Alfa Jasper

Thea

Mi trovo di fronte alla mia migliore amica, dando la schiena al margine della foresta.

"Non è più divertente", insiste lei, lanciando un'occhiata oltre le mie spalle e cercando disperatamente di insinuare che il mio bisogno di entrare è più grande di qualsiasi senso dell'umorismo a cui potrei fare appello.

"Mi sto divertendo". Sorrido, guardandomi intorno, come se avessi la capacità magica di vedere nell'oscurità. Francamente, la luce dell'interno della casa non aiuta molto.

June, la mia migliore amica, salta da un piede all'altro, ansiosa di salvarmi da... qualsiasi pericolo pensi ci sia qui fuori, ma non vuole rischiare di varcare la soglia della porta.

"Thea, per favore... sono seria quando ti dico di entrare", mi supplica, con la voce che trema, e non per la brezza fresca.

Ballo sul posto, le foglie autunnali scricchiolano sotto i miei piedi.

"I Lupi Fantasma non esistono", ripeto, la mia voce trasportata dal vento.

June scuote la testa, strofinandosi le braccia su e giù nervosamente.

"Giuro sulla dea che non verrò a cercarti quando uno di loro ti rapirà e ti trascinerà nella caverna dello stupro", mi avverte. Non sta scherzando.

Mi fermo, la mia danza cessa. Lentamente mi giro, la foresta incombe su di me. È infinita, fredda, buia, e non sono nemmeno sicura che lì dentro ci viva qualcosa. Ma non posso farne a meno.

"June, dobbiamo entrare".

"Perché?" chiede nervosamente, guardandomi avanzare a ritroso sui gradini del portico con cautela.

Grido, così forte che sono sicura che il branco vicino possa sentire. June si unisce ai miei strilli mentre le passo accanto, dritto dentro la casa e tra le grinfie del tappeto di pelliccia sul pavimento.

Lei sbatte la porta dietro di noi, premendoci contro la schiena.

Mi giro da dove sono sdraiata a faccia in giù per terra. June sembra pietrificata, con gli occhi lucidi per i ricordi di tutti i libri sui Lupi Fantasma che ha letto. Comincio a ridere.

"Oh, sono stata davvero brava!"

La sua espressione terrorizzata si dissolve in una di pura rabbia, mentre si rende conto che si trattava solo di uno scherzo.

"Non ho visto un Fantasma, ma ho visto la tua faccia pallidissima". Non riesco a trattenere l'umorismo dalla mia voce. Mi alzo in piedi, mettendomi allo stesso livello di una June livida.

"Idiota! Quante volte te l'ho detto? I Lupi Fantasma non sono qualcosa con cui si scherza", ringhia, mettendosi la mano sulla fronte mentre tenta di raccogliere le forze.

Le sorrido. "Dai, June, rilassati".

Sospira profondamente, cercando di riprendersi. Fin da quando eravamo bambine, June ha sempre creduto ai miti che i ragazzi più grandi della scuola ci raccontavano per spaventarci.

E la maggior parte di questi includeva i Lupi Fantasma.

"Rilassarmi? Vuoi finire come alfa Jasper?"

Alzo gli occhi al cielo. Ecco, ci risiamo.

Alfa Jasper è scomparso una notte e non è più tornato. Si dice che sia stato rapito dai Lupi Fantasma e ucciso, proprio come suo padre. E questo è successo anni fa. No, secoli fa.

Altre persone, come me, credono che si sia suicidato, e che nessuno fosse all'altezza di prendere il suo posto come alfa.

"Jasper non è stato assassinato dai Lupi Fantasma, sciocca..." ribatto.

June stringe gli occhi verso di me. "Hai ragione, perché lui è uno di loro".

***

Faccio oscillare il guinzaglio del cane avanti e indietro mentre cammino, guardando la finta pelle brillare nella luce fioca. Sopra la mia testa, si addensano nuvole scure, incombendo su di me con ombre minacciose nella loro scia.

Sospiro irritata.

Il Branco della Devozione è situato al centro del Distretto dei Branchi. Qui può fare caldo, ma il tempo di solito rimane grigio e malinconico.

Non mette di buon umore quando si alza lo sguardo e si vede sopra di sé una nuvola sempre più scura che non porta mai a nulla.

Oggi ho deciso di restituire lo stupido cane di June. È la mia migliore amica che sono passata a trovare ieri sera. Non ha voluto che tornassi a casa lungo il sentiero che sfiora il confine della famigerata Foresta Fantasma.

La sua insistenza sul fatto che quelle creature mitiche chiamate Lupi Fantasma potrebbero rapirmi e trascinarmi nelle loro tane per uccidermi mi ha sfinito.

Non mi ha lasciato altra scelta che portare con me il suo inutile Jack Russell.

