Il gioiello della corona

ORA

L'aria è fresca. La brezza è leggera, nonostante le nuvole in lontananza preannuncino un temporale. Sento che sarà un gran bel temporale.

In questo momento, credo che sia anche l'unica cosa che mi mantiene sana e calma.

Guardo i sei uomini sotto di me. Uno di questi sei è il mio futuro. Il mio destino.

Arriccio il naso per un attimo, storco il naso per il disgusto, poi mi riprendo rapidamente, sperando contro ogni probabilità che Emet non mi abbia vista.

"Chi?" Cali mi sussurra all'orecchio e io mi sforzo di restare immobile.

Mio fratello si tende. "Cali", borbotta un avvertimento.

"Sono solo curiosa, Emet", dice. "Chi si vorrebbe scopare?"

"Cali", ripete Emet di getto.

Lei si appende al suo braccio, sbattendo le ciglia verso di lui.

Non è la prima volta che mi chiedo se sia davvero così stupida come sembra o se stia solo giocando, prendendo in giro mio fratello. Quasi ammiro la sua grinta, se si tratta di una finzione.

È durata più a lungo delle altre, molto più a lungo, quindi deve avere una sorta di piano, ma mio fratello non la sposerà.

Lei non ha nulla da offrirgli se non un letto caldo e un buco comodo in cui infilare il suo cazzo, ed è una sciocca se pensa di essere qualcosa di più per lui.

"Le principesse non scopano", sibila Emet. "Fanno quello che gli viene detto".

"Mi sembra una vita noiosa", mormora.

Internamente, alzo gli occhi al cielo. Ma resto impassibile. Non sono così stupida da fare qualcosa di più con mio fratello accanto che osserva ogni mia mossa.

"Decido io chi dovrà sposare", dichiara Emet, appoggiandosi alla balaustra e guardando in basso. "Chi è il miglior alleato per me".

"Scegli quello a destra. È bello. Lei si merita un bel marito", dice Cali.

Gli occhi di Emet lampeggiano e mi chiedo se non si sia spinta troppo oltre e lui non stia per ribaltarsi.

"Lei non merita nulla", sbotta lui. "È qui per fare il suo dovere, per sposare chi scelgo io ed esserne felice".

Sento i suoi occhi su di me e non oso guardare né lui né nessuno degli uomini davanti a me. Rimango lì, muta, obbediente, chiedendomi quando mi sveglierò da quest'incubo e quando le mie preghiere saranno esaudite.

"Vostre Altezze", Manox è alle nostre spalle. Ci chiama ed Emet si gira. "Tutto è pronto per il pubblico".

"Bene", dice Emet, più a se stesso che a tutti noi.

Schiocca le dita e capisco che il segnale è per me.

Mi vuole al suo fianco; è pur sempre una trattativa. Tutti questi uomini sono venuti a offrire un dono che potrebbe assicurare il trono di mio fratello, e se mio fratello sceglierà loro, riceveranno un grande premio: me.

L'unico problema è che tecnicamente sono già stata promessa a un altro, ma nessuno sembra tenere in considerazione questo dettaglio. Poiché sono una principessa, il sangue reale scorre nelle mie vene: sono un premio troppo allettante.

Anche a costo di rischiare l'ira di uno degli uomini più temuti del Paese.

Cammino dietro mio fratello, fissando la sua schiena. Per essere un re, non è molto robusto.

Anche chi ci circonda lo sussurra quando pensa che non possiamo sentire.

Dovrebbe essere l'uomo più grande qui, il più alto, il più potente.

Eppure, si confonde tra tutti gli altri uomini, tanto che ha iniziato a indossare un mantello foderato di ermellino con una spessa imbottitura nascosta e una corona d'oro per rendere palese il suo status.

Il mantello è bellissimo, la corona troppo lucida, ma non riescono a nascondere il problema del portamento di Emet. Anzi, lo mettono ancora più in evidenza.

Perché Emet non è l'unico re di queste terre. Le nostre terre. Le terre di nostro padre.

Ce n'è un altro. E mentre la sua forza e il suo potere crescono, la statura di mio fratello diminuisce. È così che funziona qui.

