Das unmoralische Angebot

BRAD

Ich konnte nicht glauben, dass sie ja gesagt hatte. Obwohl ich ein überaus erfolgreicher Geschäftsmann war, obwohl ich daran gewöhnt war, wie der Selfmade-Mega-Geschäftsmann behandelt zu werden, der ich war, fehlten mir immer noch die Worte. Sie hatte etwas so unglaublich Unschuldiges an sich.

Und doch war sie hier und schüttelte mir die Hand für eine Vereinbarung, die ihr Leben in eine andere Richtung lenken würde. Ich stimmte zwar zu, die Arztrechnungen ihres Vaters zu bezahlen, aber irgendwie fühlte ich mich ihr trotzdem verpflichtet.

Es waren ein paar Tage vergangen, seit sie zugestimmt hatte, und heute war der Tag, an dem wir uns treffen wollten, um die Feinheiten der Vereinbarung zu besprechen.

Ich lud sie zum Tee ins Plaza ein, und sie nahm bereitwillig an. Und als sie fragte: "Welches Plaza?" konnte ich nicht anders, als zu lachen; das Mädchen war eindeutig liebenswert.

Ich hatte mich gerade an meinen üblichen Tisch gesetzt, den in der Ecke, mit den Plüschsesseln auf beiden Seiten. Es stimmte zwar, dass viele meiner Kollegen in diesem Speisesaal ihren Tee tranken, aber an diesem Tisch, der hinter Blumenarrangements und Tafelaufsätzen versteckt war, konnte ich unbeobachtet bleiben.

Ich war gerade dabei, meine E-Mails zu checken, als ich spürte, wie sich die ganze Stimmung im Raum änderte, als wäre ein Windstoß in die Sauna gekommen und hätte alle im Raum erfrischt.

Ich schaute auf, und da war sie. Sie trat nervös in den Raum und sah sich um wie ein verlorenes Kind. Ich konnte mir ein Lächeln nicht verkneifen – und fühlte mich noch überzeugter von meinem Plan.

ANGELA

Ich bin heute Morgen mit einem Schrecken aufgewacht und war überrascht, wie lange ich geschlafen hatte. Für den frühen Nachmittag war ich mit Brad Knight zum Tee verabredet. Mann, dachte ich, ~das ist ein Satz, von dem ich nie gedacht hätte, dass ich ihn mal sagen würde~. Was zieht man zum Nachmittagstee an?

Ein Kostüm?

Ein gerüschtes Kleid?

Ich dachte daran, Em um Hilfe zu bitten, aber dann hätte ich erklären müssen, wen ich treffe und warum. Und das wäre ein ganz anderes Problem gewesen. Also schlüpfte ich stattdessen in meine normalen Jeans und Bluse, schlüpfte in meine schwarzen Lieblingsstiefel und ging zur Tür hinaus.

Nachdem ich Google konsultiert hatte, lernte ich, dass das Plaza eigentlich kein Platz war, sondern das Plaza Hotel. Das Plaza wurde von reichen Leuten besucht, und die Kundschaft war eine Mischung aus Geschäftsleuten und prominenten Gästen.

Und der Nachmittagstee bestand nicht nur aus Kamille oder Orange Pekoe Tee. Er war ein Ereignis. Das alles las ich im Zug, während ich auf die verblassende Jeans hinunterblickte, die ich gewählt hatte. Ich war nicht in meinem Element, so viel war klar. Ich wurde mit jeder Sekunde nervöser.

Würden sie mich überhaupt hereinlassen?

Kaum war ich durch die Tür gegangen, kam der Concierge hinter seinem Schreibtisch hervor und hielt mir die Hand hin.

"Madame?"

"Hallo, ja", stotterte ich. "Ich bin zum Tee hier?"

Er hob nur eine Augenbraue.

"Ich treffe mich mit Mr. Knight", sagte ich und konnte es auch nicht ganz glauben. Aber als ich seinen Namen sagte, klappte es.

"Ah, perfekt", sagte er und sein französischer Akzent machte ihn noch einschüchternder. "Folgen Sie mir."