Tanto vale farlo oggi e tornare a casa a piedi alla luce del giorno. Dopo ieri sera, decido di fare la lunga passeggiata attraverso la città, piuttosto che addentrarmi in quella foresta.

Ho quasi perso Squiggles (o come lo chiama lei).

Il villaggio è piuttosto piccolo. Ci sono altre cittadine all'interno del branco, ma sono tutte lontane e desolate come la nostra. È così unita che nessuno se ne va e nessuno entra.

Almeno, non da quando la gente ha ricominciato a credere ai Fantasmi.

Troppo spaventata per mettere piede fuori dal villaggio, la maggior parte delle persone ha accettato una vita semplice lontano da qualsiasi altra civiltà.

Molti, me compresa, hanno anche accettato l'idea di non trovare mai i propri compagni. È uno schifo. Ma agli occhi di alcune persone, è più sicuro stare lontano da dove si dice che si nascondano i Lupi Fantasma.

Sorrido tra me e me, mentre ricordo i miti nella mia testa.

Jasper. Era il figlio dell'alfa. Secoli fa, è scomparso e suo padre è morto poco dopo. Tutti pensavano che si trattasse dei Lupi Fantasma, così hanno lasciato il branco.

Se ne sono andati e basta, riducendo la popolazione di molto.

Ora idee ridicole suggeriscono che sia ancora vivo, al comando di un branco di bestie notturne che uccidono gli innocenti nella notte.

Mi viene da ridere.

Quando i ragazzi più grandi a scuola raccontavano a me e a June queste storie per spaventarci, ho sempre creduto che se ne fosse semplicemente andato, dato che il suo corpo non è mai stato trovato, o che si fosse suicidato altrove.

Le mie semplici risposte mi hanno aiutato a dormire la notte.

Non me ne vado solo perché mio padre non vuole. E come diciannovenne che vive con suo padre, che lavora part-time alla tavola calda locale, non mi vedo comunque a fare altro...

Il piccolo Jack Russell che June chiama il suo cane da guardia salta avanti sulle sue zampette. Non sono sicura che i cani siano ammessi nelle strade così vicine ai negozi, ma non c'è nessuno in giro per metterlo in discussione.

È un lunedì, quindi il piccolo numero di bambini della zona è a scuola e tutti gli altri stanno lavorando.

"Forse un giorno pioverà davvero", rifletto ad alta voce, ma non sono sicura che il cane abbia realmente ascoltato le mie parole senza senso. Ha drizzato un orecchio, ma tutto qui.

Sento solo le sue zampe che ticchettano sul cemento, desiderando che la mia vita sia semplice come la sua.

Forse è altrettanto semplice. Non vado da nessuna parte. Il mio ragazzo probabilmente dovrà marchiarmi per il fatto che nessuno di noi due è in grado di trovare il proprio compagno. Mio padre lavora quasi tutti i giorni.

La mia migliore amica è una pazza lunatica a volte. E non ho abbastanza soldi per trasferirmi...

Okay, forse non è così semplice.

Fisso le vetrine dei negozi mentre passo, desiderando di potermi permettere alcuni di quei bei vestiti e cose del genere. Invece, mi ritrovo a guardare i miei occhi color nocciola e i miei abiti trasandati. Ho bisogno di un miracolo...

Improvvisamente, i miei occhi catturano qualcosa attaccato alla vetrina di un negozio di vestiti di seconda mano.

Mi blocco sulle mie scarpe da ginnastica, le sopracciglia si alzano oltre la linea di capelli castani scompigliati che mi scendono sulla fronte.

Un pezzo di carta, appena stampato con un testo in grassetto e con una foto che attira sorprendentemente lo sguardo. Ma non colpisce così tanto come la scritta.

Persona scomparsa

Il cuore mi sale in gola quando riconosco il nome sotto la foto familiare. Jessica Holmes.

Sono andata a scuola con lei. Era la personificazione di un'introversa: se ne stava per conto suo, sempre a disegnare sul suo taccuino o a leggere qualche romanzo fantasy.

Credo che fosse più amica della bibliotecaria della città di chiunque altro del nostro anno.

Fisso la lunga massa di capelli castani e ricci che le cade sulle spalle. È abbastanza carina, se si guarda oltre i suoi occhiali dalla montatura spessa e i suoi occhi freddi come pezzi di ghiaccio.

Condivide i suoi tratti con la maggior parte di noi in questo branco. Capelli scuri, occhi nocciola. Nella media.

Ma era scomparsa. Scomparsa? Nessuno lascia mai questa città.

Sono una persona molto curiosa. Non posso ignorarlo. Leggevo romanzi gialli prima di trovare un lavoro e, da allora, il minimo segno di mistero mi fa battere il cuore.

