Der Weg Zu Steel

PAXTON

Drei gescheiterte Beziehungen, eine Fehlgeburt, ein gescheiterter Selbstmordversuch, meinen Traumjob verloren, mein Haus verloren... ach ja, und meine Katze ist weggelaufen.

Zehn Jahre, und das war alles, was ich vorweisen konnte.

Zehn Jahre voller Misserfolge, Unglücke und Scheiße.

Hier war ich gelandet, auf dem Weg zurück zu Mama und Papa in Gatwick County, der Heimat einiger der größten Heuhaufen, kleinsten Köpfe und religiösesten Hausfrauen in ganz West-Texas.

Zehn Jahre waren vergangen, seit ich mir geschworen hatte, nie wieder zurückzukommen, und doch war ich hier.

Ich war gerade achtundzwanzig geworden, und mein Leben sah alles andere als rosig aus.

Evan, der letzte Mann, mit dem ich das Pech hatte, meinen Weg zu kreuzen, hatte es geschafft, mein Leben emotional zu verstümmeln.

Er fiel in die Kategorie der gescheiterten Beziehungen Nummer drei. Anfangs schien er ein netter Kerl zu sein, viel netter als ich es normalerweise war, und wir verlobten uns sogar nach einem Jahr.

Aber irgendwann wurden die häufigen SMS besitzergreifend, ich konnte das Haus nicht mehr ohne seine Zustimmung verlassen, und die lautstarken Streite endeten in Schlägen, die mich schließlich ins Krankenhaus brachten.

Ich ließ mir von ihm eine lächerliche Summe Geld für das Haus ausbezahlen, das wir zusammen gekauft hatten, nur damit ich gehen konnte.

Die Ärzte sagten, dass der Stress für meinen Körper und meine Psyche die Ursache für die Fehlgeburt war, und ich schluckte kurz darauf eine Flasche Schmerzmittel, um mich endlich zu erholen.

Und natürlich habe ich auch dabei versagt.

Dann war da noch Nadia. Oh, die rachsüchtige und durchgeknallte Nadia.

Sie hatte nicht nur beschlossen, eine jahrzehntelange Freundschaft zu zerstören, sie war auch meine Chefin gewesen und hatte mich gefeuert, nachdem ich ihr anvertraut hatte, dass ihr Idiot von einem Ehemann mir einen Antrag gemacht hatte.

Und als ob das nicht genug wäre, hat sie auch noch beschlossen, meine Karriere zu zerstören.

Und jetzt? Kein Verlag würde mich auch nur anfassen, und ich könnte nicht einmal einen Job als Lektorin finden, wenn mein Leben davon abhinge.

Sogar die Katze merkte, was für ein Verlierer ich war, und verließ mich.

Schließlich hielt ich vor dem Landhaus meiner Eltern, ein paar Meilen südlich der Stadt.

"Mein Baby ist da!!!", rief Christine Bradbury, meine Mutter, als ich durch die Tür trat.

Sie war der Inbegriff einer "Landfrau".

Sie und mein Vater haben jung geheiratet, direkt nach der Highschool. Sie hatte nie gesagt, dass sie schwanger war, aber nach sechseinhalb Monaten kam ich dann doch.

"Hallo, Mama", sagte ich flach und alles andere als begeistert.

"Baby, ich kann diesen Tonfall hören. Du solltest diese Einstellung ablegen, bevor dein Vater sie hört." Ich war gerade mal fünf verdammte Sekunden hier, und schon steckte ich in Schwierigkeiten.

"Ich bin gerade dreizehn Stunden gefahren, und du bist schon sauer auf mich?"

Ich liebte meine Mutter, das tat ich wirklich, aber wir hatten schon immer ein etwas gestörtes Verhältnis zueinander gehabt.

Mein Vater hingegen, er und ich, wir waren früher immer einer Meinung, bei jedem Thema...

Stichwort: früher.

Darauf kommen wir später zurück.

Der Ort hatte sich nicht verändert. Dieselben antiken Teller, die auf ihren Ständern im Porzellanschrank standen, Hartholzböden und die plüschigen antiken Möbel. Niemand betrat jemals das ironisch als "Wohnzimmer" bezeichnete Zimmer.

"Wo ist Papa?"

"In seinem Büro. Bring die Taschen in dein Zimmer, bevor du Hallo sagst, okay?"

Und damit ging sie in ihrem hübschen weißen knielangen Kleid und der geblümten Schürze zurück in die Küche.

