Tras la máscara

LIBRO 1

ROXANNE

Salgo nerviosa del Lincoln Town Car negro y miro hacia el cielo, al enorme Hotel Manfredi de

cinco estrellas que se alza ante mí.

Con sus treinta y cinco pisos, es el hotel más ostentoso de la ciudad. Su moderna arquitectura de acero brillante y ventanas se cierne sobre mí.

Aún no puedo creer que dejara que Casey me convenciera. Miro mi largo vestido verde esmeralda sin tirantes, que se adapta perfectamente a mis curvas y acentúa mis pechos.

Incluso tiene una larga abertura que me llega hasta el muslo. Es bonito y sexy, pero no es algo que normalmente hubiera elegido para mí.

Soy una chica normal de vaqueros y camiseta, pero esta noche me siento atrevida.

La osadía es algo nuevo para mí, y esta fiesta es el epítome de la audacia: una velada exclusiva organizada por el propietario del hotel y multimillonario Spence Manfredi en persona.

Es una fiesta de etiqueta a la que solo se puede asistir con invitación. Solo se invita a unos pocos elegidos.

El nuevo novio de Casey, Lucas, a quien no conozco, trabaja para el Sr. Manfredi y consiguió cuatro invitaciones.

Aun así, aunque tengas invitación, tienes que enviar una foto tuya a los organizadores de la fiesta para que la aprueben una semana antes del evento.

Había enviado una foto incómoda de mí misma de pie en mi sala de estar que Casey me hizo la semana pasada cuando me habló de esta fiesta.

¿Por qué?

No tengo ni idea, porque esta fiesta está tan envuelta en el misterio que incluso cualquier tipo de medio de comunicación está estrictamente prohibido.

Por suerte, me consideraron digna. Me incluyeron en la lista de invitados y me enviaron una tarjetita negra con el nombre del hotel escrito en dorado.

Ni Casey ni yo hemos estado nunca en algo así, pero según Casey, su novio está bastante enganchado a la escena social de Houston.

Por fin podré conocerle esta noche, junto con un hombre misterioso que pretende ser mi cita a ciegas.

«¡Citas a ciegas... Ugh!».

Últimamente no he encontrado el tiempo para tener citas.

Mi trabajo como jefa de cocina en un restaurante especializado en carnes, y por lo tanto muy concurrido, se ha ocupado de eso. Casey me acosó hasta que cedí, así que conseguí tener el fin de semana libre.

Me mantengo firme sobre mis tacones verdes satinados de unos doce centímetros que me hacen sentir como una gigante, añadidos a mi metro setenta y cinco, y me dirijo al vestíbulo del hotel.

El portero me abre la puerta con una sonrisa amable. Antes de dirigirme al salón de baile, decido revisar rápidamente mi aspecto.

A un lado del amplio vestíbulo, encuentro los aseos. De pie frente al espejo de cuerpo entero, compruebo cuidadosamente que mi peinado y mi maquillaje siguen siendo perfectos.

Mi maquillaje sigue teniendo un aspecto fresco en mi piel clara, la sombra de ojos ahumada resalta mis ojos verdes y mi gloss sigue brillando.

Mi larga melena pelirroja sigue perfectamente colocada en un moño apretado en lo alto de la cabeza. He pasado tres horas arreglándome esta tarde, pero ha merecido la pena.

Contenta, decido que por fin es hora de ir a la fiesta. Saco el móvil de mi pequeño bolso negro de piel y lo compruebo. Tengo un mensaje de Casey.

El mensaje llegó hace solo seis minutos. Me pregunto por qué no lo había oído. Entonces me doy cuenta de que mi teléfono está en modo de vibración.

«Supongo que me toca ir por mi cuenta un rato».

Me acerco a las enormes puertas dobles de acero cepillado, suspiro mientras vuelvo a meter el teléfono en el bolso y respiro hondo.

Dos intimidantes guardias vestidos con un esmoquin a juego vigilan la puerta. Me acerco tímidamente.

―¿Invitación? ―me pregunta el hombre de la izquierda con voz grave y retumbante.

Saco la invitación del bolso y se la doy. La estudia un segundo, asiente y me la devuelve. El de la derecha me abre la puerta.

Cruzo el umbral y entro en otra zona separada de la fiesta. Aquí, es un poco diferente.

Las paredes están cubiertas de una tela roja. Contra la pared hay una estantería muy grande llena de cajas negras brillantes.

Delante de las estanterías hay una larga mesa cubierta por una tela blanca con cuatro mujeres vestidas con trajes negros idénticos. Todas llevan máscaras de disfraces a juego.

Sin saber qué pensar al respecto, me acerco a la mesa, donde una de las chicas tiene un portapapeles.

―¿Nombre? ―me pregunta, muy seria, mientras una de las otras mujeres empieza a examinar las estanterías.

