La Cage de la Panthère

KATE

Les deux hommes me fixaient, bouche bée, un léger rougissement se dessinant sur leurs joues. L'un d'eux était Chris Jagr, un attaquant dont j'avais beaucoup entendu parler.

J'avais même dû limiter les dégâts à Paris après que des articles scandaleux aient été publiés à son sujet dans les journaux.

L'autre était Jace Crocker, un défenseur débutant qui m'avait époustouflée par sa performance lors du match précédent.

« Bonjour, les garçons, je suis Piper », a-t-elle dit, clairement aguichée par leurs regards. « Je suis la meilleure amie de Kate. »

Même avec Piper essayant de détendre l'atmosphère, le malaise s'intensifiait de seconde en seconde. Les gars n'ont pas prononcé un mot, trop abasourdis pour parler, alors je leur ai facilité la tâche.

Après leur avoir adressé un signe de tête sec, nous sommes sorties du vestiaire. J'ai embrassé mes oncles sur les joues, leur disant de me téléphoner pour me donner les détails d'une réunion à laquelle je devais assister.

Ils ont tenté de nous faire rester un peu plus longtemps, mais nous nous sommes empressées de partir pour rejoindre nos amies dans un bar voisin. J'ai soupiré de soulagement lorsque nous sommes arrivées chez Russo's. Onze heures, un samedi soir, et le bar était naturellement plein à craquer.

« C'était amusant », a plaisanté Piper. « Je devrais aller aux matchs plus souvent. Ces garçons étaient à croquer. »

« Garde tes hormones sous contrôle, Piper. »

On s’est faufilées jusqu'au bar, s'asseyant sur des tabourets pivotants à côté de nos autres amies. Des bras se sont immédiatement enroulés autour de mon cou.

« Kate la Géniale ! » a crié Eliza à pleins poumons. Elle travaillait comme organisatrice d'événements pour entreprises, cette carrière lui convenait bien.

C’était une toute petite nana, mesurant à peine plus d'un mètre cinquante. Ses cheveux blonds et ses yeux verts donnaient à sa petite silhouette un magnifique éclat.

Sara s'est ensuite approchée de moi. « Tu es magnifique », lui ai-je dit alors qu'elle se penchait pour me serrer dans ses bras. Sara était mannequin pour maillots de bain. J’ai pensé qu'elle pourrait supporter de manger quelques hamburgers, mais j'ai gardé cela pour moi.

La peau, les cheveux et les yeux foncés ajoutaient toujours une touche de mystère à son apparence déjà époustouflante.

Piper était déjà en train de commander des shots à côté de moi. Je lui ai fait un sourire en secouant la tête. Elle m'en a passé un.

« Voyons à quel point Paris t'a vraiment rendue chiante », m'a-t-elle dit, sachant que je voulais prouver que mon amie avait tort.

« Je ne suis pas chiante. »

« Prouve-le », a dit Piper avec un sourire narquois.

J'ai fait signe à la barmaid et je lui ai tendu ma carte bancaire noire, lui demandant d'entamer une note. J'ai ensuite commandé une tournée générale de shots de tequila pour chaque personne assise dans le bar.

Lorsque la barmaid a annoncé la tournée à la cantonade, les cris qui ont suivi m'ont presque rendue sourde.

Une fois l'excitation initiale passée, Sara et Eliza en ont profité pour me présenter leurs condoléances pour mon père.

« Merci, les filles, mais le but de cette soirée c’est de me changer les idées. C'est pourquoi Piper m'a forcée à venir ce soir », ai-je dit. « Je fais comme si rien de tout ça n'était arrivé. »

« Nous pouvons discuter du fait que tu es sur le point de devenir la femme la plus convoitée de New York », a dit Sara en riant et en levant son verre.

