Patto d'ombra

William

William si sedette al tavolo da macellaio nella piccola cucina della casa che condivideva con Paoli. Fissò il foglio davanti a sé - scritto con la calligrafia ordinata di Paoli - con grande sorpresa.

Sulla pagina c'era un solo nome e una specie, oltre alla posizione.

"Sei sicuro che sia giusto?" William guardò il foglio con aria accigliata.

"È giusto", confermò Paoli senza nemmeno guardarlo mentre passava.

"Quando è stata l'ultima volta che abbiamo avuto un lupo mannaro femmina qui?" William sollevò un sopracciglio scettico e il suo sguardo seguì Paoli intorno al tavolo.

"È raro che siano marchiate", rispose Paoli. "Ma capita".

Prese la sedia di fronte a William e appoggiò i piedi nudi sul bordo del tavolo. Lo faceva per infastidire William.

Paoli era uno dei vampiri più anziani che William avesse mai incontrato e di gran lunga il meno appariscente. Era solo un centimetro più basso di William, quindi era alto poco meno di un metro e ottanta.

I capelli di William erano corvini e corti, mentre quelli di Paoli erano di un biondo scuro e abbastanza lunghi da ricadere sulle spalle.

Non aveva nessuna delle caratteristiche oscure che di solito si associano a un vampiro, soprattutto a un vampiro vecchio come lui.

Invece di essere intimidatorio e tormentato, rideva per qualunque cosa e prendeva mai niente sul serio, neanche se stesso.

Aveva una natura spensierata, amava divertirsi, il che lo rendeva molto popolare tra il sesso opposto. Paoli riteneva che la sua natura spensierata fosse dovuta proprio alla sua popolarità tra le femmine.

"Non ne vediamo una da… Cento anni?" William allungò la mano e colpì l'estremità dell'alluce di Paoli con una forza tale da provocargli una scossa di dolore a metà gamba.

Paoli ululò e tirò via il piede. Si toccò la ferita con aria divertita. "Non è molto carino da parte tua", dichiarò.

"Tieni i tuoi piedi sudici lontani dal tavolo". William gli lanciò un'occhiata tagliente. "Se stiamo inseguendo una femmina di lupo, devi concentrarti. Probabilmente ha un intero branco che la circonda. Questa volta dovrai aiutarla. Sarà pericoloso".

Paoli gli rivolse un sorriso impetuoso e piegò ordinatamente le gambe sotto di sé prima di alzare le spalle con aria indifferente.

"Non mi dispiace andare a caccia i lupi mannari", disse con noncuranza. "Sono i vampiri che mi fanno venire i brividi".

William scosse la testa per l'ironia di quell'affermazione. "Com'è possibile? Tu sei un vampiro".

"Non quel tipo di vampiro". Paoli rabbrividì.

"Scusa, l'avevo dimenticato. Sei un vampiro gentile", disse William con uno sbuffo di derisione.

Paoli ignorò il tono leggermente beffardo.

"Esatto", confermò. "Sono come una zanzara. Prendo solo quello che mi serve per sopravvivere e non uccido nessuno".

William gli lanciò un'occhiata.

"È già qualcosa", sottolineò Paoli.

"Non sono un vampiro", gli ricordò William.

"Non sei completamente vampiro, ma ci sei abbastanza vicino da essere perdonato per questo", disse Paoli. "Ognuno ha la sua croce in questo mondo".

"Qual è la tua?" Chiese William.

Paoli scherzò: "Pensi che sia facile essere la tua coscienza? O essere così bello?" Chiese alzano le sopracciglia.

"Che modestia", ironizzò William sottovoce. Toccò il foglio di fronte a sé per riportare l'attenzione di Paoli verso l'argomento. "Dovremo essere cauti", pensò.

"Non si accorgeranno mai della mia presenza". Paoli mosse le braccia per imitare un ninja.

"Sai qualcosa del branco?" Chiese William pensieroso.

Una femmina di lupo condannata è una cosa quasi inaudita. Di solito il branco le difendeva, quindi non c'era bisogno di spargere sangue, se non per la battuta di caccia mensile.

