Behind the Masque (German)

ROXANNE

Nervös steige ich aus der schwarzen Limousine und schaue auf das riesige Fünf-Sterne-Hotel Manfredi, das sich vor mir erhebt.

Mit seinen fünfunddreißig Stockwerken ist es das extravaganteste Hotel der Stadt. Seine moderne Architektur aus glänzendem Stahl und Fenstern ragt genau über mir.

Ich kann immer noch nicht glauben, dass ich mich von Casey habe dazu überreden lassen. Ich schaue auf mein langes, trägerloses, smaragdgrünes Kleid hinunter, das sich perfekt an meine Kurven schmiegt und meine Oberweite betont.

Es hat einen langen Schlitz, der bis zu meinem Oberschenkel reicht. Es ist schön und sexy, aber nichts, was ich normalerweise für mich aussuchen würde.

Ich bin sonst eher Typ Normalo in Jeans und T-Shirt, aber heute Abend bin ich mutig.

Wagemut ist etwas Neues für mich, und diese Party ist der Inbegriff von Wagemut – eine exklusive Soiree, die vom Hotelbesitzer und Milliardär Spence Manfredi persönlich ausgerichtet wird.

Es ist ein Black-Tie-Event und nur mit Einladung, die nur einige wenige ausgewählte Leute erhalten haben.

Caseys neuer Freund Lucas, den ich noch nie getroffen habe, arbeitet für Mr. Manfredi und konnte vier Einladungen ergattern.

Aber auch wenn du eine Einladung hast, musst du eine Woche vor der Party ein Foto von dir an die Organisatoren schicken, damit sie sie genehmigen können.

Ich hatte ein peinliches Foto von mir in meinem Wohnzimmer eingesandt, das Casey letzte Woche aufgenommen hatte, als sie mir von dieser Party erzählte. Und warum?

Ich habe keine Ahnung, denn diese Party ist so geheimnisumwittert, dass jede Art von Medien strengstens verboten ist.

Glücklicherweise hielten sie mich für würdig. Ich wurde auf die Gästeliste gesetzt und bekam eine kleine schwarze Karte, auf der der Name des Hotels in Gold geschrieben stand.

Weder Casey noch ich waren jemals bei so etwas, aber laut Casey ist ihr Freund in der Houstoner Gesellschaft ziemlich gut vernetzt.

Heute Abend werde ich ihn endlich kennenlernen, zusammen mit einem geheimnisvollen Mann, der mein Blind Date sein soll. Blind Dates… argh!Ich habe in letzter Zeit keine Zeit für Dates gefunden

Mein Job als Chefköchin in einem beliebten und daher gut besuchten Restaurant hat dafür gesorgt. Casey hat mich so lange bedrängt, bis ich nachgegeben habe, also habe ich mir das Wochenende freigenommen.

Ich versuche, mich auf meinen fünf Zentimeter hohen grünen Satinabsätzen zu stabilisieren, mit denen ich mich wie ein Riese fühle, und mache mich auf den Weg in die Hotellobby.

Der Türsteher lächelt anerkennend, als er mir die Tür öffnet. Bevor ich in den Ballsaal gehe, beschließe ich, mein Aussehen noch einmal zu überprüfen.

An der Seite der weitläufigen Lobby finde ich die Toiletten. Ich stehe vor dem Ganzkörperspiegel und prüfe sorgfältig, ob meine Haare und mein Make-up noch perfekt sitzen.

Mein Make-up wirkt auf meinem hellhäutigen Gesicht immer noch frisch, der rauchige Lidschatten betont meine grünen Augen und die Lippen glänzen noch immer.

Meine langen roten Haare sitzen perfekt. Sie sind zu einem festen Haarknoten gesteckt. Ich habe heute Nachmittag gut drei Stunden damit verbracht, mich fertigzumachen – und es hat sich gelohnt.

Zufrieden beschließe ich, dass es Zeit ist, mich auf den Weg zur Party zu machen. Ich ziehe mein Handy aus der kleinen schwarzen Lederclutch und schaue aufs Display. Da ist eine SMS von Casey.

Die Nachricht kam erst vor sechs Minuten. Ich frage mich, warum ich sie nicht gehört habe. Dann bemerke ich, dass mein Telefon auf Vibrationsalarm steht.

Ich schätze, ich bin eine Weile auf mich allein gestellt.

Ich nähere mich den riesigen Doppeltüren aus Stahl und seufze, während ich das Telefon zurück in meine Tasche stecke und tief durchatme.

Zwei einschüchternde Typen in den gleichen Smokings stehen an der Tür als Security. Ich nähere mich ihnen zögerlich.

