Il rapitore di bambini

LAUREN RYDER

Lauren si strinse il cappotto mentre usciva dalla macchina.

Il tempo era insolitamente freddo per essere aprile, ma non era la temperatura a darle i brividi.

Era il lamento provenire dall'auto della polizia dall'altra parte della strada - un lamento penetrante e inarticolato alternato da "No! No! La mia bambina~!"~ che riecheggiava nel parco di Hell's Kitchen.

Lauren individuò Phillips mentre chiudeva la porta della sua auto.

"Buongiorno. Sei pronto?" chiese.

Lui le fece l'occhiolino come faceva sempre quando stavano per entrare in una situazione inquietante, come per dire "Ti copro le spalle~"~.

Lauren e Phillips mostrarono i loro distintivi agli agenti in uniforme che stavano bloccando la scena, e passarono sotto il nastro giallo che circondava il parco giochi.

Non mi piace la piega che sta prendendo la cosa,~ pensò Lauren.

Lauren vide il dottor Mark Lennox, il medico legale capo del distretto, in piedi accanto alla giostra rotonda, con un taccuino in mano.

Il sole mattutino stava appena irrompendo nell'oscurità, e quando Lauren raggiunse Lennox, gettò una debole luce sull'immagine più raccapricciante che avesse mai visto prima.

"Isabelle Mackintosh", disse Lennox.

Sembra Emma.~

"Quanti anni ha?" Chiese Lauren.

"Sei", disse Lennox, confermando ciò che Lauren sospettava.

Il corpo senza vita della bambina giaceva in una camicia da notte bianca, il collo di pizzo macchiato di rosso dal sangue. Era in posa sulla giostra come se stesse giocando.

I suoi occhi erano stati strappati via.

La sua bocca era stata manipolata in modo da mostrare un sorriso storto.

Dio, no.~

Lauren aveva visto molti orrori durante la sua carriera in polizia, ma quello era diverso. Quella era roba da incubi.

Non ho mai avuto un incubo tanto orribile.~

"Causa della morte?" Lauren chiese a Lennox con la voce più ferma possibile.

"Ferita d'arma da fuoco alla parte posteriore del cranio. Ha reciso il tronco cerebrale. È morta all'istante, se questo può essere di conforto".

Non lo è.~

Lauren si accovacciò lentamente accanto al corpicino di Isabelle, attenta a non toccare nulla che potesse rivelarsi utile al caso.

Guardò più a fondo il volto di pura innocenza, un volto che non sarebbe mai maturato oltre quel preciso momento.

Mai un altro compleanno.~

Aveva "quasi" sei anni?~

Lauren si raddrizzò e deglutì, dovette sforzarsi per nascondere quanto fosse sconvolta.

Isabelle era stata privata del suo futuro.

Troverò chi ha fatto questo,~ Lauren giurò alla bambina. E a se stessa.

Osservò quelli che sembravano essere lividi sulle gambe, sulle braccia e sul viso della bambina.

Potrebbero essere postmortem, o quel mostro l'ha picchiata mentre era ancora viva?

"Il livido irregolare indica che il suo corpo è stato spostato parecchio dopo la morte", disse Lennox, come se le stesse leggendo nel pensiero. "Almeno questo è il mio sospetto. Lo saprò con certezza quando l'avrò portata in laboratorio".

I lividi post mortem...ancora non erano una consolazione.~

"Quindi probabilmente è stata uccisa altrove e poi trasportata qui" rispose Lauren, cercando di ignorare il nodo che le si stava formando in gola.

Mentre continuava a studiare la scena, sentì Phillips parlare con Lennox.

"È un gran casino, amico. Dobbiamo pulire tutto e portarla a fare l'autopsia il prima possibile. Ci saranno bambini che attraverseranno il parco per andare a scuola nel giro di un'ora".

"Dirò alla mia squadra di iniziare a impacchettare tutto", rispose Lennox, facendo un cenno a John Patel, il suo assistente.

"Ci vediamo al laboratorio tra un po'", disse Phillips.

Con timore, Lauren disse a Phillips: "Dovremmo andare a parlare con la signora Mackintosh".

