Fiorella

LILY

Ich war so verängstigt, dass ich mich kaum bewegen konnte. Vor mir stand ein Mikrofon und ein verrauchter Raum voller Barbesucher, die darauf warteten, mich singen zu hören.

Ich.

Singen.

Ich konnte nicht glauben, dass ich mich von Connor dazu überreden ließ. Er war der Darsteller, nicht ich!

Aber als ich mich umdrehte und ihn mit seiner Gitarre in der Hand und seinen funkelnden haselnussbraunen Augen ansah, fühlte ich mich sofort beruhigt.

Solange ich meinen besten Freund, meinen Lieblingsmusiker, die Liebe meines Lebens, an meiner Seite hatte ... konnte ich alles tun.

"Mein Name ist Lillith", sagte ich ins Mikrofon und strich meinen roten Pony zur Seite. "Aber ihr könnt mich Lily nennen. Ich werde euch ein kleines Lied singen, das von dem begabtesten Gitarristen, den ich kenne, geschrieben wurde."

Ich schenkte Connor ein Lächeln, und er strahlte zurück. Doch unser Moment wurde unterbrochen, als einer der Jungs an der Bar aufstand und buhte.

"Nehmt euch ein Zimmer oder singt endlich, verdammt noch mal!"

Andere Gäste begannen zustimmend zu murmeln, schüttelten den Kopf und grinsten. Als ob wir Amateure wären und sie die Experten.

Je mehr ich mir die Gesichter in der Menge ansah, desto mehr wurde mir klar, dass wir uns einen extrem einschüchternden Ort ausgesucht hatten. Sie sahen nicht wie Leute aus, die Live-Musik hören wollten.

Sie sahen aus wie Alkoholiker. Drogensüchtige. Und noch erschreckender... Kriminelle. Mir fielen ein paar Typen in Trenchcoats auf, die uns mit toten Augen anstarrten.

Sie sahen fast wie Mafiosi aus.

Connor stupste mich an und flüsterte: "Ignoriere es ab, Lily. Wir kriegen das hin."

Ich nickte, holte tief Luft, schloss die Augen, öffnete den Mund und begann zu singen. Einen Moment später stimmte Connors Gitarre mit ein, und die ganze Bar wurde still.

Trotz der Umgebung, trotz der verängstigten Gäste, trotz allem ... die schiere Reinheit unserer Musik ließ sie innehalten und zuhören.

Ich fühlte mich frei, als würde mein Geist meinen Körper verlassen, und meine Stimme entwickelte einen eigenen Willen, als sie von einem leisen Quietschen zu einem kehligen Brüllen wurde.

Ich war dafür bestimmt, dachte ich. ~Ich war dazu bestimmt zu singen, während Connor spielt.~

Als ich die Augen öffnete und ihn ansah, wie er mitklimperte und breit lächelte, wusste ich, dass er dasselbe empfand. Ich wünschte, dieser Moment würde ewig dauern.

Aber das tat er nicht.

Eine Sekunde später gingen plötzlich die Lichter und der Strom aus, und meine verstärkte Stimme wurde leise. Meine Stimme schwankte, als das verärgerte Gemurmel der Trinker lauter wurde.

"Connor?", fragte ich und klang sogar für meine eigenen Ohren erschrocken. "Connor?!"

PENG.

Das Geräusch schallte durch den Saal, klar, tief und ohrenbetäubend.

Und dann spürte ich es.

Jemand fiel neben mir mit einem dumpfen Aufprall zu Boden.

Das konnte doch nicht er sein, oder? Es konnte nicht mein Connor sein.

Aber als das Licht wieder anging, sah ich ihn in einer Lache seines eigenen Blutes liegen, mit einer Schusswunde in der Brust, seine Augen leer und weit weg.

Connor war tot. Meine Liebe war tot.

Ich öffnete meinen Mund und...