"Einladung?", fragt mich der Mann auf der linken Seite mit einer tiefen, dröhnenden Stimme.

Ich ziehe sie aus meiner Tasche und reiche sie ihm. Er studiert sie kurz, nickt dann und gibt sie mir zurück. Der Mann auf der rechten Seite öffnet mir die Tür.

Ich trete über die Schwelle in einen anderen Bereich, der von der Party abgetrennt ist. Hier ist es ein bisschen anders.

Die Wände sind mit Stoff in einem satten Rot bespannt. An der Wand steht ein sehr großes Regal mit glänzenden schwarzen Kisten.

Vor den Regalen steht ein langer, mit weißem Stoff drapierter Tisch, hinter dem vier Frauen in identischen schwarzen Kleidern stehen. Sie tragen alle die gleichen Masken.

Ich bin mir nicht sicher, was ich davon halten soll und nähere mich dem Tisch, an dem eines der Mädchen ein Klemmbrett hat.

"Name?", fragt sie mich ganz geschäftsmäßig, während eine der anderen Frauen beginnt, die Regale zu durchsuchen.

"Roxanne Vice", antworte ich der Frau und sie überprüft ihre Liste.

Schließlich findet sie meinen Namen und ihr Ausdruck wandelt sich von geschäftsmäßig zu freundlich.

"Willkommen im Hotel Manfredi, Frau Vice, und willkommen zur Masquerade im Manfredi."

Ihre roten Lippen kräuseln sich und enthüllen perfekte weiße Zähne.

Die Frau, die die Regale durchsucht hatte, kommt herüber, stellt eine Schachtel auf den Tisch vor mir und hebt den Deckel an. Eine wunderschöne Maske, die komplett mit Pfauenfedern und goldenen Pailletten um die Augen verziert ist, kommt zum Vorschein.

"Wow, sie ist wunderschön und sie passt zu meinem Kleid", sage ich glücklich, als ich sie vorsichtig aus der Schachtel nehme.

Eine der Frauen kommt aus der Nähe des Tisches und hilft mir, sie aufzusetzen.

"Wir haben eine riesige Auswahl", murmelt sie und hält sie mir an den Kopf.

"Es gibt ein paar Regeln", sagt die Dame am Klemmbrett, während die Maske auf mein Gesicht gesetzt wird. "Zunächst einmal dürfen Sie die Maske auf keinen Fall abnehmen", sagt sie wieder ernst.

"Zweitens dürfen Sie Ihren Nachnamen nicht verraten", fährt sie fort. "Nur die Organisatoren der Party haben diese Information.

"Die Gäste, die diese Party besuchen, bleiben gerne so anonym wie möglich. Manche benutzen sogar falsche Namen, wenn sie es wünschen."

Ich runzle die Stirn hinter meiner Maske und beginne, ein wenig zu zittern. Auf welcher Art von Party darfst du deinen Nachnamen nicht preisgeben? Wenn ich ihn preisgeben möchte, dann sollte das meine Sache sein.

"Was für eine Art von Party ist das genau?", frage ich besorgt.

"Es ist ein Maskenball, und er kann alles sein, was du willst." Sie grinst und verrät nicht mehr.

"Danke, das hilft mir sehr", erwidere ich trocken, aber ich beschließe, sie nicht weiter zu bedrängen.

Ein Paar kommt hinter mir durch die Tür.

Ich überlege, ob ich einfach auf Casey warten soll, aber meine Neugierde überwiegt und ich beschließe, hineinzugehen.

Ein anderer großer Mann im Smoking, den ich vorher nicht bemerkt hatte, schiebt den roten Stoff zur Seite. Er gibt eine weitere Tür frei, öffnet sie und winkt mich durch.

Ich gehe ein paar Schritte in den Raum hinein und lasse meine Augen sich an das Licht gewöhnen, bevor ich meine Umgebung aufnehme.

Es ist dunkel, abgesehen von den bunten Lichtern, die in allen möglichen Blau- und Violetttönen durch den Raum flimmern und eine nächtliche Atmosphäre schaffen.

In der Mitte gibt es eine riesige Tanzfläche und in der Ecke steht ein DJ, der einen basslastigen Song spielt. Wie? Kein Streichquartett?

Um die Tanzfläche herum stehen Tische mit weißen Tischdecken aus Satin und großen weißen Stumpenkerzen in verschiedenen Längen.

Alle Wände des Raumes sind mit schwarzem Satin verkleidet, der bis zum Dach reicht und in Tüchern bis in die Mitte der Decke hängt, wo ein riesiger moderner Kronleuchter hängt.

