L'università dei lupi mannari

SAVANNAH

Tirai fuori la mia valigia dal bagagliaio del taxi e mi avviai sulla strada di ciottoli. Il tassista mi diede appena il tempo di togliermi di mezzo prima di ripartire.

Probabilmente aveva percepito la mia stessa sensazione di terrore guardando quel posto. Mi scostai i capelli dal viso e fissai la recinzione in ferro battuto.

L'edificio dietro di essa mi ricordava la scena di un romanzo gotico. Se il caldo della Louisiana non mi aveva messo di cattivo umore, lo aveva fatto l'aspetto dell'università.

Non c'era nulla che gridasse modernità o spirito scolastico. Mi sorprese la mancanza di nebbia o di corvi sui pali della recinzione. Qualcuno chiami il gatto nero.

È qui che si sono conosciuti i miei genitori? Cosa li ha spinti a venire in un posto come questo?

Non riuscivo a immaginare nessuno che potesse innamorarsi lì. Sparire, sicuramente, ma non innamorarsi.

Feci rotolare la mia valigia sul marciapiede e mi addentrai nella zona di pericolo. Il mio cuore si faceva sempre più pesante mentre mi avvicinavo all'ingresso. La terribile sensazione di terrore mi consumava dall'interno.

Trent mi aveva mandato almeno dieci messaggi durante il viaggio in taxi. La settimana prima era partito per andare alla LSU, l'università più vicina a me, che non era poi così vicina. Avevamo deciso di far funzionare la cosa, con telefonate, FaceTime e visite.

Ma io ero dubbiosa. Quante relazioni a distanza funzionavano alla fine? Non avevo statistiche, ma pensavo che non fossero molte.

Le uniche informazioni che mi avevano inviato erano il numero di stanza assegnato e il nome della mia compagna di stanza: Jaka Smith.

C'erano numerosi studenti seduti ai tavoli sotto alla tettoia accanto all'ingresso dell'edificio, ognuno di loro con un computer portatile. Immaginai che quella fosse la mia prima tappa.

Più mi avvicinavo, più gli studenti mi fissavano e mi facevano rabbrividire.

Carne fresca? O ho qualcosa nei capelli?

Mi fermai di fronte alla persona che meno mi intimidiva, una ragazza con i capelli biondi e il naso lentigginoso. "Ciao, benvenuta all'Università dei Lupi Mannari. Nome?"

"Savannah Harper", dissi.

Lei cliccò sul suo portatile e lanciò un'occhiata ad alcuni altri studenti che bisbigliavano tra loro. Strinsi la maniglia della mia valigia.

"Ti trovi nella Hellman Hall. È appena oltre questo edificio. Qui c'è il nome del tuo consulente, il tuo programma e tutto ciò che ti serve per il tuo primo giorno".

Afferrai il pacchetto, ma lei mi fermò. Guardai i suoi profondi occhi marroni e la scintillante collana a forma di mezzaluna che portava al collo.

"Se hai bisogno di qualcosa, mi trovi nella Moonshine Hall. Sono l'assistente scolastica, Krissy. Chiedi in giro e ti porteranno da me".

Gli altri mi guardarono male quando mi voltai verso alcuni ragazzi che stavano ascoltando. "Certo. Grazie".

Mi allontanai in fretta dalla loro vista, ricevendo vibrazioni inquietanti da tutti quanti. Se non ero già abbastanza spaventata prima, in quel momento mi sentivo come se avessi avuto una grossa scritta sulla fronte con scritto sfigata.

Speravo solo che la mia compagna di stanza non condividesse la stessa loro impressione su di me.

La Hellman Hall era un edificio simile a un castello, con grandi mattoni e ciottoli anche lungo il corridoio. Diversi studenti si trovavano davanti all'ingresso con i loro genitori. Sembravano abbastanza normali, pieni di sorrisi ed eccitazione.

Un profondo dolore si fece strada nel mio stomaco. Mi faceva male il fatto che i miei genitori non potessero essere lì e che la nonna pensasse che la sua presenza non fosse una buona idea.

