Predestinata al re dei lupi

BELLE

Non sono riuscita a dirgli addio.

Questo è tutto quello che riuscivo a pensare mentre il re dei lupi cavalcava, portandomi verso qualsiasi futuro mi aspettasse. Mio padre, mia madre, mio fratello, non sapevo se li avrei mai rivisti.

E pensare che l'ultima cosa che gli avevo detto era che non erano la mia vera famiglia. Questo mi faceva star male con me stessa. Se solo avessi detto loro come mi sentivo veramente... che li amavo. Che erano il mio mondo.

Ora, tutto ciò a cui mi aggrappavo era il pelo sulla schiena del re.

Il re. Come lo disprezzavo. Il suo aspetto incantevole non mi ingannava; quell'uomo era la definizione di meschinità. Era disposto a sbarazzarsi di chiunque si mettesse sulla sua strada.

Inclusa me.

Dopo ore passate ad aggrapparmi a lui, non sapevo se avrei potuto resistere ancora per molto.

Ero esausta e affamata. Avevo addirittura pensato di mollare la presa, di cadere e rompermi il collo, qualsiasi cosa pur di sfuggire al destino che mi si prospettava.

Ma non avevo il coraggio di morire. Non oggi. Finalmente, o per fortuna, il re si fermò e prima che potessi scendere, iniziò a spostarsi.

In pochi secondi, giacevo tra le sue braccia nude, fissando quegli occhi neri. Il suo petto nudo e possente era gonfio per lo sforzo. Nei suoi occhi, mi sembrò di percepire una traccia di compassione. Di interesse.

Ma poi sbatté le palpebre e mi gettò da parte, afferrando un paio di pantaloni e infilandoseli, si rivolse ai suoi uomini.

"Ci riposeremo qui! Accampiamoci!" Gridò.

Cercai di sgattaiolare via, per trovare un riparo nel freddo buio della notte, ma sentii una mano afferrarmi il braccio.

"Non così in fretta", disse il re. "Dove credi di andare?"

Mi voltai verso di lui, ricordando improvvisamente quello che aveva fatto a mio padre e a Sean, a me, e sentii una rabbia vulcanica ribollire dentro di me.

"Lasciami andare", sibilai.

"Osi dare ordini al tuo re?"

"Nessun mio re si sarebbe comportato come hai fatto tu. Con i suoi uomini. Il suo stesso alfa".

I suoi occhi si strinsero e le sue narici si allargarono. "Pensi di sapere tutto, vero?"

"So dove mi stai portando. Mi stai consegnando al Signore dei Demoni. Per mantenere la pace. Per il 'bene superiore'".

"Preferiresti che lasciassi morire tutti i lupi? Solo perché tu possa vivere?"

Vedendo la situazione da quel punto di vista, non seppi più cosa dire. Guardai in disparte, vergognandomi all'improvviso. Egoista.

"No", ammisi. "Devi fare quello che è giusto fare".

"Belle".

Mi voltai, sorpresa di sentire il mio nome sulle sue labbra. La prima volta, era stato puramente logistico; un modo per confermare la mia identità. Questa volta...

Questa volta non sapevo cosa avrei dovuto provare.

"Non sono un mostro", disse. "Ora devo apparirti così. Ma ti assicuro che faccio del male solo a chi mi sfida. Sono il re, dopotutto. Non posso tirarmi indietro. Mai".

"E se mi rifiutassi? Di tirarmi indietro?" Dissi, fissandolo dritto negli occhi.

"Allora mi forzeresti la mano".

"Mi feriresti".

"Non mi farebbe affatto piacere".

Prima che potessi fermarmi, gli scagliai una mano sul viso per schiaffeggiarlo. Fu così veloce che non lo vidi nemmeno muoversi. La sua mano fu rapidamente intorno al mio polso e lo strinse così forte... che faceva male.

"Per favore", implorai.

"Ti avevo avvisata, no?" Ringhiò.

Per un secondo, pensai che stesse per spezzarmi il polso a metà. I suoi occhi bruciavano di una rabbia di cui non sapevo fosse capace.

Caddi in ginocchio. Non avevo mai conosciuto un dolore così atroce in vita mia. Ma mi rifiutai di far uscire una sola lacrima dai miei occhi.

Non gli avrei dato quella soddisfazione.

Proprio quando pensavo di non farcela più, sentii una voce in lontananza.

"Keith, lasciala andare. Ne ha avuto abbastanza!"

Il re guardò male l'uomo che urlava. Ma, con mio grande sollievo, finalmente mi lasciò andare.