―Roxanne Vice ―respondo a la mujer, y ella comprueba su lista.

Al final, encuentra mi nombre en la lista y su actitud cambia por completo de profesional a amistosa.

―Bienvenida al Hotel Manfredi, Sra. Vice, y bienvenida al baile de máscaras de Manfredi.

Sus labios rojos se curvan, revelando una dentadura blanca y perfecta.

La mujer que había estado ojeando las estanterías se acerca, coloca una caja en la mesa frente a mí y levanta la tapa, dejando al descubierto una preciosa máscara con lentejuelas doradas alrededor de los ojos, completamente adornada con plumas de pavo real.

―Vaya, es preciosa y me hace juego ―digo feliz mientras la saco con cuidado de la caja.

Una de las mujeres sale de alrededor de la mesa y me ayuda a ponérmela.

―Tenemos una amplia selección ―murmura, colocándomela en la cabeza.

―También hay algunas reglas ―dice la mujer del portapapeles mientras me ajustan la máscara a la cara―. En primer lugar, no se quite la mascarilla en absoluto ―afirma, seria de nuevo.

―En segundo lugar, no revele su apellido ―continúa―. Solo los organizadores de la fiesta tienen esa información.

»A los invitados que asisten a esta fiesta les gusta permanecer en el mayor anonimato posible. Algunos incluso utilizan nombres falsos si lo desean.

Frunzo el ceño detrás de mi máscara, empezando a sentir un poco de inquietud. ¿Qué clase de fiesta no te permite revelar tu apellido? Si quiero revelarlo, que sea cosa mía.

―¿Qué clase de fiesta es esta exactamente? ―pregunto un poco nerviosa.

―Es un baile de máscaras y puede ser lo que usted quiera que sea ―Sonríe con satisfacción y no revela nada más.

―Gracias, eso ayuda mucho ―digo secamente, pero decido no presionarla más.

Una pareja entra por la puerta detrás de mí.

Me pregunto si no debería esperar a Casey, pero me pica la curiosidad y decido entrar.

Otro hombre corpulento vestido de esmoquin, en el que no había reparado antes, aparta la tela roja y deja al descubierto otra puerta. La abre y me hace señas para que pase.

Doy unos pasos dentro de la habitación para detenerme y dejar que mis ojos se adapten a la iluminación antes de asimilar lo que me rodea.

Está oscuro, salvo por las luces de colores que centellean por la sala en todo tipo de azules y morados, creando un ambiente muy de club nocturno.

Hay una pista de baile gigante en el centro y un DJ en la esquina, pinchando una canción llena de bajos.

«¿Qué? ¿No hay cuarteto de cuerda?».

Alrededor de la pista de baile hay mesas adornadas con manteles de raso blanco y grandes velas blancas de distintas longitudes.

Todas las paredes que rodean la sala están envueltas en un material negro satinado que llega hasta el techo y cuelga en el centro del mismo, donde cuelga una enorme lámpara de araña contemporánea.

Contra las paredes hay varias agrupaciones de elegantes sofás y sillas de color cerúleo y berenjena.

Más mujeres vestidas de forma muy parecida a las que me registraron se pasean con bandejas de champán.

Las entregan a los numerosos invitados que ya llenan el espacio, todos ellos vestidos de esmoquin y toga, cada uno con una máscara.

Todos los hombres llevan una sencilla máscara negra, y todas las mujeres tienen máscaras con diseños diferentes que parecen acentuar muy bien sus trajes, no muy distintos del mío.

Sin saber por dónde empezar, me dirijo a la barra, donde los camareros también llevan esmoquin y máscaras. Veo que sería fácil perder a alguien aquí con todo el mundo vestido de forma tan similar.

―¿Qué le sirvo? ―me pregunta suavemente uno de los camareros cuando me acerco a la barra.

―Una copa de vino blanco, por favor ―pido amablemente.

El hombre asiente y se dirige rápidamente a la nevera para coger una botella. Me doy la vuelta y me apoyo en la barra, examinando todo lo que ocurre a mi alrededor.

Aparte de las máscaras, hasta ahora parece un evento normal de etiqueta. No es que haya estado en muchos de esos eventos antes, pero una cosa que me llama la atención es el hecho de que todo el mundo que veo parece atractivo.

«¿Este era el motivo de enviar nuestras fotos? ¿Solo se permite asistir a las personas que se consideran suficientemente atractivas? Eso parece poco razonable. ¿Quiénes son ellos para decidir?».

Por supuesto, esto es solo una suposición mía, y podría ser solo una coincidencia.

Espero que Casey llegue pronto ya que no conozco a nadie aquí.

―Aquí tiene su vino, señorita ―El camarero me acerca la copa mientras busco dinero en el bolso.

―Barra libre, señorita ―me informa y niega con la cabeza mientras saco un billete de veinte.

