A Joia da Coroa

AGORA

Há um frescor no ar. Uma leveza na brisa, apesar das nuvens ao longe anunciando uma tempestade — e pelo que parece, será grande.

Neste momento, acho que é a única coisa que me mantém sã e calma também.

Olho para os seis homens abaixo de mim. Um desses seis é o meu futuro. Meu destino.

Eu torço meu nariz por um segundo, mal escondo meu desgosto, então rapidamente me pego esperando que Emet não tenha me visto.

"Qual deles?" Cali sussurra em meu ouvido, e eu luto contra a careta que eu quero desesperadamente fazer.

Meu irmão fica tenso. "Cali", ele murmura um aviso.

"Estou apenas curiosa, Emet", diz ela. "Qual deles ela gostaria de foder?"

"Cali," Emet repete.

Ela se pendura no braço dele, piscando para ele.

Não é a primeira vez que eu me pergunto se ela é realmente tão estúpida quanto parece ou se ela está apenas jogando um jogo, brincando com meu irmão. Eu quase admiro sua coragem se isso for um fingimento.

Ela durou mais do que as outras — muito mais —, então ela deve ter algum tipo de plano, mas meu irmão não vai se casar com ela.

Ela não tem nada a oferecer a ele além de uma cama quentinha e um buraco conveniente para enfiar o pau, e ela é uma tola se pensa o contrário.

"Princesas não só fodem," Emet sibila. "Elas fazem o que lhe mandam."

"Parece uma vida chata para mim", ela murmura.

Reviro os olhos por dentro. Mas eu mantenho meu rosto passivo. Não sou estúpida o suficiente para fazer mais nada com meu irmão ao meu lado observando cada movimento meu.

"Eu decido com quem ela se casa", diz Emet, apoiando-se na balaustrada e olhando para baixo. "Quem é o melhor aliado para mim."

"Escolha o da direita. Ele é bonito. Ela merece um marido bonito", diz Cali.

Os olhos de Emet piscam, e eu me pergunto se ela foi longe demais ao ponto dele estar prestes a surtar.

"Ela não merece nada", ele retruca. "Ela está aqui para cumprir seu dever, para se casar com quem eu escolher e ser feliz com isso."

Sinto seus olhos em mim e não ouso olhar para ele ou para qualquer um dos homens diante de mim. Eu apenas fico lá, muda, obediente, imaginando quando vou acordar desse pesadelo e quando minhas preces serão atendidas.

"Suas Altezas," Manox diz atrás de nós, e Emet se vira. "Está tudo pronto para o público."

"Ótimo", diz Emet, mais para si do que para qualquer um de nós.

Ele estala os dedos e sei que o sinal é para mim.

Ele me quer ao seu lado; afinal, é uma negociação. Todos esses homens vieram oferecer um presente que pode garantir o trono de meu irmão, e se meu irmão escolher um deles, este receberá um grande prêmio de fato: eu.

O único problema é que tecnicamente já sou noiva, mas ninguém quer deixar esse detalhe atrapalhar. Por ser uma princesa, tenho sangue real correndo em minhas veias e um prêmio como eu é tentador demais para resistir.

Mesmo que arrisque a ira de um dos homens mais temidos da terra.

Eu ando atrás do meu irmão, olhando para suas costas. Para um rei, falta-lhe o porte, o corpo que deveria ter.

Mesmo aqueles ao nosso redor sussurram quando pensam que não podemos ouvir.

Ele deveria ser o maior homem aqui, o mais alto, o mais forte.

No entanto, ele só se diferencia dos outros homens, pois passou a usar um enchimento grosso por debaixo do manto e uma coroa de ouro para destacar sua posição.

A capa é linda, a coroa muito brilhante e elas em nada prejudicam o porte corporal de Emet. Na verdade, destacam-no mais.

Porque Emet não é o único rei dessas terras. Nossas terras. As terras do nosso pai.

Há outro. E conforme sua força e poder crescem, a estatura de meu irmão diminui. A vida é assim.