***

Ich schrie. Ich wurde wieder von demselben Albtraum geweckt – die schlimmste Nacht meines Lebens; die Nacht, in der ich alles verloren habe.

Meine Laken waren schweißdurchtränkt. Wie oft hatte ich diesen Albtraum in den zwei Jahren seit Connors Tod gehabt?

Zu oft, um zu zählen.

Ich drückte meine nackten Knie an die Brust, schaukelte vorwärts und wischte mir mit dem Unterarm die Tränen weg.

Wenn dir jemand genommen wird, den du liebst, ist es, als würde deine Welt untergehen.

Das Schwierigste war, nicht zu wissen, wer Connor wirklich erschossen hat und warum. Warum sollte jemand jemandem, der so rein und gut ist, etwas antun wollen?

Alles, woran ich denken konnte, waren diese Männer im hinteren Teil der Bar mit ihren Trenchcoats und ihren starren Blicken. Diejenigen, die wie Mafiosi aussahen. Ich hatte keine Ahnung, warum sie Connor hätten töten wollen.

Aber irgendwie wurde ich das Gefühl nicht los, dass sie dafür verantwortlich waren.

Nicht, dass es jetzt wichtig wäre. Ich überprüfte die Zeit auf dem Display meines Handys: 12:03 Uhr.

Ich sah mich in meinem unordentlichen Schlafzimmer um, betrachtete die überall herumliegenden Klamotten, die alten Teller mit Essen, die mit Lippenstift befleckten Weingläser – ein wahrer Schweinestall.

Es war alles, was ich in diesen Tagen tun konnte, um mich aus dem Bett zu quälen.

Aber selbst wenn jemand stirbt, den man liebt, geht das Leben weiter, und man muss weitermachen.

Ich schwang meine Beine über die Bettkante und machte mich auf den Weg zur Schlafzimmertür, wobei meine Knie und Knöchel knackten, als meine Beine langsam erwachten.

Ich erreichte die Treppe und machte mich auf den Weg hinunter in die Küche, in der Hoffnung, dass sie irgendwie geputzt worden war, während ich schlief, und ich sie nicht in demselben Zustand wie mein Schlafzimmer vorfinden würde.

Ich hatte mich geirrt. Wenn überhaupt, war es schlimmer. Der Geruch war es auf jeden Fall.

Es roch nach verbranntem Toast, und mit großer Wahrscheinlichkeit war es genau das.

Elisa, meine beste Freundin und Connors Stiefschwester, hatte versprochen, bald vorbeizukommen, um mir beim Putzen zu helfen.

Elisa Rhodes war die beste Freundin, die sich ein Mädchen nur wünschen konnte. Verrückt, leidenschaftlich, fürsorglich und hingebungsvoll.

Mit ihrem blonden, gewellten Haar, den Rehaugen und den vollen Lippen, die immer einen weinroten Farbton hatten, war sie für die meisten Männer sexy. Zum Pech für die meisten Männer hatte Elisa einen Freund. Vorläufig. Sie war nie besonders gut darin, sie zu halten.

Nach dem Tod von Connor waren wir uns sehr nahe gekommen. Jeder von uns wusste, was der andere durchmachte. Aber an manchen Tagen, wie heute, war es schwer, sich daran zu erinnern.

Immer noch mit nichts anderem als einem Hello-Kitty-Pyjamaoberteil bekleidet, das ich schon vor Jahren hätte wegwerfen sollen, füllte ich mir ein Glas Wasser aus dem Wasserhahn, während die Spüle darunter mit schmutzigem Geschirr überquoll. Ich nahm einen Schluck, in der Hoffnung, einen klaren Kopf zu bekommen.

"Morgen, Liebling", rief meine Mutter, die in ihrem leuchtend orangefarbenen Morgenmantel an mir vorbei ins Wohnzimmer ging. "Kannst du heute vielleicht ein paar Teller abwaschen?"

"Ja, tut mir leid, Mom, ich werde mich heute Nachmittag darum kümmern."