Tra i re e i signori della guerra.

L'usurpatore è più forte, più dominante, e soprattutto è stato unto re, accettato dal nostro popolo e dal Gran Consiglio, quindi ora siamo noi gli impostori.

Emet si aggrappa a quel poco di potere che ha, ma entrambi sappiamo che non può andare avanti così. Che presto l'usurpatore verrà a prenderci entrambi.

Ucciderà Emet, lo massacrerà come ha massacrato nostro padre, e poi rivolgerà la sua attenzione a me.

Rabbrividisco al pensiero che quell'uomo, quel mostro, mi abbia in pugno. Ha perseguitato ogni mio passo negli ultimi cinque anni. Mi ha inseguita. Mi ha dato la caccia. Gli sono sfuggita per miracolo.

È il mio promesso sposo. L'uomo che mio padre aveva scelto per me quando era solo un signore della guerra. Aveva assaltato il castello e lo aveva sconfitto in battaglia, sottraendogli il trono.

Eppure siamo qui, a fingere che non sia mai successo, che io sia libera di sposarmi e che Emet possa scegliere un pretendente per me come se non ci fossero conseguenze disastrose.

Perché Kaldan arriverà.

Lo so.

Nel profondo, so che quest'uomo… questo mostro ci troverà entrambi e mi sembra che ogni giorno che passa mi avvicini sempre di più a questa inevitabilità.

"Re Emet e la principessa Arbella".

Siamo stati annunciati.

Mio fratello entra per primo. Si pavoneggia in tutta la sua eleganza. A me sembra assurdo. Sembra uno che gioca a fare il re. E lo vedo nei volti di alcune persone intorno a noi; anche loro lo pensano.

Faccio un respiro profondo e poi lo seguo. Rispetto a lui, devo sembrare trasandata. Il mio vestito è semplice. Il tessuto è abbastanza fine, ma non è l'opulenza che ci si aspetterebbe da una principessa.

L'abito è un po' troppo largo, il che fa capire che non è stato fatto per me. Anche lo stile è vecchio. Non è all'ultima moda, non ci si avvicina nemmeno. Sembra che le donne sparse per la sala siano un po' indecise sul loro stile.

La metà ha adottato uno stile simile al mio come per una dimostrazione di solidarietà, mentre le altre indossano i materiali più belli, abiti che aderiscono ai loro corpi, che le fanno sembrare così desiderabili che mi chiedo perché mai qualcuno dovrebbe guardare me.

E poi mi ricordo che ho una cosa che queste donne non hanno, una cosa per cui gli uomini ucciderebbero: il sangue reale.

A differenza di mio fratello, io non ho una corona. Non porto nemmeno una coroncina.

Lo fa per sottolineare che lui è l'unico sovrano, e il fatto che la mia mano venga offerta in matrimonio non significa che uno qualsiasi dei sei uomini che mi vincerà otterrà una corona.

Li guardo, tutti e sei.

Studio i loro volti per un istante e poi abbasso lo sguardo.

Non voglio stare qui. Se potessi, scapperei da questa stanza e anche da questo castello. Scapperei per scomparire del tutto, ma mio fratello non lo permetterebbe mai.

Mi tiene sotto stretta sorveglianza. Mi sorveglia quasi ogni secondo della giornata. Per lui sono un trofeo. Una merce di scambio, ed è determinato a vendermi al prezzo più alto possibile.

"Vostre Altezze", uno degli uomini ci chiama.

Ascolto a malapena. Le sue parole non sono per me. Sono per mio fratello.

Io sono qui solo per fargli fare bella figura.

Mio fratello scende dal dias e dà il benvenuto a ciascuno di loro a turno. La maggior parte di loro sono signori della guerra. Due sono cavalieri.

Quando mio fratello ha annunciato questo concorso, ha scelto con cura i partecipanti. Tutti i re che hanno risposto sono stati gentilmente respinti.

Non vuole concorrenza e, nonostante il potere e i vantaggi che un re come alleato gli porterebbe, il rischio che superi Emet è troppo grande.

