Le fiamme che ci legano

GABRIEL

Da qualche parte là fuori, tra gli abitanti del suo regno sconfinato, c'era la ragazza che Gabriel avrebbe dovuto reclamare. Era stato re per più di tre secoli, eppure, inspiegabilmente, non l'aveva mai trovata.

Fino a quel momento.

Quel giorno, Gabriel avrebbe finalmente incontrato la Slifer. Allora perché non era felice?

"Gabriel, stai bene?"

Gabriel si girò e vide il suo secondo in comando e migliore amico, Aero, accanto a lui. Sospirò, scuotendo la testa, sapendo di essere stato colto in flagrante. Era in cima al bastione più alto del suo regno, con lo sguardo pensieroso che Aero aveva imparato a conoscere bene.

"Bene, Aero", disse. "Avevo solo bisogno di schiarirmi le idee".

"Stai pensando di nuovo a lei, vero?" Chiese Aero. "La ragazza?"

"Come potrei non farlo, Aero? Oggi è il suo diciottesimo compleanno".

Le Osservatrici del Fato avevano avvertito Gabriel anni prima che quel giorno sarebbe arrivato. Anche se non aveva idea di chi fosse, le parole di Severina continuavano a perseguitarlo.

La ragazza è destinata a proteggerti. A salvare te... e il tuo regno.

Scosse la testa, disgustato. Da quando Gabriel aveva bisogno di essere protetto? Era uno dei maghi più potenti di tutta Ignolia! Quale potere poteva avere un'adolescente da essere in grado di salvarlo?

Cosa rendeva questa ragazza così speciale?

"Hai quello sguardo, Gabriel", lo avvertì Aero. "Lo sguardo oscuro".

Gabriel rise amaramente. "Strano, vero? Io governo un regno così luminoso e bello da essere accecante per gli occhi. Eppure, il mio cuore e la mia magia... sono pieni di oscurità".

Aero rabbrividì. Aveva già visto Gabriel evocare le ombre in passato. Sapeva di cosa era capace il suo re... e quali pericoli queste ombre rappresentavano per la sua anima.

"Vieni, Gabriel", disse infine Aero, rompendo il silenzio preoccupante che era sceso su di loro. "Tua sorella ha chiesto di te. Oggi incontrerà delle persone per preparare la cerimonia e ti suggerisce di unirti a loro".

"Suggerisce, eh?" Gabriel disse con un sospiro. "Proprio quello che mi serve".

Ma Aero gli diede una gomitata sulle costole con un occhiolino e un sorriso sornione. "Sappiamo entrambi chi governa davvero il regno, Gabriel. Meglio sbrigarsi".

Gabriel rise controvoglia. "Lis non accetta un no come risposta, è vero. Ma stai attento, Aero".

"Ecco il re che conosco".

Gabriel apprezzava Aero per il suo umorismo. Non importa quanto la giornata sembrasse cupa, il suo maestro d'armi riusciva sempre a strappargli un sorriso.

"Va bene, va bene", disse, seguendo Aero. "Andiamo a trovare Lis".

Era da un po' che Gabriel non usciva in mezzo al suo popolo. Forse stare a terra invece che nella sua torre d'avorio era proprio quello di cui aveva bisogno.

In ogni caso, se fosse stato lontano dal palazzo, non avrebbe dovuto incontrare la ragazza Slifer.

Per questo, il re era disposto ad andare ovunque.

LYDIA

"Io... io... cosa?!"

Lydia non riusciva ancora a credere a ciò che Lucius le aveva appena detto. In piedi davanti ai cancelli del palazzo, fissava incredula il suo tutore.

Io?

Essere reclamata dal re?!

Sicuramente Lucius stava scherzando. Ma i suoi occhi color giada rattristati, la sua postura ingobbita e la mano che traballava per prendere la fiaschetta le dissero il contrario.

"Mi dispiace di non avertelo mai detto, Lydia", disse solennemente. "Temevo che se l'avessi saputo, il segreto sarebbe venuto fuori e..."

"E cosa?"

"E tu saresti stata in pericolo! Sai a malapena fare una palla di fuoco, figuriamoci difenderti. Dovevo prima addestrarti".

Lucius bevve un sorso di rum. Lydia, così indignata, così completamente e totalmente scioccata da questa rivelazione, colpì la fiaschetta e la fece cadere sul pavimento di ciottoli..

"Non posso crederci!" gridò. "Per tutti questi anni hai tenuto questa cosa per te e... e..."