Non era riuscita nemmeno a darmi una buona ragione, se non quella che viaggiare in un veicolo per così tanto tempo le faceva male alle anche. Chi si trovò costretta quindi a prendere un taxi il primo giorno di università se non la piccola orfana?

Trascinai la mia valigia fino all'ascensore e osservai i numeri che salivano fino al terzo piano. Nervosamente, giocherellai con la mia treccia e ingoiai il crescente groppo in gola.

Diverse ragazze stavano fuori dalle loro stanze, abbracciandosi e chiacchierando tra loro.

Mi fermai alla stanza 303 e aprii l'ampia porta.

Qualcuno si precipitò verso di me come un cane rabbioso. "Ciao!"

Feci un passo indietro, spaventata, e guardai la mia nuova compagna di stanza. Aveva un aspetto elfico, con lineamenti piccoli e il naso all'insù. Unì le mani sotto il mento e saltellò sui tacchi.

"Io sono Jaka Smith e tu sei Savannah Harper. È un vero piacere conoscerti. Sei proprio come la tua foto profilo su Facebook".

Sorrisi nervosamente. "Anche per me è un piacere".

Jaka guardò dietro di me. "Anche tu non hai portato nessuno con te?"

Scossi la testa e trascinai la mia valigia sul letto spoglio. Aveva già iniziato a decorare il suo lato della stanza di rosa e brillantini dorati. Erano colori allegri, almeno.

Non credevo di poter sopportare un'altra atmosfera cupa e tenebrosa. L'università era già abbastanza buia.

"No, solo io. Mia nonna non riusciva ad affrontare il viaggio".

Rimase in silenzio per qualche secondo e si tirò i capelli biondo ramato in una coda di cavallo bassa. "Ti ha cresciuto tua nonna?"

Mi sedetti sul letto e mi tolsi le scarpe. "Sì, i miei genitori sono morti quando ero piccola. E tu? I tuoi genitori non sono venuti?"

Lei si appoggiò alla struttura in legno del suo letto e scosse la testa. "No. Erano impegnati. Papà ha un grande studio legale e mamma era troppo impegnata con le mie sorelle gemelle".

"Che peccato", borbottai guardandomi intorno. "Allora, credo che disferò le valigie e sistemerò le cose. Non ho ancora guardato il programma, ma cosa si fa di solito il giorno prima delle lezioni?"

Lei strillò. "La festa degli alfa".

Festa degli alfa? Mi guardò come se dovessi già sapere di cosa stesse parlando. "Che cos'è?" Chiesi.

Lei abbassò un po' le sopracciglia. "La più grande festa prima dell'inizio delle lezioni. Dove incontreremo tutti gli alfa".

Oh, ho capito. Alfa. Lupi. Cavolo, prendono questa roba sul serio.

Appoggiai una foto di me e Trent sul mio comodino. Jaka si avvicinò e la guardò. Osservai la confusione sul suo volto. "Hai un fratello?"

"Un fidanzato".

I suoi occhi verde chiaro si spostarono sui miei e li fissarono. I suoi genitori non le permettevano di uscire con qualcuno? Inclinò la testa come se volesse dire qualcosa, ma non lo fece. "Coraggioso da parte tua. State cercando di far funzionare le cose?"

Coraggioso? Da quando uscire con qualcuno è coraggioso? "Sì, lui andrà alla LSU quest'anno. Ci siamo accordati di chiamarci via FaceTime e di programmare i nostri incontri".

Lei strinse le labbra in una linea sottile e sorrise con riluttanza. "Ai ragazzi di qui non piacerà, sai".

La guardai da sopra la spalla. "Non mi interessa cosa piace ai ragazzi qui".

Jaka fece una smorfia. "Ok. Beh, quando hai finito, ti va di andare in mensa a mangiare qualcosa? Sto morendo di fame".

"Certo", risposi. "Non ho portato molto; ci metterò solo pochi minuti".

***

Il cibo della mensa mi colpì più del campus. Non ero mai stata una mangiatrice schizzinosa, ero più una carnivora che una a cui piaceva mangiare dolci, e sembrava che ci fosse molta carne tra cui scegliere.