Afferrai il mio polso, sentendolo già gonfiarsi. Poi, si voltò bruscamente e si allontanò.

"Stai bene?" chiese uno dei guerrieri del re, con una gentilezza inaspettata nei suoi occhi. "Dovresti controllare questi scatti d'ira, se vuoi rimanere viva. Non spingerlo a farlo di nuovo".

"È una bestia", dissi.

"Questo è vero", sospirò lui. "Ma è questo che lo rende così bravo a essere il nostro re. Mi dispiace, ho dimenticato di presentarmi. Sono Xavier".

Quando feci per rispondere con il mio nome, mi fermò con un gesto della mano. "So chi sei. Sei la ragazza misteriosa che il Signore dei Demoni vuole", ridacchiò.

"Qualcosa del genere", dissi.

Mi passò una coperta e io mi coprii, grata.

Stavo per chiedergli dove saremmo andati al ritorno del re. Si era lavato. Aveva i capelli bagnati. Piccole gocce scendevano sul suo petto scolpito fino al torso prima di scomparire sotto i pantaloni e...

No, no! Sta succedendo di nuovo. Controllati, Belle!

Mi sorprese a fissarlo e mi lanciò un ghigno malvagio.

Immediatamente distolsi lo sguardo, disgustata da me stessa. Come potevo essere attratta dall'uomo che aveva ferito mio fratello, mio padre e me, solo pochi istanti prima?

Ma un impulso incontrollabile nel mio petto mi attirava verso di lui. Mi fece desiderare il suo tocco; fece scaldare di desiderio le parti più intime del mio corpo.

"Vieni", disse, facendomi un cenno. "Stanotte dormirai nella mia tenda".

Feci un passo indietro, allargando gli occhi.

"Così potrò tenerti d'occhio", aggiunse correggendo il mio pensiero. "Non possiamo permetterti di scappare ora, no?"

Fece un cenno di ringraziamento a Xavier, poi mi accompagnò in una grande tenda. Mi aspettavo un ambiente molto lussuoso, adatto a un re, ma gli ornamenti erano semplici e spartani.

Si considerava prima di tutto un guerriero, chiaramente.

"Tu dormirai qui", disse, facendo cenno a un piccolo letto che era stato preparato. "Non cercare di scappare. Ho delle guardie che sorvegliano la tenda".

Poi, senza aggiungere un'altra parola, il re crollò sul letto più grande e quasi immediatamente si addormentò. La corsa doveva averlo davvero sfinito.

Guardandolo, ora tranquillo, pacifico, sentii il mio disgusto e la mia rabbia diminuire... e la curiosità prendere il loro posto.

Chi era questo re dei lupi, comunque? Aveva questo suo modo di apparire terrificante un secondo e premuroso quello dopo.

Era splendido e mostruoso. Potente e pietoso. Una contraddizione che desideravo capire veramente.

Ma non quella sera.

No. Che le guardie stessero sorvegliando o meno, avevo intenzione di scappare...

***

Aspettai che la guardia di pattuglia girasse l'angolo prima di uscire dalla tenda e correre verso la linea degli alberi.

Avevo scelto il momento giusto. Il re mannaro e i suoi guerrieri non mi avrebbero mai trovata.

Sarei fuggita e avrei visto la mia famiglia quella sera stessa.

O, questo è quello che pensavo.

Perché, quando mi fermai su un albero per riprendere fiato, li vidi. Nell'oscurità, occhi rossi che brillavano, tutto intorno.

Che cosa sono?

Sembravano brulicare intorno a me, la loro pelle liscia di una sostanza oleosa e luminosa.

Per un secondo, sembravano quasi...

Ma non potevano esserlo, vero? Il re demone avrebbe aspettato fino a quando avessi compiuto diciotto anni. Sicuramente non avrebbe mandato i suoi scagnozzi a cercarmi proprio adesso... vero?

Ma poi, vidi una delle creature sorridere demoniacamente, con gli occhi fissi su di me.

Si avvicinò. Più vicino. Tese una mano verso di me, e anche se si trovava a dieci metri di distanza, il braccio continuò ad allungarsi, sorprendentemente lungo ed elastico, finché la sua brutta mano nera e oleosa stava quasi per strapparmi la faccia.

Ero spacciata.

Stavo per passare alla mia forma di lupo e cercare di scappare, quando una grande mascella si chiuse intorno al suo collo, squarciandogli la gola. La gelatina verde schizzò nell'aria.

