Svanito

LILY

"Sono morto, Lily. Devi lasciarmi andare".

Stavo fissando Connor, il mio migliore amico, il mio musicista preferito, l'amore della mia vita, mentre due uomini gli puntavano una pistola alla testa.

Ho cercato di distinguere i loro volti, ma erano avvolti dall'oscurità. Solo i loro abiti da mafiosi, i loro lunghi trench e gli occhiali da sole neri scintillanti spiccavano.

Ho cercato di raggiungerlo… di dirgli che lo amavo… di dirgli che non l'avrei mai lasciato andare.

Ma era troppo tardi.

Un attimo dopo, ho sentito un clic e il rombo di uno sparo mentre Connor si accasciava di fronte a me. Morto.

Lo avevano ucciso.

Di nuovo.

"Ogni notte vedrai questo", ringhiò uno dei mafiosi nel suo grave accento italiano, togliendosi gli occhiali da sole. "Ogni notte rivivrai questo momento. Fino alla prossima volta che ti uccideremo".

Si voltò e puntò la pistola verso di me.

Per un momento ero sicura di poter vedere la faccia del mio assalitore.

La sua mascella ruvida… i suoi occhi blu oceano… il suo sguardo malizioso... come potevo essere attratta dall'uomo che aveva ucciso il mio ragazzo e che stava per uccidere anche me?

"Sogni d'oro, Fiorella," sussurrò.

Il suo dito si è arricciato intorno al grilletto, l'ultimo rumore che ho sentito è stato un forte BANG e…

***

Ho urlato. Svegliata di nuovo dallo stesso ricordo, la notte peggiore della mia vita, la notte in cui ho perso tutto.

Le mie lenzuola erano inzuppate di sudore. Quante volte ho avuto questo incubo nei due anni da quando Connor è stato ucciso?

Troppe per poterle contare.

Mi sono stretta le ginocchia nude contro al petto e mi sono dondolata in avanti, asciugandomi le lacrime con l'avambraccio.

Naturalmente, non era così che era successo nella vita reale. Eravamo sul palco di una bettola locale, Connor che suonava la chitarra e io cantavo, quando le luci si spensero e sentii gli spari.

Non so perché ho sempre immaginato questi due mafiosi che mi parlavano, mi minacciavano, ma credo che fosse solo il modo in cui la mia mente cercava di dare un senso all'irrazionale.

Quando qualcuno che ami ti viene portato via, è come se il tuo mondo finisse.

La parte più difficile era non sapere chi avesse davvero sparato a Connor o perché. Perché qualcuno avrebbe voluto fare del male a qualcuno così puro e buono?

Tutto quello a cui riuscivo a pensare erano quegli uomini loschi con i loro trench e gli occhi spenti. Quelli che sembravano mafiosi.

Perché avessero voluto uccidere Connor, non ne avevo idea.

Ma in qualche modo, non riuscivo a scrollarmi di dosso la sensazione che fossero loro i responsabili.

Non che ora avesse importanza. Controllai l'ora sullo schermo del mio telefono: 12:03.

Mi guardai intorno nella mia camera da letto disordinata, i vestiti gettati ovunque, vecchi piatti di cibo, bicchieri da vino macchiati di rossetto: un vero porcile.

Era tutto quello che potevo fare in quei giorni per tirarmi fuori dal letto.

Ma anche quando muore qualcuno che ami, la vita continua, e tu devi andare avanti.

Dondolai le gambe oltre la sponda del letto e mi diressi verso la porta della camera da letto, con le ginocchia e le caviglie che scricchiolavano mentre le mie gambe cominciavano a svegliarsi.

Raggiunsi le scale e scesi in cucina, sperando che in qualche modo si fosse pulita mentre dormivo e che non l'avrei trovata nello stesso stato della mia camera da letto.

Mi sbagliavo. Se possibile, era peggio. L'odore lo era sicuramente.

Puzzava come una Pop-Tart alla fragola bruciata, e c'era una buona probabilità che fosse esattamente quello.

Elisa, la mia migliore amica e sorellastra di Connor, mi aveva promesso che sarebbe venuta presto a darmi una mano a pulire.