Als er die Tür zum Speisesaal öffnete, stockte mir der Atem. Die Einrichtung war so sorgfältig zusammengestellt, so unfassbar gut aufeinander abgestimmt, dass ich das Gefühl hatte, ich würde die Perfektion ruinieren, wenn ich nur hineinginge.

Ich schaute mich um, von Tisch zu Tisch, und fühlte mich wie eine Fremde. Und dann sah ich Brad in der hinteren Ecke, der aufstand und mir zuwinkte. Der Concierge, der immer noch an meiner Seite war, zog wieder eine Augenbraue fragend nach oben.

"Ich danke Ihnen", sagte ich leise und schlängelte mich an den Tischen von Leuten vorbei, die ich aus Zeitschriften kannte. Heiliger Strohsack!

"Setzen Sie sich bitte", sagte Brad, sobald ich in Hörweite war. Er deutete auf den Plüschsessel gegenüber und ich fühlte mich, als wäre ich in eine Wolke gesunken, als ich mich setzte. "Danke, dass Sie gekommen sind."

"Ich danke Ihnen für die Einladung", antwortete ich nervös. "Dieser Ort ist einmalig."

"Das hier?", sagte er und sah sich um. "Das ist gar nichts." Aber er lächelte mich verschwörerisch an. "Daran werden Sie sich gewöhnen."

"Ich glaube nicht, dass ich das jemals würde."

"Glauben Sie mir", sagte er, "der Schein und Glanz nutzen sich ab. Man kann soviel Champagner trinken wie man will, es mach nicht glücklich, wenn man ihn mit niemandem teilen kann. Aber deshalb sind Sie ja hier."

"Sie trinken am Nachmittag Champagner?", fragte ich verwirrt. In diesem Moment kam der Kellner im Frack vorbei. Er kam mir wie ein Model vor. Er sah Brad an.

"Mr. Knight? Das Übliche?"

Brad nickte ihm kurz zu und er verschwand ohne auch nur einen Blick in meine Richtung. Doch dann beugte sich Brad nach vorne und ich merkte, dass er sich darauf vorbereitete, mit mir das Gespräch zu ~beginnen.~

"Also, Angela. Wollen wir ‘du’ sagen? Was du vielleicht nicht über meinen Sohn Xavier weißt, ist, dass er eine Menge durchgemacht hat. Mit mir als Vater aufzuwachsen, war nicht einfach, auch wenn das viele glauben. Es gibt eine Menge Druck. Und Druck auf engstem Raum ..."

"... führt zu Explosion", beendete ich. Und dann spürte ich, wie mir das Blut in die Wangen schoss. Hatte ich gerade Brad Knight unterbrochen?

Aber er nickte mir nur zu.

"Genau. Xavier ist in letzter Zeit sehr unruhig geworden. Und ich glaube, du kannst es schaffen, ihn zu erden. Ihn an das zu erinnern, was wichtig ist. Darum geht es bei meinem Vorschlag."

"Also, ich heirate deinen Sohn und du kümmerst dich um die Gesundheit meines Vaters ... seine Arztrechnungen ..."

"Ich kümmere mich um alles", sagte er mit einer Sicherheit, die mir Vertrauen einflößte. "Solange du mir versprichst, dass niemand von unserem Pakt, unserer Abmachung, erfahren wird. Niemand darf wissen, warum du es tust. Nicht deine Familie, nicht deine Freunde. Und nicht Xavier. Besonders nicht mein Sohn."

Er reichte mir ein mehrseitiges Dokument. Ich sah, dass es ein Vertrag war, mit mindestens dreißig Klauseln. Und dann kam mir das Gesicht meines Vaters in den Sinn – das Gesicht, das ich im Krankenhausbett gesehen hatte, ganz blass und schwach.

Mein Verstand sagte mir, ich sollte mir Zeit nehmen und darüber nachdenken, aber es war, als würde meine Hand von Geisterhand geführt. Ich nahm Brad Knight den edlen Füller aus der Hand und unterschrieb den Vertrag.

