Jewel in the Crown

HEUTE

Die Luft ist kühl. Eine leichte Brise weht, obwohl die Wolken in der Ferne einen Sturm ankündigen – und so wie es sich anfühlt, ist es ein großer Sturm.

In diesem Moment denke ich, dass es das Einzige ist, was mich bei Verstand hält und ruhig bleiben lässt.

Ich starre auf die sechs Männer unter mir hinunter. Einer dieser sechs ist meine Zukunft. Mein Schicksal.

Ich rümpfe kurz die Nase, kräusle sie angewidert, dann fange ich mich schnell wieder und hoffe inständig, dass Emet mich nicht gesehen hat.

„Welchen?“, flüstert Cali mir ins Ohr und ich kämpfe gegen den finsteren Blick an, den ich ihm so gerne geben würde.

Mein Bruder versteift sich. „Cali“, murmelt er warnend.

„Ich bin nur neugierig, Emet“, sagt sie. „Welchen würde sie denn gerne ficken?“

„Cali“, schnappt Emet.

Sie hängt an seinem Arm und klimpert mit den Wimpern.

Nicht zum ersten Mal frage ich mich, ob sie wirklich so dumm ist, wie sie scheint, oder ob sie nur ein Spielchen mit meinem Bruder treibt. Ich bewundere fast ihren Mut, falls sie sich nur dumm stellt.

Sie hat länger durchgehalten als die anderen – viel länger – also muss sie einen Plan haben, aber mein Bruder wird sie nicht heiraten.

Sie hat ihm nichts zu bieten als ein warmes Bett und ein bequemes Loch, in das er seinen Schwanz stecken kann, und sie ist eine Närrin, wenn sie etwas anderes glaubt.

„Prinzessinnen ficken nicht einfach“, zischt Emet. „Sie tun, was man ihnen sagt.“

„Das hört sich nach einem langweiligen Leben an“, murmelt sie.

Innerlich rolle ich mit den Augen. Aber ich bewahre mein ausdrucksloses Gesicht. Ich bin nicht so dumm, noch mehr zu tun, wenn mein Bruder neben mir steht und jede meiner Bewegungen beobachtet.

„Ich entscheide, wen sie heiratet“, sagt Emet, lehnt sich an die Brüstung und starrt nach unten. „Wer der beste Verbündete für mich ist.“

„Nimm den auf der rechten Seite. Er sieht gut aus. Sie verdient einen gut aussehenden Ehemann“, sagt Cali.

Emets Augen blitzen auf und ich frage mich, ob sie es zu weit getrieben hat und er gleich ausflippen wird.

„Sie hat nichts verdient“, schnauzt er. „Sie ist hier, um ihre Pflicht zu erfüllen und den zu heiraten, den ich aussuche, und glücklich darüber zu sein.“

Ich spüre seine Augen auf mir und wage es nicht, ihn oder einen der Männer vor mir anzusehen. Ich stehe einfach stumm und gehorsam da und frage mich, wann ich aus diesem Albtraum erwache und meine Gebete erhört werden.

„Eure Hoheiten“, sagt Manox hinter uns und Emet dreht sich um. „Alles ist bereit für die Audienz.“

„Gut“, sagt Emet, mehr zu sich selbst als zu einem von uns.

Er schnippt mit den Fingern und ich weiß, dass das ein Zeichen für mich ist.

Er will mich an seiner Seite haben; schließlich ist dies eine Verhandlung. All diese Männer sind gekommen, um ein Geschenk darzubieten, das den Thron meines Bruders sichern könnte, und wenn mein Bruder sich für sie entscheidet, erhalten sie einen großen Preis: mich.

Das einzige Problem ist, dass ich eigentlich schon verlobt bin, aber niemand will sich von dieser kleinen Tatsache aufhalten lassen. Denn ich bin eine Prinzessin, königliches Blut fließt durch meine Adern und ein Preis wie ich ist zu verlockend, um ihm zu widerstehen.

Selbst wenn man damit den Zorn eines der gefürchtetsten Männer des Landes riskiert.

Ich gehe hinter meinem Bruder her und starre auf seinen Rücken. Ihm fehlt die Statur eines Königs, die Muskeln, die er haben sollte.

Selbst die Menschen um uns herum flüstern das, wenn sie denken, dass wir es nicht hören können.

Er sollte der größte Mann hier sein, der Größte, der Kräftigste.

