Nella gabbia di una pantera

KATE

Entrambi gli uomini mi fissarono a bocca aperta, con un leggero rossore che si insinuò sulle loro guance. Uno di loro era Chris Jagr, un attaccante di cui avevo sentito parlare molto.

Avevo anche dovuto limitare i suoi danni mentre ero a Parigi, dopo che i giornali avevano pubblicato delle storie scandalose su di lui.

L'altro era Jace Crocker, un difensore esordiente che mi aveva lasciata di stucco con la sua prestazione alla partita precedente.

"Ciao ragazzi, io sono Piper", disse lei, chiaramente infatuata dai loro sguardi. "Sono la migliore amica di Kate".

Anche se Piper cercò di alleggerire l'atmosfera, l'imbarazzo si intensificò di secondo in secondo. I ragazzi non pronunciarono una parola, troppo stupefatti per parlare; così resi loro la vita facile.

Con un brusco cenno del capo, uscimmo dallo spogliatoio. Baciai gli zii sulla guancia, dicendo loro di telefonarmi per informarmi su una riunione a cui avrei dovuto partecipare.

Cercarono di farci restare ancora un po', ma noi ci affrettammo a raggiungere le nostre amiche in un bar vicino. Tirai un sospiro di sollievo quando raggiungemmo il Russo's. Erano le undici di sabato sera e il bar era naturalmente pieno di gente.

"È stato divertente", scherzò Piper. "Dovrei andare più spesso alle partite. Quei ragazzi erano meravigliosi".

"Tieni sotto controllo gli ormoni, Pipe".

Ci spingemmo verso il bar e ci sistemammo su sgabelli girevoli accanto alle altre amiche. Delle braccia mi avvolsero immediatamente intorno al collo.

"Kate la Grande!" Eliza gridò a squarciagola. Lavorava come organizzatrice di eventi aziendali, una carriera che le si addiceva molto.

Era una cosina minuscola, alta a malapena più di un metro e mezzo. I capelli biondi e gli occhi verdi conferivano alla sua piccola struttura un bellissimo effetto pop.

Sara si avvicinò a me. "Sei incredibile", le dissi mentre si chinava per abbracciarmi. Sara era una modella di costumi da bagno. Pensavo che avrebbe potuto mangiare qualche hamburger in più, ma lo tenni per me.

La pelle, i capelli e gli occhi scuri avevano sempre aggiunto un tocco di mistero al suo aspetto già splendido.

Piper stava già buttando giù degli shot accanto a me. Le sorrisi, scuotendo la testa. Me ne passò uno.

"Vediamo quanto Parigi ti ha resa davvero noiosa", mi stuzzicò, sapendo che avrei voluto dimostrare che si sbagliava.

"Io non sono noiosa".

"Eppure dimostri il contrario", disse Piper con un sorriso sornione.

Feci cenno alla barista e le consegnai la mia carta di credito nera, chiedendole di aprire un conto. Poi ordinai un giro di shot di tequila per ogni persona seduta al bar.

Quando annunciò gli shot, le urla che seguirono quasi mi assordarono.

Una volta esaurita l'emozione iniziale, Sara ed Eliza colsero l'occasione per porgere le loro condoglianze per mio padre.

"Grazie, ragazze, ma l'obiettivo di stasera è quello di distrarmi da tutto questo. Per questo Piper mi ha costretta a uscire stasera", dissi. "Faccio finta che non sia successo nulla".

"Possiamo discutere del fatto che stai per diventare la donna più ricercata di New York allora". Sara rise, alzando il bicchiere.

Facemmo tintinnare i nostri shot e brindammo. "Alle mie tre amiche, possono passare anni senza che io le veda e sentirmi comunque come se non ci fossimo mai separate".

Poco dopo, il bar iniziò a girare. Ridemmo per un'eternità, ripercorrendo i nostri ricordi universitari preferiti. Per la prima volta dopo qualche anno, mi sentii a mio agio.

Ero di nuovo a casa mia, con persone che mi amavano e che mi avevano conosciuta prima che diventassi l'imprenditrice che ero.

Quando mi guardavano negli occhi non vedevano banconote e di sicuro non vedevano il mio lato severo da amministratrice delegata.

"Quanti manzi hai rimorchiato a Parigi?" Chiese Piper, con un sorriso sensuale che le incurvò le labbra.