Lydia non aveva parole. La sua bocca era improvvisamente secca. L'aria era impossibile da respirare. Le sembrava che il mondo, così come lo aveva sempre conosciuto, le stesse crollando addosso.

"Non è la mia volontà, Lydia", cercò di spiegare Lucius. "Gli Dei lo richiedono. Solo quando voi due sarete legati il regno sarà al sicuro".

"Ora mi torna tutto", disse lei, allontanandosi e scuotendo la testa. "Le tue ridicole regole. Il tuo addestramento. Mi stavi... ingrassando come una mucca da macello".

"Non è così..."

"Salvando la mia verginità perché il re potesse prenderla?! Insegnandomi a usare i miei poteri a suo vantaggio?!"

"È così sbagliato?"

Tutto ciò che Lydia aveva sempre desiderato era di diventare un giorno una grande e potente maga. Come Lucius un tempo, secondo la leggenda. Ora, invece, doveva essere reclamata. Una donna mantenuta. Una pedina in una partita a scacchi giocata da forze che vanno oltre la sua immaginazione.

Era tutto troppo.

"Lydia, ti prego", disse. "Non l'ho fatto per farti del male. Tu... sei come una famiglia per me".

La parola "famiglia" costrinse Lucius a fare una smorfia involontaria. Perché avesse sempre mantenuto una tale distanza tra loro, perché avesse sempre odiato che lei lo chiamasse nonno, Lydia non l'aveva mai capito. Ma ora tutto aveva un senso.

Perché Lucius sapeva che avrebbe dovuto allontanarla, un giorno.

Lydia sentì Lux tremare nella sua borsa, il povero gatto coinvolto nel più strano confronto di sempre.

"Lydia..." Lo sentì miagolare sommessamente. "Cosa significa tutto questo?"

Non sapeva cosa dire. Per quanto ne sapeva, entrare in quel palazzo avrebbe significato la fine della sua amicizia con Lux. Che razza di re permetteva a un gatto parlante di sedersi a tavola?

Si allontanò ulteriormente da Lucius e i suoi occhi si sgranarono.

"Lydia, non..." Disse, allungando una mano verso di lei. "Non devi andartene. Questo è il tuo destino!"

Ma Lydia non aveva intenzione di ascoltare un'altra parola dalla bocca bugiarda del vecchio mago.

"Non mi controlli più, Lucius", disse.

E con questo, Lydia si voltò e fuggì dal palazzo, precipitandosi nelle strade affollate di Imarnia, mentre la voce di Lucius la inseguiva.

"Lydia... LYDIA!"

***

Lydia vagava per il quartiere storico della città senza riuscire a vedere nulla, tanto i suoi occhi erano offuscati dalle lacrime. Lux uscì dalla borsa e si accoccolò intorno al suo collo, facendo le fusa e cercando di confortarla.

Anche se questo le fece guadagnare qualche sguardo strano da parte dei passanti, a Lydia non importava. Era grata di avere il suo amico peloso.

In ogni caso, era abituata a ricevere sguardi strani. I suoi occhi di fuoco erano la cosa più lontana dalla normalità. È il prezzo da pagare per essere una Slifer del fuoco.

Ripensò a Lucius e a tutti i segreti che le aveva nascosto. L'idea che lei, tra tutti, fosse destinata a proteggere il Re di Imarnia... era veramente impossibile da accettare.

Si sentiva sul punto di scoppiare a piangere di nuovo quando Lux le accarezzò la guancia.

"Lydia, guardati intorno..." Disse con stupore. "Questo posto è fantastico".

Lux aveva ragione. Lydia non si era mai avventurata così lontano dalla sua piccola città. Vedere la capitale in tutto il suo splendore era quasi sufficiente a farle dimenticare tutti i drammi della giornata. Quasi.

"Cosa... cosa sono quelli?" Chiese Lydia, indicando.

Una grande e costosa carrozza stava passando davanti a loro, guidata dagli animali più strani che Lydia avesse mai visto. Erano come cavalli, ma bianchi e con strisce blu.

Alla loro vista, gli occhi di Lux si sgranarono e d'istinto si rituffò nella borsa.

"Non aver paura, Lux", disse Lydia ridacchiando. "Non mordono".

Ora ricordava i loro nomi. Moxar. L'aveva imparato alle elementari. I bambini giocavano nelle vicinanze e i clienti entravano e uscivano dalle boutique con le braccia piene di borse e acquisti.

Tutto in quella città sembrava vivo.

