Jasper, o Alfa

THEA

Encaro minha melhor amiga, de costas para a beira da floresta.

"Não é mais engraçado", ela insiste, olhando para trás, tentando desesperadamente insinuar que minha necessidade de entrar é maior do que qualquer senso de humor que eu poderia ter.

"Estou me divertindo." Eu sorrio, olhando ao redor, como se eu tivesse uma habilidade mágica de ver na escuridão. Francamente, a luz de dentro da casa não ajuda muito.

June, minha melhor amiga, pula de um pé para o outro, ansiosa para me resgatar de... qualquer perigo que ela pense estar aqui, mas ela não suporta o risco de cruzar a soleira da porta.

"Thea, por favor... estou falando sério quando digo para você entrar," ela diz, sua voz tremendo, e não por causa da brisa fresca.

Eu danço no local, folhas de outono esmagando sob meus pés.

"Lobos Fantasmas não existem", eu canto, com minha voz indo junto à brisa.

June balança a cabeça, esfregando os braços para cima e para baixo nervosamente.

"Juro pela Deusa que não irei atrás de você quando um deles te pegar e te arrastar para sua caverna do estupro", ela me diz. Ela não está brincando.

Faço uma pausa, minha dança cessa. Lentamente, eu me viro, a floresta pairando sobre mim. É interminável, fria, escura, e eu nem tenho certeza se alguma coisa vive lá. Mas eu não posso evitar.

"June, precisamos entrar."

"Por quê?" Ela pergunta nervosamente, me observando subir os degraus da varanda com cautela.

Eu grito tão alto que tenho certeza que a matilha vizinha pode ouvir. June se junta aos meus gritos quando eu passo por ela, direto para dentro da casa e nas garras do tapete de pele no chão.

Ela bate a porta atrás de nós, pressionando as costas contra ela.

Eu me viro de onde estou deitada de bruços no chão. June parece petrificada, seus olhos brilhando com as memórias de todos os livros sobre Lobos Fantasmas que ela leu. Eu começo a rir.

"Oh, eu te peguei!"

Sua expressão aterrorizada se dissolve em pura raiva, quando ela percebe que eu não fiz nada além de uma brincadeira.

"Eu não vi um Fantasma, mas vi seu rosto tão pálido quanto qualquer coisa." Eu não consigo manter o humor da minha voz. Eu me levanto, me nivelando com uma June raivosa.

"Sua idiota! Quantas vezes eu te disse? Não se mexe com Lobos Fantasmas," ela rosna, batendo a mão na testa enquanto ela tenta se recompor.

Eu sorrio. "Vamos, June, relaxe."

Ela suspira profundamente, tentando se recompor. Desde que éramos crianças, June sempre acreditou nos mitos que as crianças mais velhas da escola nos diziam para nos assustar.

E a maioria deles incluía Lobos Fantasmas.

"Me acalmar? Você quer ser como o Alfa Jasper?" Ela me desafia.

Eu reviro os olhos. Aqui vamos nós.

Alfa Jasper desapareceu uma noite e nunca mais voltou. Foi dito que ele foi sequestrado por Lobos Fantasmas e assassinado, assim como seu pai. E isso aconteceu anos atrás. Não, séculos atrás.

Outras pessoas que pensam da mesma forma acreditam que ele cometeu suicídio, e ninguém estava disposto a assumir sua posição como Alfa.

"Jasper não foi assassinado por Lobos Fantasmas, boba..." eu digo a ela.

June estreita os olhos para mim. "Você está certa, porque ele é um deles."

***

Balanço a coleira do cachorro para frente e para trás enquanto ando, observando o couro falso brilhar na luz fraca. Acima da minha cabeça, nuvens ferozes se aproximam, pairando sobre mim com sombras ameaçadoras em seu rastro.

Isso me faz suspirar, irritada.

A Matilha da Devoção está situada centralmente no Quartel da Matilha. Pode ficar quente aqui, mas o clima permanece tipicamente nublado e sem graça.

Isso não te deixa no melhor humor quando você olha para cima e vê uma nuvem escura que nunca resulta em nada.

Decidi devolver o cachorro estúpido de June hoje. Ela é minha melhor amiga que visitei ontem à noite. Ela não me deixou voltar para casa pelo caminho que contorna a infame Floresta Fantasma.

Sua insistência de que aquelas criaturas míticas chamadas Lobos Fantasmas podem me sequestrar e me arrastar de volta para suas tocas para me matar, me desgastou.

Ela não me deixou escolha, a não ser levar seu inútil Jack Russell comigo.