―¿En serio? ―pregunto incrédula.

―Por supuesto. El Sr. Manfredi no querría otra cosa para sus invitados de esta noche.

―Bueno, eso es una ventaja ―le digo alegremente, y él asiente con la cabeza y se aleja para atender a otro cliente.

Cojo la copa del mostrador y bebo un sorbo.

«¡Guau! Es el mejor vino que he probado nunca».Me pregunto qué será, probablemente uno demasiado caro para mí.

Dejo mi copa en la barra y vuelvo a mirar a mi alrededor, sin sentirme lo suficientemente valiente como para intentar mezclarme con los desconocidos.

Echo un vistazo a la barra y veo a un hombre apoyado en ella, observándome desde el fondo. Por lo que veo de su cara, tiene una mandíbula angulosa y suave y una bonita nariz de bordes rectos.

Su pelo castaño oscuro y sus labios carnosos me recuerdan a un joven Marlon Brando.

Cuando le miro a los ojos, sonríe y levanta su vaso de lo que parece whisky con hielo, y yo levanto ligeramente mi copa. Me ruborizo bajo la máscara y le sonrío.

Se aparta de la barra y se acerca. Cuando me alcanza, se queda muy cerca. Demasiado cerca para ser desconocidos, pero no me alejo.

―Hola.

Me coge la mano con suavidad, como un caballero, e inclina la cabeza para besarme la parte superior de la mano.

―Soy John. ¿Cómo te llamas? ―me pregunta con voz profunda y penetrante.

―¿Ese es tu verdadero nombre? ―le pregunto, recordando a la mujer que me habló de los nombres falsos.

Una lenta sonrisa se dibuja en su rostro y se encoge de hombros.

―Supongo que eso lo sabré yo y lo averiguarás tú... o no. Aún no lo he decidido.

―¿Ah, sí? Bueno, me llamo Roxanne ―le digo.

―¿Ese es tu verdadero nombre? ―bromea frotándose el labio inferior con el dedo índice, y yo no puedo apartar los ojos de él.

―Supongo que eso lo sabré yo y tú lo descubrirás o no... Yo tampoco lo he decidido aún ―Me encuentro coqueteando con él, sintiéndome atrevida. Creo que es la máscara.

Usé mi nombre real porque no me importa usarlo, pero él no tiene por qué saberlo... todavía, tal vez.

Cuando era pequeña, odiaba mi nombre. Me recordaba a la canción de The Police sobre la prostituta. A mi madre siempre le gustó Sting, pero no tenía por qué llevarlo tan lejos.

Ahora ya me gusta, pero mi mejor amiga, Casey, me llama Roxie, y eso me recuerda al nombre de una stripper.

―Bueno, Roxanne, ¿te apetece tomar algo conmigo? ―John, si ese es su verdadero nombre, me pregunta.

―Creía que eso era lo que estábamos haciendo ―Hago un gesto hacia mi copa y él se ríe.

―¿Te importaría llevar esto a un lugar más acogedor? ―Sonríe y señala un rincón oscuro con algunos sofás vacíos, iluminado solo con las velas de la mesa.

Trago saliva y le hago un gesto con la cabeza.

―Genial ―Me ofrece su brazo para que lo coja.

Me doy cuenta de que es bastante alto, algo más de metro ochenta. Me conduce hasta la acogedora zona y me hace un gesto para que tome asiento.

Me siento con cuidado, intentando no arrugar demasiado el vestido, y cruzo las piernas, lo que hace que se me suba la abertura del vestido, dejando al descubierto gran parte de mi muslo y por encima de mis medias negras.

Me doy cuenta e intento bajármelo un poco para disimularlo. Miro a John, que se cierne sobre mí, observándome.

―Por favor, no te tapes por mí. Me gusta ―Sonríe mientras toma asiento en el sofá junto a mí, de nuevo muy cerca.

Me apoyo en el sofá. Pero no cede mucho.

John se pone más cómodo y pasa un brazo por encima del respaldo del sofá detrás de mí.

―Bueno, Roxanne, háblame de ti ―dice mientras da un sorbo a su bebida.

―¿Qué quieres saber? ―respondo, llevándome el vaso a los labios. Me siento nerviosa y excitada a la vez.

La colonia de John empieza a llamar mi atención y su embriagador aroma me provoca escalofríos, aunque siento bastante calor.

―Cuéntame cualquier cosa. Empecemos con algo fácil, como ¿a qué te dedicas, por ejemplo? ―me anima, sin dejar de mirarme las piernas.

―Soy chef.

Siento sus ojos clavados en mí. Levanta la mirada de mis piernas a mi cara.

―¿De verdad? Bueno, me encantan las mujeres que saben cocinar ―dice con una sonrisa. Lo miro fijamente a los ojos y noto que son de color marrón chocolate oscuro, pero eso es todo lo que puedo distinguir por la protección de su máscara.

