Nas Garras da Pantera

KATE

"O que aconteceu?" Eu perguntei, finalmente mordendo a isca da minha irmã.

Durante as sete horas no avião de Paris a Nova York, ela suspirou alto durante todo o voo. Agora, atravessando a multidão, dentro do aeroporto JFK, eu aguardava a resposta dela.

Ela tirou uma partícula invisível de sujeira do suéter branco e depois olhou para mim como se eu fosse o próprio diabo. "Não sei por que tivemos que voar em um avião público ~já que temos o jato do papai."~

Olhei ao redor para as pessoas próximas, rezando para que ninguém ouvisse suas reclamações ridículas. "Você sabe que voamos de primeira classe, né?"

Nicolette se afastou de mim e sussurrou: "Não é a mesma coisa, Kate".

Afastei suas reclamações e segui em frente.

Desde a ligação de nosso tio me contando que nosso pai havia falecido repentinamente de ataque cardíaco, eu tinha feito o que precisava fazer.

Administrar o setor externo da empresa do meu pai em Paris não foi tarefa fácil, mas cuidei dos negócios e reservei nosso voo.

Eu não esperava que Nicolette se sentisse tão ofendida com minha decisão de não fretar o jato da Martin Financials.

"Por que você deu seu número àquela garotinha no avião?" ela perguntou, sem se virar para olhar para mim.

"O pai dela não prestou atenção nela," respondi. "Isso me lembrou de mim e da mamãe, então me senti mal pela menina."

"Eles moram bem na cidade, então me coloquei à disposição se ela precisasse de alguma coisa..." Parei de falar, vendo o tédio brilhar em seus olhos.

Na hora certa, Nicolette suspirou novamente, mas desta vez ela olhou feio enquanto um grupo de jovens de vinte e poucos anos nos olhava de cima a baixo.

"Eca. Você é tão esquisita."

Parei abruptamente. "Como assim esquisita?"

Nicolette balançou a cabeça e continuou vários passos à minha frente. "Esses caras tinham a minha idade, não a sua. Talvez se você se vestisse de maneira mais adequada para sua idade…"

Ela odiava minha existência, mas era um comportamento aprendido com nossa mãe, então tentei não levar isso a sério.

Olhando para minha roupa, jeans e camisa branca de mangas compridas, respondi: "Não sabia que isso era inapropriado para minha velhice de vinte e sete anos." Então, pegando nossas malas, entramos no ar gelado de novembro.

Nossos cabelos castanhos combinando balançavam ao vento como um tornado. Ambos os nossos olhos azuis mantinham um olhar gelado, mas por razões diferentes. Ela estava presa a mim e eu estava com o coração partido pela perda do nosso pai.

Uma figura familiar encostou-se a um SUV preto. Ele era a cara do meu pai: olhos azuis, cabelos loiros, esbelto e alto. Correndo para ele, eu o abracei com força. "Tio John!"

"Senti falta das minhas duas meninas," ele respondeu, antes de pegar nossas malas e colocá-las na traseira do carro.

Nicolette Gingery passou os braços em volta dele, dando um tapinha estranho no ombro. Seus fones de ouvido permaneceram nos ouvidos enquanto ela subia no banco de trás.

"Como está meu pequeno CEO?" ele perguntou, entrando no trânsito.

"Exausto," respondi honestamente. "Espero que você me ajude a resolver tudo. Não quero fazer isso sozinho."

Tio John assentiu, mantendo os olhos fixos na estrada. "Você nunca estará sozinha enquanto estiver vivo."

Fiquei grata por ele, e sua declaração continha muita verdade. Ele nunca me deixou lidar sozinha com a bagunça que minha vida havia se tornado, ao contrário de minha mãe, que estava sempre rezando para que eu quebrasse a cara.

"Eu sei que você acabou de chegar, Kate, mas precisamos nos encontrar com o advogado de Richard para ler o testamento e assinar a papelada do que vocês herdaram."

Balancei a cabeça, embora não quisesse ouvir sobre os pertences do meu pai terem sido divididos entre seus entes queridos. "Acredite em mim, prefiro acabar com isso agora e nunca mais ter que pensar nisso nunca mais."

***

Nicolette e eu estávamos frente a frente na cozinha da cobertura do meu pai e juro que pude ver o vapor saindo de sua testa. Sua postura endureceu, preparando-se para um conflito.