Und doch fügt er sich so gut in die Gruppe der Männer hier ein, dass er es für nötig hält, einen mit Hermelin gefütterten Mantel mit dicken, versteckten Polstern und einer goldenen Krone zu tragen, um seinen Status hervorzuheben.

Der Mantel ist wunderschön, die Krone viel zu glänzend, und sie lenken nicht von dem Problem von Emets Aussehen ab. Im Gegenteil, sie betonen es noch mehr.

Denn Emet ist nicht der einzige König in diesen Ländern. Unserer Länder. Der Länder unseres Vaters.

Es gibt noch einen anderen. Und während seine Stärke und Macht zunimmt, nimmt die Bedeutung meines Bruders ab. Das ist der Lauf der Dinge in unserer Welt.

Der Weg der Könige und Kriegsherren.

Der Thronräuber ist stärker, dominanter, und was noch wichtiger ist, er wurde zum König geweiht, von unserem Volk und dem Großen Rat akzeptiert, sodass wir nun zu den Betrügern gemacht wurden.

Emet klammert sich an das bisschen Macht, das er hat, aber wir wissen beide, dass es so nicht weitergehen kann. Dass der Thronräuber bald kommen und uns beide holen wird.

Er wird Emet töten, ihn abschlachten, so wie er unseren Vater abgeschlachtet hat, und dann wird er seine Aufmerksamkeit auf mich richten.

Ich erschaudere bei dem Gedanken, dass dieser Mann, dieses Monster, mich in die Finger bekommt. Er hat mich in den letzten fünf Jahren auf Schritt und Tritt verfolgt. Er ist mir nachgegangen. Hat mich gejagt. Nur durch das schiere Glück der Götter bin ich ihm entkommen.

Er ist mein Verlobter. Der Mann, mit dem mich mein Vater verheiraten wollte, als er noch ein Kriegsherr war und die Burg stürmte, ihn im Kampf besiegte und ihm den Thron raubte.

Und doch tun wir in diesem Moment so, als wäre das nie passiert, als stünde es mir frei zu heiraten und als könnte Emet einen Werber für mich auswählen, als würde das keine schlimmen Folgen haben.

Denn Kaldan wird kommen.

Ich weiß es.

Tief im Inneren kenne ich diesen Mann. Dieses Monster wird uns beide finden und ich habe das Gefühl, dass ich mit jedem Tag, der vergeht, schneller auf diese Zwangsläufigkeit zusteuere.

„König Emet und Prinzessin Arbella.“

Wir werden angekündigt.

Mein Bruder tritt als Erster ein. Er stolziert hinein. In seiner ganzen Pracht sieht er für mich absurd aus. Er sieht aus wie ein gespielter König, ein Heuchler. Und ich kann es in den Gesichtern einiger Leute um uns herum sehen; sie denken es auch.

Ich atme tief durch und folge ihm. Im Vergleich zu seiner prächtigen Kleidung muss ich schäbig aussehen. Mein Kleid ist schlicht. Der Stoff ist zwar gut genug, aber es ist nicht der Überfluss, den man von einer Prinzessin erwarten würde.

Das Kleid hängt ein bisschen zu locker und verrät, dass es nicht für mich gemacht wurde. Der Stil ist auch schon älter. Es ist nicht die neueste Mode – nicht einmal annähernd, und die Frauen um mich herum sind hin- und hergerissen bei der Wahl ihrer Garderobe.

Die Hälfte von ihnen trägt Kleider in einem ähnlichen Stil und ahmt den meinen nach, als wollten sie Solidarität zeigen, während die anderen die schönsten Stoffe tragen, Kleider, die sich an sie schmiegen und sie so begehrenswert aussehen lassen, dass ich mich frage, warum mich überhaupt jemand anschaut.

Und dann erinnere ich mich daran, dass ich etwas habe, was diese Frauen nicht haben, eine Sache, für die Männer töten würden: königliches Blut.

Anders als mein Bruder habe ich keine Krone. Ich trage nicht einmal ein Krönchen.

Er tut es, um etwas klarzustellen. Dass er der alleinige Herrscher ist und nur weil ich jemandem als Frau angeboten werde, heißt das noch lange nicht, dass einer der sechs Männer vor mir eine Krone bekommen wird.

Ich schaue sie an, alle sechs.

Ich betrachte ihre Gesichter für einen kurzen Moment, dann lasse ich meinen Blick sinken.