O caminho dos reis e senhores da guerra.

O usurpador é mais forte, mais dominante e, mais do que isso, era um rei ungido, aceito por nosso povo e pelo Grande Conselho, então agora nós somos os impostores.

Emet se apega ao pouco poder que tem, mas nós dois sabemos que isso não pode continuar. Logo, o usurpador virá atrás de nós dois.

Ele vai matar Emet, esquartejá-lo do jeito que esquartejou nosso pai, e então vai voltar sua atenção para mim.

Estremeço ao pensar naquele homem, aquele monstro, me tendo ao seu alcance. Ele tem assombrado cada passo meu nestes últimos cinco anos. Me perseguiu. Me caçou. Apenas por pura sorte dos deuses eu escapei dele.

Ele é meu noivo. O homem com quem meu pai concordou que se case comigo quando ele era apenas um senhor da guerra, mas ele invadiu o castelo e o derrotou em batalha, tomando o trono.

No entanto, aqui estamos, fingindo neste momento que isso nunca aconteceu, que sou livre para me casar e que Emet pode escolher um pretendente para mim como se não houvesse consequências terríveis.

Porque, cedo ou tarde, Kaldan virá.

Eu sei isso.

No fundo, eu conheço esse homem. Este monstro vai nos encontrar e parece que a cada dia que passa, eu corro mais rápido em direção a essa inevitabilidade.

"Rei Emet e princesa Arbella."

Somos anunciados.

Meu irmão entra primeiro. Desfila. Em toda a sua elegância, ele parece absurdo para mim. Parece um rei de uma peça, um pretendente a tal. E posso ver isso no rosto de algumas pessoas ao nosso redor; eles também acham isso.

Eu respiro fundo, em seguida, caminho para segui-lo. Comparado com seu rico traje, devo parecer miserável. Meu vestido é simples. É feito de um tecido fino o suficiente, mas não é a opulência que se esperaria de uma princesa.

O vestido fica um pouco solto demais, revelando que não foi feito para mim. O estilo é mais antigo também. Não é a última moda — não chega nem perto, e as mulheres ao meu redor estão divididas com suas escolhas de guarda-roupa.

Metade adota estilos semelhantes, imitando o meu, como se fosse uma demonstração de solidariedade, enquanto as outras usam os materiais mais bonitos, vestidos que se agarram aos seus corpos, que as tornam tão desejáveis que me pergunto por que alguém olharia para mim.

Então, eu me lembro que tenho uma coisa que essas mulheres não têm, uma coisa pela qual os homens matariam: sangue real.

Ao contrário do meu irmão, não tenho coroa. Eu nem uso uma.

Ele faz isso para provar algo. Que ele é o único governante, e só porque minha mão está sendo oferecida em casamento, isso não significa que qualquer um dos seis homens diante de mim receberá uma coroa.

Olho para eles, todos os seis.

Estudo seus rostos por um rápido momento e então deixo meu olhar cair.

Não quero fazer parte disso. Se pudesse, fugiria desta sala, deste castelo também. Correria e desapareceria completamente, mas meu irmão nunca deixaria isso acontecer.

Ele me protegia de perto. Eu era observada todos os segundos do dia. Eu sou um troféu para ele. Uma grande moeda de troca, e ele está determinado a me vender pelo preço mais alto possível.

"Suas Altezas", diz um dos homens.

Mal ouço. Suas palavras não são para mim, mas para o meu irmão.

Estou aqui para simplesmente ficar bonita.

Meu irmão desce os degraus e dá as boas-vindas a cada um deles. A maioria são senhores da guerra. Dois são cavaleiros.

Quando meu irmão anunciou este concurso, ele foi muito cuidadoso com quem selecionou. Todos os reis que responderam foram educadamente recusados.

Ele não quer nenhuma competição e, apesar de todo o poder e vantagens que um rei traria a ele como aliado, o risco de ofuscar Emet é muito grande.

Emet explica o concurso.