"Não acredito que você ficou com tudo!" ela gritou comigo.

Abri a geladeira e peguei a primeira coisa com álcool que encontrei. Fiz uma careta para a garrafa de cerveja, mas teria que servir. Meu pai, de fato, era um americano completo.

"Eu não fiquei com nada, Nic. Ele me deixou a empresa."

Ela fez o mesmo, pegando uma cerveja na geladeira. Com apenas dezenove anos, eu deveria tê-la impedido de beber, mas estava num momento de estresse desnecessário.

"Mas por que pra você?" Sua mão apertou a garrafa. Eu me preparei para que isso fosse jogado na minha cabeça.

"Porque fui eu quem trabalhou muito pela empresa," eu disse, minha raiva aumentando a cada palavra. "Além disso, primeiro, sou oito anos mais velho que você. "Em segundo lugar, tenho um MBA na Universidade Columbia."

"Terceiro, larguei a minha vida aqui e mudei-me para Paris para dirigir o setor estrangeiro da nossa empresa. Trabalhei por isso, Nicolette."

Ela terminou a primeira cerveja e pegou outra, um olhar de penetrante sempre presente em seus lindos olhos.

"Isso é tudo culpa sua," ela reclamou.

Foi a minha vez de suspirar agora. Nicolette era exaustiva. "Você ouviu o testamento. Assim que você descobrir o que deseja fazer em sua carreira, lhe darei acesso ao seu fundo fiduciário."

"E isso é uma quantia absurda de dinheiro, então não aja como se você não tivesse nada. OK?"

Ela se virou, entrou no quarto de sua infância e bateu a porta atrás dela. Uma moldura caiu no chão, quebrando vidros no chão.

Varri os pedaços e segurei a foto antiga na mão. Papai parecia jovem e despreocupado, com cabelos loiros como o sol. Hoje em dia era bem cinzento, embora ele já estivesse tingindo há anos.

A cerveja não funcionava, então procurei algo mais forte. Uma garrafa de cristal cheia do uísque caro do meu pai estava em cima do bar.

Enchi um copo até a borda; afundando no chão, tomei cuidado para não derramar nem uma gota. Encostei a cabeça no fogão de aço inoxidável atrás de mim e tomei meu primeiro gole.

Meu pai adorava uísque, como a maioria dos homens de sua geração. Eu odiei e só estava bebendo porque não consegui encontrar nada melhor.

Engoli o uísque, passei os dedos pelos cabelos e procurei meu celular. Uma mensagem de texto apareceu do meu melhor amigo, que eu não via há dois anos.

Engoli outro copo de uísque, engasgando quando ele queimou minha garganta.

O jogo daquela noite... mal podia esperar por isso. Senti falta do jogo em si e do tempo que passei lá com meu pai. Na França, mesmo sentada em meu escritório, transmiti ao vivo os jogos do New York Blades.

Fingi que estava lá com ele, quando minha vida era cheia de simplicidade.

Conheci alguns jogadores veteranos do time de hóquei quando era mais jovem, mas nenhum dos caras novos. E agora que eu tinha assumido a propriedade do time como meu pai, eu esperava ser respeitado pelos jogadores.

Eu fiz meu caminho através da cobertura imaculada. Fotos minhas e de Nicolette corriam pelas paredes, e até algumas da minha mãe. Presumi que nosso pai gostava de relembrar como ela era antes de ter filhos.

Uma foto emoldurada podia ser vista no final do longo corredor que levava ao meu antigo quarto. A moldura estava esfarrapada e desgastada; a foto foi tirada há muitos anos.

Meu pai estava com os braços em volta do meu ombro, meu sorriso mais largo do que nunca enquanto eu segurava um taco de hóquei.

Estávamos no centro do gelo do Madison Square Garden. Julian, o técnico dos Blades e melhor amigo de papai, ficou conosco.

Abri a porta estilo celeiro do meu quarto e, sem parar para olhar em volta, caí de bruços na cama e gritei no edredom sedoso vermelho e preto.

Rolando de costas, fixei meus olhos no lustre pendurado acima da minha cama. Meu pai mandou fazer isso para mim quando eu tinha treze anos. Cristais pontuados com ouro exalavam um ar de elegância que até um adolescente poderia apreciar.