Il che eliminava le possibilità che perdessero la loro umanità e venissero condannate. Diamine, loro erano l'unico barlume di umanità di un branco.

"Quello che c'è scritto su questo foglio è tutto quello che so", disse Paoli alzandosi e dirigendosi verso il frigorifero dall'altra parte della stanza.

William si appoggiò allo schienale e rimase in silenzio per qualche istante, riflettendo.

"Sei sicuro che dovremmo farlo stasera? C'è la luna piena e questo posto dista quasi due ore di macchina da qui". William non aveva detto di avere in programma una corsa con la luna piena.

"Dove sono i lupi durante la luna piena?" Chiese Paoli, con la testa nel frigorifero. Prese una busta di liquido rosso e ne aprì il tappo.

Lo versò in una tazza prima di lanciare uno sguardo interrogativo a William.

"Due per me", rispose William distrattamente mentre rifletteva sulla domanda. "I lupi cacciano durante la luna piena".

È risaputo che i lupi mannari sono controllati almeno in parte dalla luna. Anche lui ne sentiva l'attrazione.

Paoli finì di versare altro liquido in una seconda tazza e le mise entrambe nel microonde a scaldare. "Esattamente".

Aspettò che il microonde emettesse il classico suono, poi prese entrambe le tazze. Ne porse una a William prima di reclamare il posto di fronte a lui.

"Questa potrebbe essere una buona occasione per farla stare da sola", concluse William lentamente, cercando di dare un senso alla logica di Paoli.

"Forse non da sola, ma almeno non sorvegliata come al solito", disse Paoli soddisfatto, poi bevve un sorso.

William assaporò il sapore del liquido caldo. Non era buono come quello fresco, ma almeno non si sentiva in colpa. La sua coscienza dall'altra parte del tavolo non poteva assillarlo.

Per i successivi trenta minuti discussero di strategie alternative nel caso in cui si fossero trovati a dover fronteggiare più avversari del previsto.

Elaborarono diversi piani, a seconda che la preda cacciasse con il branco o aspettasse da qualche altra parte. Alla fine, William fu soddisfatto di avere un piano per ogni possibile scenario.

Caricarono l'auto con la solita scorta di armi, assicurandosi soprattutto di avere molte munizioni con punta d'argento.

William conosceva l'agonia dell'argento per esperienza personale. Nessun immortale può combattere con il dolore che gli brucia nelle vene, per questo lo usava quando era costretto a fare il boia.

Nulla toglie agli immortali la voglia di combattere come una ferita a base di argento.

Infine, spense il telefono - grato di avere una scusa per spegnerlo - e si diresse verso il loro obiettivo.

Odiava i cellulari. Era troppo facile rintracciarli. E si preoccupava sempre quando doveva portarlo con sé durante la caccia.

Sarebbe stato un bel problema se avesse iniziato a suonare e avesse rivelato la sua posizione nel momento sbagliato. Anche se morire non lo preoccupava, non voleva che fosse per una cosa del genere.

Voleva una morte vera, la morte di un guerriero. Morire in battaglia era una cosa onorevole e di cui essere orgogliosi. Morire per pura stupidità era semplicemente imbarazzante.

William spense i fari e accostò in una radura.

Era un'area di discrete dimensioni, priva di alberi, ma piena di buche e dal terreno irregolare, il che la rendeva tutt'altro che ideale per la guida - se ne rese conto solo quando furono a metà strada.

Qualsiasi zona di erba alta poteva facilmente nascondere un ceppo o un solco profondo, ma furono abbastanza fortunati da non trovarne uno.

Il loro nascondiglio si trovava a poco più di un miglio dalla fattoria che ospitava il branco.

Non c'era modo di sapere in quale direzione i lupi fossero andati a caccia, ma non c'era traccia di loro lì, quindi era il posto più sicuro da cui partire.

Scesero dall'auto con cautela e chiusero le portiere lentamente per non fare rumore.

La casa verso cui si stavano dirigendo era circondata da campi di grano su tre lati - fortunatamente non era ancora giunto il tempo della raccolta - e questo dava loro il lusso di una copertura che non si aspettavano.