Ele quer que pareça justo, para fazer esses homens acreditarem que têm uma chance, mas, na verdade, acho que ele já decidiu o vencedor.

Um desses homens já sabe que daqui a três dias estarei ao lado deles em um altar e ele me chamará de sua.

Sinto seus olhares. Sem pensar, olho para cima e eles estão todos olhando para mim.

Me pergunto como devo me comportar. Eu pareço disposta? Pareço contente ou eles podem ver o medo por trás do meu rosto inexpressivo?

Emet sorri para mim e isso me dá um arrepio na espinha.

"Não é preciso dizer", diz ele.

"Que vocês todos terão um pouco de tempo com a princesa. Acompanhados, é claro."

Claro, eu acho.

Porque minha virgindade é algo tão guardado quanto meu próprio ser. Emet garantiu que fosse assim.

Faz parte da barganha, da oferta. Eles receberão uma princesa intocada. Imaculada. Não contaminada pelas mãos de outro homem.

Eu luto contra a careta que ameaça aparecer no meu rosto. Esses homens são hipócritas.

Transam quando querem, pegam quem lhes dá vontade; eles também estupram, se impõem às mulheres que não querem nada deles... No entanto, são obcecados por virgens, por pureza e castidade.

Isso faz meu estômago revirar, mas este é o mundo em que vivo e, estando presa como estou, há pouco que posso fazer para mudá-lo.

Emet fala um pouco mais e finalmente terminamos.

Ele dispensa todos e os deixa descansar antes das festividades desta noite.

"Irmã", diz Emet quando estamos sozinhos. Até Cali foi expulsa da sala.

"Irmão", eu respondo.

"Você parece..." Ele hesita como se não conseguisse pensar na palavra. "Complacente."

"Não estou complacente," eu respondo. "Estou tão obediente como sempre."

Ele sorri ligeiramente passando os olhos sobre mim. "É melhor você estar assim mesmo", ele murmura antes de sair e me deixar sozinha.

Assim que ele se foi, é como se eu pudesse finalmente respirar, como se o ar ao meu redor estivesse finalmente limpo e não fosse mais tóxico.

Eu ando pelo espaço.

Mais além, sei que meus guardas estão esperando e, assim que sair, eles vão me escoltar de volta ao meu quarto. Eles já devem estar se perguntando por que estou demorando tanto, mas não penso nisso.

Eu olho em volta, para todas as insígnias e estandartes pendurados no teto, assim como no trono que Emet esculpiu quando o nosso foi perdido.

Eu também olho para as peles e os tapetes, tudo roubado antes que o enfurecido senhor da guerra que vinha atrás de nós pudesse pegar para si.

Tudo parece pobre agora, velho. O que antes eram grandes símbolos de poder parecem desbotados.

Parece um presságio. Uma profecia.

Nossa família governou esta terra por mais de mil anos e agora está quase no fim. Gostaria de dizer que éramos bons governantes, que meu pai era um bom rei, mas estaria mentindo.

Ele era um homem egoísta, como seu pai antes dele. Emet é o mesmo.

No entanto, ninguém jamais os havia desafiado ou sequer tentado.

Até Kaldan.

Ele veio do nada.

Pelo que dizem, meu pai o subestimou completamente.

Afinal, ele era apenas um senhor da guerra. Meu pai era um rei. Pelas leis da natureza, ele deveria ter sido facilmente derrotado; só que não foi.

Uma guerra foi travada entre eles.

Não sei quanto tempo durou, mas Kaldan era mais inteligente e mais estratégico. Meu pai cometeu erros graves e, no final, sua inaptidão lhe custou a coroa.

Kaldan foi vitorioso e eu fui assinada em um pedaço de pergaminho como se eu fosse outra peça do Tesouro Real, outra joia da coroa para ele possuir.

No entanto, não terminou assim. Algo aconteceu.

Meu pai ganhou consciência, ou mais provavelmente ele pensou que poderia derrotar Kaldan, que reagiu sem piedade ou restrição. Ele destruiu a capital de meu pai e aniquilou seu exército.