Ich will nichts damit zu tun haben. Wenn ich könnte, würde ich aus diesem Raum fliehen, und auch aus diesem Schloss. Fliehen und ganz verschwinden, aber das würde mein Bruder niemals zulassen.

Er lässt mich streng bewachen. Ich werde fast jede Sekunde eines jeden Tages beobachtet. Ich bin eine Trophäe für ihn. Ein gutes Druckmittel, und er ist entschlossen, mich so teuer wie möglich zu verkaufen.

„Eure Hoheiten“, sagt einer der Männer.

Ich höre kaum zu. Seine Worte sind nicht an mich gerichtet. Sie sind für meinen Bruder.

Ich bin nur hier, um dazustehen und hübsch auszusehen.

Mein Bruder tritt von der Tribüne herunter und begrüßt jeden von ihnen der Reihe nach. Die meisten von ihnen sind Kriegsherren. Zwei sind Ritter.

Als mein Bruder diesen Wettbewerb ankündigte, war er sehr vorsichtig bei der Auswahl der Teilnehmer. Alle Könige, die Interesse bekundeten, wurden höflich abgelehnt.

Er will keine Konkurrenz, und bei all der Macht und den Vorteilen, die ihm ein König als Verbündeter bringen würde, ist das Risiko, dass er Emet in den Schatten stellt, zu groß.

Emet erklärt den Wettbewerb.

Er will, dass es fair klingt, damit die Männer glauben, dass sie eine anständige Chance haben, aber in Wahrheit glaube ich, dass er den Sieger schon bestimmt hat.

Einer dieser Männer weiß jetzt schon, dass ich in drei Tagen neben ihm am Altar stehen werde und er mich sein Eigen nennen wird.

Ich spüre ihre Blicke. Ohne nachzudenken, schaue ich auf und sie alle starren mich an.

Ich frage mich, wie ich wohl aussehen muss. Sehe ich willig aus? Sehe ich zufrieden aus oder können sie die Angst hinter meinem ausdruckslosen Gesicht sehen?

Emet lächelt mich an und das jagt mir einen Schauer über den Rücken.

„Natürlich“, sagt er.

„Ihr werdet alle ein wenig Zeit mit der Prinzessin verbringen dürfen. In Begleitung, versteht sich.“

Natürlich, denke ich.

Denn meine Jungfräulichkeit wird genauso streng bewacht wie mein ganzes Wesen. Dafür hat Emet gesorgt.

Das ist Teil der Abmachung, des Angebots. Sie werden eine unberührte Prinzessin bekommen. Unbefleckt. Unverdorben von den Händen eines anderen Mannes.

Ich kämpfe gegen einen finsteren Blick an. Diese Männer sind Heuchler.

Sie ficken, wann sie wollen, nehmen sich jede, die ihnen gefällt; sie vergewaltigen auch, zwingen sich Frauen auf, die nichts von ihnen wollen … Und doch sind sie besessen von Jungfrauen, von Reinheit und Keuschheit.

Mir dreht sich der Magen um, aber das ist die Welt, in der ich lebe, und so gefangen wie ich bin, kann ich wenig tun, um sie zu ändern.

Emet unterhält sich noch ein bisschen mit ihnen und dann sind wir fertig.

Er entlässt den Hofstaat und lässt die Männer sich vor den Feierlichkeiten des heutigen Abends ausruhen.

„Schwester“, sagt Emet, als wir allein sind. Sogar Cali wurde aus dem Raum geworfen.

„Bruder“, antworte ich.

„Du wirkst …“ Er zögert, als ob ihm das Wort nicht einfällt. „Selbstgefällig.“

„Ich bin nicht selbstgefällig“, antworte ich. „Ich bin so gehorsam wie immer.“

Er grinst leicht und lässt seine Augen über mich gleiten. „Das solltest du auch sein“, murmelt er, bevor er geht und mich allein lässt.

Sobald er weg ist, ist es, als könnte ich wieder atmen, als wäre die Luft um mich herum endlich klar und nicht mehr giftig.

Ich laufe durch den Raum.

Jenseits davon weiß ich, dass meine Wachen auf mich warten und mich in dem Moment, in dem ich hinausgehe, zurück in mein Zimmer eskortieren werden. Sie werden sich schon fragen, wo ich bleibe, aber ich denke nicht darüber nach.

Ich sehe mich um, betrachte all die Insignien und unsere Banner, die von der Decke hängen. Der Thron, den Emet schnitzen hat lassen, als der unsere verloren ging.