"Vuoi che prenda io l'iniziativa?" Chiese Phillips.

"No, ci penso io", rispose Lauren, voltando le spalle alla macabra scena. Phillips la seguì standole vicino.

Mentre camminava, Lauren scrocchiò le nocche, allungò le braccia, mosse le dita dei piedi, qualsiasi cosa per mandare energia alle estremità e allontanare il nodo che si stava spostando dalla gola allo stomaco.

Si avvicinò alla macchina della polizia dell'agente Davis, dove il giovane agente stava confortando la madre di Isabelle.

Aveva smesso di urlare, ma ora il suo viso era sepolto nei palmi delle mani e tutto il suo corpo tremava in modo incontrollabile.

"Signora Mackintosh?" Chiese Lauren, allungando una mano e appoggiandola con cautela sulla spalla della donna.

La madre di Isabelle la guardò con occhi umidi e spalancati.

"Mi chiamo Lauren Ryder. Sono la detective che si occupa del caso di sua figlia. E questo è il mio collega Steven Phillips".

"Salve", rispose la signora Mackintosh, asciugandosi le lacrime con il dorso della manica. "Angela, ci perdoni".

"Angela. Ci dispiace molto per la sua perdita. Capisco quanto lei debba essere devastata in questo momento", disse Lauren, anche se era sicura di non poter comprendere l'agonia che la madre stesse provando.

E sperava che non l'avrebbe mai fatto.

"Il fatto è", continuò Lauren, "che per prendere il mostro che ha fatto questo, dobbiamo muoverci in fretta. Le dispiacerebbe venire alla stazione con noi, così possiamo farle qualche domanda?"

Angela annuì.

"Ha un marito? Un compagno? Qualcun altro che era in casa con lei ieri sera?"

"Mio marito. È tornato a casa con l'altro nostro bambino. Non riusciva a sopportare il fatto di stare qui... è troppo..."

"Capisco. Gli parleremo più tardi. Cominceremo con lei".

Angela salì nel retro dell'auto della polizia e il partner di Davis, Matthews, iniziò a guidare verso la stazione. Lauren e Phillips lo seguirono.

STEVE PHILLIPS

Phillips, Lauren e Angela erano seduti nell'ufficio dei detective. Angela aveva le mani strette attorno a un bicchiere di plastica pieno di tè verde fumante.

Prese un sorso, espirò e guardò Lauren.

"Si prenda tutto il tempo che le serve", disse Lauren gentilmente.

"Se non le dispiace, prenderò alcuni appunti", disse Phillips, estraendo un blocco dalla tasca della giacca. Sorrise dolcemente quando Angela annuì in segno di approvazione.

Angela fece un altro respiro profondo prima di lanciarsi nella sua storia. "Mi sono svegliata durante la notte. Verso le quattro, perché di solito a quell'ora Bethany si sveglia affamata".

"Bethany?" Interruppe Lauren.

"La nostra piccola. Ha compiuto sei mesi la settimana scorsa".

"Capito".

"Le ho dato da mangiare, l'ho rimessa a dormire e..."

Angela soffocò un singhiozzo.

Phillips lanciò un'occhiata a Lauren, sapendo che, anche se lei non lo lasciava trasparire, tutta questa storia era angosciante anche per lei.

Ma Lauren era bravissima nel suo lavoro. Allungò una mano perché Angela la stringesse. Angela la prese e poi continuò.

"Beh, di solito non controllo mai Izzy. Dorme così bene. Ma ho deciso di fare un salto e, non so, ho avuto una sensazione, credo, e il suo letto... era..."

Non riusciva più a trattenersi, le lacrime le scendevano sulle guance.

"Vuoto", riuscì a dire. "Ho guardato dappertutto. Ho svegliato Mike. Lui ha guardato con me. Lei non c'era più. È stato allora che abbiamo chiamato la polizia".

"Conosce qualcuno che farebbe questo? Qualcuno che potrebbe voler prendere di mira la sua famiglia?" Chiese Lauren.

"Come si può fare questo a un bambino? Alla mia bambina?"