Dann nahm ich mit zitternder Hand einen Schluck von dem dampfenden Tee, den mir der Model-Kellner servierte.

***

Es war nur ein paar Tage nach dem Treffen im Plaza, und Brad schickte mir eine SMS mit Anweisungen. Ich hatte noch nie etwas von einem Hochzeitsfotoshooting gehört. Natürlich wusste ich, dass Braut und Bräutigam bei der Hochzeit Fotos machen, aber Wochen vorher?

Brad hatte mir gesagt, ich solle das anziehen, worin ich mich wohlfühle, also nahm ich an, dass es informell sein würde. Aber kaum war ich aus dem Bahnhof Columbus Circle heraus, sah ich Brad am Rande des Parks stehen. Er stand vor einem Wohnwagen – die Art von Wohnwagen, die Schauspieler beim Drehen von Szenen benutzen. Er winkte mich zu sich herüber, mit echter Aufregung im Gesicht.

"Angela! Komm her!"

"Ich komme!", sagte ich in einer unangenehmen Lautstärke. Es war nicht gerade ein Schrei und auch nicht gerade Zimmerlautstärke.

Als ich die Straße überquerte und nur noch ein paar Schritte von ihm entfernt war, hatte er die Tür des Wohnwagens bereits geöffnet. Ich konnte das Chaos sehen, das sich darin abspielte.

"Hier sind eine Hairstylistin, eine Visagistin und eine Stylistin für dich", sagte er und klatschte in die Hände. "Lass dir Zeit. Wir fangen zur goldenen Stunde mit dem Fotoshooting an."

"Goldene Stunde?", fragte ich, denn das war das Verwirrendste, was er in letzter Zeit gesagt hatte.

"Zwischen 16:30 und 18:30 Uhr", antwortete er. Dann flüsterte er: "Das hat man mir jedenfalls gesagt."

Bevor ich antworten konnte, zog mich eine der eleganten Frauen im Wohnwagen hinein und schloss die Tür hinter sich.

Ich konnte kaum glauben, was ich im Spiegel sah. Meine Haare waren zu einem komplizierten geflochtenen Zopf auf meinem Kopf aufgetürmt, und ein paar lose Strähnen umrahmten mein Gesicht. Es sah schick und lässig zugleich aus. Mit anderen Worten: Es sah nicht nach mir aus.

Sky, die Visagistin, hatte über eine Stunde gebraucht, um mein Gesicht zu schminken. Meine Augen waren sanft mit dunkelbraunem Eyeliner umrandet, und das Rouge auf meinen Wangen ließ mich rosig aussehen. Ich habe mich nie geschminkt, abgesehen von Wimperntusche, und mit so viel Make-up fühlte ich mich, als würde ich mich verkleiden.

"Bist du fer…?", sagte Brad und klopfte an die halb geöffnete Tür. Aber er blieb stehen, als er mich sah.

Ich trug ein weißes Spitzenkleid, das mir bis zu den Knien reichte, und ein Paar acht Zentimeter hohe Absätze, die mir Angst machten. Ich konnte kaum gehen, ohne zu stolpern, aber das schien niemanden um mich herum zu stören. Brad sah mich bewundernd an.

"Du siehst wunderschön aus", sagte er auf diese väterliche Art und Weise und ich stellte mir sofort vor, wie mein eigener Vater dasselbe sagte. Ich lächelte.

Er nahm meine Hand und führte mich nach draußen, wobei er darauf achtete, dass ich gut auf dem Rasen laufen konnte. Ein paar Mal wäre ich fast hingefallen, aber als ich das aufgestellte Fotoshooting im Park sah, dachte ich nicht mehr an die hohen Schuhe.

Es gab Lichterketten in den Bäumen, eine riesige Picknickdecke auf dem Rasen und ein Buffet mit Wurstbrettern und gekühlten Weinflaschen auf einem Tisch in der Nähe. Es sah aus wie eine Szene aus einer Fernsehshow.

"Das ist ... der Wahnsinn", sagte ich und wandte mich an Brad.

