La via verso Steel

PAXTON

Tre relazioni fallite, un aborto spontaneo, un tentativo di suicidio fallito, perdere il lavoro dei miei sogni, perdere la mia casa... ah sì, e il mio gatto è scappato.

Dieci anni e questo era tutto quello che avevo da dire su di me.

Dieci anni di fallimenti, disgrazie e cazzate.

Era così che ero finita, tornando in macchina da mamma e papà nella contea di Gatwick, patria di alcuni dei più grandi pagliai, delle menti più piccole e delle casalinghe più religiose di tutto il Texas occidentale.

Erano passati dieci anni da quando avevo giurato a me stessa che non sarei mai tornata, eppure eccomi qui.

Avevo appena raggiunto i ventotto anni e la vita non sembrava affatto in discesa.

Evan, l'ultimo ragazzo che avevo avuto la sfortuna di incontrare, era riuscito a mutilare emotivamente la mia vita.

Rientrava nella categoria delle relazioni fallite, la numero tre. Sembrava un bravo ragazzo all'inizio, molto più carino di quelli che mi piacevano di solito e ci fidanzammo dopo un anno.

Ma alla fine, i suoi frequenti messaggi divennero possessivi, non potevo uscire di casa senza la sua approvazione e le urla si trasformarono in botte che alla fine mi fecero finire in ospedale.

Lasciai che comprasse la casa che avevamo acquistato insieme per quasi niente solo per potermene andare. I medici dissero che lo stress sul mio corpo e sulla mia mente aveva causato l'aborto spontaneo e in breve tempo buttai giù una bottiglia di antidolorifici come ultima azione.

E naturalmente avevo fallito anche in quello.

Poi c'era Nadia. Oh, Nadia era vendicativa e fuori di testa.

Non solo aveva scelto di distruggere un'amicizia decennale, ma era il mio capo e mi aveva licenziata dopo che le avevo confidato che quell'idiota di suo marito mi aveva fatto delle avances.

Come se non bastasse, aveva scelto di distruggere la mia carriera.

E quindi? Nessuna casa editrice mi avrebbe più considerata da meno di tre metri di distanza e non sarei più riuscita a trovare neanche un lavoro di editing per salvarmi la vita.

Persino il gatto aveva capito che razza di sfigata ero e se n'era andato.

Alla fine raggiunsi la casa di campagna dei miei genitori un paio di miglia a sud della città.

"La mia bambina è qui!!!" Christine Bradbury, mia madre, gridò appena varcai la porta.

Era l'epitome della "moglie di campagna".

Lei e mio padre si erano sposati giovani, subito dopo il liceo. Lei non ha mai detto che si sono sposati perché era incinta, ma dopo sei mesi e mezzo sono arrivata io.

"Ehi, mamma", dissi in modo piatto, tutt'altro che entusiasta.

"Piccola, lo sento quel tono. È meglio che tu la smetta con quell'atteggiamento prima che lo senta tuo padre". Ero lì da cinque fottuti secondi ed ero già nei guai.

"Ho appena guidato per tredici ore e già mi stai addosso?"

Volevo bene a mia madre, davvero, ma avevamo sempre avuto un rapporto un po' malandato.

Mio padre, invece… io e lui una volta eravamo d'accordo su tutto.

Parola chiave: una volta.

Prima o poi sarebbe stato di nuovo così.

Il posto non era cambiato. Gli stessi piatti antichi impilati sui loro supporti nella vetrinetta delle porcellane, i pavimenti di legno duro e i mobili antichi di lusso. Nessuno entrava mai nel "salotto", ironicamente intitolato così.

"Dov'è papà?"

"Nel suo ufficio. Lascia le valigie in camera tua prima di salutarlo, ok?"

E così, si diresse di nuovo verso la cucina nel suo bel vestito bianco lungo fino al ginocchio e il grembiule a fiori.

Arrancai fino al piano di sopra, con il cuore che quasi mi usciva fuori dal petto.

L'ultima volta che avevo visto mio padre, le parole "Non tornerò mai più qui" avevano sfiorato le mie labbra e dieci anni dopo, guarda dov'ero.

Mentre mi scrollavo la giacca di dosso e depositavo le valigie nella mia camera d'infanzia, osservavo i resti della vecchia me stessa.

La stanza era esattamente come l'avevo lasciata. Poster, vecchi CD e la corona che mi era stata data al ballo.

"Fattene una ragione, Paxton", mormorò una vocina nella mia testa. "Hai toccato il fondo".

Alla fine, troppo nauseata per restare in quella stanza un momento di più, bussai alla porta dello studio di mio padre.

"Entra", sentii la sua voce burbera.

La stanza aveva lo stesso odore. Di fumo di sigaro e di repressione.

"Ehi, papà", dissi, facendo capolino con la testa dentro, sperando di trovare un'uscita rapida.

"Ti ho detto che puoi entrare, Paxton Rose".