Emet spiega come si svolgerà la gara.

Vuole che sembri equo, per far credere a questi uomini di avere una possibilità, ma in realtà credo che abbia già deciso il vincitore.

Uno di questi uomini sa già che tra tre giorni sarò accanto a lui su un altare e mi potrà reclamare.

Sento i loro sguardi su di me. Senza pensarci, alzo lo sguardo e mi accorgo che mi fissano tutti.

Che aspetto ho? Sembro disponibile? Sembro tranquilla o possono vedere la paura dietro il mio volto inespressivo?

Emet mi sorride. Un brivido mi corre lungo la schiena.

"Naturalmente…" Inizia.

"A tutti voi sarà concesso un po' di tempo con la principessa. Alla presenza di un accompagnatore, naturalmente".

Naturalmente, penso.

Perché la mia verginità è strettamente sorvegliata, come me, d'altronde. Emet se ne è assicurato.

Fa parte dell'accordo, dell'offerta. Avranno una principessa intatta. Senza macchia. Non contaminata dalle mani di un altro uomo.

Combatto il cipiglio. Che ipocriti.

Scopano quando vogliono, prendono chi gli va a genio; violentano anche, si impongono su donne che non vogliono nulla da loro... Eppure sono ossessionati dalla verginità, dalla purezza e dalla castità.

Mi fa venire il voltastomaco, ma questo è il mondo in cui vivo e posso fare ben poco per cambiarlo.

Emet parla ancora un po'. Congeda la corte e lascia che questi uomini si riposino prima dei festeggiamenti di questa sera.

"Sorella", dice Emet quando siamo soli. Anche Cali è stata cacciata dalla stanza.

"Fratello", rispondo.

"Sembri..." Esita come se non riuscisse a trovare la parola giusta. "Soddisfatta".

"Non sono soddisfatta", rispondo. "Sono obbediente, come sempre".

Sorride leggermente facendo scorrere gli occhi su di me. "È meglio che tu lo sia", mormora prima di uscire e lasciarmi sola.

Se ne va. Ora sento di poter respirare, come se l'aria intorno a me fosse finalmente limpida e non più tossica.

Mi muovo a passo spedito.

Al di là, so che le mie guardie mi stanno aspettando e che appena uscirò mi scorteranno fino alla mia stanza. Si staranno già chiedendo cosa mi trattenga, ma non ci penso.

Mi guardo intorno, osservando tutte le regalie e i nostri stendardi appesi al soffitto. Il trono che Emet ha intagliato quando il nostro è andato perduto.

Guardo anche le pellicce e i tappeti, tutto rubato prima che il furioso signore della guerra che stava arrivando potesse metterci le mani sopra.

Ora sembra malandato, vecchio. Quelli che un tempo erano grandi simboli di potere sembrano sbiaditi.

Sembra un presagio. Una profezia.

La nostra famiglia ha governato questa terra per più di mille anni e ora il suo regno sta per crollare. Mi piacerebbe dire che siamo stati buoni governanti, che mio padre è stato un buon re, ma mentirei.

Era un uomo egoista, come suo padre prima di lui. Come Emet.

Eppure nessuno li ha mai sfidati né ci ha mai provato.

Tranne Kaldan.

È spuntato fuori dal nulla.

Da quel che si dice, mio padre l'ha sottovalutato.

In fondo era solo un signore della guerra. Mio padre era un re. Per le leggi della natura, avrebbe dovuto essere facilmente sconfitto; non è stato così.

Tra loro scoppiò una guerra.

Non so quanto sia durata, ma Kaldan era più intelligente. Era uno stratega. Mio padre commise gravi errori e alla fine la sua inettitudine gli costò la corona.

Kaldan vinse e io fui consegnata su un pezzo di pergamena come se fossi un altro pezzo del Tesoro Reale, un altro gioiello della corona da possedere.

Eppure, non è finita così. È successo qualcosa.

Mio padre si ravvide o, più probabilmente, pensò di poter battere Kaldan, che reagì senza pietà né ritegno. Distrusse la capitale e annientò l'esercito di mio padre.