Poderia muito bem fazê-lo hoje e caminhar para casa à luz do dia. Depois de ontem à noite, decidi fazer a longa caminhada pela cidade, em vez de mergulhar naquela floresta.

Eu quase perdi Squiggles (ou como ela chama).

A vila é bem pequena. Existem outros municípios dentro da matilha, mas estão todos a quilômetros de distância e desoladas como a nossa. É tão unida que ninguém sai e ninguém entra.

Pelo menos, não desde que as pessoas começaram a acreditar em Fantasmas novamente.

Com muito medo de sair da aldeia, a maioria das pessoas aceitou uma vida simples longe de qualquer outra civilização.

Muitas pessoas, inclusive eu, também aceitaram a ideia de nunca encontrar nossos companheiros. É uma merda. Mas, aos olhos de algumas pessoas, é mais seguro ficar longe de onde se diz que os Lobos Fantasmas espreitam.

Sorrio para mim mesma, enquanto recordo os mitos na minha cabeça.

Jasper. Ele era o filho do Alfa. Séculos atrás, ele desapareceu e seu pai morreu logo depois. Todos pensaram que foram Lobos Fantasmas, então eles deixaram a Matilha.

Eles simplesmente se levantaram e se mudaram completamente, reduzindo bastante a população.

Agora ideias ridículas sugerem que ele ainda está vivo, comandando uma matilha de bestas noturnas enquanto mata inocentes durante a noite.

Eu rio disso.

Quando as crianças mais velhas da escola contavam a June e a mim essas histórias para nos assustar, sempre acreditei que ele simplesmente tinha ido embora — já que seu corpo nunca foi encontrado — ou cometido suicídio em outro lugar.

Minhas respostas simples me ajudaram a dormir à noite.

Eu só não vou embora porque meu pai não vai. E como uma jovem de dezenove anos morando com o pai, que trabalha meio período na lanchonete local, não me vejo fazendo outra coisa...

O pequeno Jack Russell que June chama de cão de guarda salta à frente com suas perninhas. Não tenho certeza se os cães são permitidos nas ruas tão perto das lojas, mas ninguém está realmente por perto para questionar isso.

É uma segunda-feira, então o pequeno número de crianças na área está na escola e todo mundo está trabalhando.

"Talvez realmente chova um dia," digo em voz alta, mas não tenho certeza se o cachorro realmente ouviu minhas palavras sem sentido. Ele levantou uma orelha, mas foi isso.

Eu apenas ouço suas unhas baterem no concreto, desejando que minha vida fosse tão simples quanto a dele.

Talvez seja tão simples. Eu não vou a lugar nenhum. Meu namorado provavelmente terá que me marcar com o argumento de que nenhum de nós provavelmente encontrará nossos próprios companheiros. Meu pai trabalha quase todos os dias.

Minha amiga é uma lunática às vezes. E não tenho dinheiro suficiente para me mudar...

Ok, talvez não seja tão simples.

Olho para as vitrines da loja enquanto passo, desejando poder comprar algumas das roupas bonitas e tudo mais. Em vez disso, fico olhando para meus próprios olhos cor de avelã e roupas desalinhadas. Eu preciso de um milagre...

De repente, meus olhos se deparam com algo colado na vitrine de uma loja de roupas de segunda mão.

Meus pés com tênis encontram uma parada, com minhas sobrancelhas levantando além da linha de cabelo castanho despenteado que desce sobre minha testa.

Um pedaço de papel, recém-impresso com texto em negrito, com uma foto surpreendentemente atraente. Mas não tão atraente quanto o texto.

Pessoa Desaparecida

Meu coração sobe na garganta quando reconheço o nome sob a foto familiar. Jéssica Holmes.

Fui para a escola com ela. Ela era o epítome de uma introvertida – guardada para si mesma, sempre desenhando em seu bloco de notas ou lendo algum romance de alta fantasia.

Acho que ela era a melhor amiga do bibliotecário da cidade do que qualquer um em nosso ano.

Olho para a longa massa de cabelo ruivo encaracolado que cai pelos ombros. Ela é muito bonita, se você olhar além de seus óculos de aros grossos, e seus olhos são tão frios quanto pedaços de gelo.

As características que ela tem, ela compartilha com a maioria de nós nesta matilha. Cabelo escuro, olhos castanhos. Média.

Mas ela estava desaparecida. Desaparecida? Ninguém nunca ~sai desta cidade.~

Eu sou uma pessoa muito curiosa. Eu não posso ignorar isso. Eu costumava ler romances de suspense antes de conseguir um emprego e, desde então, o menor sinal de mistério faz meu coração disparar.