Elisa Rhodes era la migliore amica che una ragazza potesse desiderare. Pazza, appassionata e devota. Una vera custode.

Con i suoi capelli ondulati biondi, gli occhi da cerbiatta e le sue labbra piene che sfoggiavano sempre una sfumatura color vino, era l'incarnazione del sesso per la maggior parte degli uomini. Sfortunatamente per la maggior parte degli uomini, Elisa aveva un fidanzato.

Per il momento.

Non era mai stata molto brava a mantenerli.

Dopo la morte di Connor, eravamo diventate molto unite. Ognuna di noi sapeva cosa stava passando l'altra.

Anche se alcuni giorni, come oggi, era difficile ricordarlo.

Ancora con indosso solo un top del pigiama di Hello Kitty che avrei dovuto buttare via anni prima, ho riempito un bicchiere d'acqua dal rubinetto, mentre il lavandino sottostante traboccava di piatti sporchi.

Ho bevuto un sorso, sperando di schiarirmi le idee.

"Buongiorno, tesoro!" Spuntò mia madre, superandomi nel salotto nella sua vestaglia arancione brillante. "C'è la possibilità di pulire un po' di quei piatti oggi?"

"Sì, scusa, mamma, farò in modo di farlo nel pomeriggio".

In quel momento, mentre maledicevo la mia malasorte, una lettera entrò nella buca delle lettere.

Mentre mi dirigevo a recuperarla, riconobbi l'emblema sulla busta:

Santoro Court College! Una scuola privata prestigiosa ed elitaria, l'istituzione dei sogni di ogni ragazza.

Ma perché mandavano lettere a me?

"Mamma…?" Cominciai, seguendola in salotto con la lettera in mano.

"Sì, tesoro?"

"Ho una lettera…"

"È un po' insolito al giorno d'oggi, vero?" Scherzò mia madre.

"È del Santoro Court College", risposi, ancora stordita, con gli occhi sgranati per emblema sulla busta.

"Santoro, davvero?" Rispose mia madre, la sua risposta acuta imitava la mia stessa sorpresa. "Non mi avevi detto di aver fatto domanda lì!"

"Questo perché non l'ho fatto", borbottai, confusa mentre aprivo la lettera e leggevo velocemente. "È strano. Non riguarda l'iscrizione. È un colloquio per uno stage".

"Uno stage?" Chiese mia madre, ancora più sorpresa. "Non avevo capito che stessi cercando un impiego".

"Ti ho detto che non lo sto facendo! Non lo stavo facendo! Io…"

Non sapevo cosa diavolo stesse succedendo. Dopo la sparatoria, ero rimasta per lo più da sola, rimanendo nella sicurezza della mia casa, facendo lavori a distanza e saltuari lavori digitali.

L'idea che avrei dovuto avventurarmi nel mondo reale… era spaventosa. Ma anche eccitante.

Perché il Santoro Court College mi aveva concesso un colloquio per uno stage per il quale non avevo nemmeno fatto domanda? Avevo intenzione di scoprirlo.

"Ciao, sono qui per il colloquio. Quello delle due". La mia voce tremava leggermente mentre parlavo con la receptionist, sentendomi già fuori posto prima ancora che il colloquio fosse iniziato.

Pensavano che fossi qualcun altro?

Perché io, Lily James, ero stata invitata a un colloquio per uno stage in una delle scuole più prestigiose d'America quando non avevo nemmeno fatto domanda?

E l'edificio! Con i suoi infissi in legno scuro, i dipinti rinascimentali e le statue prepotenti, era senza dubbio uno dei luoghi più sontuosi in cui avessi mai avuto il piacere di trovarmi.

Mi lisciai nervosamente la gonna, chiedendomi quando fosse stata l'ultima volta che l'avevo lavata.

"Eccellente! Sei in perfetto orario. L'ascensore è laggiù nell'angolo, l'ufficio del signor Santoro è all'undicesimo piano, non può sbagliare!"

La splendida receptionist mi ha mostrato il suo sorriso perfetto e mi sono diretta verso le porte dell'ascensore.