Non so come l'abbia ucciso, ma so che l'ha fatto con le sue mani.

E poi è venuto a prendere me ed Emet.

"Altezza".

Sbatto le palpebre e mi volto, lasciandomi alle spalle quei pensieri.

È la cameriera. Una delle spie di Emet, anche se non posso esserne sicura al cento per cento.

"Dobbiamo prepararvi per il banchetto", dice, con un sorriso che sembra sincero.

Annuisco, seguendola rapidamente. Non la biasimo per avermi tradita.

È una vittima tanto quanto me. Emet non è un uomo contro cui si può opporre resistenza, non è un uomo con cui si può contrattare. Eseguendo i suoi ordini, lei sta solo cercando di sopravvivere, proprio come me, proprio come tutti quelli che si trovano alla corte di Emet.

Usciamo dalla stanza e subito le mie due guardie si alzano in piedi alle mie spalle; sono così vicine da farmi sentire il loro respiro. La mia stanza è accanto a quella di mio fratello, anche se io sono stipata e lui ha una suite spaziosa.

Le guardie rimangono fuori e la cameriera chiude la porta prima di entrare nel minuscolo bagno che una volta era un ripostiglio. Devo fare un bagno.

Mi siedo sulla sedia di legno duro, il mio unico mobile oltre al piccolo letto e a un armadio, che è stato riparato così tante volte che abbiamo rinunciato a provarci. Ora è appoggiato in modo preoccupante al muro, minacciando di crollare da un giorno all'altro.

Quando il bagno è pronto, la cameriera mi chiama, io mi tolgo il vestito e mi ci infilo. Non è un bagno a grandezza naturale. È una vasca rotonda in cui devo stare seduta con le ginocchia premute sul petto mentre vengo lavata.

Odio ogni minuto.

Mi sento esposta, vulnerabile, ma la cameriera lo sa ed è così gentile da rendere questi momenti il più rapidi possibile. Per farla finita nel modo più efficiente e misericordioso possibile.

Devo infilare le gambe di lato e mettere la testa sotto l'acqua perché lei mi lavi i capelli. Questa è la parte peggiore.

Quando finalmente porta a termine il suo compito, mi alzo velocemente, salto fuori dalla vasca e mi asciugo.

Mi lasciavo asciugare da lei, ma ora non lo sopporto più. Mi porge un vestito e i miei occhi si spalancano. È nuovo. Più elegante degli altri. Immagino che Emet voglia fare una bella figura con questi pretendenti.

L'abito è bianco. Bianco puro, con intricati ricami dorati. È bellissimo. Quando lo tiene in mano per farmelo indossare, ne sento il peso.

È pesante. Molto pesante.

Mi sembra che mi appesantisca, che mi limiti.

Lo sistema, bottone per bottone, e sento che il vestito non è nuovo. È di seconda mano, come tutti gli altri.

Poi mi sistema i capelli. Li asciuga con l'asciugamano prima di passare un sacco di tempo ad attorcigliarli in una grande treccia che gira intorno alla mia testa come una corona.

Mi guardo allo specchio e il mio cuore si ferma perché per una volta riesco a vederla: la mia bellezza. Stringo i pugni, odiandola.

Non voglio essere bella, non voglio essere seducente, perché così facendo non faccio altro che aumentare la mia desiderabilità, rendendomi più dannatamente appetibile di quanto non lo sia già.

"Sei pronta?" La voce di mio fratello risuona e io sussulto.

"Sì", rispondo.

Mi guarda negli occhi. Indossa un nuovo mantello. La pelliccia sembra così morbida che mi viene voglia di allungare la mano e toccarla, ma non oso.

"Capisci di cosa si tratta?" Chiede mentre camminiamo. Le guardie sono dietro di noi e fanno tre passi indietro, pronte a proteggere il loro re in caso di necessità.

"Capisco", rispondo.

Si ferma, mi afferra il polso e io trasalisco per la stretta. "Se rovini tutto… Se fai qualcosa che mette a rischio il mio piano…"

"Non lo farò", dico rapidamente.

"Meglio di no, perché se lo fai te la farò pagare", ringhia.