Paoli tirò un sospiro di sollievo quando iniziarono a farsi strada silenziosamente nel campo sul retro della proprietà, muovendosi con cautela tra il grano per evitare di rivelare la loro presenza.

Le recenti piogge avevano reso il terreno umido, per cui ogni loro passo produceva un leggero rumore di risucchio.

La luce della luna splendente splendeva sul terreno, proiettando ombre inquietanti. Il grano sembrò prendere le sembianze di tante sentinelle silenziose.

"Non mi interessa quello che dicono gli altri", sussurrò Paoli, abbassandosi per evitare una foglia vagante che sembrava volerlo raggiungere. "Il grano è davvero inquietante".

William si fermò, gli rivolse un cenno aggressivo per farlo tacere e gli lanciò un'occhiata che minacciava violenza.

Paoli alzò le mani in segno di finta resa e bofonchiò: "Scusa".

William continuò a fissarlo per un altro minuto.

Paoli doveva capire la gravità della situazione in cui si trovavano. I lupi avevano un udito eccellente e l'ultima cosa di cui avevano bisogno era che la sua boccaccia li tradisse.

Non si poteva sapere quanti lupi c'erano in giro ed era importante assicurarsi l'elemento sorpresa se volevano portare a termine l'esecuzione e uscire illesi.

William era un ottimo combattente, ma non era in grado di affrontare un intero branco di lupi.

William stava ancora fissando Paoli quando un odore attirò la sua attenzione. All'inizio era molto debole, come un sussurro.

Una promessa.

Dopo un secondo sparì.

Girò la testa di scatto per guardarsi intorno con sguardo vigilante.

"Cosa c'è che non va?" Sussurrò Paoli, colmando la distanza tra loro per posizionarsi al suo fianco.

"Hai sentito quell'odore?" William chiuse gli occhi e inspirò, inseguendo l'odore sfuggente. Era sparito e non riusciva a riprenderlo.

Paoli lo guardò, poi annusò l'aria e scosse la testa.

"Non sento nessun odore", disse.

William rimase in piedi per un altro momento senza muovere un muscolo. Usò tutti i suoi sensi, ma non riuscì a individuare alcun pericolo.

Non c'erano odori nelle immediate vicinanze, a parte il loro odore e quello del grano.

Inoltre, non era un odore pericoloso.

Era un odore... Buono.

Confortante, in qualche modo.

Quando ripresero ad avanzare, la confusione lo attanagliava. C'era qualcosa di così familiare in quell'odore, eppure capiva cosa fosse.

Era quasi come un ricordo ai margini della sua mente che non riusciva a mettere a fuoco.

Si stava deconcentrando.

Si accorse che Paoli lo guardava con sguardo preoccupato, ma non aveva spiegazioni da dare, quindi lo ignorò e continuò ad andare avanti.

Avevano un compito.

A prescindere da tutto quello che stava accadendo, doveva ricordarsi del suo scopo. Da qualche parte nelle vicinanze c'era una femmina di lupo con una sentenza di morte.

Doveva tornare a concentrarsi su questo aspetto prima di finire nei guai insieme a Paoli.

Pochi passi ancora e il profumo tornò a farsi sentire, questa volta più forte. Inspirò l'aroma sottile, cercando di capire perché fosse così attraente.

"Mi stai davvero dicendo che non senti questo odore?" Sibilò a Paoli.

Paoli aggrottò le sopracciglia e il suo volto divenne ancora più preoccupato. Con gli occhi ancora puntati su William, annusò molto lentamente l'aria della notte.

Dopo qualche secondo, scosse la testa e rivolse a William uno sguardo misto di confusione e fastidio.

"Non sento nulla", disse Paoli, un po' sulla difensiva. "Sono un vampiro. Il mio olfatto non è buono come il tuo. Che odore è?"

Di pace. Di gioia.

"Non so come descriverlo". William prese un'altra boccata d'aria. "Ma è diverso da qualsiasi odore abbia mai sentito".

Migliore. Di più.