"Sinto sua falta, papai. Só espero poder deixar você orgulhoso," sussurrei, rezando para que ele pudesse me ouvir de cima. Na hora certa, os cristais do lustre refletiram raios de luz pelas minhas paredes brancas como a neve.

"Ora, ora, se não é melhor amigo corporativo."

Sentei-me rapidamente e vi o lindo rosto de Piper a poucos metros de mim. Um frasco de Deus sabe o que foi levado aos seus lábios. Corri até ela.

"Senti sua falta, minha melhor amiga bêbada e safada."

Ficamos em um abraço apertado por alguns minutos. Piper foi a única pessoa que eu sempre precisei em minha vida, e nunca estive mais feliz por estar em casa do que naquele momento. Eu precisaria da ajuda dela se quisesse sobreviver ocupando o lugar do papai.

"Então, você vem para o jogo?" Eu perguntei a ela, com as sobrancelhas levantadas. "Achei que você odiasse esportes."

"Eu odeio," ela respondeu. "Mas eu amo você mais. Bebe, vai." Ela me entregou o frasco e imediatamente senti o gosto da tequila.

Piper riu da minha reação e depois bebeu um pouco. Uma névoa passou por seus olhos castanhos, me dizendo que ela já estava bebendo há algum tempo. Piper era uma festeira, sempre foi.

Ela me apertou mais uma vez. "Desculpe por Richard, querido," disse ela. "Meu coração está partido por você." Ofereci um pequeno sorriso de agradecimento. "Quão ruim foi a leitura do testamento?"

"Foi brutal, Pipe. Realmente brutal.

"Desculpe. Deixe-me adivinhar, Nicolette agiu como mimada?

"Você não tem ideia, mas contarei a você mais tarde. Só temos vinte minutos até encontrarmos meu tio — eu disse, arrependido por ter encurtado tanto nosso tempo a sós, mas ela entendeu.

Vasculhando minha mala, Piper encontrou o jeans skinny preto que eu usava praticamente todos os dias na faculdade e jogou-o para mim. Ela então jogou uma blusa branca solta e uma jaqueta para vesti-la.

O próximo item de sua agenda era a maquiagem. Apesar de saber que eu preferia um look mais natural com cores suaves, minha melhor amiga me forçou a optar por lábios vermelhos vibrantes e maquiagem escura nos olhos para realçar meus olhos azuis oceano.

Vasculhei uma pequena caixa de joias e peguei dois grandes brincos de diamante. Verificando meu reflexo no espelho de corpo inteiro, vi o velho eu, o divertido eu.

"Você está linda pra caralho," Piper disse, me trazendo de volta ao presente.

Eu levantei uma sobrancelha. "Eu tô gostosa?"

"Tá um arraso."

Ela ficou ao meu lado no espelho, deixando cair saltos altos nus aos meus pés. Concordamos que estávamos belas pra sair. Parei na cozinha para escrever um bilhete para minha irmã.

Sai para passar a noite. Ligue se precisar de alguma coisa. Eu te amo. Kate.

Trinta minutos depois, saímos do carro, olhando para o imponente Madison Square Garden. As pessoas da cidade de Nova York nunca deixaram de me surpreender.

Em dois minutos, quatro pessoas esbarraram no meu ombro, quase me derrubando. Todos não pediram desculpas ou mesmo reconheceram sua falta de cortesia.

Paris era estranhamente semelhante, mas Nova Iorque era a minha casa.

Meus dois tios, Fred e John, nos encontraram na frente e nos conduziram para dentro do prédio e para nos proteger do frio. Era estranho estar ao lado de dois homens que pareciam idênticos ao meu pai.

Quando eram crianças, as pessoas sempre perguntavam se eram trigêmeos. Eles não eram, apenas três irmãos que pareciam muito parecidos.

Fomos então escoltadas até a área vip dentro da arena. Os jogos de hóquei nunca deixavam de me dar frio na barriga.

Ainda faltava algum tempo para o jogo começar, mas minha excitação me deixou com as pernas trêmulas. Uma garrafa de champanhe caro gelada em um balde de gelo com copos pendurados na borda.

"É bom ter você em casa, garota," disse John, dando-me um tapinha nas costas. "E, claro, é maravilhoso ver você, Piper. Vamos celebrar."

"O que exatamente estamos comemorando?" Perguntei.

Os olhos de John brilharam. "A vida maravilhosa que seu pai viveu, o amor dele por você e o fato de que agora você possui a maior parte do precioso time de hóquei de seu pai."