Guarda davanti a sé. C'è gente che ci osserva.

"Recita la tua parte, Arbella. Sorridi, sii affascinante, dimostra a questi uomini che vali qualcosa".

Stringo i denti, ma annuisco.

"E qualunque cosa tu faccia, non comportarti come una puttana", aggiunge.

Chiudo gli occhi. Come se fossi mai stata così. Come se fossi mai stata vicino a un uomo.

"La tua verginità è un premio. Renditi degna di essere vinta".

Mi libero del braccio, disgustata dalle sue parole, e dalla sua espressione so che se non ci stessero osservando, probabilmente mi picchierebbe per la mia insolenza.

Mi lancia un'ultima occhiata e poi va avanti, facendomi correre per raggiungerlo.

Entriamo nella sala e tutti si alzano. I sei pretendenti sono disposti intorno alla sala, sparpagliati, ma tutti hanno una visione chiara e ininterrotta sulla mia sedia.

Emet mi guida al mio posto e mi tira la sedia per farmi sedere.

Mi infilo le gonne e mi siedo obbediente come farebbe un cane. Emet si allontana, andando a occupare il suo trono e lasciandomi circondata dai suoi consiglieri più fidati.

Mi fa penzolare davanti a questi pretendenti, tenendomi in alto come un gioiello che brilla alla luce del sole, ma tenendomi abbastanza lontana perché non possano ancora avvicinarsi abbastanza per dissetarsi.

Mangio in silenzio: sento le conversazioni intorno a me, ma non le ascolto. Di solito Emet mi fa mangiare da sola, quindi questa situazione non solo è sconvolgente, ma anche poco familiare. Non ho nulla da dire.

Inoltre, a nessuno interessano le opinioni di una principessa. Mio fratello ha passato anni della sua vita a inculcarmi questo concetto.

"Cosa ne pensate, principessa Arbella?" Chiede qualcuno e io alzo lo sguardo, incontrando quello di un uomo che non conosco.

È uno dei miei pretendenti. Vesak è il suo nome. Sento che lo sguardo di mio fratello si sposta immediatamente su di me.

"Mi dispiace, non stavo seguendo la conversazione", dico a bassa voce.

Alcune persone sorridono.

Mi sembra insincero, come se stessero trattando con condiscendenza me, la principessina troppo semplice per prestare attenzione.

"Parlavamo di caccia. Vi piace?" Chiarisce, osservando il mio viso.

Metto le mani in grembo, scavando con le unghie nel palmo della mano.

"Non sono mai stata a caccia", ammetto.

"Mai?" Risponde. "È imbarazzante che una persona del mio rango non vi abbia mai partecipato. Quasi scioccante".

"La principessa è troppo preziosa per rischiare con simili inseguimenti", dice prontamente mio fratello. "Se dovesse essere ferita...".

"Vi piacerebbe andare a caccia? Inseguire un cervo è molto emozionante". Vesak lo interrompe.

Guardo mio fratello e poi distolgo lo sguardo.

"Se mi venisse offerta l'opportunità nelle giuste circostanze, non rifiuterei, ma rispetto il desiderio di mio fratello di proteggermi, di tenermi al sicuro".

Sono stata diplomatica, pur sapendo che tutti sappiamo che a mio fratello non interessa il mio benessere.

Tutti sorridono. A quanto pare, li ho accontentati e anche le labbra di mio fratello si arricciano.

Prendo nota di seguire meglio la conversazione.

Non voglio essere scoperta di nuovo e sono stufa che tutti pensino che sono una sempliciotta, che sono solo un bel faccino da guardare senza nient'altro, senza cervello, senza opinioni, senza nulla da apportare se non quello che ho tra le cosce.

Quando finalmente il pasto è finito ed Emet mi fa cenno di ritirarmi, sguscio fuori dalla stanza e, con le guardie che mi perseguitano a ogni passo, torno velocemente alla relativa solitudine della mia camera da letto.

Chiudo la porta, urlando internamente, e prima che possa fermarmi, le lacrime mi scendono sul viso.