Nous avons fait tinter nos verres ensemble, et j'ai porté un toast : « À mes trois amies, que je peux passer des années sans voir et avoir l'impression que nous ne nous sommes jamais quittées. »

Peu de temps après, le bar a commencé à passer de la musique. Nous avons ri pendant ce qui nous a semblé être une éternité, passant en revue nos souvenirs d'université préférés. Pour la première fois depuis quelques années, je me sentais à l'aise.

J'étais de retour en terrain familier, avec des gens qui m'aimaient et me connaissaient bien avant que je ne devienne la femme d'affaires que j'étais devenue.

Elles ne voyaient pas que des dollars quand elles me regardaient dans les yeux, et ne voyaient certainement pas mon côté PDG sévère.

« Combien de canons as-tu chopés à Paris ? » a demandé Piper, un sourire coquin courbant ses lèvres.

J'ai levé les yeux au ciel en vidant un autre verre. « Argh. » Mes amies m'ont regardée fixement, voulant tous les détails croustillants que je pourrais leur donner. « Quelques-uns, je suppose.

« Certains étaient un peu fous, d'autres voulaient améliorer leur statut social, et d'autres encore voulaient juste mon argent. Mais ils avaient tous quelque chose en commun : ils étaient ennuyeux. »

Mes amies ont feint l'étonnement avant d'éclater de rire. « Tu es juste trop pointilleuse », a avancé Sara. « Mais maintenant, tu es de retour dans le site de rencontres géant que nous appelons New York City. »

Les yeux de mes amies étaient tous devenus légèrement voilés à cause de l'excès de boisson. « Je n'ai pas le temps pour les hommes. » J'ai levé un doigt pour faire signe à la barmaid.

Elle a hoché la tête, puis est apparue avec un autre plateau de boissons. Nous étions passées aux cocktails, sachant très bien que nous ne pourrions pas rester sur des shots toute la soirée.

Piper a levé les yeux de son verre en haussant un sourcil. Élevant la voix pour se faire entendre par-dessus les bruits du bar surpeuplé, elle a demandé : « Tu n’as pas le temps ?

« Comment Kate la Géniale peut-elle ne pas avoir de temps pour les hommes ? En passant trop de temps avec Henry ? »

Ses lèvres se sont courbées en un sourire diabolique que je ne connaissais que trop bien. Voyant ses yeux s’attarder derrière moi, j'étais sur le point de suivre son regard jusqu'à ce qu'une voix prenne la parole et fasse vibrer mon corps jusqu'à mes entrailles.

« Eh bien, maintenant tu m'as rendu curieux », a dit la voix grave. « Comment obtient-on le surnom de Kate la Géniale ? Et qui pourrait bien être Henry ? »

Je me suis retournée sur mon tabouret de bar, mon visage à quelques centimètres du sien. J'ai été frappée par ses cheveux brun foncé, ses yeux foncés assortis, et une mâchoire plutôt impressionnante couverte d’une courte barbe soigneusement entretenue.

Il avait l'air jeune aussi, plus jeune que moi. J'ai ouvert la bouche pour parler, mais les mots ne voulaient pas sortir. Il était sexy, torride même.

Je doutais que mon esprit aurait été aussi embrouillé si j'avais été sobre, mais une soirée passée à revivre de vieux souvenirs en buvant beaucoup trop d'alcool avait amoindri ma capacité à penser correctement.

« Je... je ne sais pas comment j'ai eu ce surnom. »

Ses yeux sont allés au-dessus de ma tête quand une de mes amies a commencé à parler pour moi : « Premièrement, Henry est son vibromasseur.

« Deuxièmement, elle a eu ce surnom parce qu'elle était la meilleure à l’université. » Les yeux du mec ont pétillé à cette information. « Elle se débrouillait pour que les hommes lui mangent dans la main, qu’elle a joliment manucurée, et puis elle s'en allait.

« Cette fille a brisé des cœurs », a ajouté Piper avec sa touche agaçante.

Je n'avais pas brisé des cœurs. Plutôt que de tomber amoureuse, je m’étais juste préoccupée davantage de mes études pour pouvoir travailler avec mon père. Je n'avais pas le temps pour l'amour à l'époque, et je n'avais certainement pas le temps pour ça à ce moment.

