Путь к Стали

Пакстон

Три неудачных попытки построить отношения, выкидыш, неудачная попытка самоубийства, потеря работы моей мечты, потеря дома... ах да, еще моя кошка сбежала.

Десять лет...Это все, что я могла сказать в свое оправдание.

Десять лет неудач, несчастий и бесплодных начинаний.

Вот в какой ситуации я оказалась, вернувшись к маме и папе в округ Гатвик, где нашли свое пристанище самые большие стога сена, самые скудные умы и самые религиозные домохозяйки во всем Западном Техасе.

Десять лет прошло с тех пор, как я поклялась себе, что никогда не вернусь, и все же я была здесь.

Мне только что исполнилось двадцать восемь, и линия моей жизни стремилась куда угодно, только не вверх.

Эван, последний парень, с которым я имела несчастье пересечься, сумел эмоционально искалечить меня.

С ним были мои неудачные отношения под номером три. Сначала он показался мне милым парнем, гораздо более милым, чем я обычно предпочитала, и мы даже обручились через год.

Но в конце концов частые смс переросли в навязчивость, я не могла выйти из дома без его разрешения, а крики переросли в удары, которые в итоге привели меня в больницу.

Я позволила ему выкупить меня из дома, который мы купили вместе. Я отдала свою долю почти за бесценок, только чтобы я могла уйти. Врачи сказали, что стресс, который испытывали мое тело и разум, привел к выкидышу. Я выпила бутылку обезболивающего, чтобы пройти финальную проверку в больнице и выписаться.

И, конечно, я не справилась и с этим.

Потом была Надя. О, мстительная и безумная Надя.

Она не только решила разрушить десятилетнюю дружбу, она была моим начальником и уволила меня после того, как я призналась ей, что ее муж-дурак сделал мне предложение.

Как будто прошлых бед было недостаточно, она решила разрушить мою карьеру.

И что теперь? Ни одна издательская компания не прикоснется ко мне и десятифутовым шестом, и я не смогу найти работу редактора, чтобы зарабатывать себе на жизнь.

Даже кошка поняла, какая я неудачница, и свалила.

Наконец, я подъехала к загородному дому своих родителей в паре миль к югу от города.

"Моя малышка здесь!!!"- воскликнула моя мать, Кристина Брэдбери, когда я переступила порог дома.

Она была воплощением "деревенской жены".

Они с моим отцом поженились молодыми, сразу после окончания школы. Она никогда не говорила, что они сделали это из-за беременности, но через шесть с половиной месяцев появилась я.

"Привет, мам", - сказала я ровно, без энтузиазма.

"Детка, я слышу этот тон. Тебе лучше спрятать это настроение, пока его не услышал твой отец". Я пробыла здесь пять гребаных секунд, а у меня уже были проблемы.

"Я только что проехала тринадцать часов, а ты уже занимаешься моими делами?"

Я любила свою мать, по-настоящему любила, но у нас всегда были несколько неполноценные отношения.

А вот с отцом мы во всем сходились во взглядах...

В прошлом.

Мы вернемся к этому позже.

Дом не изменился. Те же антикварные тарелки, расставленные на подставках в посудном шкафу, деревянные полы и плюшевая антикварная мебель. Никто никогда не заходил в эту комнату и было весьма иронично называть ее “гостиной”.

"Где папа?"

"В своем кабинете. Занеси сумки в свою комнату, прежде чем поздороваться, хорошо?"

И она направилась обратно на кухню в своем красивом белом платье длиной до колена и цветочном фартуке.

Я поднималась по лестнице, мое сердце билось в груди.

В последний раз, когда я видела отца, на моих губах прозвучали слова: "Я больше никогда сюда не вернусь", и вот, десять лет спустя, смотрите, где я оказалась.

Когда я снимала куртку и заносила свои вещи в спальню, где прошло мое детство, я рассматривала остатки прежней себя.

Комната была точно такой же, какой я ее оставила. Плакаты, старые компакт-диски и прикольная корона, которую мне подарили на выпускном вечере.

"Признай это, Пакстон", - пробормотал маленький голосок в моей голове. "Ты достигла дна".

Наконец, не в силах больше оставаться в этой комнате, я постучала в дверь домашнего кабинета отца.

"Входи", - услышала я его хрипловатый голос.

В комнате пахло так же как и десять лет назад. Сигарным дымом и репрессиями.

"Привет, папа", - сказала я, просовывая голову внутрь, надеясь найти быстрый выход.

"Я сказал, заходи, Пакстон-Роуз".

Я закатила глаза. Мои глаза были точно такого же голубовато-серого цвета, как и его.

