam dan melirik bayanganku dengan perasaan cemas di perutku. Apakah aku terlihat stabil secara mental?

Aku mengerutkan kening dan menatap bayanganku yang samar, bayanganku sedang menatap ke arahku dari dalam kamar mandiku yang sempit. Tentu saja, mungkin, tidak juga. Tidak jika kau benar-benar memperhatikan wajah imut dan rambut hitam panjangku.

Aku dulu sempat berpikir kalau penampilan eksotisku ini adalah sebuah berkat yang akan mempermudah jalan hidupku, tetapi kalau boleh jujur aku malah merasakan hal sebaliknya.

Sebelum kau salah paham tentangku, aku bersyukur dengan penampilan eksotisku. Sungguh. Aku berterima kasih kepada ibu kandungku yang telah meninggalkanku di panti jompo Water Crest di Houston, Texas, yang mewarisi gen eksotis itu.

Namun, di satu sisi, kupikir itu membuat aku lemah di beberapa aspek dalam hidupku, seperti akal sehat? Pengalaman hidup?

Aku akan memberi tahu versi diriku yang lebih muda untuk menghindari putra pengedar narkoba yang tampan.

Karena kau tidak akan bisa berhubungan baik setelah putus dari mereka. Mereka akan mencarimu dan memaksamu berbicara dengan mereka lagi.

23.49 malam

"Oh tidaaaak," desisku sendiri.

Jantungku mulai berpacu kencang lagi saat aku berlari untuk mengambil tas dan iPhone-ku. Aku mengambil surat undangan yang sekarang sudah tidak lagi bersinar dan segera memasukkannya ke dalam ransel macan tutulku dan berlari keluar pintu sambil berdoa.

Aku sangat berharap surat bercahaya itu bukan sekadar khayalanku, atau aku tidak akan bisa melupakan hal yang memalukan ini.

Aku akan memerlukan bantuan jika harus menemukan pria ini dalam delapan menit. Romper terusan warna ungu yang aku kenakan memberi kesan kalau aku gadis yang imut dan mudah didekati, aku bisa minta bantuan pria tak berbahaya untuk mencarinya.

Untungnya, aku tinggal satu blok dari French Quarter. Aku seharusnya bisa mencari bantuan. Tinggi badanku 165 cm, cukup ideal—jujur, aku lumayan menggemaskan.

Gadis yang kesusahan.

Lima menit kemudian…

Salah.

"Permisi—" Aku bertabrakan secara agresif oleh apa yang tampak seperti vampir dalam jubah ungu cerah dan riasan kostum yang berlebihan.

"Hei!" Aku menyingkir dan menatapnya dengan tatapan paling mematikan. Dia akan mati menderita malam ini. Atau, setidaknya dia akan menderita diare parah.

Pasti ada yang tahu! Aku berlari ke arah sekelompok turis paruh baya yang sedang asyik minum-minum, semuanya bertubuh sangat jangkung, dan sedang tertawa dengan lantang.

“Hai, bisakah kau membantuku?!” Sambil menunjukkan surat emasku kepada mereka, "Aku harus menemukan pria bernama Charming ini, aku tahu kedengarannya aneh, tapi ini semacam acara permainan di TV."

Aku melambaikan tanganku saat menjelaskan, "Kurasa dia mengenakan jas—"

Mereka hanya melewatiku seolah akulah yang gila!? Aku menggertakkan gigi karena malu. Pria dengan kamera itu mengenakan kaus kaki putih dengan sandal velcro-nya.

Benar-benar kejahatan terhadap kemanusiaan.

Karma akan membalaskan dendamnya malam ini.

Aku sendiri sekarang.

Dua setengah menit yang menegangkan telah berlalu tanpa hasil. Aku tidak melihat tanda-tanda yang mengatakan: Di sini, wanita sinting! PT Ibu Peri!

Apa yang salah denganku, kenapa hanya menyisakan sepuluh menit untuk menemukan pria misterius ini? Aku bahkan tidak mengerti maksudnya.

Aku adalah orang yang suka menunda tugas berat, selalu menunggu sampai menit terakhir untuk mengambil keputusan. Aku selalu berpikir kalau menunda waktu akan membuat hal-hal menjadi semakin menarik. Aku terus mengatakan hal itu kepada diriku sendiri dan berusaha tidak panik.

Aku menabrak orang di kiri dan kanan, menginjak bekas permen karet yang sekarang mengeluarkan suara lengket setiap kali sepatu hak tinggi wedge hitamku menyentuh tanah.

Sempurna.

Aku memeriksa ponselku.

23.59 malam

"Aku adalah labu!" Aku berteriak kalah, merasakan kegagalan meresap ke setiap inci tubuhku. Aku membaca surat itu kembali, dan lokasinya memang tidak dicantumkan jelas. Sial!

"Aku adalah labu busuk," erangku kepada diri sendiri.

Air mata gombal akan keluar sebentar lagi.

Aku mungkin akan datang bulan. Aku biasanya tidak emosional begini.

Bohong.

Seorang wanita menyuruh anak laki-lakinya yang berpipi bulat untuk berjalan mendahuluiku dengan cepat, seolah-olah aku akan menarik dan mencengkeramnya seperti oogy-boogy!

"Oh yang benar saja!" Aku menyingkir saat mereka lewat. "Jadi, aku suka menakuti anak-anak sekarang," keluhku. Aku mengendus, tapi ibu macam apa yang membiarkan anaknya masih terjaga selarut ini?