Je me suis retrouvée à défendre mon honneur : « Non », l'ai-je interrompue. « Non. Je n’ai clairement pas brisé des cœurs. » Lançant un regard appuyé à Piper, je me suis ensuite tournée vers le beau gosse appuyé contre le bar à côté de moi.

« Elles… inventent tout ça », ai-je bafouillé pendant que mes amies ricanaient.

Son regard avait une intensité ardente. « Mais tu ne nies pas qu'Henry est ce qu’elle dit ? » a-t-il demandé avec un sourire.

« Euh... » Je me suis retournée pour regarder mes amies encore une fois avant de me tourner vers lui. « Non », ai-je dit. « Je ne le nie pas. »

Son rire a fait frissonner mon corps. Il était rauque et brut. Sexy. « Je m'appelle Tyler. » Il m'a tendu la main, que j'ai gracieusement acceptée. Son contact était chaud et puissant.

« Kate », ai-je répondu. J'ai senti la chaleur me monter au visage, cela faisait un bon moment que je ne m'étais pas sentie gênée en présence d'un homme.

« Tu sais, Kate », a dit Tyler, en penchant la tête sur le côté et en me donnant un aperçu d'un tatouage qui dépassait à la base de son cou.

« De la façon dont je le vois, tu as clairement été avec le mauvais genre de gars, si tu consacres plus de temps à Henry qu'à un vrai homme. »

Mes joues ont rougi. Il fallait vraiment qu'on arrête de parler de mon vibromasseur. « Ou peut-être qu'il n'y a plus de vrais hommes dans ce monde », ai-je répondu, espérant avoir l'air confiante et décontractée.

Tyler s'est penché plus près de mon visage, et je me suis figée. Cette proximité, bizarrement, me faisait sentir vivante. « Ou peut-être qu'il y en a un qui se tient juste en face de toi. »

Ses lèvres se sont retroussées avant qu'il ne détourne le regard, faisant signe à la barmaid. Quand son regard a croisé le mien à nouveau, je n'ai pas pu m'empêcher de laisser échapper un sourire.

La jolie barmaid lui a tendu une grande chope de bière. Déposant quelques billets pour elle sur le comptoir du bar, il a glissé le bout de ses doigts sur les miens.

Je voulais retirer ma main, mais je ne pouvais pas bouger. La façon dont ses yeux chocolat captivaient mes yeux bleus me fascinait...

« Eh bien, Kate », a-t-il dit avec un sourire. « J'espère que tu vas passer une soirée incroyable. » Et il est parti.

Quoi ? Il m'a laissée en plan après m’avoir aguichée avec ses mots. ~Quel connard.~

Je me suis retournée vers mes amies. « C'est vraiment arrivé ? » leur ai-je demandé.

Eliza était toujours en train de le fixer. « O…ouais... », a-t-elle bredouillé. « Il est tellement sexy. »

J'ai jeté un coup d'œil derrière moi, le cherchant nonchalamment. Il était appuyé contre une poutre en bois apparente. Deux gars se tenaient devant lui, ils étaient tous en train de rire.

Je ne savais pas si Tyler a senti mes yeux sur lui, car en tournant la tête vers moi, il m'a fait un clin d'œil. Il m'a clairement fait un clin d'œil. Je me suis rapidement retournée vers mes amies et j'ai ri de façon hystérique. « Qui fait ça ? » ai-je marmonné pour moi-même.

La barmaid a apporté une autre tournée de boissons roses. J'ai mangé ma garniture de cerises et secoué la tête avec agacement.

J'ai vidé mon verre d’un trait, laissant le liquide sucré couler dans ma gorge. J'étais déjà assez ivre, mais après cette rencontre maladroite avec Tyler, j'avais soif de plus. Plus d'alcool et plus de lui.