In diesem Moment, als ich mein Glück verfluchte, flatterte ein Brief durch den Briefschlitz.

Als ich mich auf den Weg machte, um ihn zu holen, erkannte ich das Emblem auf dem Umschlag: Santoro Court College! Eine angesehene private Elite-Hochschule und der Traum eines jeden Mädchens.

Aber warum schickten sie einen Brief an mich?

"Mom ...?", begann ich und folgte ihr mit dem Brief in der Hand ins Wohnzimmer.

"Ja, mein Schatz?"

"Ich habe einen Brief bekommen..."

"Das ist heutzutage etwas ungewöhnlich, nicht wahr?", stichelte meine Mutter.

"Er ist vom Santoro Court College", antwortete ich, immer noch verblüfft, den Blick nicht von dem Emblem auf dem Umschlag wendend.

"Santoro, wirklich?", antwortete meine Mutter, die mit ihrem hohen Ton meine eigene Überraschung nachahmte. "Du hast mir nicht gesagt, dass du dich dort beworben hast!"

"Das habe ich auch nicht", murmelte ich verwirrt, während ich den Brief aufriss und schnell las. "Das ist seltsam. Es geht nicht um die Immatrikulation. Es ist ein Vorstellungsgespräch für ein Praktikum dort."

"Ein Praktikum?", fragte meine Mutter noch überraschter. "Ich wusste gar nicht, dass du auf der Suche nach einem Job bist."

"Ich habe dir doch gesagt, dass ich das nicht bin! Habe ich auch nicht! Ich..."

Ich wusste nicht, was zum Teufel los war. Seit der Schießerei hatte ich mich größtenteils zurückgezogen, war in der Sicherheit meines Hauses geblieben und hatte Fernarbeit und digitale Gelegenheitsjobs erledigt.

Die Vorstellung, dass ich mich in die reale Welt hinauswagen müsste ... das war beängstigend. Aber auch aufregend.

Warum hatte mir das Santoro Court College ein Vorstellungsgespräch für ein Praktikum gegeben, für das ich mich nicht einmal beworben hatte? Das wollte ich herausfinden.

"Hallo, ich bin wegen des Vorstellungsgesprächs hier, um zwei Uhr." Meine Stimme zitterte leicht, als ich mit der Empfangsdame sprach, denn ich fühlte mich schon wie eine Hochstaplerin, bevor das Gespräch überhaupt begonnen hatte.

Hielten sie mich für eine andere Person?

Warum war ich, Lily James, zu einem Vorstellungsgespräch für ein Praktikum an einer der renommiertesten Schulen Amerikas eingeladen worden, obwohl ich mich nicht einmal beworben hatte?

Und das Gebäude! Mit seinen dunklen Holzeinbauten, den Renaissance-Gemälden und den übermächtigen Statuen war es zweifellos einer der prunkvollsten Orte, an denen ich je das Vergnügen gehabt hatte, zu sein.

Nervös glättete ich meinen Rock und fragte mich, wann ich ihn das letzte Mal gewaschen hatte.

"Ausgezeichnet! Sie sind pünktlich. Der Aufzug ist dort drüben in der Ecke, Mr. Santoros Büro ist im elften Stock – Sie können es nicht verfehlen!"

Die umwerfend schöne Empfangsdame schenkte mir ihr perfektes Lächeln, und ich machte mich auf den Weg zu den Aufzugstüren.

Mr. Santoro... Das war also der Name des Mannes, bei dem ich das Vorstellungsgespräch hatte. Aber warum ich? Ich wusste es immer noch nicht.

Ich trat ein und tippte auf die Nummer elf. Oberste Etage.

Die Türen glitten zu und besiegelten mein Schicksal.

Ich atmete nervös aus und betrachtete mich im Spiegel.

