La schiava dei draghi

Madeline

Haven è una bella città, piena di edifici piccoli ma dal design intricato. Le strade sono larghe, i negozi grandi e le case di solito stipate insieme. Il centro della città è dove si concentra il gruppo di raccolta.

Axel, tuttavia, giace in un reparto medico dopo essere stato attaccato da un brigante. Ora il grande gruppo di schiavi di Requiem sta avendo un assaggio extra di libertà.

I medici hanno detto che il nostro leader ha avuto una grave commozione cerebrale, e quindi ha bisogno di rimanere da loro almeno una notte, visto che non ci sono guaritori nei dintorni. Ciò ha avuto un grosso impatto su tutti gli schiavi.

Ci è stato permesso di rimanere una notte ad Haven.

Un'altra notte di libertà! Sono fuori di me dalla gioia e sento solo un po' di ansia. Hael è troppo occupato per notare la mia scomparsa; almeno questo è quello che continuo a ripetermi.

"Da questa parte, Maddie", Darshan e Darren, per mia grande sfortuna, si sono presi in simpatia l'un l'altro e sono diventati rapidamente migliori amici.

"Dobbiamo trovare una stanza per la notte, vero?" Chiedo, mentre entrambi afferrano i miei gomiti e mi trascinano con forza in un bar pieno di musica, gente e puzza di alcol.

"Potremmo farlo, cara Madeline". Darren mi sorride mentre mi trascinano più a fondo nella folla di contadini. "O potremmo stare svegli tutta la notte e divertirci un po'".

"Non ti diverti abbastanza con Adara?" Chiedo con decisione, e Darren si limita a ridere rumorosamente mentre Darshan mi guida su una sedia della locanda e inizia direttamente a ordinare il vino per noi tre.

"Certo che mi diverto, lo faccio sempre".

Darren mi lascia andare una volta che sono seduta tra loro. Agita un braccio, indicando tutto il caos mentre la gente balla, lotta e canta.

"Ma quando potremo mai tornare alle nostre radici e divertirci con altri umani ubriachi da morire?"

"Lui sa di cosa sta parlando, Maddie", dice Darshan mentre mi porge del vino.

Il mio viso si contorce nel disgusto mentre lo spingo via da me, non avendo voglia di ubriacarmi. Darren prende entrambe le tazze per sé.

"Più per me allora". Darren e Darshan fanno tintinnare insieme i loro bicchieri, brindando a una notte di pura libertà mentre io ignoro le loro battute e mi guardo intorno nella stanza.

Non tutti qui sono necessariamente umani.

Cerco di non preoccuparmi troppo e mi concentro sui suonatori, che finiscono una canzone e poi si spostano velocemente per lasciare spazio ai prossimi. C'è una piccola coda di persone in fila, che vogliono cantare o suonare uno strumento per tutti i presenti.

"Libertà..." Mormoro tra me e me, guardando come tutti fanno quello che vogliono senza regole e senza padroni che li controllano. Non dove sono io.

Lentamente riporto alla mente i ricordi di quando ero più giovane, vivendo nella beata ingenuità e nell'ignoranza del mondo.

"Va bene ragazzi". Mi giro per affrontarli entrambi e batto entrambi sulle spalle, interrompendo i loro discorsi da uomini. "Cosa stiamo facendo seduti qui? Balliamo!"

"Ora questo è lo spirito giusto!" Darren sorride da un orecchio all'altro e saltiamo tutti in piedi. Le loro bevande sono già finite.

Ci dirigiamo tutti verso il centro della locanda e mentre ridiamo e balliamo con la musica, altri schiavi di Requiem si uniscono a noi entrando.

Presto siamo tutti uniti nella celebrazione della nostra libertà, per una notte. Tutte le provviste che abbiamo raccolto sono riposte in una locanda vicina con un paio di schiavi che sorvegliano la stanza e ne approfittano per dormire.

Il resto di noi sta approfittando dell'opportunità di fare quello che ci piace.

"Bene signore e signori!" Un uomo più anziano sale sul palco un paio d'ore dopo, ondeggiando e tenendo a malapena un pezzo di carta.

"È il momento di annunciare il vincitore del più talentuoso muusicistaaaa! Abbiamo due favoriti, la band Old Copper e Jerry con il suo violino. Lasciate che vi ricordi, gente, che il vincitore ottiene ~venti pezzi d'oro~!"