Sgranai gli occhi e buttai giù un altro bicchierino. "Ugh". Le mie amiche mi guardarono, desiderose di ogni dettaglio succoso che potessi offrire. "Penso di potervi dare qualche dettaglio, credo.

"Alcuni erano un po' pazzi, altri volevano aumentare il loro status sociale, altri ancora volevano solo i miei soldi. Ma tutti avevano qualcosa in comune: erano noiosi".

Le mie amiche finsero stupore prima di scoppiare in una risata. "Sei solo troppo esigente", sostenne Sara. "Ma ora sei di nuovo nella piscina degli appuntamenti che chiamiamo New York City".

Gli occhi delle mie amiche erano diventati tutti leggermente annebbiati per l'eccessivo consumo di alcol. "Non ho tempo per gli uomini". Alzai un dito per fare segno alla barista.

Lei annuì, poi apparve con un altro vassoio di bevande. Eravamo passate ai cocktail, sapendo benissimo che non avremmo potuto vivere di shottini per tutta la sera.

Piper alzò lo sguardo dal suo bicchiere, sollevando un sopracciglio. Alzando la voce per farsi sentire sopra il rumore del bar sovraffollato, chiese: "Non hai tempo?

"Come può Kate la Grande non avere tempo per gli uomini? Passi troppo tempo con Henry?"

Le sue labbra si incurvarono nel sorriso diabolico che conoscevo fin troppo bene. Vedendo i suoi occhi puntati alle mie spalle, stavo per seguire il suo sguardo, fino a quando una voce parlò e fece rimbombare il mio corpo fino al midollo.

"Beh, ora mi hai incuriosito", disse la voce profonda. "Come si ottiene il soprannome di Kate la Grande? E chi potrebbe mai essere Henry?"

Mi girai sullo sgabello, con il viso a pochi centimetri dal suo. Mi colpirono i suoi capelli castani, i suoi occhi scuri e la sua mascella piuttosto imponente, ricoperta di barba ben curata.

Anche lui sembrava giovane, più giovane di me. Aprii la bocca per parlare, ma le parole non mi uscirono. Era sexy.

Dubitai che la mia mente sarebbe stata così confusa se fossi stata sobria, ma una notte passata a rivivere vecchi ricordi con troppo alcol aveva diluito la mia capacità di ragionare.

"Io... non so come ho avuto questo soprannome".

I suoi occhi si posarono sulla mia testa quando una delle mie amiche iniziò a parlare per me. "Primo, Henry è il suo vibratore.

"Secondo, ha preso quel nome perché era la migliore al college". Gli occhi del ragazzo brillarono a quell'informazione. "Aveva uomini che si avvolgevano intorno alle sue belle dita curate, e poi li lasciava.

"Questa ragazza è una rubacuori, proprio qui in carne e ossa". Piper aggiunse.

Non avevo mai spezzato cuori; piuttosto che innamorarmi, mi ero sempre preoccupata di più della mia istruzione per poter lavorare con mio padre. Non avevo avuto tempo per l'amore allora, e di sicuro non ce l'avevo nemmeno adesso.

Mi ritrovai a difendere il mio onore. "No", intervenni. "No. Di sicuro non sono una rubacuori". Guardando Piper, mi voltai verso il bel ragazzo appoggiato al bancone accanto a me.

"Si stanno inventando tutto", farfugliai mentre le mie amiche ridacchiavano.

Il suo sguardo aveva un'intensità di fuoco. "Ma non neghi che Henry sia chi dicono che sia?" Chiese con un sorriso.

"Uh..." Mi girai per lanciare un ultimo sguardo alle mie amiche prima di voltarmi verso di lui. "No", dissi. "Non lo nego".

Fece una risata che mi fece fremere il corpo. Era roca e cruda. Sexy. "Io sono Tyler", disse, tendendomi una mano che accettai gentilmente. Il suo tocco era caldo e forte.

"Kate", risposi. Sentii il calore salirmi al viso; era passato un bel po' di tempo dall'ultima volta che mi ero sentita agitata in presenza di un ragazzo.

"Sai, Kate", disse Tyler, piegando il collo di lato e facendomi intravedere un tatuaggio che faceva capolino alla base del collo.

"Per come la vedo io, è chiaro che sei stata con l'uomo sbagliato se dedichi più tempo a Henry che a un vero uomo".