Não sei como o matou, mas sei que o fez com as próprias mãos.

E então ele veio atrás de nós. De mim e Emet.

"Sua Alteza."

Eu pisco, me virando, voltando de onde quer que minha cabeça tenha ido.

É a serva. Uma das espiãs de Emet, embora eu não possa ter cem por cento de certeza.

"Temos que te preparar para o banquete", diz ela, sorrindo aparentemente de forma genuína.

Eu aceno rapidamente, seguindo-a. Eu não a culpo por me trair.

Ela é tão vítima disso tudo quanto eu. Emet não é um homem para quem você diz não, não é um homem com quem você pode negociar. Ao cumprir suas ordens, ela está apenas tentando sobreviver, assim como eu, assim como todos na corte de Emet.

Saímos da sala e instantaneamente meus dois guardas estão de pé e bem atrás de mim, tão perto que posso ouvir a respiração deles. Meu quarto é ao lado do de meu irmão, embora eu tenha um pequeno e ele tenha uma suíte ampla.

Os guardas permanecem do lado de fora e a empregada fecha a porta antes de entrar no minúsculo banheiro que já foi um armário e tomar banho.

Sento-me na dura cadeira de madeira, meu único móvel além da pequena cama e um guarda-roupa consertado tantas vezes que desistimos de tentar. Agora ele se inclina de forma alarmante na parede, ameaçando desabar a qualquer momento.

Quando o banho está pronto, a empregada chama, tiro meu vestido e entro. Não é uma banheira grande. É uma banheira redonda que tenho de sentar com os joelhos pressionados contra o peito enquanto sou esfregada.

Eu odeio cada minuto disso.

Me sinto exposta, vulnerável também, mas a serva sabe e tem a gentileza de abreviar esses momentos tanto quanto possível, para acabar com isso da maneira mais eficiente e misericordiosa possível.

Eu tenho que colocar minhas pernas para o lado e colocar minha cabeça debaixo d'água para ela lavar meu cabelo. Esta é a pior parte.

Quando finalmente acabou, levantei rapidamente, pulei da banheira e me enxuguei.

Eu costumava deixá-la me secar, mas agora não aguento mais. Ela estende um vestido para mim e meus olhos se arregalam. É novo. Mais chique que os outros. Acho que Emet quer causar uma grande impressão com esses pretendentes.

O vestido é branco. Branco puro, com intrincados bordados dourados. É lindo. Enquanto ela o segura para eu vesti-lo, posso sentir o seu peso.

É pesado. Muito pesado.

Parece que está me levando para baixo, me restringindo.

Ela fecha, botão por botão, e posso sentir pelo caimento que esse vestido não é novo. É de segunda mão como o resto.

Então ela faz o meu cabelo. Ela o seca com a toalha antes de passar séculos torcendo-o em uma grande trança que envolve minha cabeça como uma coroa.

Me olho no espelho e meu coração para porque pela primeira vez eu posso ver: minha beleza. Cerro meus punhos, odiando isso.

Não quero ser bonita; não quero ser atraente porque, ao estar bela, só estou aumentando minha atratividade, tornando-me ainda mais um maldito prêmio.

"Você está pronta?" A voz do meu irmão soa e eu pulo de susto.

"Sim", eu digo.

Ele passa os olhos sobre mim. Ele também está usando uma capa nova. O pelo parece tão macio que me dá vontade de estender a mão e tocá-lo, mas não ouso.

"Você entende o que isso envolve?" Ele diz enquanto caminhamos. Os guardas estão atrás de nós, caminhando a três passos de distância, prontos para proteger seu rei caso precisem.

"Entendo", respondo.

Ele para, agarrando meu pulso, e eu estremeço com o aperto forte. "Se você estragar tudo", diz ele. "Se você fizer qualquer coisa que coloque meu plano em risco."

"Eu não vou", eu digo rapidamente.

"É melhor que não, porque se fizer algo, vou fazer você pagar", ele rosna.