An den Wänden stehen verschiedene Gruppierungen schicker Sofas und Sesseln in Aubergine und Tiefblau.

Weitere Frauen, die genauso gekleidet sind wie die Frauen, die mich eingecheckt haben, laufen mit Tabletts voller Champagnergläser herum.

Sie verteilen sie an die vielen Gäste, die bereits den Raum bevölkern, alle in Smoking und Robe, jeder mit einer Maske.

Alle Männer tragen einfache schwarze Masken, während die Frauen unterschiedlich gestaltete Modelle tragen, die ihre Kleider gut zur Geltung bringen – ähnlich wie bei mir.

Da ich nicht weiß, wo ich anfangen soll, gehe ich zur Bar, an der die Barkeeper ebenfalls Smokings und Masken tragen. Ich kann mir vorstellen, dass man hier leicht jemanden verlieren kann – wo alle derart ähnlich gekleidet sind.

"Was darf ich Ihnen bringen?", fragt mich einer der Barkeeper freundlich, als ich mich dem Tresen nähere.

"Ich hätte gern ein Glas Weißwein, bitte", sage ich höflich.

Der Mann nickt und geht schnell zum Kühler, um eine Flasche zu holen. Ich drehe mich um und lehne mich an die Theke, um zu beobachten, was alles um mich herum vor sich geht.

Abgesehen von den Masken scheinen alle ganz normale Abendgarderobe zu tragen. Nicht, dass ich schon oft auf solchen Veranstaltungen gewesen wäre, aber eine Sache, die mir auffällt, ist die ungewöhnliche Attraktivität einer jeden einzelnen Person.

War das der Grund für das geforderte Einsenden von Fotos? Nur diejenigen, die als attraktiv genug erachtet werden, dürfen teilnehmen? Das erscheint mir ziemlich unverschämt. Wer entscheidet überhaupt darüber?

Natürlich ist das nur Spekulation und es könnte auch ein Zufall sein.

Ich hoffe, dass Casey bald ankommt, da ich hier niemanden kenne.

"Hier ist Ihr Wein, Miss." Der Barkeeper schiebt mir das Glas rüber, während ich in meinem Portemonnaie nach Geld fische.

"Open Bar, Miss", sagt er und schüttelt den Kopf, als ich einen Zwanziger zücke.

"Wirklich?" Ich schnaufe ungläubig.

"Natürlich. Mr. Manfredi würde es für seine Gäste heute Abend nicht anders haben wollen."

"Na, das ist ja ein Bonus", sage ich fröhlich zu ihm. Er nickt und geht weg, um einen anderen Gast zu bedienen.

Ich nehme das Glas von der Theke und trinke einen Schluck. Wow! Das ist der beste Wein, den ich je gekostet habe. Ich frage mich, was es ist – wahrscheinlich eh zu teuer für mich.

Ich stelle mein Glas ab und schaue mich noch einmal um, aber ich fühle mich noch nicht mutig genug, um mich unter die schönen Fremden zu mischen.

Ich schaue mich um und entdecke einen Mann, der an der Bar lehnt und mich aus der Entfernung beobachtet. Von dem, was ich von seinem Gesicht sehen kann, hat er eine glatte, kantige Kieferpartie und eine schöne, gerade Nase.

Sein dunkelbraunes Haar und seine vollen Lippen erinnern mich an einen jungen Marlon Brando.

Als ich ihm in die Augen schaue, lächelt er und hebt seinen Drink, der nach Whiskey aussieht oder irgendetwas mit Eis, und auch ich hebe mein Glas leicht an. Unter meiner Maske erröte ich und schenke ihm ein Lächeln.

Er stößt sich von der Bar ab und kommt herübergeschlendert. Als er mich erreicht hat, stellt er sich ganz nah zu mir. Zu nah für einen Fremden, aber ich weiche nicht zurück.

"Hi."

Er nimmt meine Hand in einer sehr sanften, gentlemanhaften Art und Weise und senkt seinen Kopf, um sie zu küssen. "Ich bin John. Wie heißt du?", fragt er, seine Stimme ist tief und seidig.

"Ist das dein richtiger Name?", frage ich ihn und erinnere mich an die Frau, die mir von den falschen Namen erzählt hat.

Ein langsames Grinsen breitet sich auf seinem Gesicht aus und er zuckt mit den Schultern. "Ich schätze, das ist meine Sache oder du wirst es herausfinden... oder auch nicht. Ich habe mich noch nicht entschieden."

"Ach wirklich? Also, ich heiße Roxanne", sage ich.