E siccome qui non succede mai niente, sono subito incuriosita.

Con un tintinnio del campanello in cima alla porta, entro nel negozio, volantino tra le mani, dopo aver lasciato il cane legato a un palo fuori.

La commessa al banco alza lo sguardo quando entro, probabilmente non aspettandosi clienti a quest'ora del giorno.

Dato che qui tutti conoscono tutti, non ho difficoltà a identificarla come la signora Morris. Anziana, allegra, ma la peggiore pettegola della città.

E la sua complice sta spostando i vestiti su uno scaffale vicino. Quella è la signora Slater. Entrambe senza compagno. Entrambe probabilmente il più grande intrattenimento di questa città.

"Thea cara! Che bella sorpresa!" cinguetta la signora Morris, battendo le mani alla mia vista. Mi sforzo di fare un sorriso a trentadue denti, desiderando di essere ottimista sulla vita come queste due.

Non riesco a immaginare come abbiano fatto a vivere così a lungo da sole... Nessun compagno, niente.

"Ho visto questo nella vetrina", vado dritto al punto in modo da non finire a parlare con loro di quanto sia noiosa la mia vita.

Faccio scivolare il pezzo di carta sul bancone, offrendo alla signora Morris una visione perfetta del manifesto della persona scomparsa.

Nel momento in cui il suo sguardo si posa sul foglio, il suo viso impallidisce e la sua bocca forma una linea stretta. Non l'ho mai vista senza un sorriso.

"Ah, sì. Povera Jessica", sospira solennemente. Sento la signora Slater camminare dietro di me, con i tacchi grossi che risuonano sul pavimento di linoleum.

Anche lei si china sul bancone, contemplando l'immagine della giovane ragazza.

"Quella povera famiglia", commenta, schioccando le labbra rosate. "Non posso credere che si sia fatta una cosa del genere".

Il mio cuore si ferma. "Fatta cosa?"

Le due signore si scambiano un'occhiata. Si assomigliano così tanto, mi rendo conto, mentre valutano se parlarmi o meno di Jessica. Entrambe hanno gli stessi soffici capelli bianchi e gli stessi occhi danneggiati dal sole.

Si vestono uguali e si truccano anche allo stesso modo ogni giorno. Non giudico però, perché mi è familiare. Sono cresciuta pensando che fossero sorelle.

"Si è suicidata. È entrata dritta nella Foresta Fantasma e quei lupi l'hanno uccisa", esclama la signora Morris. Serro la mascella.

Proprio come il resto della città, queste donne sono sciocche. Nessuno ha mai visto un Lupo Fantasma, ed eccole qui a convincersi che esistono davvero.

"Hanno trovato il corpo?" chiedo, domandandomi perché altrimenti ci sarebbe un volantino. Le donne alzano le spalle contemporaneamente.

"No... ma era un po' strana. Quindi non abbiamo alcun dubbio che si tratti di un suicidio..."

Vorrei alzare gli occhi al cielo.

"E pensiamo che i lupi si stiano avvicinando alla città. Forse si è spaventata e si è arresa. Avrebbe senso, visto che sua madre ha rivelato che Jessica era un po' preoccupata per i Fantasmi", ipotizza la signora Slater.

Non è la prima volta che sento le loro ridicole supposizioni.

"La polizia ne è a conoscenza?" chiedo, battendo con impazienza l'indice sul bancone.

Si scambiano di nuovo un'occhiata. Voglio dire, il nostro corpo di polizia è composto da due uomini. Un padre e un figlio. Il figlio, il mio ragazzo. Il loro lavoro non è quasi necessario in questa città... Beh, fino a ora, suppongo.

"No... Ma non sappiamo trovare un'altra spiegazione", risponde la signora Morris. Ci vuole tutta me stessa per non sospirare di fronte a quelle vecchiette bislacche.

Avrei potuto andare ovunque in città e trovare prove affidabili, ma invece ho commesso l'errore di venire qui.

"Potrebbe essersene andata da casa. Era abbastanza grande", suggerisco.

"Non può essere. La bibliotecaria l'ha vista uscire e i suoi genitori non l'hanno mai vista tornare. O è stata rapita o si è uccisa", afferma la signora Slater, cercando di confermare la mancanza di informazioni.

Faccio qualche passo indietro, lasciando il volantino. Questo è stupido...

La gente non se ne va. Mai. E se la gente non se ne va, allora non scompare misteriosamente. La mia ipotesi è che se ne sia andata di casa, semplice.

Uscendo dal negozio, afferro il cane e riprendo la mia strada. Il mio lavoro investigativo per la giornata è finito. Mentre cammino, decido che lo terrò per me.

Perché so esattamente cosa penserebbe June...