Dopo esserci rimpinzate, mi sentii più volenterosa nel voler conoscere qualcuno nel campus e trovai la personalità di Jaka piacevole.

Insistette perché mi vestissi per la festa a cui non volevo andare, ma tanto valeva cercare di adattarsi il prima possibile.

Indossai un paio di pantaloni neri a vita alta e un top rosso che mi valorizzava il punto vita. Non mi preoccupai dei miei capelli e li raccolsi in una treccia.

Jaka ci mise un'eternità per truccarsi e quando fu ~finalmente~ pronta per uscire, era già ben oltre l'ora del tramonto.

Non sapevo molto del campus, ma non volevo finire nella statistica degli stupri o altro. "Sai dove stiamo andando?" Chiesi.

Lei saltò un po'. "Sì, alla Casa degli alfa".

Combattei l'impulso di alzare gli occhi al cielo. "È una festa? Tipo alcool e musica?"

Jaka mi guardò con sospetto, come se fosse sorpresa che non ne sapessi nulla. "Sì, più o meno. Non vedo l'ora".

Intrecciò il suo braccio al mio e mi trascinò lungo il marciapiede buio. Il campus sembrava inquietante, ma c'erano tonnellate di ragazzi che camminavano nella nostra stessa direzione.

La casa della confraternita non aveva l'aria che mi aspettavo. Sembrava simile a una piccola casa di periferia.

Aveva un aspetto più simile al resto del campus. Mi aspettavo di vedere dei gargoyle seduti sul tetto. O una figura spettrale che osservava dalla finestra dell'ultimo piano.

"Vivono tutti qui?"

"Sì, sciocca", disse lei. "Tutti gli alfa vivono sotto lo stesso tetto. Organizzano questa festa ogni anno all'inizio del semestre".

La musica risuonava dalla porta aperta della casa in stile medievale e gli studenti erano allineati sulle scale e nel cortile, tutti ridenti ed eccitati.

Seguii Jaka attraverso le enormi porte doppie e vidi una grande scalinata che circondava l'ingresso principale. Il simbolo della loro confraternita, un lupo ululante con la lettera A disegnata intorno, era appeso alla parete anteriore.

Roba di lusso.

Qualcuno passò a Jaka un drink e lei lo prese senza pensarci. Glielo strappai di mano. "Qualcuno potrebbe averci messo della droga dentro".

Lei rise. "Sei una sciocca. Dai, andiamo a prendere una birra versata direttamente dal barile".

Non pensavo che essere cauti riguardo a uno stupro fosse sciocco, ma non importava.

Il pavimento di mattonelle sembrava di granito e recitava ALFA in nero su bianco. Seguii Jaka, che sembrava conoscere la strada per arrivare in cucina.

Gli elettrodomestici immacolati scintillavano sotto le luci basse. Non riuscivo a capire come un gruppo di ragazzi potesse avere un posto così bello e pulito, ma non ci feci caso. Jaka mi versò una birra e io la bevvi.

Odiavo la birra.

Prendevo sempre solo un bicchiere e lo sorseggiavo per tutta la notte per evitare che qualcuno mi tormentasse.

Jaka mi guidò verso il salotto che era stato trasformato in una pista da ballo. "Vuoi ballare?"

Scossi la testa. "Assolutamente no. Sono più il tipo di ragazza che si mette in un angolo a guardare gli altri".

Jaka fece il broncio ma non mi lasciò sola, cosa di cui le fui grata. Tutti sembravano così a loro agio tra loro e questo mi faceva sentire fuori posto. La lettera dei miei genitori diceva che mi sarei adattata.

Si sbagliavano.

Il mio telefono vibrò nella tasca e appena lo estrassi vidi un messaggio di Trent.

La testa di Jaka si girò verso le scale e saltò sulle punte dei piedi. "Oh. Mio. Dio. Eccoli che arrivano".

Diedi un'occhiata, ma non vedendo nessuno scendere le scale, tornai al messaggio.

Odiavo il bruciore al petto che sentivo. Perché la LSU doveva essere così lontana?