Para isso, eu sorri. Assim que nossos copos ficaram cheios, batemos neles no centro do nosso círculo. "Saúde." E bebemos; Piper e eu mais do que meus tios.

A notória música do time explodiu nos alto-falantes e os caras patinaram no gelo. As luzes diminuíram, exceto um holofote iluminando o NYB ~através do centro do gelo.~

A voz através dos alto-falantes anunciou um momento de silêncio em memória do meu pai. A arena inteira ficou em silêncio, os homens tirando os chapéus, todos baixando a cabeça.

Foi muito comovente testemunhar o respeito que todos tinham por Richard Martin.

Vi os números dos jogadores veteranos e mal podia esperar para vê-los. Hans e Jaromir, eu não via nenhum deles desde antes de começar na Columbia.

"Todos os jogadores de hóquei são gostosos assim?" Piper perguntou, olhando para a grande tela acima do gelo exibindo os rostos de alguns jogadores.

"São sim."

"Sortuda." Ela colocou uma longa mecha de cabelo castanho atrás da orelha. "Não acredito que você é dona de uma porra de um time de hóquei."

A nossa era uma das poucas equipes que pertenciam e eram administradas pela minha família. Meus dois tios e eu éramos os donos do time, e o gerente geral dos Blades era meu primo, Kevin.

Nunca nos demos bem, e eu poderia prometer que não teria problema em demiti-lo se ele fizesse coisas que não deixassem meu pai orgulhoso.

Duas horas depois, o jogo terminou com a vitória do nosso time 6-2 ~. Levantei-me para torcer com meus coproprietários e todos rimos ao sair da suíte.~

"Eles sempre mandam bem."

"Senti falta desses jogos. Na verdade, estar aqui para ajudá-los," eu disse melancólica.

Piper e eu estávamos sorrindo de orelha a orelha enquanto caminhávamos até o vestiário para conhecer os jogadores. Do lado de fora, Fred alcançou o técnico Julian e puxou-o de lado para fazer as apresentações.

"Não," disse Julian. "Esta não pode ser minha pequena Kate."

"Sou eu em carne e osso."

Seu cabelo ficou completamente grisalho e linhas cortavam seu lindo rosto velho. Julian costumava jogar hóquei com meu pai na faculdade e eles trabalharam lado a lado desde então. Julian também foi meu padrinho.

Ele me puxou para um abraço e eu o apertei de volta. Um minuto depois, ele pediu licença e nos disse para esperar a saída dos repórteres. Conversamos entre nós no corredor até que outros começaram a sair.

Alguns repórteres pararam meus tios para trocar uma palavra; felizmente eles ainda não tinham ideia de quem eu era. Piper e eu nos aproximamos da porta, ouvindo Julian repreender um dos jogadores por um golpe sujo no gelo.

Os sons de armários sendo abertos e bolsas abrindo e fechando indicavam que os jogadores estavam indo para o banho. Que chatice. ~Encostei-me na parede mais próxima da porta.~

"Você vê aquelas gostosas no camarote do dono?" Uma voz masculina falou lá de dentro. Eu engasguei, olhando para os olhos de Piper ficando sensuais. Nós nos aproximamos da porta para ouvir mais.

"Sim," disse uma voz diferente. "Eu me pergunto quem que transou com o dono pra elas poderem ficar lá em cima."

Quase engasguei. Ok, Kate. É isso. Seja uma empresária durona ~. ~

Esta era a minha chance de fazê-los perceber que eu era a dona do time de hóquei em que eles jogavam e exigir respeito ou sentar e fingir que não tinha ouvido nada. Visando o último, empurrei a porta com a palma da mão.

Piper caiu na gargalhada. Quatro homens estavam à vista, dois dos quais não estavam vestidos. Tentei ignorar isso. Tentei ~sendo a palavra-chave. Eles não se preocuparam em encobrir, confiantes o suficiente para não fazê-lo.~

Virei-me, olhando para os dois homens mais próximos da porta – os que estavam vestidos, para meu alívio.

"Que comentário maldoso," eu disse, chamando a atenção deles. "Eu não transei com ninguém para ficar sentada no camarote daquele dono, como você tão eloquentemente apontou."

Estendendo a mão com ar de confiança, acrescentei: "Sou Kate Martin. A nova proprietária do New York Blades."