« Oh ! » s'est exclamée Eliza, et tous nos yeux ont suivi son regard. « Ils sont sexy », a-t-elle dit, en hochant la tête vers un nouveau groupe d'hommes qui venait d'entrer dans le bar. « Qui veut m’accompagner ? »

« Allons-y ! » a répondu Sara. Elles se sont toutes les deux envolées de leurs tabourets de bar avec précipitation pour se diriger vers ces hommes. Leurs mouvements se sont ralentis, devenant plus gracieux à mesure qu'elles se rapprochaient.

Sara a bousculé nonchalamment l'un des hommes et s'est mise à rire. Piper et moi avons regardé avec amusement comment elle utilisait son doigt pour essuyer la petite quantité de boisson qu'elle avait renversée sur sa chemise.

Elle a ensuite mis son doigt dans sa bouche et, à en juger par le regard du gars, elle a marqué un point.

Je me suis retournée vers Piper et j'ai ri. « Ces deux-là sont terribles », ai-je dit.

« Hé. Au moins, elles savent s’y prendre », a ajouté Piper, et j'ai hoché la tête en sirotant ce qui était probablement mon dixième verre.

« Kate, je pense que je sais exactement ce dont tu as besoin pour te soulager de tout ce qui se passe. » Les yeux de Piper ont brillé en parlant.

« Et de quoi penses-tu que j'ai besoin ? » ai-je demandé, même si je savais ce qu'elle avait à l'esprit.

« Une nuit avec ce mec », a-t-elle dit. « Il est super sexy, et nous ne pensons pas seulement ça parce que nous sommes ivres. Toutes les filles de ce bar l'ont maté au moins une fois. »

En regardant par-dessus mon épaule, elle a dit : « Et ses deux amis ne sont pas mal non plus. »

« Normalement, je te dirais que tes idées ne sont pas celles qu'il faut écouter. »

Son sourire s'est élargi. « Mais ? »

« Mais je suis tellement ivre que je pourrais être d'accord. »

Elle s'est penchée vers moi et m'a serrée très fort dans ses bras. « Si tu vas parler à Tyler, alors j'irai parler à ses amis », a dit Piper avec enthousiasme.

« Tu essaies de me soudoyer ? » ai-je demandé en levant un sourcil.

« Possible, » a-t-elle répondu. « Je sais que tu ne veux pas que ta meilleure amie se sente seule ce soir, alors je te suggère d'aller lui parler pour que je ne sois pas toute seule pour toujours et toujours et toujours. »

« Argh. Bon. Juste, arrête ça. »

J'ai regardé par-dessus mon épaule gauche pour voir les yeux de Tyler qui me fixaient, un sourire malicieux sur le visage. S'il me trouvait si intéressante, alors pourquoi n'avait-il pas fait l'effort de me parler davantage au bar ?

À moins que ce soit un jeu. Il aimait laisser les femmes en désirer plus de lui. Bien, on peut être deux à jouer à ce jeu.

« C'est un jeu », ai-je marmonné. « Demain, quand je regretterai d'avoir fait ça, rappelle-moi que tu es la pire amie qui soit. »

Descendant de son tabouret, Piper a redressé sa chemise. « Je ne te rappellerai jamais une telle chose. »

En payant ma note au bar, j'ai laissé un pourboire significatif à la barmaid et j'ai commencé à marcher vers Tyler avec détermination. Ses autres amis se sont retournés et nous ont repérés en train de nous frayer un chemin dans le bar bondé.

Les gens qui dansaient, dont la sueur dégoulinait sur leurs corps, se frottaient beaucoup trop contre moi, mais je savais que tout cela en vaudrait la peine une fois que je me tiendrais à nouveau à quelques centimètres de lui.

Vêtu d'un sweat noir à moitié fermé et d'un jean qui mettait en valeur ses fesses parfaites, Tyler était superbe sans faire d’effort. Son sourire s'est élargi en nous voyant approcher. Il pensait sûrement avoir gagné à son petit jeu.

