El deseo ardiente

GABRIEL

En algún lugar, entre los habitantes de su extenso reino, estaba la chica que Gabriel debía reclamar. Había sido rey durante más de tres siglos y, sin embargo, nunca la había encontrado.

Hasta ahora.

Hoy, Gabriel finalmente conocería a la Slifer. Entonces, ¿por qué no estaba contento?

—Gabriel, ¿estás bien?

Gabriel se giró para ver a su segundo al mando y mejor amigo, Aero, a su lado. Suspiró, sacudiendo la cabeza, sabiendo que le habían pillado en el acto. Estaba en lo alto de la muralla más alta de su reino, con una mirada melancólica que Aero conocía bien.

—Estoy bien, Aero —dijo—. Solo necesitaba despejar mi cabeza

—Estás pensando en ella otra vez, ¿no? —preguntó Aero— ¿La chica?

—¿Cómo no voy a hacerlo, Aero? Hoy es su decimoctavo cumpleaños

Las Vigilantes del Destino habían advertido a Gabriel hace años que este día llegaría. Aunque no tenía ni idea de quién era, las palabras de Severina seguían persiguiéndolo.

~—La chica está destinada a protegerte. Para salvarte... y a tu reino

Sacudió la cabeza, asqueado. ¿Desde cuándo necesitaba Gabriel protección? Era uno de los magos más poderosos de toda Ignolia. ¿Qué poder podría poseer una adolescente que fuera capaz de salvarle?

¿Qué hacía a esta chica tan especial?

—Tienes esa mirada, Gabriel —advirtió Aero—. La mirada oscura

Gabriel se rió amargamente. —Es curioso, ¿verdad? Gobierno un reino tan brillante y bello que es cegador para la vista. Y sin embargo, mi corazón y mi magia... están llenos de oscuridad

Aero se estremeció. Había visto a Gabriel conjurar sombras antes. Sabía de qué era capaz su rey... y qué peligros suponían esas sombras para su alma.

—Ven, Gabriel —dijo por fin Aero, rompiendo el premonitorio silencio que se había cernido sobre ellos—. Tu hermana ha preguntado por ti. Hoy se reúne con las masas para preparar la ceremonia y sugiere que te unas

—Sugiere, ¿eh? —dijo Gabriel con un suspiro— Justo lo que necesito

Pero Aero le dio un codazo en las costillas con un guiño y una sonrisa socarrona. —Ambos sabemos quién gobierna realmente el reino, Gabriel. Será mejor que te des prisa

Gabriel se rió a su pesar. —Lis no acepta un no por respuesta, es cierto. Pero ten cuidado, Aero

—Ahí está el rey que conozco

Gabriel apreciaba a Aero por su humor. Por muy oscuro que pareciera el día, su maestro de armas siempre conseguía sacarle una sonrisa.

—Muy bien, muy bien —dijo, siguiendo a Aero—. Vamos a ver a Lis

Hacía tiempo que Gabriel no salía entre su gente. Tal vez estar en el suelo en lugar de en lo alto de su torre de marfil era exactamente lo que necesitaba.

De todos modos, si estaba lejos del palacio, no tendría que conocer a la chica Slifer.

Para ello, el rey estaba dispuesto a ir a cualquier parte.

LYDIA

—Yo... yo... ¡¿Qué?!

Lydia aún no podía creer lo que Lucius acababa de decirle. De pie frente a las puertas del palacio, miró a su tutor con incredulidad.

¿Yo?

¿Ser reclamado por el rey?

Seguramente, Lucius estaba bromeando. Pero sus ojos de jade entristecidos, su postura encorvada y su mano que buscaba temblorosamente la petaca le decían lo contrario.

—Siento no habértelo dicho nunca, Lydia —dijo solemnemente—. Temía que si lo sabías, el secreto acabaría saliendo a la luz, y...

—¿Y qué?

—¡Y tú estarías en peligro! Apenas puedes hacer una bola de fuego, y mucho menos defenderte. Necesitaba entrenarte primero

Lucius bebió un sorbo de su ron. Lydia, tan indignada, tan completa y totalmente conmocionada por esta revelación, le arrebató la petaca de la mano y la tiró al suelo de adoquines.

—¡No puedo creerlo! —gritó— Todos estos años, has estado guardando esto para ti, y... y...