Aku merasakan tangan menyentuh lenganku. Aku berbalik untuk mendapati seorang wanita berambut merah yang tinggi dengan wajah cantik, rambutnya dipotong panjang sebahu.

Gaun musim panas putihnya sungguh menawan, dan senyumnya bahkan lebih menawan. Dia tampak seperti primadona Selatan.

"Ada yang bisa kubantu?" Kataku lebih judes dari yang aku bayangkan.

Suasana hatiku sedang tidak baik, nona.

"Aku melihat surat yang kau pegang." Sambil mengangguk ke arah kertas, yang berada dalam kepalan genggamanku. "Sepertinya kita sama-sama kesulitan menemukan Tn. Charming."

Apa?!

Kelegaan akhirnya menyapu pikiranku. Jadi, aku bukan satu-satunya orang bodoh yang hadir malam ini. "Ini sudah lewat tengah malam," kataku dalam kekalahan.

“Yah,” dia memulai sambil melihat sekeliling jalan yang hiruk pikuk, “Mereka tidak bisa marah jika kita terlambat dengan peta seperti itu. Maksudku, ini semua memang benar-benar konyol.”

Dia tertawa dan menatapku putus asa, seolah berusaha untuk mengonfirmasi pikirannya.

Dan sungguh, ini memang konyol. “Aku bahkan agak malu dengan diriku sendiri karena mencari Charming. Namun, rasa penasaran menguasaiku.”

Dia terkikik dan mengembuskan napas panjang dan mulai mengipasi wajahnya. “Aku paham, dan udara malam ini panas sekali. Aku yakin mereka sedang merekam kita sekarang. Kita mungkin satu-satunya yang datang ke sini.”

Aku memutuskan bergabung karena tidak ada hal lain yang bisa aku lakukan selain mengolok-olok diriku sendiri.

Kami mencari-cari kamera tersembunyi atau sekelompok orang yang melihat dan menunjuk ke arah kami.

Namun, di luar dugaan, aku melihat seorang pria yang sangat tampan mengenakan setelan putih yang rapi. Berdiri tidak terlalu jauh dari kami, di gang di seberang jalan.

Tawa kami terhenti dengan seketika saat kami berdua menyadari kehadirannya dan menatap ke arahnya.

Aku bersumpah kalau aku sudah melihat ke arah itu sebelumnya, dan dia tidak berdiri di sana dengan senyum cemerlang yang sedang dia arahkan kepada kami saat ini. Apakah ini dia?!

Kepalaku tiba-tiba pusing dan perutku kembali kesemutan, nadiku berdetak kencang.

"Kau melihatnya juga?" Aku hampir tidak bertanya. "Pria itu."

“Tentu saja.”

"Apa yang harus kita lakukan?" Aku mengambil risiko untuk meliriknya, denyut nadiku berdebar.

“Pasang wajah menggoda ke arahnya? Mungkin,” dia mengusulkan sambil terengah-engah, suaranya goyah.

Aku masih terlalu terkejut untuk bisa tersenyum. Melirik kembali ke pria itu, otakku menyadari bahwa pria ini sangat tampan, berdiri di sana dengan satu tangan dimasukkan ke dalam saku jasnya dengan santai.

Dia bersandar di pintu, hanya menatap kami dengan seringai geli yang benar-benar menawan.

"Menurutmu dia akan menyukai itu?"

"Menyukai apa?"

"Wajah menggoda."

Dia meraih tanganku dan menatapku, menarikku.

“Kita harus pergi ke sana.”

Kupikir aku mengatakan sesuatu, tetapi apa pun yang ingin aku katakan sudah lenyap dimakan udara malam yang lembap.

Berjalan ke arahnya tidak meredakan ketegangan kami, aku tahu karena si wanita Rambut Merah Tinggi ini menggenggam tanganku dengan cengkeraman maut.

Pria itu tersenyum cerah kepadaku, lalu kepadanya, dan menggeser badannya. Tatapan pria itu mendarat padaku lagi, dan sesuatu yang aneh berkilau di mata birunya yang sempurna yang membuat punggungku tergelitik.

"Kalian terlambat, nona-nona." Suaranya halus dan merdu. Rambut pirangnya disisir ke belakang dengan sempurna, dan wajahnya terlihat seperti pangeran.

Aku membuka mulut untuk berbicara, tetapi tidak ada kata-kata yang berhasil keluar.

Pikiranku kosong.

"Silakan, masuklah. Ibu Peri tidak suka keterlambatan," katanya seolah kami sedang membicarakan cuaca, sesuatu yang benar-benar wajar.

Dia membuka pintu kayu yang mengarah ke lantai atas dan seterusnya.

Di atas sana gelap.

Apakah kami akan pergi ke rumah sakit jiwa? Akankah seorang pria berbaju medis putih akan menangkap kami dan menempatkan kami di kasur empuk dan memasukkan pil ke tenggorokan kami?

"Hei, apakah kau akan memerkosa kami?" Aku bertanya kemudian memerah.

Di mana filter mulutku?

Wajah si rambut merah sudah pucat di sampingku, lalu melihat ke arah pria itu.

Aku baru saja memberi pria ini ide, bukan? Meskipun jujur ​​saja, diperkosa oleh pria itu mungkin bukanlah hal yang terlalu buruk. Aku mungkin akan pura-pura melawannya di awal, tetapi kemudian akan menikmatinya.

Aku sakit jiwa.