Dès que nous les avons atteints, Tyler a ouvert la bouche pour parler, mais je l'ai coupé en passant mes mains autour de son cou et en pressant fortement mes lèvres contre les siennes.

Ses bras ont entouré ma taille en quelques secondes. Je me suis sentie fébrile, enveloppée par la force de sa prise. Ce baiser était bien plus incroyable que je ne m’y attendais. C'était affamé et passionné, tout ce que je n'avais jamais eu.

Les autres hommes avec lesquels j'avais été n'étaient pas du tout comme lui, toujours en costume et assis dans des réunions d'affaires ennuyeuses. Et quand ils m'embrassaient, c'était comme embrasser un ami, c’était léger, délicat et moyen.

Cela m'avait convenu pendant les vingt-sept années de ma vie, mais je n'avais rien connu d'autre. Jusqu'à ce jour.

Il m'a fallu beaucoup de volonté, mais j'ai pu me détacher de lui une minute plus tard. Sa bouche est restée ouverte, en voulant plus. Il s'est penché, essayant de ramener mon corps contre le sien. « Eh bien, Tyler », l'ai-je imité.

« J'espère que tu vas passer une soirée incroyable. » Je me suis retournée et me suis précipitée loin de lui, sachant que Piper suivrait derrière. Tyler m'a crié d'attendre, mais j'ai continué à avancer.

Du coin de l'œil, je l'ai vu me regarder, secouant la tête avec un sourire sur le visage.

J'ai attendu dehors que Piper me rattrape, et quand elle l'a finalement fait, elle était essoufflée. « Ce baiser m'a rendue toute chaude et déprimée ! » s'est-elle exclamée. « Tu n’as pas perdu la main, Kate la Géniale. »

J'ai ri et passé mes bras autour d'elle. « Merci. J'en avais bien besoin, et je ne l'aurais jamais fait si tu ne m'avais pas forcé la main. »

Elle a envoyé un texto à nos deux autres amies, qui étaient en train de peloter férocement deux des hommes qu'elles avaient abordés. Je ne doutais pas qu'elles finiraient par rentrer avec eux.

Piper et moi avons gloussé en attendant un taxi. Je n'arrivais pas à croire que j'avais embrassé un inconnu dans un bar, cela ne me ressemblait pas du tout.

Une fois dans le taxi, elle m'a regardée avec impatience. Je me suis tournée vers elle. « Quoi ? » ai-je demandé.

« J'ai donné mon numéro au mec qui était avec Tyler. Il s'appelle Ben, et il m'a déjà envoyé un texto. »

J'ai levé un sourcil. « Waouh », ai-je dit. « Il ne perd pas de temps. » J'ai rigolé mais j'ai remarqué qu'elle ne riait pas.

« Ne t'énerve pas. »

« Qu'est-ce que tu as fait ? »

Piper a fait un sourire mielleux, le même sourire qu'elle affichait chaque fois qu'elle essayait d'obtenir ce qu'elle voulait. « Ben m'a envoyé un texto pour me demander ton numéro. » Elle a fait une courte pause. « Pour Tyler. »

« Ne le lui donne pas », ai-je exigé. « Oui il était sexy, et oui ce baiser était franchement à couper le souffle, mais je n'ai pas le temps pour un mec dans ma vie. »

Elle a appuyé sur un bouton de son téléphone, ses yeux ne quittant pas les miens. « Oups. »

Je lui ai lancé un regard noir. J'aurais dû savoir qu'elle l'enverrait de toute façon. « Je te déteste. »

« Non, tu ne me détestes pas. »

Pendant le reste du trajet en taxi, j'ai voulu l’engueuler, mais je n'ai pas pu. Après tout, elle lui avait donné mon numéro en pensant que c'était pour le mieux.

C'était vrai que j'avais bien besoin d'une nuit sauvage avec un mec à croquer, mais je devais mettre de l'ordre dans mes priorités.