Ich stapfte die Treppe hinauf, mein Herz schlug mir bis zum Hals.

Als ich meinen Vater das letzte Mal gesehen hatte, waren mir die Worte "Ich komme nie wieder hierher zurück" über die Lippen gekommen, und nun, zehn Jahre später, stand ich da.

Als ich meine Jacke auszog und meine Taschen in meinem Kinderzimmer abstellte, nahm ich die Überreste meines früheren Ichs in Augenschein.

Das Zimmer war noch genauso, wie ich es verlassen hatte. Poster, alte CDs und die Krone, die mir beim Homecoming geschenkt wurde, verhöhnten mich auf dem Waschtisch.

"Sieh es ein, Paxton", murmelte eine kleine Stimme in meinem Kopf. "Du hast deinen Höhepunkt erreicht."

Schließlich klopfte ich an die Tür des Arbeitszimmers meines Vaters, weil mir zu schlecht war, um noch einen Moment länger in diesem Zimmer zu bleiben.

"Komm rein", hörte ich seine schroffe Stimme sagen.

Der Raum roch immer noch gleich. Nach Zigarrenrauch und Verdrängung.

"Hey, Papa", sagte ich und steckte meinen Kopf hinein, in der Hoffnung, einen schnellen Ausgang zu finden.

"Ich sagte, komm rein, Paxton-Rose."

Ich verdrehte die Augen. Augen, die genau das gleiche Blaugrau hatten wie seine.

Er saß in einem Ledersessel vor seinem Mahagonischreibtisch, die Hände vor sich gefaltet, den Bart ordentlich gestutzt, und seine Augen - meine Augen - starrten mich an, voller Urteilskraft.

Er betrachtete missbilligend meine nackten Arme, die mit Tattoos übersät waren, und beugte sich vor.

"Ich erinnere mich genau, als wir uns das letzte Mal gesehen haben, warst du fest entschlossen, nie wieder einen Fuß in diese Stadt zu setzen."

"Papa, ich bin zu Besuch gekommen. Ist das so falsch?"

Ich hatte also den Teil weggelassen, in dem es darum ging, dass mein Leben in sich zusammenfiel, na und? Er brauchte das nicht zu wissen. Nicht jetzt. Sein Gesichtsausdruck wurde etwas weicher und erinnerte mich an den Mann, den ich einmal geliebt hatte.

"Es tut mir leid. Es ist nur eine Überraschung, das ist alles."

"Das kannst du laut sagen", sagte ich. "Wie auch immer, wir sehen uns später."

"Nicht zu spät, ja?"

"Ja, Papa." Ich zuckte zusammen, als die Worte herauskamen.

Als ich die Treppe hinunter eilte, sah ich meine Mutter, die mit sich selbst beschäftigt war, und ich konnte mich nur fragen: Wie konnte sie nur bei ihm bleiben? Nach allem, was er getan hatte? Sie war damals eine Idiotin und ist es auch heute noch, denke ich.

Ich war gerade erst hier angekommen und fühlte mich schon klaustrophobisch. Ich musste dringend aus dem Haus raus.

Ohne weiter darüber nachzudenken, ging ich wieder nach draußen, stieg in mein Auto und fuhr los. Nirgendwohin, denn in einer Kleinstadt wie dieser gab es wirklich keinen Ort, an den man gehen konnte.

Ich fuhr ziellos an einem kleinen einstöckigen Gebäude vorbei, das meine alte Grundschule war, in der die Klassen Kindergarten bis zur fünften Klasse in ein und dem gleichen Klassenzimmer untergebracht waren.

Ich fuhr an dem Friedhof vorbei, auf dem meine Großeltern begraben sind.

Als ich schließlich an der einzigen Ampel der Stadt stand, sah ich die Neon-Bierschilder von Ollie's, einer örtlichen Kneipe.

Es war wie ein Leuchtfeuer, das mich rief.

Verdammt, ja!

Nachdem ich noch fünf Minuten gewartet hatte, bis die rote Ampel umsprang, parkte ich und ging durch die Tür.

Ja, es geht nichts über einen Drink, um den Geschmack von zehn vergeudeten Lebensjahren und einem unglücklichen Wiedersehen herunterzuspülen.