"Ehi! Darshan mi dà una gomitata e si gira verso di me, mettendomi una mano sulla guancia, il suo modo di incontrare il mio sguardo. "Non mi avevi detto che c'era una gara di canto!"

"Che importanza ha?" Chiedo, perdendo il mio sorriso, indovinando già dove vuole arrivare.

"Devi cantare!" Rimprovera, schiaffeggiando leggermente la mia guancia con la sua mano. Afferro la sua mano con forza e lo abbaglio, anche se non può vederlo, so che può sentirlo.

"Darren!" Mi chiama.

Mi guardo alle spalle e vedo Darren proprio dietro di me, che annuisce a Darshan.

"Ci sto già lavorando. Vieni qui, schiava".

Darren mi raccoglie, con le sue braccia intorno alla mia vita mentre mi porta facilmente sul palco dove il vecchio sta ancora blaterando della gara.

"Aspetta! Aspetta! Abbiamo un altro concorrente!" Darren urla all'uomo, barcollando un po' mentre mi porta, e penso che mi farà cadere.

Solo che riesce a portarmi fino al palco prima di farmi cadere sul bordo dello stesso. Riesco a non cadere solo perché non ho bevuto e ho ancora il mio equilibrio.

"Un altro concorrente non ha cantato!" Darren chiama, prima di fare un passo indietro, le sue mani aperte mentre fa un finto inchino per presentarmi.

"Mi dispiace, tesoro, la competizione è finita", dice il vecchio, ma Darshan sente, e arriva di corsa, saltando accanto a me con tutta la sua grazia agile.

"Ti garantisco che è la migliore cantante che tu abbia mai sentito! Se perde, ti darò io stesso venti pezzi d'oro!" Darshan sussurra forte nell'orecchio del vecchio.

"Va bene, va bene!" Sbotta. "Abbiamo un altro concorrente!"

Si precipita di lato e tutti mi guardano male per aver interrotto il risultato finale, o sussurrano eccitati l'un l'altro.

Trascina Darshan con sé, tenendolo sulla parola.

Maledetto Darshan. Nessuna pressione per vincere, giusto?

Guardo Darren e lo vedo ammiccare, così mi prendo un momento per ricompormi mentre penso a qualcosa da cantare.

Non passa molto tempo prima che mi venga in mente una delle canzoni che mi piaceva cantare quando pensavo alla libertà.

Così mi metto a cantare.

I nervi mi fanno tremare un po', così chiudo gli occhi. Dal momento in cui apro la bocca e canto, tengo gli occhi chiusi per la maggior parte del tempo, troppo terrorizzata per guardare tutti che mi fissano.

Ingannami oggi, sii folle con me attraverso il cancello della città.

Scegli me oggi, seguimi lontano attraverso la strada stretta e difficile da percorrere.

Cadi con me oggi, corri fianco a fianco con me attraverso la strada stretta della foresta...

Amare con me oggi, portarmi fino in fondo attraverso la via stretta della foresta.

Muoviti con me, e attraverseremo la porta della morte, mai spaventati mentre diciamo:

Ingannami, sceglimi, cadi con me, amami, muori con me.

Sarò al tuo fianco, fino al giorno in cui scivolerai via.

Quando arrivo alla fine, non posso mentire.

Il silenzio mi preoccupa. Sono stata così terribile?

Non è finché non apro completamente gli occhi e alzo il mento, lasciando uscire qualche respiro tremolante, che tutti scoppiano in un applauso così forte che mi fa male alle orecchie e io rimango lì a bocca aperta.

Una sensazione di euforia mi attraversa e un sorriso si diffonde lentamente sul mio viso. Prima ancora che me ne accorga, il vecchio mi mette in mano una borsa con venti pezzi d'oro, mentre Darshan dà il cinque a Darren.

"Puoi scendere dal palco ora, tesoro", uno dei membri degli Old Copper interrompe con sarcasmo, arrabbiato mentre io sono ancora sul palco, in soggezione per quello che è appena successo.

"Oh", è tutto ciò che riesco a dire, rimanendo in piedi ancora un po' mentre guardo tutti gli applausi e i fischi per me.

Sì, me lo ricorderò.

Niente poteva rovinare questo momento, né gli Old Copper e il loro commento sarcastico, né...

Hael.