Lydia si sedette accanto a una fontana scolpita nella pietra e ne ammirò la bellezza. Dalla bocca di una fenice argentata uscivano dei getti d'acqua. Lydia si ricordò di ciò che aveva imparato una volta... che quando Imarnia fu fondata, il Dio Azareth aveva donato al re una fenice proprio come quella.

Lydia si chiese se si trattasse di una semplice leggenda o se ci fosse del vero. Dopotutto, un tempo si parlava così degli Slifer.

Come se fossero pura fantasia. Una favola.

Eppure, ecco Lydia, la cui stessa esistenza dimostrava che si sbagliavano.

"Lux", disse. "Pensi che...?"

Ma non riuscì a finire la frase perché, all'improvviso, la bellezza e la calma del quartiere storico di Imarnia furono interrotte da un urlo acuto.

"FERMO! LADRO!"

GABRIEL

"Quello che voglio dire, fratello, è che questa ragazza al tuo fianco potrebbe essere un bene per te".

Ci volle tutta la forza di volontà di Gabriel per non alzare gli occhi al cielo. Lis, sua sorella, era nel bel mezzo di una delle sue famose lezioni mentre giravano per il paese. Le guardie li circondavano, tenendo la gente comune a distanza di sicurezza.

"Lis", disse lui con un sospiro, "per una volta, potremmo parlare di qualcosa che non sia la mia vita sentimentale?"

"O della sua mancanza", lo prese in giro lei. "Oggi è un grande giorno, Gabriel. Dovresti essere emozionato".

Il re stava per rispondere con qualcosa di tagliente, quando il trambusto davanti a lui lo distrasse.

"Che cos'è?" Chiese Lis, accigliata.

Le guardie si avvicinarono, invitandoli a entrare nella carrozza. Ma ora anche Gabriel era curioso. Mentre si spingeva tra la folla, vide qualcosa che gli fece spalancare gli occhi dallo shock.

Era in corso un inseguimento nel bel mezzo del quartiere storico. E non un inseguimento qualunque. Un ladro stava attraversando la piazza del mercato e stava cercando di scappare, mentre le autorità lo inseguivano.

Ma in alto, una giovane donna stava volando - sì, volando! - usando una sorta di potere elementale per proiettarsi verso il cielo.

La bocca di Gabriel si spalancò per l'incredulità quando la ragazza alzò una mano, evocò una palla di fuoco e la lanciò con tutta la sua forza.

Le fiamme scoppiarono proprio davanti al ladro, creando un muro di fuoco e bloccandolo sul posto.

Si fermò di colpo e alzò le mani terrorizzato mentre lei scendeva.

Ora Gabriel poteva vedere che il fuoco vorticava anche nei suoi occhi. Erano gli occhi più belli e ammalianti che avesse mai visto.

"Buttala", disse lei, e il ladro si adeguò, lasciando cadere la borsa dei gioielli rubati ai suoi piedi. Solo quando ebbe finito, la ragazza respirò e si rese conto che una folla enorme la stava osservando. Tutti gli occhi erano puntati su di lei.

Compresi i suoi. Quelli del re.

I loro occhi si intrecciarono.

LYDIA

Lydia non aveva mai ottenuto così tanto con i suoi poteri Slifer in tutta la sua vita. Era come se un altro spirito avesse preso il controllo del suo corpo e lei si fosse limitata ad accompagnarlo.

Ma non ora. Ora era di nuovo Lydia. E a fissarla, circondato da un intero battaglione di guardie reali, c'era un uomo alto, scuro e misterioso con il vestito più elegante che Lydia avesse mai visto.

Tutti sussultarono e si inchinarono alla sua vista.

Aveva un mento largo e una mascella dura con zigomi alti. La sua pelle era pallida e impeccabile. Il suo naso, dritto. Le sue labbra rosa, piene. I suoi occhi erano intensi, penetranti e di un colore che Lydia non aveva mai visto prima. Erano del grigio delle nuvole dopo un temporale.

Ma c'era qualcosa di oscuro e tenebroso nella sua figura... il che lo rendeva ancora più bello. Infatti, Lydia si rese conto che era di gran lunga l'uomo più bello che avesse mai visto.

Quando i loro occhi si incontrarono, fu come se un legame forte e magnetico fosse scattato. Sembrava che il destino li avesse letteralmente fatti incontrare.

Ma chi era?

"Vostra Altezza", risuonò una voce familiare.

Si voltò e vide Lucius che correva, senza fiato. Ha appena detto... Altezza?!

Lucius si girò verso di lei e, come se le avesse letto nel pensiero, annuì. "Lydia, permettimi di presentarti re Gabriel".