***

CONNOR

Es kam nicht jeden Tag vor, dass man ein so hübsches Mädchen im Ollie's sah. Ich saß an einem Tisch mit meiner rechten Hand im MC, Patch, und seiner alten Dame, Trixie, und machte eine Pause von unseren Red-Riders-Pflichten. Trixie war es egal, dass wir im Clubhaus einen guten Schnaps hatten. Sie wollte ausgehen.

Patch war der typische Biker - Leder, Tattoos und ein verdammt harter Mann im Ring, aber wenn es um Trixie ging, war er ein gehorsames Hündchen.

Aber von dem Moment an, als ich sie für einen weiteren Drink zurück zur Bar gehen sah, war ich froh, dass Trixie uns hierher geschleppt hatte.

Schwarze Stöckelschuhe, zerrissene Röhrenjeans, die ihren strammen Hintern umspielten, ein fließendes Oberteil, das aussah, als könnte man es mit einem kleinen Finger abreißen, und Dutzende von Tätowierungen auf ihren nackten Armen.

Sie schlürfte und bestellte Drinks, als wäre das ihre Mission. Innerhalb von fünf Minuten war sie bereits beim dritten Drink.

Eindeutig jemand mit viel Gepäck.

Zu sagen, ich sei erregt, wäre noch untertrieben.

"Na, sieh mal an, wer da ist. Paxton-Rose Bradbury!", sagte Ollie, der Hinterwäldler-Barkeeper, in seinem westtexanischen Akzent, der stärker war als bei den meisten. Während die meisten seinen Akzent liebenswert fanden, fand ich ihn verdammt nervig.

Wie auch immer, das geheimnisvolle Mädchen hatte jetzt einen Namen.

"Hey, Ollie." Sie nickte, desinteressiert.

"Was bringt die Tochter des Sheriffs zurück nach Gatwick County?"

Die Tochter des Sheriffs? Es wäre typisch für dieses Arschloch, eine heiße Tochter zu haben. Der Mistkerl hatte jeden meiner Schritte beobachtet, seit ich vor zehn Monaten aus dem Knast kam.

Ja, ich wusste, dass ich mein Leben total versaut hatte, aber hey, jeder verdiente eine Chance auf Wiedergutmachung, richtig?

Und wer könnte mich besser auf dem rechten Weg halten als ein leckerer Happen wie diese Paxton-Rose Bradbury?

"Komm schon, Ollie", sagte sie. "Kann ein Mädchen nicht ab und zu seine Eltern besuchen?"

Sie holte eine Flasche von der Theke und füllte ihr Glas ein viertes Mal bis zum Rand. Ollie protestierte nicht.

"Schätzchen", sagte Ollie, "ein Mädchen wie du kehrt nur an einen Ort wie diesen zurück, wenn die Scheiße aus dem Ruder gelaufen ist. Also... Wer war er?"

Sie hob überrascht eine Augenbraue und trank den Drink in einem Zug hinunter.

"Sagen wir einfach ... er ist es nicht wert, diesen netten kleinen Schwips zu verschwenden, auf dem ich gerade bin."

Sie begann zu lallen. Ich konnte nicht glauben, dass ein Mann dieses gute Stück Arsch gehen lassen würde. Was hat sich der Dummkopf nur dabei gedacht?

Sie hatte genau die richtige Art von Selbstbewusstsein. Das musste man auch haben, um hier aufzutauchen und allein zu trinken.

Und sie war genau die richtige Art von verletzlich.

"Also, was machst du hier, anstatt zu Hause bei deinen Eltern?", fragte Ollie.

Gute Frage, Ollie. Zehn Punkte, Junge. Du bist nicht so dumm, wie du aussiehst.

"Ach, weißt du, in jeder Familie muss es einen Alkoholiker geben ... ich dachte, das könnte genauso gut ich sein!"

"Das ist die beste Nicht-Antwort, die ich je gehört habe. Wann hast du sie das letzte Mal gesehen?"

"Wenn Finger Jahre wären, würde ich sagen, so viele", sagte sie und hielt beide Hände hoch.

"Zehn Jahre?", sagte Ollie erstaunt. "Wow! Nicht, dass es mich etwas angehen würde..."

Tut es auch nicht.

"Aber solltest du nicht etwas Zeit mit ihnen verbringen? Wo du sie doch schon so lange nicht mehr gesehen hast?"

Sie zuckte mit den Schultern. "Was soll das bringen? Ich kenne sie doch gar nicht mehr. Und ich habe nicht vor, lange genug hierzubleiben, um das herauszufinden." Ihre Stimme wurde lauter, während sie mehr mit ihren Armen gestikulierte.