Dia membalikkan wajahnya yang terkejut ke arahku dan terkikih, tetapi tidak mengatakan apa-apa, bayangannya menghilang sambil menaiki tangga. “Ayo, nona-nona.”

Si rambut merah mengangkat bahunya dan lanjut berjalan setelah pria itu.

“Apakah itu artinya iya?” Aku berbisik sambil mengikuti mereka dengan membabi buta, merasakan kulitku tertusuk-tusuk.

Si rambut merah berbalik menghadapku saat kami berjalan menaiki tangga yang gelap. “Sepertinya artinya mungkin.”

Aku yakin bisa berlari lebih cepat dari si rambut merah jika sesuatu hal yang buruk terjadi. Hei, aku tidak pernah mengaku sebagai orang suci, itu bagian dari kekuranganku yang sedang aku perbaiki.

Kami berhasil mencapai puncak anak tangga, dan pria itu membuka pintu perak besar, dan aku gugup, berusaha tetap menguatkan diri. Udara sejuk, yang tidak biasa, dan menakjubkan segera menerpa wajah kami. Pemandangan di depanku kemudian mencuri napasku dari paru-paruku.

Apa…

Kamarnya luas dan benar-benar indah, menakjubkan. Sepertinya aku mendengar si Rambut Merah terkesiap, meletakkan tangan di atas mulutnya.

Semuanya berwarna putih dan biru langit. Lantainya terbuat dari marmer putih berkilau dengan lingkaran biru muda berkilauan di seluruh lantai.

Langit-langitnya berkubah dengan pecahan kaca yang berkilauan, dan area tempat duduknya sangat indah dengan sofa putih yang menyilaukan mata dengan aksen safir.

Semuanya tidak terlihat nyata. Aku menarik napas gemetar dan mencoba menghitung sampai sepuluh dalam pikiranku.

“Selamat datang di PT Ibu Peri, nona-nona. Silakan daftarkan diri Anda di meja depan,” kata Tn. Charming dengan suara merdu. "Tolong cepat."

Aku melirik Tn. Charming, mulutku menganga. "Mendaftar?"

Dia menunjuk ke meja besar berbentuk U dengan seorang wanita cantik tersenyum ke arah kami.

Dia sedang mengetik di komputer dengan earpiece di telinganya, berbicara dengan seseorang di ujung satu lagi. Dia mengenakan gaun serba putih yang cocok dikenakan untuk acara makan siang di istana kerajaan.

Rambut emasnya berkilauan saat sedang mengetik, dia tampak begitu menikmati pekerjaannya dan terlihat sangat antusias. Aku hampir bisa melihat sisi istri Stopford yang menyeramkan darinya.

Aku berusaha tidak terlalu histeris, mengawasi segala hal yang sekiranya berpotensi berbahaya. Kami berjalan ke arah wanita itu, dan dia menunjuk kertas berkilau dan pena, kemudian lanjut berbicara.

"Ya, mereka baru saja tiba—ah-hah," dia berhenti sejenak, mendengarkan, "tentu saja, aku tahu mereka terlambat." Dia menatap kami dengan tatapan tajam.

“Aku akan memastikan mereka mendaftar dengan cepat—aku mengerti. Aku akan mengantar mereka kembali, Nyonya. Aku mengerti waktu adalah hal sangat penting.”

Dia melirik kami dan memaksakan senyumannya. "Silakan masuk dan duduk di sana, lalu Pierce akan membawa semua orang ke arena."

Arena?

Apa-apaan itu?

Tempat ini tidak cukup besar untuk itu, dan aku tidak mudah tertipu. Aku menandatangani namaku dan melihat lima nama gadis lain telah terdaftar. Tujuh gadis? Bukankah surat itu hanya mencantumkan lima?

Hmm, menarik. Namun, aku memang mengharapkan lebih banyak gadis untuk acara periklanan. Aku berbelok di tikungan dan melihat lima gadis cantik yang lain sudah duduk di sofa putih, tampak sama gugupnya seperti yang kurasakan saat ini.

Si rambut merah mengangguk kecil kepada mereka, dan kami duduk bersama di satu-satunya sofa kosong di sebelah meja minuman. Oke, ini aneh.

"Tempat apa ini?" Si rambut merah berbisik.

Aku menelan ludah dan mengangkat bahu, melihat sekeliling ruang duduk yang indah. "Hal ini semakin lama semakin aneh," bisikku.

Si rambut merah mulai berbicara dengan gadis-gadis lain. "Hai." Dia berdeham, "Namaku Cherie, kalian semua menerima surat undangan itu pagi ini?" Namanya Cherie, catat.

Mereka semua mengangguk dan menggumamkan sesuatu yang tidak terdengar.

Seorang gadis berambut pirang yang terlihat sombong mengendus-endus dan berdiri untuk melihat sekeliling, sepatu hak tinggi warna mawarnya terdengar seperti suara klik saat menginjakkan lantai marmer.

Aku mengatakan sombong karena penampilannya terlihat seperti gadis kejam. Rambut pirang sempurna, tubuh seperti boneka Barbie, gaun merah muda, dan wajah ketusnya yang bahkan lebih baik dariku.

Dia pasti sudah terlatih selama bertahun-tahun. Bravo.

“Namaku Laura Rogers. Aku yakin kalian pernah mendengar tentang kakak laki-lakiku. Luke Rogers? Dia pelempar di tim Red Sox.” Dia berseri-seri, terlihat terlalu sombong.