Ich schaue mir auch die Pelze und Teppiche an, alles wurde gestohlen, bevor der wütende Kriegsherr, der uns holen wollte, es in die Hände bekam.

Es sieht jetzt schäbig aus, alt. Was einst große Symbole der Macht waren, sieht verblasst aus.

Es fühlt sich an wie ein Omen. Eine Prophezeiung.

Unsere Familie hat dieses Land mehr als tausend Jahre lang regiert und jetzt ist es fast vorbei. Ich würde gerne sagen, dass wir gute Herrscher waren, dass mein Vater ein guter König war, aber das wäre eine Lüge.

Er war ein egoistischer Mann, wie schon sein Vater vor ihm. Emet ist genauso.

Und doch hatte niemand sie je herausgefordert oder es auch nur versucht.

Niemand außer Kaldan.

Er kam aus heiterem Himmel.

Man sagt, mein habe Vater ihn völlig unterschätzt.

Schließlich war er nur ein Kriegsherr. Mein Vater war ein König. Nach den Gesetzen der Natur hätte er leicht besiegt werden müssen, aber das wurde er nicht.

Zwischen ihnen tobte ein Krieg.

Ich weiß nicht, wie lange er andauerte, aber Kaldan war schlauer und strategischer. Mein Vater machte schwere Fehler, und am Ende kostete ihn seine Unfähigkeit die Krone.

Kaldan war siegreich und ich wurde ihm auf einem Stück Pergament überschrieben, als wäre ich ein weiteres Schmuckstück in der königlichen Schatzkammer, ein weiteres Juwel in der Krone, das er besitzen konnte.

Und doch endete es nicht so. Etwas ist passiert.

Mein Vater hat ein Gewissen entwickelte, oder wahrscheinlich dachte er, er könnte Kaldan überlisten, aber wie auch immer, Kaldan reagierte ohne Gnade oder Zurückhaltung. Er zerstörte die Hauptstadt meines Vaters und löschte seine Armee aus.

Ich weiß nicht, wie er ihn getötet hat, aber ich weiß, dass er es mit seinen eigenen Händen getan hat.

Und dann war er hinter uns her. Hinter mir und Emet.

„Eure Hoheit.“

Ich blinzle, drehe mich um und komme von dem Ort zurück, an den meine Gedanken gewandert sind.

Es ist das Dienstmädchen. Eine von Emets Spionen, obwohl ich das nicht hundertprozentig sagen kann.

„Wir müssen dich für das Fest vorbereiten“, sagt sie und lächelt, was wie ein echtes Lächeln aussieht.

Ich nicke schnell und folge ihr. Ich nehme es ihr nicht übel, dass sie mich verraten hat.

Sie ist genauso ein Opfer in dieser Sache wie ich. Emet ist kein Mann, den man zurückweisen kann, kein Mann, mit dem man verhandeln kann. Indem sie seine Befehle ausführt, versucht sie nur zu überleben, genau wie ich, genau wie jeder an Emets Hof.

Wir verlassen den Raum und sofort sind meine beiden Wachen auf den Beinen und stehen direkt hinter mir, so nah, dass ich ihren Atem hören kann. Mein Zimmer liegt direkt neben dem meines Bruders, auch wenn ich eingepfercht bin und er ausladende Gemächer hat.

Die Wachen bleiben draußen und das Dienstmädchen schließt die Tür, bevor es in das winzige Badezimmer geht, das früher ein Schrank war, und ein Bad einlässt.

Ich sitze auf dem harten Holzstuhl, meinem einzigen Möbelstück neben dem kleinen Bett und einem Kleiderschrank, der schon so oft repariert wurde, dass wir es aufgegeben haben, es erneut zu versuchen. Jetzt lehnt er bedrohlich an der Wand und droht jeden Tag einzustürzen.

Als das Bad fertig ist, ruft das Hausmädchen, ich ziehe mein Kleid aus und steige hinein. Es ist keine große Badewanne. Es ist eine runde Wanne, in der ich mit den Knien an die Brust gepresst sitzen muss, während ich geschrubbt werde.

Ich hasse jede Minute davon.

Ich fühle mich entblößt und verletzlich, aber das Zimmermädchen weiß das und ist so freundlich, diese Momente so schnell wie möglich zu gestalten. Um es so effizient und barmherzig wie möglich hinter uns zu bringen.

Ich muss meine Beine über den Rand strecken und meinen Kopf direkt unter das Wasser halten, damit sie meine Haare waschen kann. Das ist der schlimmste Teil.