E como nada nunca ~acontece aqui, fico instantaneamente intrigada.~

Com um tilintar da campainha em cima da porta, entro na loja, com o cartaz na mão, tendo deixado o cachorro amarrado a um poste do lado de fora.

A funcionária da recepção olha para cima quando entro, provavelmente não esperando que alguém entrasse a esta hora do dia.

Já que todo mundo conhece todo mundo aqui, não tenho nenhum problema em identificá-la como a Sra. Morris. Idosa, alegre, mas a pior fofoqueira da cidade.

E sua parceira no crime troca as roupas em uma prateleira próxima. Essa é a Sra. Slater. Ambas sem companheiro. Provavelmente são o maior entretenimento nesta cidade.

"Thea querida! Que bela surpresa!" A Sra. Morris gorjeia, batendo palmas ao me ver. Forço um sorriso cheio de dentes em meu rosto, desejando ser tão otimista sobre a vida quanto essas duas.

Não consigo imaginar como elas viveram tanto tempo sozinhas... Sem companheiros, nada.

"Eu vi isso na janela," digo a ela, indo direto ao ponto para não ter que ficar presa a elas, falando sobre como minha vida é chata.

Deslizo o pedaço de papel sobre o balcão, dando à Sra. Morris uma visão perfeita do pôster da pessoa desaparecida.

No momento em que seu olhar toca o papel, seu rosto empalidece e sua boca forma uma linha apertada. Eu nunca a vi sem um sorriso.

"Ah, sim. Pobre Jessica," ela diz solenemente. Eu sinto a Sra. Slater andando atrás de mim, com saltos grossos batendo contra o chão de linóleo.

Ela se inclina sobre o balcão também, bebendo a visão da jovem.

"A pobre família," Slater reflete, estalando seus lábios rosados. "Eu não posso acreditar que ela faria isso consigo mesma."

Meu coração para. "Fazer o quê?"

As duas senhoras trocam olhares. Elas são tão parecidas, eu percebo, enquanto elas pensam se devem ou não me contar sobre Jessica. Ambas têm o mesmo cabelo branco fofo e olhos danificados pelo sol.

Elas se vestem da mesma forma e até usam a mesma maquiagem todos os dias. Eu não julgo, porque é familiar. Cresci pensando que eram irmãs.

"Ela se matou. Ela entrou direto na Floresta Fantasma e aqueles lobos a mataram", exclamou Morris. Cerrei meus dentes.

Assim como o resto desta cidade, essas mulheres não estão batendo bem da cabeça. Ninguém nunca viu um Lobo Fantasma, e aqui elas estão se convencendo de que eles realmente existem.

"Eles encontraram o corpo?" Eu pergunto, me perguntando por que haveria um pôster de outra forma. As mulheres encolhem os ombros ao mesmo tempo.

"Não... mas ela era um pouco estranha. Então não duvidamos que foi um suicídio..."

Eu quero revirar os olhos.

"E achamos que os lobos estão se aproximando da cidade. Talvez ela tenha se assustado e desistido. Faria sentido, já que sua mãe disse que Jessica estava um pouco preocupada com os Fantasmas", assume Slater.

Esta não é a primeira vez que ouço suas suposições ridículas.

"A polícia sabe disso?" Eu pergunto, com meu dedo indicador batendo impacientemente contra a bancada.

Olhares são dados novamente. Quero dizer, nossa força policial é composta por dois homens. Um pai e um filho. O filho, meu namorado. O trabalho deles dificilmente é necessário nesta cidade... Bem, até agora, suponho.

"Não... Mas não podemos pensar em outra coisa", diz a Sra. Morris. É preciso todo o meu ser para não dar um suspiro pelas velhas malucas.

Eu poderia ter ido a qualquer lugar da cidade e encontrado provas confiáveis, mas em vez disso cometi o erro de vir aqui.

"Ela poderia ter acabado de sair de casa. Ela tinha idade suficiente", sugiro.

"Não pode ser. O bibliotecário a viu sair, e seus pais nunca a viram voltar. Ela foi levada ou se matou", afirmou Slater, tentando confirmar a falta de informação.

Dou alguns passos para trás, deixando o pôster. Isso é tão estúpido...

As pessoas não vão embora. Nunca. E se as pessoas não vão embora, então as pessoas não desaparecem misteriosamente. Minha suposição é que ela saiu de casa, simples assim.

Saindo da loja, pego o cachorro e começo meu caminho novamente. Meu trabalho de detetive do dia acabou. Decido enquanto ando, vou manter isso comigo.

Porque eu sei exatamente o que June vai pensar…