Ele olha para a frente e há pessoas nos observando.

"Faça sua parte, Arbella. Sorria, seja charmosa, mostre a esses homens que você vale alguma coisa."

Cerro os dentes, mas aceno.

"E não importa o que fizer, não se comporte como uma prostituta", acrescenta.

Eu fechei meus olhos. Até parece que eu já me comportei assim. Não é como se eu sequer tivesse estado perto de um homem.

"Sua virgindade é um prêmio. Faça valer a pena ganhar você."

Solto meu braço, enojada com suas palavras, e pelo olhar em seu rosto, sei que se não estivéssemos sendo observados, ele provavelmente me bateria por minha insolência.

Ele me lança um último olhar, em seguida, caminha na frente, deixando-me correr para alcançá-lo.

Entramos no corredor e todos se levantam para nós. Os seis pretendentes estão espalhados pelo corredor, mas todos têm uma visão clara e ininterrupta de onde está minha cadeira.

Emet me guia até meu lugar e puxa a cadeira para eu sentar.

Enfio a saia por baixo e me sento obedientemente como um cachorro faria. Emet então se afasta, movendo-se para assumir seu trono e me deixando cercada por seus conselheiros de maior confiança.

Ele está me pendurando na frente desses pretendentes, segurando-me como uma joia para brilhar à luz do sol, mas o tempo todo me mantendo longe o suficiente para que eles não possam chegar perto o bastante para saciar sua sede.

Eu como em silêncio, ouvindo as conversas ao meu redor. Normalmente, Emet me faz comer sozinha, então isso não é apenas opressor, mas também desconhecido. Não tenho nada a dizer.

Além disso, ninguém liga para uma princesa com opiniões, e meu irmão passou anos me batendo para aprender isso.

"O que você acha, princesa Arbella?" Alguém pergunta e eu olho para cima, encontrando o olhar de um homem que não conheço.

Ele é um dos meus pretendentes. Vesak é o nome dele. Eu sinto os olhos do meu irmão instantaneamente virarem para mim.

"Me desculpe, eu não estava acompanhando a conversa," eu digo baixinho.

Algumas pessoas sorriem.

Parecem sorrisos falsos, como se eles estivessem me tratando com condescendência, pois a princesinha é simples demais para prestar atenção.

"Estamos falando sobre caça. Você gosta?" Ele diz, observando meu rosto.

Eu coloco minhas mãos no colo, cravando minhas unhas na palma da minha mão.

"Nunca fui caçar," eu admito.

"Nunca?" Ele responde. "É constrangedor que uma pessoa como você nunca tenha participado de uma. Chocante mesmo."

"A princesa é muito preciosa para se arriscar com tais atividades," meu irmão diz rapidamente.

"Se ela fosse ferida..."

"Você gostaria de ir? Perseguir um cervo é emocionante", diz Vesak.

Olho para o meu irmão, em seguida, desvio o olhar.

"Se a oportunidade fosse oferecida nas circunstâncias certas, eu não recusaria, mas respeito o desejo de meu irmão de me proteger, de me manter segura."

Fui diplomática, o tempo todo consciente que sabemos que não é por nenhuma preocupação com o meu bem-estar.

Todos sorriem. Aparentemente, eu os satisfiz, e até os lábios do meu irmão sorriem ligeiramente.

Faço uma anotação mental para acompanhar mais a conversa.

Não quero ser pega de surpresa novamente e estou cansada de todo mundo pensar que sou simplória, que sou apenas um rostinho bonito e nada mais, sem cérebro, sem opiniões, sem nada para contribuir, exceto o que está entre minhas coxas.

Finalmente a refeição termina e Emet acena com a cabeça para que eu me retire. Saio da sala e, com meus guardas me perseguindo a cada passo, volto rapidamente para a relativa solidão do meu quarto.

Fecho a porta, gritando internamente, e antes que eu possa impedir, as lágrimas estão escorrendo pelo meu rosto.