Angela si alzò improvvisamente dalla sedia. "Devo andare a casa. Mike è solo con Beth. Ho bisogno di stare con la mia famiglia".

"Certo. Solo un'altra domanda", disse Lauren con calma. "È stata lei a trovare sua figlia questa mattina?"

"Sì", rispose lei. "Io e Mike... non riuscivamo a dormire. Abbiamo deciso di perlustrare a turno il quartiere. Avevo già controllato quel parco un milione di volte. Ma quando sono tornata indietro, lei era... era..."

Angela emise un gemito e si accasciò tra le braccia di Lauren.

Rimanendo seduto, Phillips guardò Lauren mentre la stringeva, un muscolo saltò nella guancia della sua collega.

Si staccò da Angela. "Dovrebbe assolutamente andare a stare con la sua famiglia. Gli agenti Davis e Matthews la riaccompagneranno a casa".

Lauren diede ad Angela il suo biglietto da visita. "Non esiti a chiamarmi se dovesse avere qualche domanda. O per qualsiasi cosa. Giorno o notte".

Angela prese il biglietto da visita e uscì barcollando dalla stanza verso Davis e Matthews.

Phillips sentì il suo cellulare suonare e lo tirò fuori dalla tasca.

Mentre Angela scompariva, Phillips si rivolse a Lauren. "Dobbiamo andare anche noi", disse.

Lauren lo guardò con aria interrogativa, e lui le sbatté lo schermo del telefono in faccia.

Corsero via dall'ufficio e si diressero verso il laboratorio del medico legale.

LAUREN RYDER

Ci vollero solo un paio di minuti per arrivare al laboratorio. Lauren raramente si fermava a socializzare, e nessuno se lo aspettava da lei. Sapevano tutti che era tutto lavoro.

Prima che i due detective arrivassero, però, il telefono di Lauren iniziò a vibrare.

No. Dannazione.~

Non voleva deludere Liam, tantomeno con un messaggio, ma con quel tipo di caso, non c'era modo di riuscire ad andare alla festa di compleanno di Emma.

Chiamò Liam.

"Uh oh", fu la prima cosa che lui disse quando rispose.

"Cosa?"

"Nessuno risponde a un messaggio con una chiamata, a meno che non sia confuso sul piano o stia per annullare. E tu non sei mai confusa".

"Mi dispiace tanto, tanto, tanto Liam. Vorrei esserci più di ogni altra cosa, ma..."

"...ma non puoi allontanarti. Lo so, lo so. Lo dirò a Emma".

"Assicurati che sappia quanto mi dispiace e passerò a trovarvi..."

Ma Liam aveva già riattaccato il telefono.

Lauren si indebolì al pensiero della faccia delusa di sua nipote quando avrebbe appreso che, ancora una volta, sua zia aveva deciso di restare al lavoro invece di andare da lei.

Una bambina di sei anni era morta, e Lauren doveva scoprire chi era stato.

Arrivarono al laboratorio; Lennox li stava aspettando. Aveva un'espressione sofferente sul volto.

"Cosa c'è di così urgente?" Chiese Phillips. "Avete trovato il DNA?"

"Non ancora", rispose Lennox. "Ma devi vedere questo".

Si avvicinò al tavolo dove Patel stava aspettando accanto al corpo di Isabelle.

Con gli occhi chiusi e il viso pulito, sembrava che stesse dormendo.

"Preparatevi", disse il giovane assistente mentre tirava indietro la coperta bianca che copriva la sua piccola forma flaccida.

Intagliate, —sì, intagliate—, nella carne del suo pancino c'erano due parole:

Prima Hostia.~

Lauren aveva frequentato solo un corso di latino all'università, ma la sua conoscenza era sufficiente per sapere cosa significasse quella frase - abbastanza per capire che se non avessero trovato presto l'assassino, ci sarebbe stato sicuramente un altro corpo.

Trattenne il respiro mentre rileggeva quelle parole. Voleva esserne sicura. Le sue peggiori paure vennero confermate in quell'istante.

Latino: Prima Hostia.~

Traduzione: Prima Vittima.~