Он сидел в кожаном кресле за письменным столом из красного дерева, сложив руки перед собой, его борода цвета соли с перцем была аккуратно подстрижена, а его глаза смотрели на меня, полные осуждения.

Он неодобрительно оглядел мои голые руки, покрытые татуировками словно рукавами, и наклонился вперед.

"Я отчетливо помню, что когда мы виделись в последний раз, ты была настроена никогда больше не переступать порог этого города".

"Папа, я приехала в гости. Разве это так уж плохо?"

Я опустила часть истории о том, что моя жизнь рухнула. Ну и что? Ему не нужно было этого знать. Не сейчас. Его выражение лица немного смягчилось, и я вспомнила человека, которого любила раньше.

"Мне жаль. Это просто немного неожиданно, вот и все".

"И не говори", - сказала я. "В любом случае, увидимся позже".

"Не слишком поздно, хорошо?"

"Да, папа". Я вздрогнула, когда эти слова вырвались наружу.

Поспешно спускаясь по лестнице, я увидела, что моя мать занята собой, и все, о чем я могла спросить себя, это: Как она могла остаться с ним?! После всего, что он сделал?! Она была дурой тогда и остается ею и сейчас, я думаю.

Я только приехала сюда и уже чувствовала клаустрофобию. Мне нужно было убраться из этого дома.

Не раздумывая ни секунды, я вышла на улицу, села в машину и поехала. Не направляясь никуда конкретно, потому что в таком маленьком городке, как этот, ехать было просто некуда.

Я бесцельно проехала мимо небольшого одноэтажного здания, которое раньше было моей начальной школой. Тогда там в одном кабинете находились дети с детсадовского возраста по пятый класс.

Я проехала мимо кладбища, где были похоронены мои мама и папа.

И наконец, стоя на единственном в городе светофоре, я увидела неоновую вывеску местной пивной "У Олли".

Это было как маяк, призывающий меня.

Да, черт возьми!

Подождав еще пять минут, пока сменится красный свет, я припарковалась и вошла в дверь.

Да, нет ничего лучше выпивки, чтобы смыть вкус десяти потраченных впустую лет и несчастливого воссоединения с семьей.

***

Коннор

Не каждый день в "Олли" можно было увидеть такую красивую девушку. Я сидел со своим MC номер два, Патчем, и его старушкой, Трикси, мы отдыхали от наших обязанностей Красных Всадников. Неважно, что у нас была отличная выпивка в клубе. Трикси хотела пойти выпить куда-нибудь.

Патч был типичным байкером: носил кожу и татуировки, был чертовски крут на ринге. Хотя, когда дело касалось Трикси, он становился послушным щенком.

С того момента, как я увидел, что незнакомая красотка подошла к бару, чтобы выпить, я был рад, что Трикси вытащила нас сюда.

Черные туфли на каблуках, рваные джинсы-скинни, обтягивающие ее упругую задницу, свободный топ, который выглядел так, будто его можно было сорвать только мизинцем, и десятки татуировок, покрывающих ее голые руки.

Она выпила и снова заказала напитки, словно была на задании. Через пять минут она пила уже третью рюмку.

Явно кто-то с багажом.

Сказать, что я был возбужден, значит, не сказать ничего.

"Эй, смотрите, кто это. Пакстон-Роуз Брэдбери!" - сказал бармен Олли. Его западно-техасский акцент был сильнее, чем у большинства. Хотя многие находили его акцент приятным, меня он раздражал до чертиков.

Несмотря ни на что, у загадочной девушки теперь было имя.

"Привет, Олли". Она кивнула, не проявляя интереса.

"Что привело дочь шерифа обратно в округ Гатвик?"

Дочь шерифа? Как это у такого засранца такая горячая дочка?! Этот ублюдок следил за каждым моим шагом с тех пор, как я вышел из тюрьмы десять месяцев назад.

Да, я знал, что сильно испортил свою жизнь, но, эй, каждый заслуживает шанса на искупление, верно?

И кто может удержать меня на праведном пути, как не такая лакомая штучка, как эта Пакстон-Роуз Брэдбери?

"Ну же, Олли", - сказала она. "Разве девушка не может навещать своих родителей время от времени?"

Она взяла бутылку из-за барной стойки и в четвертый раз наполнила свой стакан до краев. Олли не протестовал.

"Дорогая, - сказал Олли, - такая девушка, как ты, не возвращается в такое место как это, если только дела не пошли наперекосяк. Итак. Кто он был?"

Она удивленно подняла бровь, выпив напиток одним глотком.

"Скажем так... он не стоит того, чтобы говорить о нем и портить этот прекрасный момент".

Она начала говорить невнятно. Я не мог поверить, что хоть один мужчина отпустит этот прекрасный кусок задницы. О чем думал этот тупица?