Lydia no tenía palabras. Su boca estaba repentinamente seca. El aire, imposible de respirar. Sentía como si el mundo, tal y como siempre lo había conocido, se derrumbara a su alrededor.

—No es mi voluntad, Lydia —intentó explicar Lucius—. Los Dioses lo exigen. Solo cuando ustedes dos estén unidos, el reino estará a salvo

—Todo tiene sentido —dijo ella, retrocediendo y sacudiendo la cabeza—. Tus ridículas reglas. Tu entrenamiento. Me estabas... engordando como una vaca para el matadero

—No es así...

—¡¿Salvando mi virginidad para que el rey pudiera tomarla?! ¡¿Enseñándome a usar mis poderes para su beneficio?!

—¿Está tan mal?

Todo lo que Lydia había querido siempre era ser una gran y poderosa maga algún día. Como lo fue Lucius, según la leyenda. Ahora, se suponía que debía ser reclamada. Una mujer mantenida. Un peón en un juego de ajedrez jugado por fuerzas más allá de su imaginación.

Todo era demasiado.

—Lydia, por favor —dijo—. No he hecho esto para hacerte daño. Tú... eres como de la familia para mí

La palabra «familia» obligó a Lucius a hacer una mueca involuntaria. Lydia nunca entendió por qué siempre había mantenido tanta distancia entre ellos, por qué siempre había odiado que ella lo llamara abuelo. Pero ahora, todo tenía sentido.

Porque, un día, Lucius sabía que tendría que echarla.

Lydia sintió que Lux se estremecía en su bolsa, la pobre gata atrapada en medio del más extraño enfrentamiento.

—Lydia... —le oyó maullar suavemente— ¿Qué significa todo esto?

No sabía qué decir. Por lo que sabía, entrar en ese palacio significaría el fin de su amistad con Lux. ¿Qué clase de rey permitiría a un gato parlante sentarse a la mesa?

Se alejó más de Lucius y sus ojos se abrieron de par en par.

—Lydia, no... —dijo, extendiendo una mano hacia ella— No debes irte. Este es tu destino

Pero Lydia no iba a escuchar ni una palabra más de la boca mentirosa del viejo mago.

—Ya no me controlas, Lucius —dijo ella.

Y con eso, Lydia se dio la vuelta y huyó del palacio, adentrándose en las bulliciosas calles de Imarnia, mientras la voz de Lucius la llamaba.

—Lydia... ¡LYDIA!

***

Lydia deambuló por el casco antiguo de la ciudad sin apenas ver nada, con los ojos tan borrosos por las lágrimas. Lux se arrastró fuera de la bolsa y se acurrucó alrededor de su cuello, ronroneando suavemente, tratando de consolarla.

Aunque esto le valió algunas miradas extrañas de los transeúntes, a Lydia no le importó. Estaba agradecida por tener a su amigo peludo.

De todos modos, estaba acostumbrada a recibir miradas extrañas. Sus ojos de fuego eran lo más alejado de lo normal. El costo de ser una Slifer de fuego.

Volvió a pensar en Lucius y en todos los secretos que le había ocultado. La idea de que ella, entre todas las personas, estuviera destinada a proteger al rey de Imarnia... era demasiado para procesar.

Sintió que iba a romper a llorar de nuevo cuando Lux le acarició la mejilla.

—Lydia, mira a tu alrededor... —dijo con asombro— Este lugar es increíble

Lux tenía razón. Lydia nunca se había aventurado tan lejos de su pequeña ciudad. Ver la capital en todo su esplendor fue casi suficiente para alejar su mente de todo el drama del día. Casi.

—¿Qué... ¿Qué son esos? —preguntó Lydia, señalando.

Un carruaje grande y caro pasaba junto a ellos, conducido por los animales más extraños que Lydia había visto jamás. Eran como caballos, pero blancos, con gordas rayas azules.

Al verlos, los ojos de Lux se abrieron de par en par y, por instinto, volvió a meterse en la bolsa.

—No tengas miedo, Lux —dijo Lydia, riendo—. No muerden

Ahora recordaba sus nombres. Moxars. Había aprendido sobre ellos en la escuela primaria. Los niños jugaban cerca, y los compradores entraban y salían de las tiendas con los brazos llenos de bolsas y compras.

Todo en esta ciudad se sentía vivo.