Als es endlich vorbei ist, springe ich schnell auf, steige aus der Wanne und trockne mich ab.

Früher habe ich mich von ihr abtrocknen lassen, aber jetzt kann ich es nicht mehr ertragen. Sie hält mir ein Kleid hin und meine Augen weiten sich. Es ist neu. Schicker als die anderen. Ich schätze, Emet will bei den Werbern einen guten Eindruck hinterlassen.

Das Kleid ist weiß. Reines Weiß, mit aufwändiger Goldstickerei. Es ist wunderschön. Als sie es mir hinhält, damit ich hineinschlüpfen kann, spüre ich das Gewicht des Kleides.

Es ist schwer. Wirklich schwer.

Es fühlt sich an, als würde es mich niederdrücken, mich einschränken.

Sie macht es Knopf für Knopf zu und ich kann an der Passform erkennen, dass das Kleid nicht neu ist. Es ist gebraucht, genau wie der Rest.

Dann macht sie mir die Haare. Sie trocknet sie mit dem Handtuch, bevor sie sie eine gefühlte Ewigkeit zu einem großen Zopf flechtet, der sich wie eine Krone um meinen Kopf legt.

Ich starre mich im Spiegel an und mein Herz bleibt stehen, denn ausnahmsweise kann ich sie sehen: meine Schönheit. Ich balle meine Fäuste und hasse es.

Ich will nicht schön sein; ich will nicht verführerisch sein, weil ich dadurch nur noch begehrenswerter werde und mich zu einem noch größeren verdammten Preis mache, als ich ohnehin schon bin.

„Bist du bereit?“ Die Stimme meines Bruders ertönt und ich zucke zusammen.

„Ja“, sage ich.

Er lässt seine Augen über mich gleiten. Er trägt auch einen neuen Mantel. Das Fell darauf sieht so weich aus, dass ich es anfassen möchte, aber ich traue mich nicht.

„Verstehst du, worum es hier geht?“, sagt er, während wir gehen. Die Wachen sind hinter uns und bleiben drei Schritte zurück, bereit, ihren König zu schützen, wenn es nötig ist.

„Ich verstehe“, antworte ich.

Er bleibt stehen, packt mein Handgelenk und ich zucke bei dem festen Griff zusammen. „Wenn du es vermasselst“, sagt er. „Wenn du irgendetwas tust, das meinen Plan gefährdet.“

„Das werde ich nicht“, sage ich schnell.

„Das solltest du auch nicht, denn wenn du es tust, wirst du dafür bezahlen“, knurrt er.

Er wirft einen Blick nach vorne und sieht, dass wir von einigen Leuten beobachtet werden.

„Spiel deine Rolle, Arbella. Lächle, sei charmant, zeige diesen Männern, dass du etwas wert bist.“

Ich knirsche mit den Zähnen, nicke aber.

„Und was immer du tust, benimm dich nicht wie eine Hure“, fügt er hinzu.

Ich schließe meine Augen. Als ob ich mich jemals so verhalten hätte. Als ob ich jemals auch nur in der Nähe eines Mannes gewesen wäre.

„Deine Jungfräulichkeit ist ein Preis. Stell sicher, dass es sich lohnt, dich zu gewinnen.“

Ich ziehe meinen Arm weg, angewidert von seinen Worten, und seinem Gesichtsausdruck entnehme ich, dass er mich für meine Unverschämtheit wahrscheinlich schlagen würde, wenn uns niemand beobachten würde.

Er wirft mir noch einen letzten Blick zu, dann geht er voraus und ich muss mich beeilen, ihn einzuholen.

Wir betreten den Saal und alle erheben sich für uns. Die sechs Werber sind in der Halle verteilt, aber jeder hat einen freien Blick auf meinen Stuhl.

Emet führt mich zu meinem Platz und zieht den Stuhl zurück, damit ich mich setzen kann.

Ich schiebe meine Röcke unter und setze mich so gehorsam wie ein Hund. Dann geht Emet weg, um sich auf seinen Thron zu setzen, und lässt mich umgeben von seinen vertrauenswürdigsten Beratern zurück.

Er lässt mich vor diesen Werbern baumeln, hält mich hoch wie ein Juwel, das im Sonnenlicht glänzt, und hält mich gleichzeitig so weit weg, dass sie noch nicht nahe genug herankommen können, um ihren Durst zu stillen.