―Siempre me ha gustado cocinar, así que pensé que podría hacer algo con ello ―le explico, y él asiente pensativo.

―¿A qué te dedicas, John? ―Desvío la atención, ansiosa por saber más sobre este apuesto hombre misterioso.

Vacila, parece pensárselo un segundo antes de responderme.

―Me dedico a la hostelería ―dice por fin.

―¿El negocio hotelero? Eso es bastante vago ―Le sonrío mientras bebo otro sorbo del delicioso y fresco vino.

―Bueno, tendrá que valer por ahora ―dice con suficiencia.

―Vale, bien, si así es como quieres jugar.

Sacudo la cabeza. Siento las yemas de sus dedos rozando mi hombro desnudo, donde descansa su mano.

Su tacto me produce un cosquilleo en la espalda, pero me sorprende su atrevimiento y el hecho de que me parezca bien.

Por lo general, un movimiento como ese me haría insultar a un tipo como él, sobre todo siendo un extraño. Pero esta es una noche de ser valiente y tal vez tener algún tipo de aventura con este misterioso John.

―¿Cuántos años tienes, Roxanne?

La forma en que enfatiza mi nombre como si no creyera que fuera real me divierte, y no puedo evitar soltar una risita silenciosa.

―¿No es de mala educación preguntarle a una mujer cuántos años tiene? ―le pregunto.

―No lo sé. ¿Lo es?

―Tengo veintiséis ―le respondo de todos modos―. ¿Cuántos años tienes, John?

―Tengo treinta y uno.

―¿Oh? ¿No hay respuesta ambigua ahí?

―No, estoy bien con mi edad. ¿Y tú? ¿Tienes realmente treinta y cinco pero dices que tienes veintiséis?

―No, en realidad tengo veintiséis años y mi verdadero nombre es Roxanne ―le informo.

No dice nada al respecto y se limita a sonreír.

―Bueno, Roxanne... ―empieza, pero se interrumpe cuando otro hombre se acerca y se sienta a mi otro lado, de nuevo demasiado cerca.

―Oye, John ―dice el otro hombre con aire conspirador, mirándome fijamente―, ¿quién es esta?

Muestra otra sonrisa perfecta, con un par de hoyuelos. Este chico también tiene el pelo oscuro, pero peinado como un falso halcón desordenado.

―Esta es Roxanne ―le dice John―. Roxanne, este es mi amigo, eh... Joe ―dice.

―¿De verdad? ¿Ese es el nombre que quieres elegir? ―pregunto, volviéndome hacia Joe.

―Supongo que sí ―Joe se ríe.

―Bueno, encantada de conocerte, Joe ―Le ofrezco mi mano, y él la toma, besando la parte superior de mi mano al igual que hizo John.

―Roxanne ―Sonríe como un lobo―. Me gusta.

Joe no se mueve, y yo estoy aplastada como un sándwich entre John y Joe, sintiendo cada vez más calor.

―Iba a sacar a bailar a Roxanne antes de que me interrumpieras tan groseramente ―le dice John a Joe.

―No dejes que te detenga ―dice Joe, y John me mira.

―Roxanne, ¿te gustaría bailar conmigo? ―pregunta.

―Um, claro, supongo que sí ―digo.

De repente, John se mueve y se levanta, ofreciéndome la mano, y yo la cojo, agradecida por la mano, ya que es un poco difícil mantenerse en pie con elegancia con este vestido tan ajustado.

John me aleja de los sofás y me lleva a la pista de baile, donde suena una canción pop muy movida. La pista está llena de gente que baila y se menea por la pista.

Resulta extraño ver a todo el mundo bailando vestido de etiqueta. Es como que algo no encaja. Uno piensa en corbata negra y espera un grupo de música clásica o algo así.

Sin embargo, se trata más bien de un club de baile extremadamente formal, en el que solo hay clientes guapos.

Todos se contonean y se mueven juntos provocativamente, y empiezo a sentirme nerviosa de nuevo cuando John desliza sus manos alrededor de mi cintura, acercándome más a él.

Empezamos a bailar al ritmo de la música y pronto me engancho. John baila sorprendentemente bien, sin parecer torpe ni fuera de lugar. Tira de mi cuerpo hacia el suyo y sigue moviéndose bien.

Entonces siento dos manos más alrededor de mi cintura por detrás. Giro la cara sorprendida y veo que es Joe, el amigo de John.

―Déjate llevar ―me susurra John al oído, sus labios rozan ligeramente el lóbulo de mi oreja―. De eso se trata esta noche, de desinhibirse y pasar un buen rato, no importa lo que sea.

―Sí, no te preocupes ―me susurra Joe al otro oído―. No mordemos... a menos que tú quieras.