Signor Santoro… ~ Così, questo era il nome dell'uomo che stava per intervistarmi.

Ma perché proprio io? Ancora non lo sapevo.

Sono entrata e ho premuto il numero undici. Ultimo piano.

Le porte si chiusero, segnando il mio destino.

Feci un respiro nervoso e mi controllai allo specchio.

Per darle credito, Elisa aveva fatto un lavoro brillante. I miei capelli erano fantastici, legati in uno chignon serio, e la mia scollatura…

Beh, se il signor Santoro era etero, avevo buone possibilità.

Un ding acuto annunciò che l'ascensore aveva raggiunto la sua destinazione.

Feci un ultimo respiro profondo e uscii, facendo del mio meglio per non inciampare nei tacchi.

Avrei dovuto limitare le perdite e mettere i mocassini.

Tre pollici in più non mi avrebbero fatto ottenere il lavoro!

La receptionist aveva ragione: non potevo mancare l'ufficio del signor Santoro. Eravamo nel sottotetto del college e c'era solo una porta all'undicesimo piano.

Una targa dorata sulla porta diceva:

Elliot Santoro, Rettore.

Bussai, il suono delle mie nocche riecheggiò nel corridoio vuoto.

Niente. Nessuna risposta, solo silenzio.

Proprio mentre stavo per controllare se ero uscita al piano giusto, sentii una risposta:

"Hai intenzione di aspettare fuori?" La voce dell'uomo riverberò attraverso la porta chiusa con la forza di un leone.

Che tipo di uomo poteva fare un tale suono?

Non riuscivo a scrollarmi di dosso la sensazione che venire qui fosse stato un enorme errore.

In ogni caso, mi feci coraggio ed entrai nella tana del leone.

Quando vidi l'uomo che stava davanti a me, la mia mascella toccò il pavimento.

Era un ammasso di muscoli, e tatuaggi, e di una mascolinità prorompente. Un metro e ottantacinque, probabilmente. Con capelli neri come il caffè e profondi occhi blu.

Occhi che mi ricordavano tanto il mio incubo…

Come se l'uomo davanti a me fosse responsabile di aver ucciso Connor, di aver infestato i miei sogni, di avermi spezzato il cuore in un milione di pezzi…

E, stranamente, di avermi fatto eccitare allo stesso tempo…

Era questo uomo.

Ma non poteva essere possibile, vero?

L'uomo che stava di fronte a me sembrava più un boss della mafia che un rettore del college!

Aveva chiaramente appena finito un allenamento. Il sudore macchiava la sua tuta grigia dell'Adidas e i suoi muscoli erano gonfi. Era difficile non essere intimiditi dalla sua statura.

"Salve, signor Santoro, sono Lily". Riuscivo a malapena a far uscire le parole.

Ero ancora sotto shock per l'incredibile bellezza dell'adone che mi stava davanti.

"Non ricorderò il tuo nome", rispose lui, con un forte accento italiano e un cenno sprezzante. "Perché sei qui?"

Avrei dovuto offendermi. Avrei dovuto voltarmi e uscire dalla porta senza voltarmi indietro. Ma ero congelata.

L'uomo mi possedeva con i suoi occhi, controllando ogni centimetro di me, dalla testa ai piedi.

I suoi occhi blu si soffermarono sui miei seni per quella che sembrò un'eternità.

Elisa aveva avuto ragione sul reggiseno.

Normalmente, mi avrebbe eccitato il fatto che un uomo come lui, con la sua mascella distinta e il suo telaio largo e massiccio, mi guardasse così a lungo.

Ma con quest'uomo?

Con quest'uomo era impossibile sentirsi a proprio agio. I suoi occhi bruciavano nei miei con l'intensità di un fuoco.

"Sono qui per il colloquio", gli dissi stupidamente.

Le sue labbra si distesero in un ghigno.

"Bene", disse lui, inarcando il sopracciglio, con un'aria pericolosa ma anche sexy da morire. "Cominciamo".

E con questo, Elliot Santoro si alzò, si tolse la camicia e cominciò a camminare verso di me.