Le mie guance si arrossarono. Dovevamo davvero smettere di parlare del mio vibratore. "O forse non ci sono più veri uomini a questo mondo", risposi, sperando di sembrare sicura e disinvolta.

Tyler si avvicinò al mio viso e io mi bloccai. La vicinanza, stranamente, mi fece sentire viva. "O forse ce n'è uno proprio di fronte a te".

Le sue labbra si sollevarono prima di distogliere lo sguardo, facendo segno alla barista. Quando il suo sguardo incontrò di nuovo il mio, non potei fare a meno di sorridere.

La simpatica barista gli porse un grosso boccale di birra. Lasciando cadere alcune banconote per lei sul bancone del bar, fece scorrere la punta delle dita sulle mie.

Volevo allontanare la mano, ma non riuscii a muovermi. Il modo in cui i suoi occhi di cioccolato si erano posati sui miei occhi azzurri mi aveva rapita...

"Bene, Kate", disse sorridendo. "Ti auguro di passare una serata incredibile". E se ne andò.

Cosa? ~Mi aveva lasciata in sospeso con ogni sua parola. ~Che stronzo.~

Mi voltai verso le mie amiche. "È successo davvero?" Chiesi loro.

Eliza lo stava ancora fissando. "S-sì..." Balbettò. "È così sexy".

Lanciai un'occhiata alle mie spalle, cercandolo con nonchalance. Era appoggiato a una trave di legno a vista. Davanti a lui c'erano due ragazzi che stavano ridendo.

Non sapevo se Tyler avesse sentito i miei occhi su di lui, ma girando la testa verso di me, mi fece l'occhiolino. Mi fece davvero l'occhiolino. Mi voltai rapidamente verso le mie amiche e scoppiai a ridere istericamente. "Chi fa una cosa del genere?" Borbottai tra me e me.

La barista portò un altro giro di drink rosa. Mangiai la guarnizione di ciliegie e scossi la testa con fastidio.

Ingurgitai il bicchiere, lasciando che il liquido dolce mi scendesse in gola. Ero già abbastanza ubriaca, ma dopo l'imbarazzante incontro con Tyler avevo sete di qualcosa in più. Di alcol e di lui.

"Oh!" Eliza esclamò e tutti i nostri occhi seguirono il suo sguardo. "Sono sexy", disse, facendo un cenno con la testa verso un nuovo gruppo di uomini che era appena entrato nel bar. "Chi vuole essere la mia spalla?"

"Andiamo!" Sara rispose. Entrambe volarono via dagli sgabelli con urgenza, dirigendosi verso gli uomini. I loro movimenti rallentarono, diventando più aggraziati man mano che si avvicinavano.

Sara urtò casualmente uno degli uomini e cominciò a ridacchiare. Piper e io la guardammo divertite mentre usava il dito per pulire la piccola quantità di bevanda che aveva versato sulla camicia di lui.

Poi si infilò il dito in bocca e, dall'espressione del ragazzo, capì che aveva fatto centro.

Mi voltai verso Piper e risi. "Quelle due sono implacabili", dissi.

"Ehi, almeno hanno capito come funziona", aggiunse Piper, e io annuii, sorseggiando quello che probabilmente era il mio decimo drink.

"Kate, credo di sapere esattamente di cosa hai bisogno per tranquillizzarti su tutto quello che sta succedendo". Gli occhi di Piper brillarono mentre parlava.

"E cosa pensi che mi serva?" Chiesi, anche se sapevo cosa aveva in mente.

"Una notte con quel ragazzo", disse. "È un figo da paura, e non lo pensiamo solo perché siamo ubriache. Ogni ragazza in questo bar l'ha guardato almeno una volta".

Guardandomi alle spalle, disse: "E anche i suoi due amici non sono male da vedere".

"Di solito ti direi che le tue idee non sono quelle da ascoltare".

Il suo sorriso si allargò. "Ma?"

"Ma sono così ubriaca che potrei essere d'accordo".

Si chinò verso di me e mi abbracciò forte. "Se tu vai a parlare con Tyler, io vado a parlare con i suoi amici", disse Piper con eccitazione.

"Stai cercando di corrompermi?" Alzai un sopracciglio.

"È possibile", disse lei. "So che non vuoi che la tua migliore amica si senta sola stasera, quindi ti suggerisco di andare a parlargli, così non sarò sola per sempre".