Laura memeriksa kuku-kukunya yang sudah dimanikur dan berjalan di sekeliling ruangan, mendengarkan pujian semua orang. “Kuharap ini ada hubungannya dengan acara TV.”

“Aku tidak suka menonton bisbol, sangat membosankan,” erangku sebelum filter ucapanku berfungsi. Aku merasa Cherie melirikku lalu menyeringai, menutupi senyumnya dengan tangannya.

Laura mengarahkan tatapannya kepadaku dan memindai aku dari atas ke bawah untuk beberapa saat. Dia mengangkat alis tipisnya dan berjalan ke arahku, dengan menjepit bibirnya. Dia memiliki bibir yang sangat tipis, aku perhatikan, begitu rata hingga membentuk satu garis.

"Dan siapa kau? Seorang vampir? Nyonya Kegelapan?” Dia tertawa ringan.

Itu bahkan tidak lucu.

Aku berusaha tidak memutar mata. “Namaku Viola Spear, dan aku di sini hanya sekadar penasaran,” bisikku. Tidak yakin kenapa aku baru memberinya nama belakang palsu.

"Terserah," dia menembak kembali. “Bukankah kita semua penasaran?”

Seorang gadis kulit hitam yang duduk di sofa di seberangku mencondongkan tubuhnya ke depan. “Hai, aku Destiny. Tempat ini membuatku merinding—terlalu steril. Adakah yang merasakan hal itu juga?”

Destiny menyesuaikan celana jins dan baju tank-top putihnya. Dia memakai sepatu hak tinggi warna perak yang lucu, aku perhatikan.

Gadis di sebelah Destiny, dengan rambut platinum pendek, mengangguk setuju. Dia mengangkat tangannya,

“Aku April. Aku sedikit gugup soal semua ini. Kuharap tidak ada audisi atau semacamnya. Aku tidak suka berada di depan orang banyak, aku akan mengalami serangan panik. ”

"Kita sedang berada di set film dokumenter atau film." Laura menimpali, sangat terganggu oleh ketidakmampuan semua orang.

Seorang wanita berambut cokelat bertubuh tinggi tertawa. "Jangan lupa betapa seksinya Tn. Charming," bisiknya cukup keras agar kami semua bisa mendengarnya dan melihat ke sekeliling. “Oh, dan aku Ivy, mantan Marinir.”

Kami semua menggumamkan sesuatu tentang perjuangannya yang luar biasa kepada negara.

Gadis terakhir dengan kulit agak cokelat dan rambut disanggul mengangkat tangannya untuk memperkenalkan dirinya, saat si Tn. Charming masuk.

Mulut semua orang tertutup, dengan mata melebar. Jantungku berdenyut-denyut, seperti penari tap mabuk yang baru saja menenggak lima kaleng Red Bulls.

Dia menyeringai dan meletakkan tangannya di celana jas putihnya.

“Nona-nona, kami sudah menanti Anda di Arena di mana semua pertanyaan Anda akan terjawab. Kita sedikit terlambat dari jadwal, jadi tolong jangan biarkan Ibu Peri menunggu lebih lama lagi.”

Aku mendengar tawa teredam di sebelah kiriku.

Dia melirik kami semua. Tatapan tajam melintasi wajahnya yang tampan saat dia mempelajari kami.

“Tolong anggap ini serius. Apa yang akan kalian lihat selanjutnya adalah nyata. Kalian semua telah dipilih karena satu alasan yaitu takdir, dan sebelum kalian masuk, aku sarankan untuk ambil napas dalam-dalam dan coba tenangkan diri.

Aku mengerutkan kening, tidak menyukai kata-kata itu sama sekali.

Jika kami akan masuk ke penjara seks seperti gadis dari film Fifty Shades, aku akan meninggalkan Laura dan kabur. Aku serius, ini seleksi alam, aku akan bertarung seperti kucing liar jika perlu.

Kami semua berbaris dan lanjut mengikuti Charming melalui pintu geser besar yang terbuat dari kaca.

Oke, aku perlu menjelaskan ini pelan-pelan agar kau mengerti apa yang kulihat saat melewati pintu.

Kami berjalan ke area tempat duduk besar berbentuk U, seperti sesuatu yang kau lihat di universitas, ruang kuliah dengan tempat duduk bertingkat.

Aku berusaha menenangkan jantungku yang berpacu saat aku meraih sandaran kursi.

Masalahnya adalah …

Masalahnya adalah di mana letak papan tulis dan dindingnya seharusnya, tidak ada apa-apa di sana. Tidak ada apa-apa di balik meja putih besar dan podium.

Tidak, aku tidak bermaksud mengatakan tidak ada apa-apa. Aku ini bilang apa?!

Aku mungkin akan muntah.

Di belakang meja terlihat seperti luar angkasa.

Jika kau masih belum mengerti, di belakang meja di mana dinding seharusnya berada, adalah LUAR ANGKASA.

Aku melihat jurang hitam luas yang merupakan alam semesta kita. Seperti seseorang memotong pesawat luar angkasa menjadi dua, dan kami berdiri di ujungnya.

Ada bintang jatuh, komet, dan planet besar dari kejauhan sehingga kau dapat melihat atmosfer bergerak di sekitarnya.

Oh, dan ada angin sepoi-sepoi. Aku bisa melihat beberapa helaian rambutku tertiup udara.

Aku merasakan tangan Cherie di lenganku, meremasku, jari-jarinya memutih saat lengannya bergetar. Aku sudah mati rasa terhadap rasa sakit dari cengkeramannya yang kencang.