Roteai gli occhi. Occhi che erano dello stesso grigio bluastro dei suoi.

Era seduto su una sedia di pelle davanti alla sua scrivania di mogano, le mani piegate davanti a sé, la sua barba brizzolata ben curata e i suoi occhi - i miei occhi - mi fissavano, pieni di giudizio.

Guardò le mie braccia nude, coperte di tatuaggi, con disapprovazione e si chinò in avanti.

"Ricordo chiaramente che l'ultima volta che ci siamo visti eri decisa a non mettere più piede in questa città".

"Papà, sono venuta a trovarti. È così sbagliato?"

Tralasciai la parte della mia vita ormai crollata in pezzi, e allora? Non aveva bisogno di saperlo. Non ora. La sua espressione si ammorbidì un po' e mi ricordai dell'uomo che amavo.

"Mi dispiace. È solo una sorpresa, tutto qui".

"A chi lo dici", dissi. "Comunque, ci vediamo dopo".

"Non troppo tardi, va bene?"

"Sì, papà". Cedetti quando le parole mi uscirono di bocca.

Scendendo le scale in fretta, vidi mia madre che si dava da fare e tutto quello che potevo chiedermi era: come poteva restare con lui? Dopo tutto quello che lui aveva fatto? Era una sciocca allora ed è una sciocca adesso, secondo me.

Ero appena arrivata e già mi sentivo claustrofobica. Avevo bisogno di andarmene da quella casa.

Senza pensarci due volte, tornai fuori, salii in macchina e cominciai a guidare. Da nessuna parte in particolare, perché in una piccola città come quella non c'era davvero un posto dove andare.

Guidai senza meta oltre un piccolo edificio a un piano che era la mia vecchia scuola elementare, dove le classi dall'asilo alla quinta elementare erano tutte in un'unica aula.

Passai davanti al cimitero dove erano sepolti mia nonna e mio nonno.

Poi finalmente, mentre ero ferma all'unico semaforo della città, vidi le insegne di birra al neon di Ollie's, un bar locale.

Era come un faro che mi chiamava.

Diavolo, sì.

Dopo aver aspettato altri cinque minuti che la luce rossa cambiasse, parcheggiai ed entrai dalla porta.

Sì, non c'è niente di meglio di un drink per mandar giù il sapore di dieci anni sprecati e di un incontro infelice.

***

CONNOR

Non capitava tutti i giorni di vedere una ragazza così bella da Ollie. Ero seduto con il mio MC numero due, Patch, e la sua signora, Trixie, faceva una pausa dai nostri doveri di Red Riders. Non importava che avessimo dell'ottimo alcool alla clubhouse. Trixie voleva uscire.

Patch era il tipico motociclista con le tute, i tatuaggi, un uomo dannatamente duro in pista, anche se, quando si trattava di Trixie, era un cucciolo di cane obbediente.

Ma dal momento in cui la vidi tornare al bar per un altro drink, fui contento che Trixie ci avesse trascinato fuori.

Tacchi neri, jeans skinny strappati che le coprivano il culo sodo, un top fluido che sembrava potesse essere strappato via solo con un mignolo e dozzine di tatuaggi che le coprivano le braccia nude.

Beveva e ordinava drink come se fosse in missione. In cinque minuti era già al terzo bicchiere.

Chiaramente qualcuno con un bagaglio.

Dire che ero eccitato sarebbe dir poco, cazzo.

"Bene, guarda chi c'è. Paxton Rose Bradbury!" Disse Ollie, il barista bifolco, nel suo accento del Texas occidentale, che era più forte di quello di molti altri. Mentre molti sembravano trovare il suo accento accattivante, io lo trovavo fastidioso da morire.

In ogni caso, la ragazza misteriosa ora aveva un nome.

"Ehi, Ollie". Lei annuì, disinteressata.

"Cosa porta la figlia dello sceriffo nella contea di Gatwick?"

La figlia dello sceriffo? Sarebbe proprio da quel coglione avere una figlia sexy. Quel bastardo aveva osservato ogni mia mossa da quando ero uscito di prigione dieci mesi prima.

Sì, sapevo di aver incasinato la mia vita alla grande, ma, ehi, tutti si meritavano una seconda possibilità, giusto?

E chi meglio di un gustoso bocconcino come questa Paxton Rose Bradbury poteva portarmi sulla retta via?

"Andiamo, Ollie", disse lei. "Una ragazza non può venire a trovare i suoi genitori una volta ogni tanto?"

Prese una bottiglia da dietro il bar e riempì il suo bicchiere fino all'orlo per la quarta volta. Ollie non protestò.

"Cara", disse Ollie, "una ragazza come te non torna in un posto come questo a meno che qualcosa non sia andato storto. Allora... Chi era?"

Lei sollevò un sopracciglio, sorpresa, mandando giù il drink in un solo sorso.

"Diciamo solo che... non vale la pena di sprecare questa bella euforia che ho in corso".