Ich esse leise und höre den Gesprächen um mich herum nur halb zu. Normalerweise lässt Emet mich alleine essen, deshalb ist das nicht nur überwältigend, sondern auch ungewohnt. Ich habe nichts zu sagen.

Außerdem interessiert sich niemand für eine Prinzessin mit einer Meinung und mein Bruder hat mir diese Tatsache jahrelang eingeprügelt.

„Was denkst du, Prinzessin Arbella?“, fragt jemand und ich schaue auf und begegne dem Blick eines Mannes, den ich nicht kenne.

Er ist einer meiner Werber. Vesak ist sein Name. Ich spüre, wie sich der Blick meines Bruders sofort auf mich richtet.

„Es tut mir leid, ich bin dem Gespräch nicht gefolgt“, sage ich leise.

Ein paar Leute lächeln.

Es fühlt sich unaufrichtig an, als ob sie mich bevormunden würden, die kleine Prinzessin, die zu einfältig ist, um überhaupt aufzupassen.

„Die Jagd. Macht sie dir Spaß?“, sagt er und beobachtet mein Gesicht.

Ich lege meine Hände in den Schoß und grabe meine Nägel in meine Handfläche.

„Ich war noch nie auf der Jagd“, gebe ich zu.

„Noch nie?“, antwortet er. „Es ist peinlich, dass eine Person meines Ranges noch nie an einer Jagd teilgenommen hat. Sogar schockierend.“

„Die Prinzessin ist zu wertvoll, um sie mit solchen Unternehmungen zu gefährden“, sagt mein Bruder schnell.

„Wenn sie verletzt werden würde …“

„Würdest du gerne mitkommen? Einen Hirsch zu jagen ist eine aufregende Sache“, sagt Vesak.

Ich schaue zu meinem Bruder und wende dann den Blick ab.

„Wenn mir die Gelegenheit unter den richtigen Umständen geboten würde, würde ich nicht ablehnen, aber ich respektiere den Wunsch meines Bruders, mich zu beschützen.“

Ich war diplomatisch, obwohl mir klar ist, dass wir alle wissen, dass es nicht um mein Wohlbefinden geht.

Alle lächeln. Offensichtlich habe ich sie zufriedengestellt, und sogar die Lippen meines Bruders kräuseln sich.

Ich notiere mir, dass ich das Gespräch weiter verfolgen werde.

Ich will nicht schon wieder überrumpelt werden und ich habe es satt, dass alle denken, ich sei ein Einfaltspinsel, nur ein hübsches Gesicht zum Ansehen und sonst nichts, kein Hirn, keine Meinung, nichts, was ich beitragen kann, außer dem, was ich zwischen meinen Schenkeln habe.

Als das Essen endlich fertig ist und Emet mit dem Kopf nickt, dass ich mich zurückziehen soll, verlasse ich den Raum und gehe mit meinen Wächtern, die jeden meiner Schritte verfolgen, schnell zurück in die relative Einsamkeit meines Schlafzimmers.

Ich schließe die Tür, schreie innerlich auf und bevor ich es verhindern kann, laufen mir die Tränen über das Gesicht.

Ich reiße mir die Haare aus den Zöpfen. Am liebsten würde ich mir auch das Kleid vom Leib reißen, aber so, wie es sitzt, bekomme ich es nicht ab und fühle mich darin gefangen, eingesperrt, gefesselt wie ein Truthahn.

Draußen höre ich den Donner grollen, die Blitze zucken und der Regen fällt heftig.

Es ist, als ob die Götter meinen Schmerz spüren, als ob auch sie ihre Wut über all das zeigen, aber ich weiß, dass das nicht stimmt.

Ich weiß, dass ich es mir nur einbilde.

Die Götter werden mich nicht retten. Keiner wird mich retten. Das ist meine Zukunft, mein Leben.

Ich werde immer so sein, ein Mädchen, das für die Welt gekleidet ist, das nicht als das gesehen wird, was ich bin, das nicht um meiner selbst willen gesehen wird, sondern nur wegen meines Blutes und dem, was es zu gewinnen gibt.

Als das Dienstmädchen kommt, sind meine Tränen verschwunden, mein Gesicht ist stoisch.

Ich bin wieder die perfekte, gehorsame Prinzessin, die mein Bruder haben will.

Und morgen wird der Wettstreit darum beginnen, wer mich besitzen darf.

***

Wir sind draußen auf der Tribüne.