Perlahan-lahan aku mendongak dan melihat Charming berjalan menuruni anak tangga lantai marmer yang pucat, menuju meja besar itu.

Astaga, bahkan ada apel merah mengilap tergeletak di atasnya, rasanya seolah kami kembali ke sekolah.

"Nona-nona!" Ledakan Charming dengan tangan yang menyambut. “Silakan duduk senyaman mungkin.

“Aku tahu apa yang kalian lihat tampaknya tidak nyata, tetapi kalian akan segera mengetahui bahwa ruangan ini adalah satu hal yang tidak perlu kalian khawatirkan. Aku mengatakan ini dari lubuk hatiku yang terdalam. Selamat datang."

Pria itu menatap semua orang yang berada di ruangan saat kami duduk dengan kaki gemetar. Matanya tertuju kepadaku beberapa detik lebih lama dari orang lain.

Aku punya firasat aneh kalau dia telah mengetahui sesuatu tentangku, tapi aku terlalu kewalahan untuk memikirkannya.

“Kami akan segera membagikan minuman, agar kalian dapat berpikir jauh lebih tenang. Kalian boleh menolaknya tentu saja, tetapi aku sangat menyarankan agar kalian meminumnya.”

Dia memberi isyarat agar dua wanita berpakaian putih masuk sambil membawa nampan dan membagikan minuman bersoda warna merah muda dalam gelas berbentuk seruling.

“Minuman ini akan membantumu, nona-nona, jadi tolong minumlah. Kami tidak punya waktu untuk serangan panik atau pingsan.”

Kepala Destiny dia condongkan di antara kedua kakinya, terengah-engah, dan April merasakan denyut nadinya di lehernya, tampak berkeringat. Laura hanya duduk terdiam, matanya melebar dan tidak percaya.

"Viola? Bolehkah aku menawarkanmu minum?” Dia membungkuk untuk memberiku segelas sebelum aku bisa menjawab.

"Ya," mulutku hampir tidak bisa berkata lebih. Aku sudah masuk ke dalam perangkap, jadi tidak ada gunanya berteriak sekarang.

Aku menoleh ke kanan, melihat Cherie dan semua orang meneguk minuman bersoda dengan pasrah.

"Apakah kalian tidak takut kalau minuman ini berisi obat bius?" Aku melanjutkan, tak benar-benar yakin jika aku mengatakannya dengan lantang. "Minuman ini berbahaya, teman-teman."

Aku melihat bintang jatuh dari kejauhan yang jaraknya mungkin bermil-mil, membuat napasku tercekat. Oke, aku mula lepas kendali. Aku merasakan mata kiriku mulai berkedut. Selamat minum.

Aku meneguk minuman rasa buah dan menahan sendawa dari karbonasi minuman bersoda itu.

Yah, tidak bisa mundur sekarang. Aku baru saja meminum pil biru, dan minuman itu sudah mengalir di dalam sistemku. Aku bisa merasakan tubuhku bersenandung, otot-ototku mengendur.

Sekarang aku akan memasuki organisasi matriks.

Ada suara komputer elektronik saat aku tersedot ke dalam dunia yang berbeda.

"Kalian semua akan merasa lebih tenang dalam waktu sekitar dua menit," kata Charming sambil menyeringai kepada kami semua, tangannya disilangkan di depan dada. Mata birunya yang bersinar mengawasi kami.

“Tolong beri tahu aku ketika kalian semua merasa sudah bisa fokus, dan kita akan mulai.”

Charming bersandar di meja dan menyalakan cerutu seolah sedang berada di ruangan duduk di depan perapian. Atau di lounge mewah.

Aku menarik napas dan merasakan sarafku lebih tenang; gelombang kehangatan menyeruak melalui tubuhku seperti sungai lava yang bergerak lambat. Aku kembali menarik napas dalam-dalam, dan lenganku berhenti gemetar, dan mataku tenang.

Oke…

Oke.

Aku bisa melakukan ini. Aku melihat sekeliling, melihat semua orang tampak santai, duduk lebih tegak di kursi mereka. Apa yang mereka masukkan di minuman itu? Aku merasa hebat. Sekarang aku bisa menikmati pemandangan indah di depanku.

Ini nyata, tidak bisa dipercaya. Surat itu benar-benar asli.

"Baiklah, aku dapat melihat kalau kalian semua sudah siap mulai." Dia berbicara sambil tersenyum dan mengulurkan tangannya ke arah alam semesta. "Nona-nona, aku akan mempersembahkan kalian kepada Ibu Peri."

Tiba-tiba, sebuah pintu terbuka, dan seorang wanita cantik berjalan melewati gapura. Apakah bintang dan planet yang kulihat hanyalah sebuah ilusi? Teknologi yang luar biasa.

Gaun biru tengah malamnya berkilauan dengan rambut peraknya disanggul di atas kepalanya. Dia terlihat seperti selebritas tahun 1950-an.

Gaun itu menjuntai dari pinggangnya yang ramping dan berhenti di bawah lutut seperti dia sedang mengenakan rok dalam. Gaun yang memamerkan bagian pundaknya itu terlihat begitu elegan, aku yakin semua ibu rumah tangga akan iri melihatnya.

Dia terlihat seperti versi Meryl Streep di film The Devil Wears Prada. Dia terlihat sama menakutkannya.

Ekspresinya sangat serius saat dia berjalan. Aku tidak percaya aku sedang melihat si ibu peri yang legendaris. Dunia nyata ternyata lebih aneh dari cerita khayalan.