J'avais de nombreuses réunions au cours des deux jours suivants, les funérailles de mon père, une décision à prendre sur ce qu'il fallait faire avec son penthouse, et la tâche de trouver un directeur ou une directrice pour Paris. J'avais trop de choses en tête pour me soucier de Tyler.

Mais en fait, quelles étaient les chances que je le revoie ?

Je suis entrée tranquillement dans la maison de mon père, ne voulant pas que mes talons hauts et bruyants ne réveillent ma sœur. Sa porte était entrouverte, mais toutes les lumières étaient éteintes.

J'ai envisagé d'entrer pour lui parler, mais si elle était toujours en colère contre moi, ma tentative serait inutile. Enlevant mes talons, je les ai laissés dans le couloir et me suis dirigée vers la cuisine.

Déshydratée et épuisée, j'avais besoin d'eau. Prenant une énorme gorgée dans une bouteille, j'ai appuyé sur un bouton d'une télécommande que mon père avait laissée sur le comptoir. Une petite lumière s'est allumée au-dessus de l'évier.

J'ai ri, en pensant à mon père et ses satanées télécommandes. Il en avait une pour tout. Le mot que j'avais laissé à Nicolette était toujours sur le comptoir, sauf que maintenant un stylo était posé à côté. Je l'ai pris pour voir si elle m'avait écrit quelque chose en réponse.

Je te déteste.

D'accord, alors. J'ai froissé le papier et je l'ai jeté à la poubelle, puis je me suis dirigée vers mon ancienne chambre. Je me suis déshabillée rapidement et me suis mise au lit, ne gardant qu’une culotte et un t-shirt.

J'ai laissé les lumières éteintes, j'ai toujours eu plus de facilité à réfléchir quand il faisait sombre. Lorsque les lumières étaient allumées, je me retrouvais distraite par tout et n'importe quoi sur lequel je posais les yeux.

J'ai pesé mes options. Je pouvais renvoyer Nicolette en France avec notre mère, mais je savais que notre père ne le voudrait pas. Notre mère avait cessé d'être une femme bien dès qu'elle m'avait eue.

L'alcool et les médicaments sur ordonnance l’avaient amoindrie progressivement. Mon père disait toujours qu'elle avait des problèmes mentaux, mais je savais qu'elle éprouvait une véritable haine pour moi.

Quand j'avais dix ans, j'avais trouvé un journal intime dans lequel elle écrivait. De multiples passages étaient consacrés à sa jalousie envers moi. Elle pensait que mon père m'aimait plus qu'elle, mais ce n'était pas vrai. Il nous aimait simplement différemment.

Lorsque Nicolette était arrivée, notre mère avait consacré son temps à ma sœur, s'assurant qu'elle ne ressentirait pas la prétendue douleur de mon père qui m'aimait plus. Bien sûr, cela n'est jamais arrivé.

Mon père adorait Nicolette, elle était son bébé.

La seule raison pour laquelle il m'avait laissé toute l'entreprise à sa mort, c’était que j'étais la seule à faire preuve d'une certaine éthique de travail. J'étais le bras droit de mon père depuis que j'étais enfant.

Je l'accompagnais dans tous ses voyages d'affaires, et j’en aimais chaque instant. Je m'asseyais à côté de lui pendant les réunions, faisant semblant d'être vraiment impliquée.

L'intérêt que j'avais manifesté pour son travail en grandissant était ce qui m'avait mis dans la position où je me trouvais : une héritière de vingt-sept ans à la tête de centaines de millions.

La différence entre moi et la majorité des enfants qui héritaient d'une fortune, c’était que j'avais réellement travaillé pour cela. Diriger la filiale à l’étranger depuis Paris n'était pas une tâche facile.

Malheureusement, je devais maintenant y renoncer et recruter quelqu’un pour gérer ce domaine à ma place.

Avec tout ce qui se passait dans ma vie, j'ai été surprise de revoir ce visage dans ma tête avant de m'endormir. Celui d’un mec sexy que j'avais embrassé dans un bar.