Stava cominciando a biascicare. Non potevo credere che un uomo avrebbe lasciato andare quel bel pezzo di culo. Che cosa pensava quell'idiota?

Era sicura di sé nel modo giusto. Voglio dire, dovevi esserlo per presentarti lì e bere da sola.

E lei era anche vulnerabile al punto giusto.

"Allora, che ci fai qui invece che a casa con i tuoi?" Chiese Ollie.

Bella domanda, Ollie. Dieci punti, figliolo. Non sei così stupido come sembri.

"Oh, sai, ogni famiglia deve avere l'alcolizzato di turno... ho pensato che potrei essere io!"

"Questa è una non-risposta, se mai ne ho sentita una. Quando li hai visti l'ultima volta?"

"Se le dita fossero anni, direi così tante", disse lei, alzando entrambe le mani.

"Dieci anni?" Disse Ollie, sorpreso. "Wow! Non che siano affari miei..."

Non lo sono.

"Ma non dovresti passare del tempo con loro? Visto che non li vedi da tanto tempo?"

Lei scrollò le spalle. "Che senso ha? Non li conosco nemmeno più. E non ho intenzione di rimanere qui abbastanza a lungo per scoprirlo". La sua voce cominciò a diventare più forte mentre cominciava a gesticolare di più con le braccia.

"Tutti pensano che mio padre sia un uomo meraviglioso..." disse, cercando di battere due volte la punta del naso, ma senza riuscirci. Era ben oltre la soglia minima di alcool consentita. "Ma se solo sapessero la verità, la sua fottuta reputazione immacolata andrebbe in frantumi".

Problemi con il padre. Ci posso lavorare. Mi sono detto mentre spegnevo il mio sigaro. La legge dice che non dovremmo fumare in pubblico, ma Ollie sapeva che era meglio non dire nulla.

"Mi dispiace dirtelo, tesoro, ma non c'è un genitore che sia perfetto al cento per cento", rispose Ollie.

"Già". Rispose. "Ma comunque, che mi dici di te? Oltre al bar, che altro hai fatto? Moglie? Figli? Marito?" Buttò giù un quinto bicchierino.

Perché diavolo non taglia corto?

Ollie si lasciò scappare una risata. "No, tesoro. Stavo aspettando che tu tornassi in città e guarda un po', la mia pazienza è stata premiata. Io e te possiamo iniziare quella relazione che ho sempre desiderato".

Quello stronzo voleva la mia donna. Ok, sapevo che non era la mia donna, ma stava per diventarlo. E questo stronzo doveva stare alla larga.

"Con... offri tu questo giro?" Patch interruppe la mia missione di ricognizione.

"Sì, tra un minuto". Continuai a osservare i due.

"Ollie, per quanto sia lusinghiero" Paxton si alzò in piedi e vacillò leggermente "dovrei tornare indietro prima di bere troppo".

"Va bene, per questa volta ti lascio andare". Ollie sorrise. "Ma solo perché tu lo sappia, continuerò finché non darai una possibilità a quest'uomo".

"Buonanotte, Oleander MacDermot", disse Paxton, facendo ondeggiare il suo corpo stretto e uscendo a passo di marcia.

Ma non da sola.

No, mi sarei assicurato che arrivasse a casa sana e salva. Era troppo ubriaca per guidare.

"Patch, prendi le moto e seguimi", ordinai. "Tu guida la mia. Trixie, prendi quella di Patch".

Uscendo, mi avvicinai alla ragazza che chiamavano Paxton Rose Bradbury mentre cercava di aprire la portiera della macchina.

"Ehi, tesoro", dissi. "Perché non mi dai le chiavi e ti porto a casa?"

Lei si voltò e mi guardò. E per la prima volta vidi i suoi occhi da vicino.

Grigi, blu, cazzo, non sapevo cosa fossero. Sapevo solo che erano ipnotizzanti.

Lei guardò me, poi i miei due amici, e si accigliò.

"Non vi conosco nemmeno, ragazzi", farfugliò.

"Beh, rimediamo", dissi, sorridendo. "Mi chiamo Connor, Connor Steel. E tu sei?"

Sapevo il suo nome, naturalmente, ma volevo darle la possibilità di presentarsi. Invece, si limitò a sorridere con quelle labbra rosa imbronciate e si avvicinò a me.

"Connor Steel", disse. Il suono del mio nome sulla sua bocca era sufficiente a far impazzire qualsiasi uomo. Ma era ubriaca e non avevo intenzione di approfittarne.

"Sono Paxton, Connor Steel. E posso assicurarti che sono... abbastanza bel… sto abbastanza bene, voglio dire, posso guidare".

Bella, dovevo essere d'accordo, ma le strappai le chiavi dalle mani.

"Mi ringrazierai più tardi. Andiamo. Ti porto a casa".

E con questo, mi avvicinai al lato del guidatore. Paxton mi diede un'occhiata curiosa in quel momento.

"Chi sei, Connor Steel?"