Proprio mentre penso al suo nome, un lampo di capelli verde smeraldo cattura la mia attenzione. Socchiudo gli occhi, guardando attraverso gli umani che ballano. Riprendo fiato quando vedo che i capelli verde smeraldo scuro sono attaccati a un viso e a un corpo molto familiare.

Lo so.

Tutti lo sanno.

Hael è sempre il più alto di tutti.

E mi sta guardando dall'entrata del bar, appoggiato alla cornice della porta. I suoi occhi non lasciano mai il mio viso... anche quando scendo, stringendo le mie monete d'oro.

Non sono l'unica a notare Hael, comunque. Molto lentamente, e guadagnando slancio, la gente inizia a zittirsi mentre tutti iniziano a riconoscere chi è entrato nel bar.

Un paio di Draghi al suo fianco, anch'essi in forma umana, arrivano attraverso la folla. Hael si allunga fino a raggiungere la sua massima altezza mentre si fa strada, catturando l'attenzione di ogni anima.

Un silenzio terrorizzato sembra calmare l'intera locanda.

"B-benvenuti". Il vecchio di prima scompare dietro il bancone e si stringe le mani nervosamente. "D-drago L-lord H-H-Hael!"

"Non essere così timido", scherza Hael mentre un sorriso lento e letale si diffonde sulle sue labbra. "Sono qui solo per prendere i miei schiavi fuggiaschi".

Quando i suoi occhi si concentrano su Darren, Darshan e me, tutti sembrano allontanarsi da noi, facendoci emergere e facendo spazio ad Hael per venire avanti verso di noi. Anche Darren, che è abbastanza alto, deve alzare lo sguardo verso Hael mentre si avvicina.

"Ci è stata data l'approvazione per passare la notte", Darren ci difende. "Il nostro leader è malato e non può condurci indietro".

"Non è di te che mi preoccupo. Adara si occuperà di te". Hael si concentra su me e Darshan.

"Voi due", ci guarda entrambi con disapprovazione. "Stavamo cercando un po' di libertà, vero?"

Sono troppo terrorizzata per dire qualcosa, e anche Darshan rimane in silenzio accanto a me.

"Darshan, il cieco, è con me", aggiunge Darren, afferrando Darshan al suo fianco. "L'ho convinto a venire con me. Madeline è tutta tua".

Mi acciglio verso Darren. Non posso credere che mi abbia tradita così in fretta, e posso vedere il luccichio malvagio nei suoi occhi.

"Pensavo di averti addestrata meglio, topolino". Hael fa un passo verso di me e poi cammina dietro di me.

Rimango immobile, imbarazzata dal fatto che tutti mi stiano guardando. Soprattutto quando improvvisamente mi mette entrambi i polsi dietro la schiena e sento il caratteristico schiocco del ferro.

Ora sono legata con delle manette di ferro mentre lui mi strappa i soldi che ho appena vinto.

"Cosa? Quelle sono mie!" Perdo la calma per un breve secondo e mi giro bruscamente per affrontarlo, e quasi istantaneamente me ne pento.

"L'ultima volta che ho controllato, tu eri mia, il che significa che qualsiasi cosa tu abbia è mia". Hael fa tintinnare il sacchetto di monete davanti a me in modo provocatorio. "Girati e comincia a camminare, Madeline".

Il modo in cui dice il mio nome mi fa venire i brividi lungo la schiena, mi giro con rabbia e cammino velocemente fuori dal bar, evitando gli sguardi di tutti.

Quando ho raggiunto l'esterno, Hael mi tiene per il gomito e mi fa girare per affrontarlo. L'altra mano afferra il mio mento.

"Volevo darti un regalo per il tuo compleanno oggi", dice a bassa voce. "Pensavo di averti addestrata alla perfezione con i miei migliori servitori che si sono presi cura di te per tutti questi anni".

"Non sono tua. Mi hai rubato da casa mia. Non sarò mai tua", sibilo, trovando la mia forza grazie al pensiero del mio caro fratello, che mi è mancato così tanto.

L'angolo della bocca di Hael si contrae con rabbia e posso vedere nei suoi occhi che è scioccato dalla mia risposta di sfida.

"Perché mi guardi così?" Chiedo, visto che ora è diventato improvvisamente silenzioso mentre i suoi occhi cercano prontamente i miei con fin troppa concentrazione.

"Perché, piccolo topo, sto pensando a tutti i modi in cui posso spezzarti".