Die Seidenvorhänge um uns herum tun nur wenig, um uns vor dem Wind zu schützen, der dank des Sturms immer noch stark bläst.

Unten in der Arena stehen meine Werber in ihren besten Rüstungen, stolzieren umher und brüsten sich.

Wenn es nicht so ernst wäre, könnte ich über die Angeberei all dieser Männer lachen. Es ist, als wären sie Pfaue, die ihre Farben und Schwänze zeigen, entschlossen, die Besten zu sein.

Mein Bruder beobachtet jeden von ihnen mit einem leichten Lächeln auf den Lippen. Ich glaube, er amüsiert sich auch über all das. Neben ihm lehnt sich Cali über die Armlehne seines Throns. Sie ist bereits gelangweilt.

Das Dienstmädchen hat mir erzählt, dass sie ihn gestern Abend so sehr geärgert hat, dass er sie ins Bett geschickt hat.

Und ich habe die ganze Nacht gehört, wie er sie gefickt hat, und ihre grässlichen Schreie.

„Setz dich aufrecht hin“, schnauzt Emet und sie reagiert sofort.

Sie nervt ihn; er will sich als König präsentieren, als der größte aller Könige, und das kann er kaum, wenn sie ihn mit wenig Anstand und Bedenken herunterzieht.

Ich stehe nur, weil ich es nicht ertragen kann, noch eine Minute länger neben meinem Bruder zu sitzen. Ich beobachte die Männer unter mir nicht wirklich. Meine Aufmerksamkeit gilt den Bergen, die sich durch die Landschaft schlängeln, mich verführen und mich rufen.

In meiner Naivität glaube ich manchmal, dass ich sicher wäre, wenn ich sie erreichen kann, falls ich so weit komme.

Emet stellt sich neben mich und sein Arm ruht neben meinem.

In seinem Pelzmantel ist ihm wahrscheinlich ziemlich warm, aber das Kleid, das ich trage, bietet wenig Schutz. Aber ich sehe schön aus und das ist wohl das Einzige, was zählt.

„Heute wirst du dich mit jedem von ihnen zehn Minuten Zeit treffen“, sagt er leise.

„Das ist keine Gelegenheit für dich, dir einen auszusuchen, verstehst du das?“

„Ja“, sage ich und senke meinen Blick.

„Wir werden ihnen einen kurzen Moment geben, damit sie den Preis sehen können, bevor ich meine Entscheidung treffe.“

Ich nicke.

Jetzt nennt er mich sogar einen Preis. Was für ein Arschloch.

„Manox wird die ganze Zeit im Raum sein“, sagt er. Ich reagiere nicht. Ich bin froh, dass es Manox ist und nicht jemand anderes.

Mit ihm fühle ich mich sicherer, obwohl ich keinen Grund dazu habe. Er fühlt sich weniger wie ein Aasgeier an, weniger wie eine Schlange, die zum Angriff bereit ist.

Das Geräusch von Schwertern erregt Emets Aufmerksamkeit und wir sehen, wie die sechs Männer einen Scheinkampf austragen und ihr Können demonstrieren, ihre Schwertkunst gegen die sechs Soldaten von Emets Armee.

Er steht eine ärgerlich lange Zeit neben mir, bevor er sich zum Glück langweilt und sich wieder auf seinen Thron setzt.

Sobald die Kämpfe beendet sind, lässt Emet sie auf ihren Pferden herumtänzeln.

Ich glaube, das ist ein Spiel; er ärgert die Männer, aber sie sehen es nicht. Alles, was sie sehen, bin ich.

Für den Nachmittag hat er ein Rennen über die Prärie angesetzt.

Wir sitzen alle auf unseren Plätzen und sehen zu, wie sie ihre Pferde anspornen und so schnell wie möglich galoppieren, verzweifelt danach, zu beweisen, dass sie würdig sind, dass sie die Besten sind, dass sie den Sieg verdient haben.

Ein Kriegsherr gewinnt mit ein paar Metern Vorsprung.

Sein Name ist Tonath, glaube ich.

Er sieht mir in die Augen und ein Schauer durchfährt mich.

Ich glaube, vor ihm habe ich am meisten Angst, aber in Wahrheit machen mir all diese Männer Angst. Er ist der größte dieser Männer. Seine Präsenz überragt alle um ihn herum, sogar meinen Bruder.

Wenn ich ihn ansehe, gefriert mir das Blut in den Adern und der Atem bleibt mir im Hals stecken, als ob mein Körper versucht, mir eine Botschaft zu übermitteln, die ich nicht verstehen kann.