Jaka strillò e notai che alcune delle altre ragazze stavano fissando le scale vuote. Mi tirò il braccio eccitata e io le feci un sorriso educato.

Un forte rumore di passi e un canto provenivano dal secondo piano. Tutte le ragazze si precipitarono verso il rumore. Jaka cercò di tirarmi verso di loro, ma io scossi la testa.

Mi guardò come se avessi due teste. La maggior parte dei ragazzi, per ovvie ragioni, rimase indietro. Non erano interessati quanto la popolazione femminile.

Il loro canto sembrava qualcosa uscita da un tipico film universitario, che non sapevo potesse esistere davvero.

Una ragazza gridò e allungai il collo per vederla saltare addosso a uno dei ragazzi. Dovevano essere vecchi amici.

Qualcun altro strillò e notai alcune ragazze che correvano verso ragazzi a caso, come se li stessero reclamando. Quei tipi dovevano essere pieni di sé se le ragazze si comportavano così con loro.

Un odore di bosco, un profumo intenso e sdolcinato, mi colpì il naso. L'acqua di colonia di qualcuno mi stava facendo venire l'acquolina in bocca.

Alzai lo sguardo dal mio telefono e notai che la folla si stava dividendo. Un uomo, sicuramente più vecchio di me, stava attraversando il locale e il suo sguardo scuro spaziava sulla folla con impazienza.

Le sue dita si strinsero a pugno sui fianchi. Se non fossi stata innamorata di Trent, l'avrei fissato più a lungo, ma non mi sfuggì quanto fosse stretta la sua maglietta su quella che sembrava una corporatura imponente.

Muscoli ne abbiamo?

Iniziai a osservare meglio gli altri ragazzi e sembrava che la maggior parte facesse palestra.

L'uomo misterioso proseguì verso il soggiorno, dove mi trovavo e mi nascosi nell'angolo. La sua mascella era al pari di quella di qualsiasi personaggio della Marvel, le sue labbra lussureggianti si aprirono e inspirò come se stesse sentendo un odore delizioso.

Forse era l'acqua di colonia di quel tizio.

Il mio telefono vibrò di nuovo e lo controllai.

Un'ombra si posò sul mio telefono e alzai lo sguardo verso il colpevole. Il telefono mi scivolò dalle mani e colpì il pavimento mentre incontravo il suo sguardo.

L'uomo misterioso si era fermato davanti a me, una barba scura gli copriva la mascella e i suoi occhi scuri mi infiammarono. Il mio corpo iniziò a ronzare dall'interno, come i calabroni che brulicavano nel mio stomaco.

"Posso aiutarti?" Chiesi.

L'odore mi inghiottì i polmoni. Era il ragazzo dell'acqua di colonia.

L'angolo della sua bocca si contrasse. Non ero sicura se fosse per il fastidio o per l'ammirazione. Mi accorsi troppo tardi che tutti i presenti ci stavano fissando. Un rossore mi salì sul collo per i numerosi occhi puntati su di me.

Cosa sta succedendo...

Indietreggiai contro il muro e lui fece un passo con me. Una grande mano mi avvolse la nuca e avvicinò la mia bocca alla sua.

"Mia", sussurrò.

Deglutii, sentendo il bisogno impellente di scappare. Sbattei i pugni contro il suo petto e spinsi, ma lui non si mosse né spostò la mano.

Jaka si avvicinò lentamente, sbirciando dietro la sua spalla. "Savannah, questo è Dax".

"Non mi interessa chi sia", sibilai. "Lasciami stare..."

I sussurri della folla mi fecero arrabbiare ancora di più.

Il suo volto fu segnato dalla consapevolezza. "Lei non lo sa", sussurrò a Dax.

Lui abbassò lo sguardo su di lei e poi su di me.

"Bene", disse, con un tono rauco e profondo. Le mie gambe fremettero alla sua voce e mi odiai per questo. Non avevo mai tradito Trent.

Cosa c'è di sbagliato in me?

"La cosa si farà interessante, Savannah".

Si chinò ancora di più, la sua bocca era a un soffio dalla mia, il suo profumo mi fece venire i brividi lungo la schiena. "Sono il tuo compagno".