"Alle halten meinen Vater für einen wunderbaren Mann...", sagte sie und versuchte, sich zweimal auf die Nasenspitze zu tippen, was ihr aber nicht gelang. Sie war schon weit mehr als beschwipst. "Aber wenn sie nur die Wahrheit wüssten, würde sein tadelloser verdammter Ruf in tausend Stücke zerspringen."

Vaterkomplex. Damit kann ich arbeiten, sagte ich zu mir selbst, während ich meine Zigarre ausmachte. Laut Gesetz dürfen wir in der Öffentlichkeit nicht rauchen, aber Ollie wusste es besser, als etwas zu sagen.

"Es tut mir leid, dir das sagen zu müssen, Schätzchen, aber es gibt keine Eltern, die 100 Prozent bei der Sache sind", antwortete Ollie.

"Ja." Sie winkte ihn ab. "Aber egal, was ist mit dir? Was hast du außer der Bar noch gemacht? Eine Frau? Kinder? Ehemann?" Sie schüttete einen fünften Schnaps nach.

Warum zum Teufel schneidet er ihr den Alkohol nicht ab?

Ollie stieß ein Lachen aus. "Nein, Schätzchen. Ich habe darauf gewartet, dass du wieder in die Stadt kommst, und sieh mal an, meine Geduld wurde belohnt. Du und ich können die Beziehung anfangen, die ich immer wollte."

Der Wichser war hinter meiner Frau her. Okay, ich wusste, dass sie nicht meine Frau war, aber sie war dabei, es zu werden. Und dieses Arschloch musste wegbleiben.

"Con... zahlst du diese Runde?", unterbrach Patch meine Aufklärungsmission.

"Ja, in einer Minute." Ich beobachtete die beiden weiter.

"Ollie, so schmeichelhaft das auch ist" - Paxton stand auf und schwankte leicht - "ich sollte zurück nach Hause gehen, bevor ich dich aus dem Geschäft trinke."

"Na gut, dieses Mal lasse ich dich gehen." Ollie grinste. "Aber nur damit du es weißt, ich werde so lange kommen, bis du diesem Mann eine Chance gibst."

"Gute Nacht, Oleander MacDermot", sagte Paxton, schwankte mit ihrem straffen Körper und schlenderte hinaus.

Aber nicht allein.

Nein, ich wollte dafür sorgen, dass sie sicher nach Hause kam. Sie war viel zu betrunken, um selbst zu fahren.

"Patch, schnapp dir die Motorräder und folge mir", befahl ich. "Du fährst auf meinem. Trixie, nimm das von Patch."

Ich trat nach draußen und näherte mich dem Mädchen, das sie Paxton-Rose Bradbury nannten, als sie versuchte, ihre Autotür zu öffnen.

"Hey, Schätzchen", sagte ich. "Warum gibst du mir nicht die Schlüssel und ich bringe dich nach Hause?"

Sie drehte sich um und sah mich an. Und zum ersten Mal sah ich ihre Augen aus der Nähe.

Graue, blaue - verdammt, ich wusste nicht, was sie waren. Ich wusste nur, dass sie mich in ihren Bann zogen.

Sie betrachtete mich, dann meine beiden Freunde, und runzelte die Stirn.

"Ich kenne... euch nicht einmal", lallte sie.

"Nun, das sollten wir ändern", sagte ich und lächelte. "Mein Name ist Connor, Connor Steel. Und du bist?"

Ich kannte natürlich ihren Namen, aber ich wollte ihr die Chance geben, sich vorzustellen. Stattdessen lächelte sie nur mit ihren rosigen Schmolllippen und rückte näher an mich heran.

"Connor Steel", sagte sie. Der Klang meines Namens in ihrem Mund reichte aus, um jeden Mann verrückt zu machen. Aber sie war betrunken, und ich hatte nicht vor, das auszunutzen.

"Ich bin Paxton, Connor Steel. Und ich kann dir versichern, dass ich... voll und ganz in der Lage bin, zu fahren."

Sie war voll, da musste ich zustimmen, also schnappte ich ihr die Schlüssel aus der Hand.

"Du wirst mir später danken. Komm schon. Ich bringe dich nach Hause."

Und damit ging ich auf die Fahrerseite. Paxton warf mir in diesem Moment einen neugierigen Blick zu.

"Wer bist du, Connor Steel?"