"Ist das dein richtiger Name?", stichelt er und reibt mit seinem Zeigefinger über seine Unterlippe, die ich nicht aus den Augen lassen kann.

"Ich schätze, es liegt an mir, das zu beantworten und an dir, es herauszufinden oder nicht... Ich habe mich auch noch nicht entschieden." Ich ertappe mich dabei, wie ich mit ihm flirte und draufgängerisch werde. Ich glaube, das liegt an der Maske.

Ich habe meinen richtigen Namen genannt, weil ich keinen falschen benutzen möchte, aber das muss er ja nicht wissen... noch nicht, vielleicht.

Früher hasste ich meinen Namen. Er erinnerte mich an das Lied von The Police über die Prostituierte. Meine Mutter hatte schon immer eine Schwäche für Sting, aber damit war sie echt zu weit gegangen.

Inzwischen mag ich ihn, aber meine beste Freundin Casey nennt mich Roxie, und das erinnert mich an den Namen einer Stripperin.

"Nun, Roxanne, möchtest du etwas mit mir trinken?", fragt mich John, falls das sein richtiger Name war.

"Ich dachte, das tun wir schon." Ich gestikuliere in Richtung meines Glases und er lacht.

"Ich meine, möchtest du das vielleicht an einen gemütlicheren Ort verlegen?" Er lächelt und zeigt auf eine dunkle Ecke mit einigen leeren Sofas, die nur von den Kerzen auf dem Tisch beleuchtet werden.

Ich schlucke und nicke.

"Super." Er bietet mir seinen Arm an.

Mir fällt auf, dass er relativ groß ist, knapp über 1,80 Meter. Er führt mich zu der gemütlichen Sitzecke und deutet an, dass ich mich setzen soll.

Ich nehme vorsichtig Platz und versuche dabei, mein Kleid nicht zu sehr zu zerknittern. Dann schlage ich die Beine übereinander, sodass der Schlitz meines Kleides hochrutscht und einiges von meinem Oberschenkel und dem Spitzenabschluss meiner halterlosen schwarzen Strümpfe preisgibt.

Ich bemerke es und versuche, das Kleid ein wenig herunterzuziehen, um mich zu bedecken. Ich schaue zu John auf, der noch steht und mich beobachtet.

"Bitte versteck dich nicht meinetwegen. Ich mag das irgendwie." Er grinst, während er sich neben mich auf das Sofa setzt, wieder ganz nah.

Ich lehne mich an das Sofa. Es lässt allerdings nicht viel Spielraum.

John macht es sich bequem und legt einen Arm über die Rückenlehne hinter mir.

"Also, Roxanne, erzähl mir von dir", sagt er und nimmt einen Schluck von seinem Drink.

"Was möchtest du wissen?", antworte ich und hebe mein Glas an den Mund. Ich bin aufgeregt und freue mich zugleich.

Johns Eau de Cologne fällt mir auf und sein berauschender Duft lässt mich erschaudern, obwohl mir ziemlich warm ist.

"Erzähl mir alles. Fangen wir mit etwas Einfachem an, was machst du zum Beispiel beruflich?", ermutigt er mich, während er auf meine Beine starrt.

"Ich bin Chefköchin."

Ich spüre, wie sich sein Blick in mich hineinbohrt. Sein Blick hebt sich von meinen Beinen auf mein Gesicht.

"Wirklich? Nun, ich liebe Frauen, die kochen können", sagt er lächelnd. Ich starre in seine Augen und bemerke, dass sie schokoladenbraun sind, aber das ist alles, was ich durch den Schutz seiner Maske erkennen kann.

"Ich habe schon immer gerne gekocht, also dachte ich mir, ich könnte etwas damit anfangen", erkläre ich und er nickt nachdenklich.

"Was machst du so, John?" Ich lenke die Aufmerksamkeit von mir ab, weil ich unbedingt mehr über diesen gut aussehenden, geheimnisvollen Mann wissen will.

Er zögert und scheint einige Sekunden nachzudenken, bevor er mir antwortet. "Ich bin in der Hotelbranche", sagt er schließlich.

"Hotelbranche? Das ist ziemlich vage." Ich grinse ihn an, während ich einen weiteren Schluck des kühlen, köstlichen Weins nehme.

"Na ja, für den Moment muss es reichen", sagt er süffisant.

"Okay, gut, wenn du so spielen willst."

Ich schüttle den Kopf. Ich spüre, wie seine Fingerspitzen über meine nackte Schulter streifen, wo seine Hand ruht.