"Warte, bis du die Hochzeit siehst", sagte er und zwinkerte. Es war unglaublich, das alles. Ich schaute mich noch einmal um und bemerkte, was oder wer fehlte. "Wo ist Xavier?"

Brad zögerte – das erste Mal, dass ich ihn unsicher sah – aber bevor er ein Wort herausbringen konnte, wurde er von jemandem hinter mir abgelenkt. Ein breites Lächeln ließ sein Gesicht erstrahlen.

"Entschuldige mich, Liebling", sagte er und ging schnell an mir vorbei, um seinen Sohn zu umarmen.

Das war der Moment, in dem ich ihn sah. Xavier Knight.

War das wirklich derselbe Mann, den ich an jenem Tag im Central Park getroffen hatte? Ich wusste, dass er gut aussah, aber als ich ihn jetzt so ohne Baseballkappe und Sonnenbrille sah ...

Wow.

Xavier überragte alle anderen. Der Anzug, den er trug, war exquisit geschneidert und betonte seinen muskulösen Körper. Er umarmte seinen Vater und sah mich dann mit seinen eisblauen Augen an, die direkt in meine Seele eindrangen.

Ich musste mich daran erinnern, zu atmen.

Brad führte ihn zu mir hinüber, und er küsste mich mit einem leisen "Hallo" auf die Wange.

"Hallo", sagte ich, den Blick auf den Boden gerichtet und spürte, wie meine Handflächen zu schwitzen begannen.

Das Fotoshooting selbst war innerhalb von fünfzehn Minuten erledigt. Wir lächelten und schauten uns gegenseitig in die Augen. Na ja, zumindest versuchten wir es.

Ihn anzuschauen war, als würde man in die Sonne blicken. Er hatte diese Intensität, die fast unerträglich war. Aber jedes Mal, wenn ich wegschaute, schrie der Fotograf: "Augen!" Und von einem schicken Fotografen angeschrien zu werden, war sogar noch peinlicher als das Erröten, das mir jedes Mal passierte, wenn ich Blickkontakt mit meinem Verlobten hatte.

"Das wird die Times beeindrucken", sagte der Fotograf, als wir fertig waren. "So ein attraktives Paar habe ich seit Jennifer und Brad nicht mehr gesehen."

Obwohl ich ihn deutlich gehört hatte, dachte ich, dass er nicht mich gemeint haben konnte. Ich fühlte mich unwohl und meine Wangen hatten inzwischen die Farbe von reifen Tomaten.

Aber dann sah ich Xavier auf mich zukommen, eine Flasche Wein in der Hand, und ich verlor beinahe die Nerven. Er wird etwas von dir erwarten. Du musst dich wie eine Ehefrau verhalten.

Aber was zum Teufel bedeutete das überhaupt?

Ich sah Brad ein paar Meter entfernt, der dem Fotografen die Hand schüttelte, und er sah meinen Blick und lächelte. Dann sah er seinen Sohn auf mich zukommen, und sein Lächeln wurde noch breiter. Ich drehte mich wieder zu Xavier um, der fast direkt vor mir stand.

"Es ist schön, dich kennenzulernen", sagte ich, weil ich mich verpflichtet fühlte, etwas zu sagen, aber nicht so recht wusste, wo ich anfangen sollte. Er lächelte mich an, aber irgendetwas schien nicht zu stimmen. Das Lächeln hatte etwas Unheimliches an sich. Als wäre es in Xaviers Gesicht fehl am Platz.

Ich schaute auf den Boden und wartete darauf, dass er etwas sagen würde. Aber stattdessen näherte er seine Lippen meiner Wange.

"Ich weiß, was du vorhast", begann er und seine Worte trafen direkt in mein Ohr. "Glaub bloß nicht, dass du mich mit deinem hübschen Lächeln und deinem unschuldigen Erröten um den Finger wickeln wirst. Ich sehe dich. Nicht nur die Haare, das Make-up und das Kleid. Ich sehe dich."

Seine Lippen berührten jetzt meine andere Wange, und dann flüsterte er noch mehr Gift. "Ich sehe dich, du geldgierige Schlampe. Und ich hasse dich zutiefst."