Aku masih belum melihat senyuman dari wajahnya, tidak ada sapaan ramah seperti Charming. Dia melirik Charming dengan ekspresi senang di wajahnya.

"Pierce, apakah kita sudah siap untuk mulai?" dia bertanya sambil memindai seisi ruangan, tatapannya kemudian tertuju kepadaku.

Aku menahan napas.

Apakah ada sesuatu di wajahku?

Dia memiringkan kepalanya, dan akhirnya aku melihat sedikit senyuman. Ibu Peri melihat kembali ke arah Charming, dan pria itu mengedipkan mata kepadanya dan mengeluarkan jejak asap dari mulutnya. "Mari mulai."

Ibu Peri mengangguk dan mengambil beberapa langkah ke arah kami, gaunnya berkelap-kelip dan sepatu hak tinggi warna hitamnya berjalan berdampingan. Dia mengambil waktu sejenak seolah mengumpulkan pikirannya.

"Aku memerlukan perhatian penuh kalian."

Tidak ada yang mengatakan sepatah kata pun.

Sekarang kami akan mencari tahu kenapa kami semua ada di sini.

“Aku akan menganggap kalau kalian semua telah membaca surat yang dikirimkan pagi ini. Masing-masing dari kalian telah dipilih untuk berpartisipasi dalam Tantangan Dongeng sebagai agen kami,” lanjutnya saat kami semua hanya tertegun pada setiap kata-katanya.

"Namun, kali ini situasinya akan sedikit berbeda, karena keadaan yang sangat disayangkan."

Aku mengerutkan kening.

Dia mengambil napas dan meletakkan tangan di pangkal hidungnya.

"Aku telah memimpin PT Ibu Peri selama 200 tahun, berhasil membagikan kebahagian yang kekal." Dia berhenti lagi seolah-olah mengalami kesulitan mengatakan apa yang dia inginkan.

Charming melangkah maju dan meletakkan tangan di bahunya dan membisikkan sesuatu di telinganya. Wanita itu menggelengkan kepalanya dan membisikkan sesuatu kembali, dengan kesal.

Apa yang terjadi? Aku menggeser kursiku dan menatap Cherie, memperhatikan semua orang tampak khawatir. Cherie mengangkat bahu dan melirik keduanya.

Kami melihat Pierce memeluknya, dan Ibu Peri meninggalkan ruangan dengan tangan menutupi mulutnya, terlihat sangat putus asa. Charming mengantarnya sampai ke pintu, lalu berbalik ke arah kami dan mengembuskan napas.

“Maaf atas keterlambatannya.” Dia berjalan ke meja dan duduk meja bagian ujung.

“Aku akan memimpin diskusi hari ini; Ibu Peri saat ini sedang banyak urusan, dan dia punya janji temu yang tidak bisa dilewatkan. Aku akan segera menjawab pertanyaan kalian, tetapi untuk saat ini, cukup dengarkan saja.”

Tatapan birunya tertuju kepadaku, lalu semua orang.

“Jika semua orang di sini menyetujui persyaratannya, maka kalian semua akan dipindahkan ke dunia lain, atau yang biasa kalian kenal sebagai kerajaan.

“Dan ya, nona-nona, kita bisa menyebutnya kerajaan. Ada berbagai dimensi berbeda, terdapat beragam planet yang mengitari orbitnya sama halnya seperti di bumi. Percayalah, semua ini benar-benar nyata.”

Dia bergerak untuk berdiri di belakang meja dan mulai mengetik, lalu melambaikan tangannya ke udara saat gambar 3D muncul.

Dalam sekejap, pemandangan alam semesta berubah seketika.

Aku terkesiap.

Aku seolah melihat beberapa tampilan PowerPoint berteknologi canggih.

Langsung dari layar 3D, aku akan menyebutnya, berisi daftar planet dari nomor satu hingga seribu dan selanjutnya. Bagian atasnya diberi label warna putih, warna biru di bagian tengah, dan berbagai warna merah yang berbeda untuk bagian bawah.

“Seperti yang kalian lihat, ini adalah planet-planet yang saat ini berada di bawah kontrak PT Ibu Peri. Ini bukan pidato normal yang biasanya kami berikan kepada agen resmi kami, dan aku minta maaf untuk itu.

“Kami membutuhkan bantuan; putus asa adalah kata yang cukup tepat untuk menggambarkan keadaan kami. PT Ibu Peri sedang berada di ambang kebangkrutan. Ini adalah cara terbaik yang bisa aku jelaskan agar kalian bisa mengerti.

“Aku akan menjelaskan alasannya, dan kalian adalah kelompok pertama yang mendengar informasi di balik layar ini. Tujuan utama perusahaan kami adalah untuk mengendalikan dan menjaga perdamaian di alam semesta.

“Ibu Peri bertanggung jawab kepada otoritas yang lebih tinggi, yang memberinya tanggung jawab untuk menjaga perdamaian di berbagai dunia.”

Charming berhenti saat memindai sekeliling.

“Semua planet saling terhubung satu sama lain tanpa terlihat, dan ketika yang satu menyimpan kejahatan, akan memengaruhi planet yang lainnya, layaknya reaksi magnet. Kejahatan adalah hal yang keji, dan kami perlu menanganinya.

“Ibu Peri percaya bahwa semua kejahatan dapat disembuhkan dengan cinta; ini selalu menjadi slogannya. Dia adalah wanita luar biasa, selalu berpikir kalau kejahatan apa pun dapat ditebus dengan kebaikan.”