Il re era venuto in mio soccorso. E improvvisamente, gli uomini del re erano ovunque, a combattere ogni demone in vista.

Per un secondo, gli fui quasi grata. Poi mi ricordai che era stato lui a mettermi in quel pasticcio.

Quando le creature furono tutte eliminate, uscii dall'ombra e mi avvicinai a Xavier.

"Stai bene?" chiese.

"Sto bene", risposi. "Questi sono...?" Mi aspettavo che Xavier finisse la frase.

"Demoni", annuì.

"Erano qui per me?"

"Probabilmente. Non li hai mai visti prima? Aspetta di vedere una ninfa!"

All'inizio, pensai che Xavier stesse scherzando. Ma la sua espressione rese chiaro che non lo stava facendo.

Ero così stordita che non riuscivo a parlare. C'erano più esseri in questo mondo di quanti avrei mai potuto immaginare. Uno dei quali aveva già cercato di uccidermi.

"Ce ne andiamo" ringhiò il re avvicinandosi. "A meno che, ovviamente, tu non voglia provare a scappare di nuovo".

Lo stronzo non mi aveva nemmeno chiesto come mi sentissi. Ma poi, un pensiero mi attraversò la mente.

"Perché hai combattuto per me?" Chiesi. "Perché non hai lasciato che mi prendessero?"

Il re distolse lo sguardo.

Aveva cambiato idea? Non aveva intenzione di consegnarmi al Signore dei Demoni, dopotutto? Perché altrimenti avrebbe combattuto così ferocemente per difendermi?

Forse c'era più di quanto il re volesse far intendere.

Mentre il sole gettava le sue vivaci tonalità di arancione e giallo nel cielo, scomparendo lentamente sotto l'orizzonte, ci fermammo finalmente alla base di un maestoso castello.

Il re urlò ai lupi che stavano di guardia sulle mura, e il massiccio cancello davanti a noi si aprì, rivelando una splendida donna, che si precipitò verso di noi con i suoi folti capelli ramati che le volarono dietro.

Si gettò sul re, avvolgendo le gambe intorno alla sua vita e chiudendo la bocca alla sua, passando le mani nei suoi folti capelli neri.

Per ragioni che non riuscivo a spiegare, mi fece bruciare di gelosia. Volevo strappare il cuore di quella donna.

Dea della Luna, perché continua a succedere?

Non volevo il re. Tutt'altro. Eppure il mio corpo sembrava pensarla diversamente.

"Xavier", chiesi, rivolgendomi al guerriero. "Chi è lei? La puttana?"

"Quella puttana è mia sorella, Zena", rise Xavier. "Non preoccuparti, è veramente una puttana", rassicurò, dopo aver visto l'espressione imbarazzata sul mio volto.

Zena lasciò una scia di baci lungo la mascella del Re, facendomi rivoltare lo stomaco per l'invidia e il disgusto. Non potevo crederci. Mi stava davvero facendo venire la nausea.

Si voltò e mi guardò dall'alto in basso.

"Chi è la ragazza?"

Mi considerò, e per un momento pensai che le sue mani viaggianti e i suoi occhi pieni di lussuria stessero immaginando quello che avrebbe potuto farmi.

"Qualcuno... di singolare", rispose.

A Zena non sembrò piacere quella risposta, perché si tirò indietro e si accigliò. "Singolare, in che senso?"

"È la prima donna in assoluto che ha osato sfidarmi".

Ora Zena capì, e le sue labbra si arricciarono in un sorriso crudele.

"L'ha fatto, e adesso?"

"Ha persino cercato di sfuggirmi, ci credi?"

"Imperdonabile".

"Non lo so", mormorò il re, con un guizzo giocoso negli occhi. "Ma un po' di tempo nelle segrete potrebbe servirle da lezione".

"Cosa?!" Gridai.

"Keith, è davvero necessario?" Xavier protestò.

Il re non si preoccupò di rispondere. Si voltò e continuò a pomiciare con la sua donna.

"Spero che la Dea della Luna ti colpisca, animale senza cuore!" Gridai, mentre due dei suoi guerrieri mi trascinavano via per le braccia.

Cercai di catturare lo sguardo di Xavier, ma non mi guardò.

Indirizzai gli occhi al miserabile re un'ultima volta. La sua bocca era sepolta nel collo di Zena, ma i suoi occhi mi guardavano, senza battere ciglio.

E per un secondo, lo sguardo del re mannaro lo rese chiaro come la luna piena sopra di noi.

Avrebbe voluto baciare me...