"Va bene. Basta che la smetti".

Guardai oltre la mia spalla sinistra e vidi gli occhi di Tyler che mi fissavano, con un sorriso malizioso sul volto. Se mi trovava così interessante, perché non si era sforzato di parlarmi di più al bar?

A meno che non fosse il suo gioco. Gli piaceva lasciare le donne a desiderare di più di lui. Bene, si gioca in due.

"Andiamo", borbottai. "Domani, quando mi pentirò di averlo fatto, ti prego di ricordarmi che sei la peggior amica di sempre".

Scendendo dallo sgabello, Piper si mise in ordine la camicia. "Non ti ricorderei mai una cosa del genere".

Chiudendo il conto del bar, lasciai alla barista una mancia significativa e iniziai a marciare verso Tyler con decisione. Gli altri suoi amici si voltarono e ci videro mentre ci facevamo strada nel bar affollato.

Le persone che ballavano, con il sudore che colava dai loro corpi, si strusciarono troppo contro di me, ma sapevo che ne sarebbe valsa la pena una volta che mi fossi avvicinata di nuovo a un centimetro da lui.

Con un maglione nero e dei jeans che mettevano in risalto il suo sedere perfetto, Tyler aveva un aspetto fantastico. Il suo sorriso si allargò vedendoci avvicinare. Sicuramente pensava di aver vinto quel suo giochino.

Appena li raggiungemmo, Tyler aprì la bocca per parlare, ma io lo interruppi gettandogli le braccia intorno al collo e premendo con forza le labbra contro le sue.

Le sue braccia mi circondarono la vita in pochi secondi. Mi sentii sempre più debole, avvolta dalla forza della sua presa. Il bacio fu molto più straordinario di quanto avessi immaginato. Era affamato e appassionato, tutto quello che non avevo mai avuto.

Gli altri uomini con cui ero stata non erano affatto come lui, sempre in giacca e cravatta e seduti in noiose riunioni di lavoro. E quando mi baciavano, sembrava di baciare un amico: leggeri, sensibili e mediocri.

Mi era andato bene nei ventisette anni della mia vita, ma non avevo conosciuto altro. Fino ad allora.

Ci volle molta forza, ma riuscii a staccarmi da lui un minuto dopo. La sua bocca rimase aperta, voleva di più. Si chinò, cercando di tirare il mio corpo contro il suo. "Bene, Tyler", lo imitai.

"Ti auguro di passare una serata incredibile". Mi voltai e mi allontanai di corsa da lui, sapendo che Piper mi avrebbe seguita. Tyler mi urlò di aspettare, ma io continuai a muovermi.

Con la coda dell'occhio, vidi che mi guardava, scuotendo la testa con un sorriso sul volto.

Aspettai fuori che Piper mi raggiungesse e quando finalmente lo fece, era stanca morta. "Quel bacio mi ha fatto sentire caldo!" Esclamò. "Sei ancora in gamba, Kate la Grande".

Scoppiai a ridere e le gettai le braccia al collo. "Grazie. Ne avevo bisogno e non l'avrei mai fatto se tu non mi avessi forzato la mano".

Mandò un messaggio alle altre due amiche, che stavano limonando ferocemente con due degli uomini che avevano avvicinato. Non avevo dubbi che sarebbero andate a casa con loro.

Io e Piper ridemmo mentre aspettavamo un taxi. Non potevo credere di aver baciato uno sconosciuto in un bar; non era da me.

Una volta entrati nel taxi, lei mi guardò con aspettativa. Mi voltai verso di lei. "Cosa?" Chiesi.

"Ho dato il mio numero a quel ragazzo con Tyler. Si chiama Ben e mi ha già mandato un messaggio".

Alzai un sopracciglio. "Wow", dissi. "Si muove velocemente". Scoppiai a ridere, ma notai che lei non stava ridendo.

"Non ti arrabbiare".

"Che cosa hai fatto?"

Piper fece un sorriso dolce, lo stesso che mostrava ogni volta che cercava di ottenere ciò che voleva. "Ben mi ha mandato un messaggio chiedendomi il tuo numero". Fece una breve pausa. "Per Tyler".

"Non darglielo", insistetti. "Sì, è sexy e sì, quel bacio è stato a mani basse mozzafiato, ma non ho tempo per un ragazzo nella mia vita".