Dia berhenti melihat ekspresi kami yang masih bingung.

“Kita perlu menjaga setiap planet di atas dengan presentasi setidaknya 50%—jahat versus baik. Tidak akan ada yang mampu menghapus kejahatan secara menyeluruh, tetapi kita dapat mengendalikan mereka melalui sistem yang telah kami gunakan selama ratusan tahun.

“Kami berbicara mengenai orang-orang yang berada di dalam planet-planet tersebut, jika seluruh jiwa mereka digabungkan. Jika tidak mampu mengendalikannya secara bersamaan, perusahaan kami akan gulung tikar, dan kekuatan lain akan mengambil alih.”

Aku mengangkat tanganku.

Dia menatapku, lalu mengangguk.

Semua mata tertuju kepadaku. "Jadi," aku berdeham, "Ibu Peri akan gulung tikar karena gagal mengendalikan persentase kejahatan di bawah 50%?"

Aku berusaha memahami kesulitan yang mereka alami. Aku tersipu, berharap tidak mengajukan pertanyaan bodoh.

Dia butuh waktu sebentar. “Ya, kami sedang memiliki masalah dengan satu planet. Ingatlah bahwa setiap planet dinilai secara terpisah,” lanjut Charming sambil menunjuk ke layar 3D.

“Planet terakhir yang berada di bagian bawah masih dipertanyakan, yang berwarna merah cerah. Seperti yang kalian lihat, planet-planet lain di atasnya terpengaruh olehnya, mulai memerah juga.

"Efeknya seperti infeksi, akan menyebar kecuali kita bisa menyembuhkannya dengan cepat."

"Aku mengerti," sembur Laura keras dan melihat sekeliling. “Kau ingin kami membuat pemimpin kerajaan jatuh cinta kepada salah satu dari kami. Untuk menyembuhkan jiwa jahat mereka. Betapa heroiknya kami ini.”

Matanya berbinar gembira, “Jadi, kami seperti pahlawan—pahlawan cinta.”

"Untuk mengubah hati mereka yang busuk," kataku pelan, mengabaikan Barbie.

"Ya." Pria itu melirik kami. “Planet yang satu ini bertekad menghancurkan semua upaya kami. Kami sudah mencoba tiga kali dan gagal. Ini tidak pernah terjadi sebelumnya. Walau kalian semua pahlawan; ini bukan misi yang mudah.”

"Tiga kelompok seperti kami?" tanya April dengan cemberut.

"Benar." Dia mengambil beberapa langkah ke arah kami dan mengembuskan napas.

“Ini adalah kesempatan terakhir kami, jadi bisa kalian bayangkan betapa gusarnya Ibu Peri saat ini. Dia akan kehilangan semua yang telah kami upayakan. Kami sudah hampir mencapai misi terakhir, mencapai 40%.

“Namun, sayangnya masih belum cukup, kita harus mencapai 50%. Dewan peri sangat ketat dalam berpegang kepada aturan untuk menjaga keseimbangan alam semesta ini.

“Ibu Peri kita akan diganti dengan yang lain.

“Seorang peri yang—tidak akan kusebutkan namanya—yang tidak percaya dengan apa yang dilakukan Ibu Peri kita. Wanita itu adalah makhluk keji dan kebetulan adalah saudara perempuan Ibu Peri kita.”

"Siapa nama Ibu Peri kita?" Destiny bertanya. "Atau mereka semua disebut Ibu Peri."

Senyum menawan. "Namanya Zora, dan kau tidak mendengarnya dariku." Dia bersandar di meja. “Adik perempuannya yang berengsek adalah Mildred. Dan ya, sikapnya sama berengseknya dengan namanya.”

Aku tidak bisa menahan tawa. Jadi, ada perseteruan keluarga yang penuh dengan rasa iri, sangat khas manusia.

Tidak ada tekanan.

Namun, ini lumayan membuatku bingung. Apa maksudnya dengan misi? Kupikir kami akan melakukan petualangan untuk menemukan cinta.

“Jadi, apa maksudmu kalian sudah hampir berhasil? Apakah mereka hampir jatuh cinta dengan seorang gadis di misi terakhir?” Entah kenapa, itu tidak masuk akal buatku.

Dia terkikih dan menggosok bagian belakang lehernya. "Tidak sama sekali." Charming menatapku dan menghela napas.

“Cara terbaik yang bisa kugambarkan, dalam waktu singkat adalah ini. Anggap ini sebagai permainan video, di mana kalian akan mendapatkan poin setelah berhasil menyelesaikan berbagai tantangan tertentu.

“Jika kalian mampu menaklukan hati pemimpin utama di dunia tersebut, maka secara langsung kita akan mendapat poin 40%. Sedangkan yang lain adalah urusan kecil. Seperti menyingkirkan orang jahat, menyelesaikan masalah kelaparan, perbudakan, dan lainnya.

“Kita hanya memiliki waktu tiga bulan saja; hanya sebatas itu saja Takdir akan mengizinkan kita untuk ikut campur. Jadi, jika kalian memilih untuk menyelesaikan masalah dunia mereka daripada membuat pemimpinnya jatuh cinta, aku pastikan masalah ini bukanlah hal yang mudah untuk diselesaikan hanya dalam waktu tiga bulan.