Ich muss zugeben, dass Elisa gute Arbeit geleistet hatte. Mein Haar sah umwerfend aus, zu einem seriösen Dutt gebunden, und mein Dekolleté ... nun ja, solange Mr. Santoro ehrlich war, hatte ich gute Chancen.

Ein hohes Klingeln verkündete, dass der Aufzug sein Ziel erreicht hatte.

Ich atmete ein letztes Mal tief durch und stieg aus, wobei ich mich bemühte, nicht über meine Absätze zu stolpern.

Ich hätte einfach meine Verluste begrenzen und Pumps tragen sollen.

Fünf Zentimeter mehr hätten mir den Job nicht verschafft!

Die Empfangsdame hatte recht das Büro von Mr. Santoro war nicht zu verfehlen. Wir befanden uns im Dachgeschoss des Colleges und es gab nur eine Tür im elften Stock.

Auf einer goldenen Plakette an der Tür stand:

Ich klopfte, und das Geräusch meiner Fingerknöchel hallte durch den leeren Flur.

Aber nichts. Keine Antwort, nur Stille. Gerade als ich überprüfen wollte, ob ich in der richtigen Etage ausgestiegen war, kam eine Antwort:

"Willst du einfach nur da draußen warten?" Die Stimme des Mannes hallte mit der Wucht eines Löwen durch die geschlossene Tür.

Was für ein Mann kann so einen Lärm machen?

Ich wurde das Gefühl nicht los, dass es ein großer Fehler gewesen war, hierher zu kommen. Trotzdem richtete ich mich auf und betrat die Höhle des Löwen.

Als ich den Mann sah, der vor mir stand, fiel mir die Kinnlade auf den Boden.

Er war ein Haufen von Muskeln, Tätowierungen und wallender Männlichkeit. Leicht 1,80 Meter groß. Mit kaffeeschwarzem Haar und tiefblauen Augen.

Der Mann, der vor mir stand, sah eher aus wie ein Mafia-Boss als ein College-Rektor! Für eine Sekunde musste ich an meinen Albtraum denken und an die Männer in ihren Trenchcoats. Er war nicht einer von ihnen. Aber er sah wirklich so aus.

Er hatte eindeutig gerade ein Workout hinter sich. Schweiß befleckte seinen grauen Adidas-Trainingsanzug, und seine Muskeln wölbten sich. Es war schwer, sich von seiner Gestalt nicht einschüchtern zu lassen.

"Hallo, Mr. Santoro, ich bin Lily." Ich konnte die Worte kaum herausbringen. Ich war immer noch geschockt von dem unglaublich guten Aussehen des Adonis, der vor mir stand.

"Ich werde mich nicht an Ihren Namen erinnern", antwortete er mit starkem italienischen Akzent und winkte abweisend. "Weshalb sind Sie hier?"

Ich hätte beleidigt sein sollen. Ich hätte mich umdrehen und zur Tür hinausgehen sollen, ohne mich umzudrehen. Aber ich war wie erstarrt.

Der Mann nahm mich mit seinen Augen in Besitz und musterte jeden Zentimeter von mir, von Kopf bis Fuß. Seine blauen Augen verweilten eine gefühlte Ewigkeit auf meinen Brüsten.

Elisa hatte recht gehabt mit dem BH.

Normalerweise hätte es mich erregt, dass ein Mann, der so aussah wie er, mit seinem markanten Kiefer und seiner breiten, kräftigen Statur, mich so lange ansah.

Aber bei diesem Mann?

Bei diesem Mann war es unmöglich, sich wohl zu fühlen. Seine Augen brannten sich mit der Intensität eines Feuers in meine.

"Ich bin wegen des Vorstellungsgesprächs hier", sagte ich ihm dummerweise.

Seine Lippen verzogen sich zu einem Grinsen.

"Gut", sagte er, zog eine Augenbraue hoch und sah gefährlich, aber auch verdammt sexy aus. "Dann fangen wir mal an."

Und damit begann Elliot Santoro, sich auszuziehen.