Lydia se sentó junto a una fuente tallada en piedra y admiró su belleza. De la boca de un fénix plateado salían chorros de agua. Lydia recordó lo que había aprendido una vez... que cuando se fundó Imarnia, el dios Azareth había concedido al rey un fénix como éste.

Lydia se preguntaba si se trataba de una mera leyenda o si había algo de verdad en ello. Al fin y al cabo, así era como se hablaba de los Slifers.

Como si fueran pura fantasía. La materia de los cuentos de hadas.

Y sin embargo, aquí estaba Lydia, cuya mera existencia demostraba que estaban equivocados.

—Lux —dijo ella— ¿Crees que...?

Pero no llegó a terminar esa frase porque, de repente, la belleza y la calma del casco histórico de Imarnia se vieron interrumpidas por un grito agudo.

—¡DETENTE! ¡LADRÓN!

GABRIEL

—Todo lo que digo, hermano, es que esta chica a tu lado podría ser buena para ti

A Gabriel le costó toda su fuerza de voluntad no poner los ojos en blanco. Lis, su hermana, estaba en medio de una de sus famosas conferencias mientras recorrían los pueblos. Los guardias los rodeaban, manteniendo a la gente común a una distancia segura.

—Lis —dijo con un suspiro—, por una vez, ¿podríamos hablar de algo que no sea mi vida amorosa?

—O la falta de ella —se burló—. Hoy es un gran día, Gabriel. Deberías estar emocionado

El rey estaba a punto de responder con su propia réplica mordaz cuando una conmoción más adelante lo distrajo.

—¿Qué es eso? —preguntó Lis, frunciendo el ceño.

Los guardias se acercaron, instándoles a entrar en el carruaje. Pero ahora, Gabriel también sentía curiosidad. Mientras se abría paso entre la multitud, vio algo que hizo que sus ojos se abrieran de par en par.

Había una persecución en medio del casco histórico. Y no era una persecución ordinaria. Un ladrón atravesaba un mercado, corriendo por su vida, mientras las autoridades lo perseguían.

Pero en lo alto, una joven estaba volando —sí, volando— utilizando algún tipo de poder elemental para impulsarse hacia el cielo.

Gabriel se quedó con la boca abierta cuando la chica levantó una mano, conjuró una bola de fuego y la lanzó con todas sus fuerzas.

Las llamas estallaron justo delante del ladrón, creando un muro de fuego y deteniéndolo en su camino.

Se detuvo a toda prisa y levantó las manos en señal de terror mientras ella descendía.

Ahora, Gabriel podía ver que el fuego también se arremolinaba en sus ojos. Eran los ojos más hermosos e inquietantes que jamás había visto.

—Suéltala —le dijo, y el ladrón obedeció, dejando caer su bolsa de joyas robadas a sus pies. Solo cuando lo hizo, la chica respiró y se dio cuenta de que una enorme multitud la observaba. Había ojos por todas partes.

Incluyendo los suyos. Los del rey.

Sus ojos se encontraron.

LYDIA

Lydia nunca había logrado tanto con sus poderes de Slifer en su vida. Era como si otro espíritu hubiera tomado el control de su cuerpo y ella solo hubiera participado en el viaje.

Pero ahora no. Ahora, ella era Lydia de nuevo. Y mirándola fijamente, rodeado de todo un batallón de guardias reales, había un hombre alto, oscuro y misterioso con el traje más decorado que Lydia había visto nunca.

Todos jadearon y se inclinaron al verlo.

Tenía un mentón ancho y una mandíbula dura con pómulos altos. Su piel era pálida e impecable. Su nariz, recta. Sus labios rosados, carnosos. Sus ojos eran duros, penetrantes y de un color que Lydia nunca había visto. Eran el gris de las nubes después de una tormenta.

Pero su aura era oscura y tenebrosa, lo que le hacía más atractivo. De hecho, Lydia se dio cuenta de que era, con diferencia, el hombre más guapo que había visto nunca.

Cuando sus ojos se encontraron, fue como si el vínculo más fuerte y magnético se hubiera establecido. Fue como si el destino los hubiera unido literalmente.

¿Pero quién era?

—Su Alteza —sonó una voz familiar.

Se giró para ver a Lucius corriendo, sin aliento. ¿Acaba de decir... Alteza?

Lucius se volvió hacia ella y, como si leyera su mente, asintió. —Lydia, permíteme presentarte al rey Gabriel