“Dan belum lagi bahayanya. Jangan salah paham; jatuh cinta bukanlah urusan yang mudah, tetapi jauh lebih masuk akal,” lanjutnya, “dan umumnya ketika kalian memperbaiki hati pemimpinnya, secara tidak langsung kalian juga memperbaiki hal-hal yang lebih kecil di bawahnya.

“Katakan saja ini seperti reaksi berantai dari kegembiraan dan kebahagiaan. Oleh karena itu, Zora sangat percaya kepada cinta sejati, karena cintalah yang akan memperbaiki segala hal lainnya di saat bersamaan.”

Wah, rumit.

Jauh berbeda dari film Disney, tapi lumayan mirip.

“Jadi, misi akhirnya adalah memperbaiki dunia, bukan pemimpinnya?” Aku bertanya, pikiranku berputar memikirkan berbagai kemungkinan.

“Mereka tidak punya pilihan, karena pemimpin mereka tidak tertarik kepada wanita mana pun yang kami kirim. Peserta terdahulu telah mencoba memanfaatkan waktu mereka untuk membantu Zora sebaik mungkin.”

Dia menunduk seperti melamun.

Laura tertawa dan menggelengkan kepalanya. "Pria ini adalah tipe pria yang pilih-pilih, aku suka pria yang pilih-pilih, dan aku suka tantangan."

Charming mendongak dan menatapnya, mungkin mencoba memastikan apakah Laura serius.

“Bisa dibilang dia pria yang pilih-pilih. Namun, aku yakin kalau dia mencurigai rencana kami, dia tahu kami melakukan sesuatu.”

Dia mendorong meja dan mulai bertepuk tangan.

“Inilah saatnya untuk memberi tahu kalian peraturan permainannya. Kita memiliki waktu terbatas untuk melakukan ini karena dewan peri hanya memberi batas waktu sampai hari ini kepada kami sebelum mengutus tim lain.”

Sepertinya aku mendengar dia mengutuk dengan pelan. Ya, aku yakin dia benar-benar memaki, Pierce Charming ini tidak senang dengan semua ini.

“Jalan kalian masing-masing akan berada di tangan Takdir. Begitulah cara kerjanya, untuk menjaga keseimbangan, kita harus mengikuti apa yang telah ditentukan Takdir untuk kita.” Dia mengulurkan tangannya, dan tanah bergetar.

Aku duduk di kursiku dan melihat batu—bak pemandian burung?—terangkat dari tanah, dan di dalam bak mandi burung itu ada cairan seperti logam. Membuatku benar-benar sangat penasaran. Apakah itu?

“Caranya sederhana, nona-nona, dan sekali lagi aku minta maaf karena telah membuat kalian terburu-buru melalui semua prosesnya.

“Kalian masing-masing akan memasukkan tangan ke dalam Bak Takdir, dan Takdir akan menentukan gelar kalian dalam tantangan ini. Seorang putri atau upik abu.

"Ini sangat penting, karena kalian tidak bisa mengubahnya setelah gelar diberikan kepadamu."

Mataku melebar. Jadi, seperti topi Harry Potter.

Aku mendengar gumaman di sekitar ruangan, beberapa orang tampak bersemangat dan beberapa lainnya khawatir. Aku sendiri merasakan emosiku yang campur di dalam tubuhku seperti kerumunan orang gila yang ingin melarikan diri dari pusat rehabilitasi.

Namun, aku lebih...bersemangat. Aku cukup lega karena Takdir yang akan menentukan gelar kami, membuat semua ini lebih menarik. Karena kita semua tahu semua orang pasti akan memilih untuk menjadi seorang putri. Sudah jelas.

“Setelah kalian mendapatkan gelarmu, kita akan membahas tentang Delorith secara singkat, dunia yang akan kalian tuju.

“Kemudian kalian dapat mengubah tiga hal tentang dirimu untuk membantumu menjerat hati Apollo Augustus Garthorn.

“Kau dapat memilih untuk mengubah penampilan atau menguasai suatu keahlian. Pilihan ini adalah milikmu dan hanya milikmu.”

"Wah," bisikku. Cherie menoleh ke arahku dengan mata terbelalak dan membisikkan ASTAGA. Aku tersenyum dan menoleh ke belakang.

Apollo Augustus Garthorn. Dia terdengar seksi dan kuat, dan aku sangat penasaran seperti apa rupa si penguasa kegelapan ini. Manis? Tampan? Rata-rata? Seksi?

Aku merenungkan ini. Dia pasti enak dipandang, kan? Mungkin juga tidak, dan itulah sebabnya tidak ada dari tim terdahulu yang berhasil menjerat hatinya. Sial. Pasti sulit. Mungkin dia lucu. Aku bisa jadi perempuan lucu.

“Baiklah, kita akan berbicara lebih banyak setelah pembagian gelar.” Charming berdiri tepat saat Zora, Ibu Peri, masuk. Dia terlihat lebih tenang, tidak seperti sebelumnya.

Berdiri di samping Charming, dia berbicara, “Mari kita mulai, tidak ada jalan untuk kembali sekarang. Pintu ada di sana, jika kalian ingin pergi sekarang. Jika tidak, jangan buang waktu Takdir.”

Aku menjadi sangat gugup, bahkan mual. Ini benar-benar nyata. Tidak ada kata mundur, tidak bisa kembali. Aku menelan ludah dan berdiri dengan semua orang, mengambil napas gugup.

Yah, Viola, sepertinya kau akan meminum pil biru dan menjelajahi organisasi matriks.

Mari mulai.