Und selbst wenn ich es täte, würde es keinen Unterschied machen. Wenn Emet sich für ihn entscheidet, werde ich gezwungen sein, ihn zu heiraten und ihn auch zu ficken, wenn die Zeit gekommen ist.

Mein Bruder lässt sie sich als Nächstes mit ihm treffen. Einer nach dem anderen.

Niemand sonst ist in dem Raum. Niemand sonst kann hören, was gesagt wird. Ich weiß, dass mein Bruder mit ihnen verhandelt und herausfindet, was sie zu zahlen bereit sind.

Hier findet der eigentliche Wettbewerb statt, nicht der Scheinkampf, nicht die Reitkunst und auch nicht das große Turnier, das er für morgen angesetzt hat.

Sie reden so lange, dass alle beim Festmahl warten müssen.

Wir sitzen geduldig da und beobachten, wie das Essen kalt wird. Niemand wagt es, zu essen, nicht einmal zu trinken, bis Emet da ist.

Er ist in Begleitung eines Kriegsherrn namens Luxley; anscheinend ist das, was er zu sagen hat, von so großem Interesse, dass er den ganzen Hof zu brüskieren bereit ist.

Ich spüre, dass die fünf anderen Werber mich beobachten, obwohl ich nicht aufschaue.

Ich tue nichts.

Ich sitze einfach nur da, ertrage ihre Blicke und spiele die perfekte Prinzessin, während ich innerlich vor Verzweiflung zusammenbreche.

Als Emet schließlich hereinschlendert, erheben sich alle schnell und verbeugen sich.

Er tut sie mit einem Grinsen ab und seine Augen finden meine. Ich kämpfe so sehr damit, das Zittern zu verbergen, das mich durchfährt. Er wirkt siegreich. Was auch immer von ihm und diesem Luxley besprochen wurde, hat ihn glücklich gemacht.

Er sitzt heute Abend neben mir und zeigt eine große Show der brüderlichen Liebe.

Vielleicht haben ihn meine gestrigen Bemerkungen beunruhigt und heute wird er das Gespräch kontrollieren und dafür sorgen, dass ich keine weiteren beschämenden Fakten über mein Dasein unter seinem sogenannten Schutz preisgebe.

Emet macht ein Zeichen, dass alle essen sollen, und niemand zögert. Das Geräusch von klapperndem Metall auf Keramik erklingt und lautes Gerede erfüllt den Saal.

Emet spricht nicht mit mir.

Er plaudert mit den Leuten um uns herum und ich konzentriere mich darauf, das kalte Fleisch zu essen, das warm köstlich gewesen wäre. Als der erste Gang fertig ist, nickt Emet einem Diener zu und die beiden Doppeltüren öffnen sich.

Tänzerinnen und Tänzer springen in den Raum.

Sie drehen und wenden sich und die Aufmerksamkeit aller richtet sich auf sie. Sie sind wunderschön. Jedes Paar besteht aus einem Mann und einer Frau, die in perfektem Einklang tanzen. Ich habe noch nie so eine Unterhaltung gesehen.

Es ist klar, dass Emet alle Register zieht, um die Männer zu verführen und den Richtigen dazu zu bringen, sich seiner Sache anzuschließen.

Ich spüre Augen auf mir und der einzige Mann, der die Paare nicht beobachtet, ist Tonath.

Er mustert mein Gesicht, als ich ihn ansehe, und ich spüre, wie ich vor Scham erröte, bevor ich wegschaue.

Die Nachspeisen werden serviert und Emet macht ein großes Theater daraus, mir Kuchen zu geben.

Er spielt heute Abend wirklich den vernarrten Bruder und für alle Neulinge am Hof wäre es schwer, das nicht zu glauben.

Ich esse, nicht weil ich es will, sondern weil ich ihn nicht brüskieren kann. Ich kann ihn nicht zurückweisen. Ich kenne die Konsequenzen zu gut.

Der Kuchen bleibt mir im Hals stecken und ich muss mich sehr anstrengen, um ihn nicht wieder hochzuwürgen.

Als das Festmahl beendet ist, steht er auf und alle springen auf.

Er wünscht allen eine gute Nacht und macht ein großes Theater daraus, mich hinauszugeleiten.

Mir wird klar, dass es so weit ist. Meine Audienz mit jedem dieser Männer wird gleich stattfinden.