Eu desfaço as tranças do meu cabelo. Quero arrancar o vestido de mim também, mas não consigo tirá-lo e me sinto presa nele, aprisionada, amarrada como um animal.

Eu posso ouvir o trovão retumbando lá fora, o relâmpago piscando e a chuva caindo forte.

É como se os próprios deuses sentissem minha dor, como se eles também mostrassem sua fúria com tudo isso, mas sei que não é verdade.

Eu sei que estou imaginando.

Os deuses não vão me salvar. Ninguém vai me salvar. Este é o meu futuro, a minha vida.

Eu sempre serei isso, uma garota vestida para o mundo, não vista como eu sou realmente, não vista por mim, apenas desejada pelo que é meu sangue e pelo que pode ser ganho.

Quando a serva chega, minhas lágrimas se foram, e meu rosto está sem expressão.

Eu sou a princesa perfeita e obediente que meu irmão quer que eu seja mais uma vez.

E amanhã, a disputa sobre quem me possuirá, começará.

***

Estamos nas arquibancadas.

As cortinas de seda ao nosso redor pouco ajudam a nos proteger do vento que continua forte da tempestade.

Na arena abaixo, meus pretendentes estão todos de pé, adornados com suas melhores armaduras, desfilando.

Se não fosse tão sério, acho que poderia rir da bravata de todos esses homens. É como se fossem pavões, exibindo suas cores, suas caudas, determinados a serem os melhores.

Meu irmão observa cada um deles com o lábio ligeiramente torcido. Acho que ele também está se divertindo com tudo isso. Ao lado dele, Cali se inclina sobre o braço de seu trono. Ela já está entediada.

A serva me disse que ontem à noite ela o aborreceu tanto que ele a mandou para a cama.

E eu os ouvi a noite toda, ele transando com ela com seus gritos horríveis.

"Sente-se", Emet solta e ela responde imediatamente.

Ela o está irritando; ele quer se apresentar como um rei, o maior dos reis, e dificilmente pode fazer isso enquanto ela se arrasta sobre ele com pouco decoro ou preocupação.

Estou de pé apenas porque não suporto sentar ao lado do meu irmão por mais um minuto. Não estou realmente observando os homens lá embaixo. Minha atenção está nas montanhas que serpenteiam pela paisagem, me tentando, me chamando.

Em minha ingenuidade, às vezes acredito que, se pudesse alcançá-las, se pudesse chegar tão longe, estaria segura.

Emet vem para ficar ao meu lado e seu braço descansa ao lado do meu.

Em sua capa de pele, ele provavelmente está bem quente, mas o vestido que estou usando oferece pouca proteção. No final das contas, estou linda e acho que é isso que importa.

"Hoje você terá dez minutos com cada um deles", diz ele calmamente.

"Esta não é uma oportunidade para escolher, você entende isso?"

"Sim", eu digo, abaixando os olhos.

"Vamos dar a eles um breve momento, para deixá-los ver o prêmio antes de eu tomar minha decisão."

Eu concordo.

Ele está até se referindo a mim como um prêmio agora. Que idiota.

"Manox estará na sala o tempo todo", diz ele. Eu não reajo. Estou feliz que seja Manox e não outra pessoa.

Sinto-me mais segura com ele, embora não tenha motivos para isso. Sinto que ele é menos abutre que os outros, menos cobra para me atacar.

Os sons das espadas chamam a atenção de Emet, e olhamos para ver os seis homens lutando falsamente, demonstrando suas proezas, sua esgrima contra os seis soldados do exército de Emet.

Ele fica ao meu lado por um tempo irritantemente longo antes de felizmente ficar entediado e se sentar em seu trono.

Assim que a luta termina, Emet os faz pular em seus cavalos.

Acho que isso é um jogo; ele está provocando esses homens, só que eles não percebem. Tudo o que eles veem sou eu.

Ele organizou uma corrida pelas planícies para a perseguição da tarde.

Todos nos sentamos e assistimos enquanto eles esporeiam seus cavalos, galopam o mais rápido que podem, desesperados para provar que são dignos, que são os melhores, que merecem vencer.