Premette un tasto del suo telefono, senza mai lasciare i miei occhi. "Ops".

La fulminai con lo sguardo. Avrei dovuto sapere che l'avrebbe mandato comunque. "Ti odio".

"No, non è vero".

Per il resto del viaggio in taxi avrei voluto sgridarla, ma non ci riuscii. Dopotutto, gli aveva dato il mio numero pensando che fosse la cosa migliore.

Certo, una notte selvaggia con un ragazzo delizioso mi avrebbe fatto bene, ma avrei dovuto stabilire le mie priorità.

Nei giorni successivi avrei avuto molte riunioni, il funerale di mio padre, una decisione da prendere su cosa fare del suo attico e il compito di trovare un amministratore delegato a Parigi. Avevo troppe cose per la testa per occuparmi di Tyler.

Ma in realtà, quante possibilità avrei avuto di rivederlo?

Entrai a casa di mio padre in silenzio, non volendo che i miei tacchi alti e rumorosi svegliassero mia sorella. La sua porta era leggermente socchiusa, ma tutte le luci erano spente.

Mi chiesi se entrare per parlarle, ma se era ancora arrabbiata con me, il tentativo si sarebbe rivelato inutile. Mi tolsi i tacchi, li lasciai nel corridoio e mi diressi verso la cucina.

Disidratata ed esausta, avevo bisogno di acqua. Bevendo un enorme sorso da una bottiglia, premetti un pulsante su un telecomando che mio padre aveva lasciato sul bancone. Una piccola luce si illuminò sopra il lavandino.

Mi misi a ridere, pensando a mio padre e ai suoi maledetti telecomandi. Ne aveva uno per ogni cosa. Il biglietto che avevo lasciato a Nicolette era ancora sul bancone, solo che ora c'era una penna accanto. La raccolsi per vedere se mi avesse scritto qualcosa.

Ti odio.

Ok, bene. ~Accartocciai il foglio e lo gettai nella spazzatura, poi mi diressi verso la mia vecchia camera da letto. Mi spogliai in fretta e mi buttai a letto, indossando solo le mutande e una maglietta.

Tenni le luci spente: mi era sempre stato più facile pensare quando era buio. Quando le luci erano accese, mi distraevo da qualsiasi cosa su cui posassi lo sguardo.

Valutai le mie opzioni. Potevo rimandare Nicolette in Francia con mia madre, ma sapevo che papà non avrebbe voluto. Nostra madre aveva smesso di essere una brava donna nel momento in cui aveva avuto me.

L'alcool e le pillole da prescrizione le diluivano ogni momento di veglia. Mio padre diceva sempre che aveva problemi mentali, ma io sapevo che provava un vero odio per me.

Quando avevo dieci anni, avevo trovato un diario in cui scriveva. Molte voci erano dedicate alla sua gelosia nei miei confronti. Pensava che mio padre mi amasse più di lei, ma non era vero. Ci amava solo in modo diverso.

Quando arrivò Nicolette, nostra madre dedicò il suo tempo a mia sorella, assicurandosi che non sentisse il presunto dolore di mio padre che amava di più me. Naturalmente, non accadde mai.

Mio padre adorava Nicolette; era la sua bambina.

L'unico motivo per cui aveva lasciato a me l'intera attività al momento della sua morte era che io ero l'unica a dimostrare una certa etica del lavoro. Ero stata il braccio destro di mio padre fin da bambina.

L'avevo accompagnato in ogni viaggio di lavoro, amando ogni momento. Mi ero seduta accanto a lui durante le riunioni, fingendo di essere davvero coinvolta.

L'interesse che avevo dimostrato crescendo per il suo lavoro era ciò che mi aveva messa nella posizione in cui mi trovavo: ero una ventisettenne erede di centinaia di milioni.

La differenza tra me e la maggior parte dei ragazzi che hanno ereditato una fortuna è che io ho lavorato per ottenerla. Gestire il settore estero a Parigi non era stato un compito facile.

Purtroppo, avrei dovuto rinunciarvi e assumere un amministratore delegato che gestisse il tutto al posto mio.

Con tutto quello che stava succedendo nella mia vita, mi sorprese l'unico volto che vidi nella mia testa prima di addormentarmi. Quello di un ragazzo sexy che avevo baciato in un bar.