Она была уверенной в себе. Я имею в виду, ты должен был быть таким, чтобы появиться здесь и пить в одиночку.

При этом, она была такой ранимой.

"Итак, что ты делаешь здесь, а не дома с родителями?" - спросил Олли.

Хороший вопрос, Олли. Десять очков, сынок. Ты не такой тупой, как кажешься.

"Ну, знаешь, в каждой семье должен быть алкоголик... я решила, что это могу быть и я!"

"Это не ответ, если я его вообще правильно расслышал. Когда ты видела их в последний раз?"

"Если бы пальцы были годами, я бы показала вот столько", - сказала она, подняв обе руки.

"Десять лет?" - удивленно сказал Олли. "Вау! Не то чтобы это было моим делом..."

Не мое.

"Но разве ты не должна проводить с ними время? Раз уж ты так давно их не видела?"

Она пожала плечами. "В чем смысл? Я уже даже не знаю их. И я не собираюсь задерживаться здесь надолго, чтобы узнать". Ее голос стал громче, она начала жестикулировать.

"Все считают моего отца замечательным человеком...", - сказала она, дважды пытаясь коснуться кончика носа, но промахнулась. Она была далеко не пьяна. "Но если только они узнают правду, его безупречная репутация разлетится в пух и прах".

Проблемы с отцом. Я могу с этим работать, - сказал я себе, затушив сигару. По закону мы не должны курить в общественных местах, но Олли знал, что лучше ничего мне не говорить.

"Не хочу тебя расстраивать, дорогая, но нет ни одного родителя, который был бы стопроцентным ангелом", - ответил Олли.

"Да." Она отмахнулась от него. "Но как бы то ни было, что насчет тебя? Кроме бара, чем еще ты занимался? Жена? Дети? Муж?" Она опрокинула пятую рюмку.

Какого черта он ее не останавливает?

Олли рассмеялся. "Нет, дорогая. Я ждал, когда ты вернешься в город, и смотри-ка, мое терпение было вознаграждено. Мы с тобой можем начать те отношения, о которых я всегда мечтал".

Этот ублюдок охотился за моей женщиной. Ладно, я знал, что она не была моей женщиной, но я планировал, что она станет ею. И этот мудак должен был держаться подальше.

"Кон... ты получил этот раунд?" - Патч прервал мою разведку.

"Да, через минуту". Я продолжал наблюдать за ними.

"Олли, как бы лестно это ни было," - Пакстон встал и слегка покачивалась - "мне пора возвращаться, пока я не выпила тебя из бизнеса".

"Хорошо, на этот раз я тебя отпущу". Олли ухмыльнулся."Но чтобы ты знала, я буду приходить до тех пор, пока ты не дашь этому парню шанс".

"Спокойной ночи, Олеандр МакДермот", - сказала Пакстон, покачивая своим тугим телом, и вышла.

Но не одна.

Нет, я должен был проследить, чтобы она добралась до дома в целости и сохранности. Она была слишком пьяна, чтобы садиться за руль.

"Патч, бери байки и следуй за мной", - приказал я. "Ты поедешь на моем. Трикси, возьми мотоцикл Патча".

Выйдя на улицу, я подошел к девушке, которую они называли Пакстон-Роуз Брэдбери, когда она пыталась открыть дверь своей машины.

"Привет, дорогая", - сказал я. "Почему бы тебе не дать мне ключи, и я отвезу тебя домой?"

Она повернулась и посмотрела на меня. Впервые я увидел ее глаза вблизи.

Серые, голубые, черт, я не знал, какие они. Я знал только, что они завораживают.

Она посмотрела на меня, потом на двух моих друзей и нахмурилась.

"Я даже... даже не знаю вас, ребята", - пролепетала она.

"Что ж, давайте это исправим", - сказал я, улыбаясь. "Меня зовут Коннор, Коннор Стил. А тебя?"

Я, конечно, знал ее имя, но хотел дать ей возможность представиться. Вместо этого она просто улыбнулась своими розовыми пухлыми губками и придвинулась ближе ко мне.

"Коннор Стил", - сказала она. Звук моего имени в ее устах был достаточным, чтобы свести с ума любого мужчину. Но она была пьяна, и я не собирался этим воспользоваться.

"Я Пакстон, Коннор Стил. И я могу заверить вас, что я... довольно веселая, прекрасная... Я имею в виду, прекрасный водитель".

Веселая и прекрасная, я должен был согласиться, но я выхватил ключи из ее рук.

"Ты поблагодаришь меня позже. Пойдем. Я отвезу тебя домой".

И с этим я подошел к водительской стороне. В этот момент Пакстон бросил на меня любопытный взгляд.

"Кто ты, Коннор Стил?"