Um senhor da guerra vence por alguns metros.

O nome dele é Tonath, eu acho.

Ele encontra meus olhos e um arrepio percorre meu corpo.

Acho que devo ter mais medo dele, embora, na verdade, todos esses homens me assustem. Ele é o maior desses homens. Sua presença supera todos ao seu redor, até mesmo meu irmão.

Quando olho para ele, meu sangue gela e minha respiração fica presa na garganta, como se meu corpo estivesse tentando me passar algum tipo de mensagem que não consigo entender.

E mesmo que entendesse, não faria nenhuma diferença. Se Emet o escolher, serei forçada a me casar com ele, forçada a transar com ele também quando chegar a hora.

Meu irmão se encontra com eles em seguida. Com cada um separadamente.

Ninguém mais está na sala. Ninguém mais pode ouvir o que é falado. Sei que meu irmão está negociando com eles, descobrindo quanto estão dispostos a pagar.

Aqui é onde está a verdadeira competição, não a luta falsa, não a equitação, nem mesmo o grande torneio que ele tem para amanhã.

Eles conversam tanto que todos na festa ficam esperando.

Sentamo-nos pacientemente, observando enquanto a comida esfria. Ninguém se atreve a comer, ninguém se atreve a beber até que Emet esteja aqui.

Ele está com um senhor da guerra chamado Luxley; aparentemente, o que ele tem a dizer é de grande interesse, o suficiente para esnobar toda a corte.

Posso sentir os outros cinco pretendentes me observando, embora eu não levante os olhos.

Eu não faço nada.

Eu apenas fico sentada lá, tolerando seus olhares, bancando a princesa perfeita enquanto por dentro estou desmoronando totalmente em desespero.

Quando Emet finalmente entra, todos se levantam rapidamente e se curvam.

Ele acena para eles com um sorriso malicioso e seus olhos encontram os meus. Eu luto para esconder o tremor que corre pelo meu corpo. Ele está triunfante. O que quer que tenha sido falado entre ele e esse Luxley o deixou feliz.

Ele se senta ao meu lado esta noite, dando uma grande demonstração de amor fraternal.

Talvez ontem meus comentários o tenham incomodado e hoje ele vai controlar a conversa, certificando-se de que não revelei mais fatos vergonhosos sobre minha existência sob sua suposta proteção.

Emet faz sinal para que todos comam e ninguém hesita. O som do metal contra a cerâmica ecoa e uma erupção de conversas enche o salão.

Emet não fala comigo.

Ele conversa com as pessoas ao nosso redor e eu me concentro em comer a carne fria, que estaria deliciosa se estivesse quente. Quando o primeiro prato termina, Emet acena com a cabeça para um criado e as duas portas duplas se abrem.

Dançarinos saltam para a sala.

Eles se contorcem e giram, de modo que a atenção de todos se volta para eles. É tudo lindo Cada dupla é feita de um homem e uma mulher, dançando em perfeita harmonia. Eu nunca vi nada como esse entretenimento.

É claro que Emet está fazendo de tudo para seduzir esses homens, para enganar o certo para se juntar à sua causa.

Sinto olhos em mim e o único homem que não está observando os dançarinos é Tonath.

Ele examina meu rosto enquanto olho para ele e sinto-me corar de vergonha antes de desviar o olhar.

As sobremesas estão servidas e Emet faz questão de me dar um bolo.

Ele realmente está bancando o irmão amoroso esta noite e, para todos os recém-chegados, seria difícil não acreditar.

Eu como, não porque quero, mas porque não posso esnobá-lo. Eu não posso recusá-lo. Conheço muito bem as consequências.

O bolo fica preso na minha garganta e preciso de todo o meu esforço para não engasgar.

Quando a festa termina, ele se levanta e todos se levantam.

Ele lhes deseja boa noite e faz uma grande encenação de me escoltar para fora.

É isso, eu percebo. Minha entrevista com cada um desses homens está prestes a acontecer.