Mi strappo i capelli dalle trecce. Vorrei anche strapparmi il vestito di dosso, ma per come è fatto non riesco a toglierlo e mi sento intrappolata, imprigionata, legata come un tacchino.

Sento i tuoni che rimbombano fuori, i lampi e la pioggia che scende feroce.

È come se gli dei sentissero il mio dolore, come se stessero mostrando la loro furia per tutto questo, ma so che non è vero.

So che me lo sto immaginando.

Gli dei non mi salveranno. Nessuno mi salverà. Questo è il mio futuro, la mia vita.

Sarò sempre così, una ragazza vestita per il mondo, non vista come me, non vista per me, solo desiderata per quello che è il mio sangue e per quello che si può ottenere.

Quando arriva la cameriera, le mie lacrime sono sparite, il mio volto è stoico.

Sono la principessa perfetta e obbediente che mio fratello vuole che io sia.

E domani inizierà la gara.

***

Siamo sugli spalti.

Le tende di seta che ci circondano fanno poco per ripararci dal vento ancora alto della tempesta.

Nell'arena sottostante, i miei pretendenti sono tutti in piedi, adornati con le loro migliori armature, che si pavoneggiano e saltellano.

Se il momento non fosse così serio, credo che potrei ridere della spavalderia di tutti questi uomini. È come se fossero pavoni che ostentano i loro colori, le loro code, determinati a essere i migliori.

Mio fratello osserva ognuno di loro con il labbro leggermente arricciato. Credo che anche lui sia divertito da tutto questo. Accanto a lui, Cali si appoggia al bracciolo del suo trono. È già annoiata.

La cameriera mi ha detto che ieri sera lo ha infastidito così tanto che l'ha mandata a letto.

E li ho sentiti tutta la notte, lui che la scopava, le sue urla spaventose.

"Siediti!" Ordina Emet e lei obbedisce immediatamente.

Lo sta infastidendo; lui vuole presentarsi come un re, il più grande dei re, e non può certo farlo mentre lei si trascina su di lui con poco decoro.

Sono in piedi solo perché non posso sopportare di sedermi accanto a mio fratello per un altro minuto. Non sto guardando gli uomini sotto di me. La mia attenzione è rivolta alle montagne che serpeggiano, tentandomi, chiamandomi.

Nella mia ingenuità, a volte credo che se riuscissi a raggiungerle, se riuscissi ad arrivare così lontano, sarei al sicuro.

Emet si mette accanto a me e il suo braccio si appoggia al mio.

Con il suo mantello di pelliccia, probabilmente è abbastanza caldo, ma il vestito che indosso io mi protegge poco. Ma sono bella e credo che questo sia l'unica cosa che conta.

"Oggi passerai dieci minuti con ciascuno di loro", sussurra.

"Non hai scelta, lo capisci?"

"Sì", dico, abbassando gli occhi.

"Daremo loro un breve momento, per permettere loro di vedere il premio prima che io prenda la mia decisione".

Annuisco.

Adesso si riferisce a me come a un premio. Che stronzo.

"Manox sarà nella stanza per tutto il tempo", dice. Non reagisco. Sono felice che sia Manox e non qualcun altro.

Con lui mi sento più sicura, anche se non ne ho motivo. Sembra meno avvoltoio, meno serpente pronto ad attaccare.

Il rumore delle spade attira l'attenzione di Emet e vediamo i sei uomini che combattono per finta, dimostrando la loro bravura, la loro abilità con la spada contro i sei soldati dell'esercito di Emet.

Rimane accanto a me per un tempo fastidiosamente lungo, prima di annoiarsi e tornare a sedersi sul suo trono.

Una volta terminato il combattimento, Emet li fa saltellare sui loro cavalli.

Penso che sia uno scherzo; li sta prendendo in giro, ma loro non se ne accorgono. Vedono solo me.

Ha organizzato una corsa sulle pianure per l'inseguimento nel pomeriggio.

Prendiamo tutti posto e guardiamo come spronano i loro cavalli, galoppano il più velocemente possibile, nel disperato tentativo di dimostrare che sono degni, che sono i migliori, che meritano di vincere.

Un signore della guerra vince per pochi metri.