Seine Berührung jagt mir ein Kribbeln über den Rücken, aber ich bin überrascht von seiner Offenheit und der Tatsache, dass ich damit einverstanden bin.

Normalerweise würde ich einen Kerl wegen so einer Aktion zur Rede stellen, vor allem wenn es sich um einen Fremden handelt. Aber heute ist eine Nacht, in der ich mutig bin und vielleicht eine Art Abenteuer mit diesem mysteriösen John erleben möchte.

"Wie alt bist du denn, Roxanne?"

Die Art, wie er meinen Namen betont – als würde er nicht glauben, dass er echt ist – amüsiert mich und ich kann nicht anders, als leise zu kichern.

"Ist es nicht unhöflich, eine Frau zu fragen, wie alt sie ist?", frage ich ihn.

"Ich weiß es nicht. Ist es das?"

"Ich bin sechsundzwanzig", antworte ich ihm trotzdem. "Wie alt bist du, John?"

"Ich bin einunddreißig."

"Oh? Keine zweideutige Antwort?"

"Nein, ich habe kein Problem mit meinem Alter. Wie sieht es mit dir aus? Bist du wirklich fünfunddreißig, sagst aber, du seist sechsundzwanzig?"

"Nein, ich bin wirklich sechsundzwanzig und heiße tatsächlich Roxanne", informiere ich ihn.

Er sagt nichts und lächelt nur.

"Nun, Roxanne... ", fängt er an, wird aber unterbrochen, als ein anderer Mann herüberkommt und sich auf die andere Seite von mir setzt, auch zu nah.

"Hey, John", sagt der andere Mann verschwörerisch und mustert mich, "wer ist das?"

Er zeigt ein weiteres perfektes Lächeln mit Grübchen. Dieser Typ hat auch dunkles Haar, aber es ist zu einem verwuschelten Faux Hawk gestylt.

"Das ist Roxanne", sagt John. "Roxanne, das ist mein Freund, äh... Joe", sagt er.

"Wirklich? So heißt du wirklich?", frage ich und wende mich an Joe.

"Ich denke schon." Joe lacht.

"Schön, dich kennenzulernen, Joe." Ich reiche ihm meine Hand, er nimmt sie und küsst meinen Handrücken, was mich an John erinnert.

"Roxanne." Er lächelt wölfisch. "Das gefällt mir."

Joe rührt sich nicht von der Stelle, ich werde in ein John-und-Joe-Sandwich gequetscht und mir wird heißer.

"Ich wollte Roxanne gerade zum Tanzen auffordern, bevor du mich so unhöflich unterbrochen hast", sagt John zu Joe.

"Lass dich von mir nicht aufhalten", sagt Joe und John sieht mich an.

"Also, Roxanne, möchtest du mit mir tanzen?", fragt er.

"Ähm, sicher, ich denke schon", sage ich.

John steht ruckartig auf. Er bietet mir seine Hand, und ich nehme sie dankbar an, denn es ist etwas schwierig, in diesem engen Kleid anmutig aufzustehen.

John führt mich von den Sofas weg auf die Tanzfläche, wo gerade ein schneller Popsong läuft. Die Tanzfläche ist voll mit anderen Leuten, die tanzen und teilweise auf der Tanzfläche alles geben.

Irgendwie ist es ein bizarrer Anblick, als alle so in ihrer formellen Kleidung tanzen. Es scheint einfach nicht zu passen. Wenn an Black-Tie denkt, erwartet man ein klassisches Orchester oder etwas Ähnliches.

Das hier ist eher wie ein extrem formeller Tanzclub, in dem es nur gut aussehende Gäste gibt.

Alle bewegen sich aufreizend und als John seine Hände um meine Taille legt und mich näher zu sich zieht, werde ich wieder nervös.

Wir fangen an, im Takt zu tanzen und bald bin ich mittendrin und voll dabei. John ist ein erstaunlich guter Tänzer, der überhaupt nicht unbeholfen oder deplatziert wirkt. Er zieht meinen Körper an seinen und bewegt sich weiter.

Dann spüre ich zwei weitere Hände von hinten um meine Taille. Erschrocken drehe ich mein Gesicht und sehe, dass es Johns Freund Joe ist.

"Lass dich einfach darauf ein", flüstert John in mein Ohr, wobei seine Lippen leicht mein Ohrläppchen streifen. "Darum geht es heute Abend: Deine Hemmungen loszulassen und einfach Spaß zu haben, egal was es ist."

"Ja, mach dir keine Sorgen", flüstert Joe in mein anderes Ohr. "Wir beißen nicht... es sei denn, du willst es."