"Non mi piace", dichiarò Paoli, con le sopracciglia aggrottate per la preoccupazione. "Forse dovremmo tornare domani e riprovare. La situazione è già abbastanza pericolosa senza che qualcosa di sconosciuto la complichi ulteriormente".

"Domani non ci sarà la luna piena", fece notare William. "Questa potrebbe essere la migliore occasione che avremo per un mese. Vuoi davvero aspettare così tanto?"

Rivolse a Paoli tutta la sua attenzione e alzò un sopracciglio sardonico.

"Non guardarmi così", disse Paoli orgoglioso. "Meglio aspettare un mese che cadere in una trappola. Non voglio ridurmi in polvere all'alba e volare via dopo che ci avranno ucciso".

"E poi", aggiunse con noncuranza, "io mi dissolverei al sole. Non si sa cosa succederà a te".

William sapeva che Paoli aveva ragione, ma c'era qualcosa in quel profumo che lo chiamava in modo viscerale. Faceva emergere il bisogno di... Proteggere. Sorvegliare. Provvedere. Non c'era alcun accenno di malizia.

"Non mi dà l'impressione di essere pericoloso", disse.

Sperò che la sua voce non sembrasse così incerta.

Cosa stava succedendo?

Ricominciò a muoversi. Paoli lo stava ancora osservando da vicino, ma lui non riusciva a preoccuparsi.

Doveva solo trovare la fonte di quell'odore insolito. Sembrava che si fosse insinuato nella sua mente e che avesse scacciato tutto il resto.

Aveva quasi dimenticato la sua missione. Lasciò che il suo olfatto lo guidasse verso la casa, mentre Paoli lo seguiva da vicino.

Dopo quella che gli sembrò un'eternità, superarono l'ultima fila di grano e furono abbastanza vicini alla casa colonica da avere una visuale libera.

Senza preavviso, il profumo sembrò saturarlo come miele. Come un incantesimo, fece emergere gli istinti della sua bestia.

Ogni capacità di controllo era sparita. Paoli stava parlando, ma nessuna delle sue parole penetrò la mente di William.

Non c'era altro al mondo che quell'odore e la promessa sconosciuta che si nascondeva dietro di esso.

"William?" La voce di Paoli era esitante e interrogativa. "Cosa c'è?"

Il suo sguardo si diresse in tutte le direzioni, come se si aspettasse di vedere dei lupi scendere da qualche parte. Non c'era nulla.

William rispose a stento e quando Paoli gli afferrò il braccio, gli occhi che scattarono verso di lui erano dorati e affamati. William non aveva più il controllo.

"Oh, no!" Esclamò Paoli. "Non è il momento di fare il lupo. Devi combatterlo prima di farci ammazzare entrambi!" La sua voce era un sibilo serrato.

Senza dire una parola, William si allontanò di scatto e volò verso la casa, lasciando a Paoli solo la possibilità di seguirlo. Emise un forte gemito strozzato e rimase alle calcagna di William.

William sapeva che solo un pazzo si sarebbe precipitato in quel modo, ma non riuscì a fermarsi. Il suo corpo tremava per lo sforzo di combattere l'istinto, ma riusciva a malapena a rallentare.

Il vecchio legno scricchiolò quando entrò nella veranda sul retro, ma tutto ciò che sentì fu un urlo femminile proveniente dall'interno.

Attraversò la porta sul retro della casa fatiscente come un animale impazzito.

Non si fermò nemmeno per un secondo a riflettere su ciò che stava facendo. Era al di là del pensiero razionale, la bestia che era in lui aveva preso il controllo completo per la prima volta da anni.

Individuò subito l'origine del profumo.

Proveniva da una piccola donna che si trovava all'ingresso di una stanza nascosta, bloccando l'entrata. Di fronte a lei c'era un grande uomo dai capelli biondi arruffati, vestito solo di jeans scuri.

Le teneva le braccia in una morsa dolorosa e l'aveva tirata in avanti a tal punto che si trovava sulla punta dei piedi. L'olfatto di William capì subito chi era.

Un lupo mannaro.