Il suo nome è Tonath, credo.

Incontra i miei occhi e un brivido mi attraversa.

Credo di temerlo di più, anche se in verità tutti questi uomini mi fanno paura. È il più grande di questi uomini. La sua presenza sovrasta tutti quelli che lo circondano, persino mio fratello.

Quando lo guardo, mi si gela il sangue e mi si blocca il respiro in gola, come se il mio corpo cercasse di darmi una sorta di messaggio che non riesco a capire.

E anche se lo facessi, non farebbe alcuna differenza. Se Emet sceglie lui, sarò costretta a sposarlo, costretta a scoparlo quando sarà il momento.

Poi mio fratello incontra ognuno di loro in privato.

Nessun altro è presente nella stanza. Nessun altro può sentire ciò che viene detto. So che mio fratello sta negoziando con loro, per sapere quanto sono disposti a pagare.

È qui che si svolge la vera gara, non i combattimenti finti, non l'equitazione e nemmeno il grande torneo che ha in programma per domani.

Parlano a lungo. Tutti i presenti al banchetto rimangono in attesa.

Ci sediamo pazientemente, guardando il cibo che si raffredda. Nessuno osa mangiare, nessuno osa nemmeno bere finché non arriva Emet.

È con un signore della guerra di nome Luxley; a quanto pare ciò che ha da dire è di grande interesse, tanto da snobbare l'intera corte.

Sento che gli altri cinque pretendenti mi guardano, anche se non alzo lo sguardo.

Non faccio nulla.

Me ne sto lì, a tollerare i loro sguardi, a fare la principessa perfetta, mentre dentro di me sto crollando nella disperazione più totale.

Quando finalmente Emet entra, tutti si alzano velocemente e si inchinano.

Li saluta con un sorrisetto e i suoi occhi trovano i miei. Mi sforzo di nascondere il tremito che mi attraversa. È trionfante. Qualsiasi cosa sia stata detta tra lui e questo Luxley lo ha reso felice.

Stasera siede accanto a me, dando un grande spettacolo di amore fraterno.

Forse ieri i miei commenti lo hanno messo a disagio e oggi controllerà la conversazione, assicurandosi che non riveli altri fatti vergognosi sulla mia esistenza sotto la sua cosiddetta protezione.

Emet fa cenno a tutti di mangiare e nessuno esita. Il suono del metallo che cozza contro la ceramica riecheggia e un'eruzione di chiacchiere riempie la sala.

Emet non mi parla.

Chiacchiera con le persone intorno a noi e io mi concentro a mangiare la carne fredda, che sarebbe stata deliziosa se fosse stata calda. Quando il primo piatto è finito, Emet fa un cenno con la testa a un servitore e le due porte doppie si aprono.

I ballerini entrano nella stanza.

Si contorcono e girano e l'attenzione di tutti si concentra su di loro. Sono bellissimi. Ogni coppia è composta da un uomo e una donna che ballano quasi come se fossero un solo corpo. Non ho mai visto nulla di simile.

È chiaro che Emet si sta impegnando al massimo per sedurre questi uomini, per convincere quello giusto a unirsi alla sua causa.

Sento gli occhi addosso e l'unico uomo che non sta guardando le coppie è Tonath.

Mi scruta il viso mentre lo guardo e mi sento arrossire dalla vergogna prima di distogliere lo sguardo.

Vengono serviti i dolci ed Emet fa un grande gesto per offrirmi una fetta di torta.

Stasera sta davvero recitando la parte del fratello premuroso e per tutti i nuovi arrivati sarebbe difficile non credergli.

Mangio, non perché lo voglia, ma perché non posso snobbarlo. Non posso rifiutare. Conosco troppo bene le conseguenze.

La torta mi si attacca alla gola e ci vuole tutto il mio impegno per non soffocare.

Quando il banchetto è finito, Emet si alza in piedi e tutti si alzano in piedi.

Augura la buonanotte e fa un gran gesto per accompagnarmi all'uscita.

È questo il momento, mi rendo conto. La mia udienza con ciascuno di questi uomini sta per avvenire.