Der Ruf des Alphas

LYLA

"Wie die meisten von euch schon gehört haben, gab es einen Angriff auf die Grenzen des königlichen Rudels", verkündete Alpha Hugo dem Blaumond-Rudel.

"Aber Alpha Sebastian hat mir persönlich versichert, dass keine Bedrohung mehr besteht und das Ritual wie geplant stattfinden wird."

Die Jubelschreie und Pfiffe unserer Rudelmitglieder erfüllten den Raum.

"Nun, wie ihr alle wisst, könnte diese Woche die wichtigste Zeit eures Lebens sein", fuhr Alpha Hugo fort.

"Die Feierlichkeiten beginnen heute Abend mit einer Cocktailparty, und in zwei Nächten findet der Paarungsruf statt. Dort werden ihr erfahren, ob die Mondgöttin euch mit einem Gefährten gesegnet hat oder nicht."

Er schaute sich bei uns allen um und lächelte.

"Ich bin stolz auf jeden einzelnen von euch. Seid ihr selbst. Versucht, nicht nervös zu sein, denn der Plan der Mondgöttin liegt nicht in euren Händen. Habt Spaß in dieser Woche."

Ja, richtig.

"Eine Sache noch, bevor ihr geht", mischte sich Beta Alexander ein und trat vor. Sein Blick blieb auf meinem haften. "Wenn ihr derzeit in einer Beziehung mit einem anderen Teilnehmer seid, beschränkt bitte aus Respekt vor diesem heiligen Ereignis eure Zuneigungsbekundungen auf ein Minimum."

"Kas", begann ich, als sich die Menge um uns herum aufzulösen begann. Ich nahm seinen Arm und trat zurück, um etwas Platz zwischen uns zu schaffen.

"Ich glaube, dein Vater hat recht", sagte ich ihm. "Vielleicht sollten wir etwas runterkommen."

Caspians Lächeln stockte. "Willst du eine Pause für das Gipfeltreffen machen?"

"Ja", antwortete ich mit einem Zucken, in der Hoffnung, es wie ein Pflaster abreißen zu können. "Es ist nicht so, dass wir keine Zeit miteinander verbringen können, aber ich denke, wir sollten Freunde sein, keine... Liebhaber."

Caspian biss sich auf die Lippe und nickte.

"Es ist nur eine Woche. Wie schwer kann das schon sein?" Ich eilte weiter.

"Ich glaube nicht, dass du eine Antwort von mir willst", antwortete er.

Als ich meinen Freund anstarrte, wurde mir klar, dass er Recht hatte.

Wenn einer von uns auf dem Gipfeltreffen seinen Gefährten finden würde, dann wären wir nie wieder zusammen.

Ich werde Caspian vielleicht nie wieder küssen.

Allein bei dem Gedanken drehte sich mir der Magen um.

"Hey." Caspians Stimme brachte mich zurück. Er hatte seine Fassung wiedergewonnen und berührte meinen Arm.

"Ich verstehe, was du meinst. Wir werden das schon durchstehen, okay?"

Er schenkte mir dieses unbeschwerte Lächeln, das ich liebte.

Obwohl Caspian verletzt und verwirrt war, sorgte er dafür, dass er mich tröstete.

Und das bedeutete mehr, als ich sagen konnte.

"Danke", flüsterte ich.

Er zog seine Hand zurück und schenkte mir ein letztes Lächeln, bevor er sich von mir abwandte.

Ich sah Caspian weggehen und fragte mich, warum es sich anfühlte, als würde er ein Stück meines Herzens mitnehmen.

***

Später stiegen Teresa und ich die große Treppe des Hotels hinunter. Die Party war bereits in vollem Gange.

Aber ich war mehr als besorgt.

"Sieh dir das an, Ly!", schwärmte Teresa. Die Lobby hatte sich komplett verwandelt. Eine Discokugel reflektierte auf dem weißen Marmor und den goldenen Akzenten, und der Raum war voller Wölfe, die Spaß hatten.

Ich wünschte, ich könnte so unbeschwert sein.

Viele Wölfe legten Wert darauf, bis zu ihrer ersten Paarungszeremonie single zu bleiben, um die chaotischen Gefühle zu vermeiden, mit denen ich gerade zu tun hatte.

Teresa schlang ihren Arm um meinen und zog mich in Richtung der Bar.

Während sie unsere Getränke bestellte, nahm ich die Szene um uns herum auf.

Ich war nur ein paar Autostunden von meiner Heimatstadt entfernt, aber ich fühlte mich wie in einer völlig neuen Welt.

Eine Welt des Reichtums, der Macht... und der Möglichkeiten.

An der Bar spielte ein Jazz-Quartett, und aus dem hinteren Teil des Raumes pulsierte der Bass der Tanzmusik.

Die Veranstaltung verlagerte sich auf die hintere Terrasse, die mit einem Baldachin aus funkelnden Lichtern bedeckt war.

Das Publikum war jung und hinreißend. Obwohl wir alle in den USA lebten, kamen mir die anderen Gäste exotisch vor.

Da war eine Gruppe von braungebrannten Typen mit langen Haaren und Puka-Muschelketten, die ich sofort als das Tidal Wave Rudel erkannte.

Ich beobachtete, wie sich ein schickes Mädchen zu ihrer Unterhaltung gesellte. Sie berührte ihre Drahtbügelbrille und errötete für einen Moment.

Legacy-Rudel aus Neuengland, vermutete ich.

Ich spürte Augen auf mir, also drehte ich mich zur großen Treppe um... und dann erstarrte ich.

Sebastian, der königliche Alpha, zuckte nicht zurück, als sich unsere Blicke trafen. Aber sein eisblauer Blick überraschte mich.

Seine starken Arme waren verschränkt, die Ärmel seines geknöpften Hemdes bis zu den Ellbogen hochgekrempelt. Ich konnte nicht wegschauen und fragte mich, warum jemand auf einer Party so ernst guckt.

Dann bewegte sich Sebastians Blick irgendwo anders in der Menge.

Ich versuchte, meine Fassung wiederzuerlangen und verfluchte mein rasendes Herz. Der Alpha sah nicht michan, er starrte nur mit Abstand auf mein Gesicht.

Ich atmete tief durch. Bleib cool, Lyla. Es waren Hunderte von Leuten auf der Party.

Es gibt viel mehr zu sehen als einen launischen Alpha.

Eine bunte Truppe von paillettenbesetzten, batikgefärbten Freigeistern kam von der Terrasse herein, und ich fragte mich, wer sie waren.

"Live Fast Rudel, aus Las Vegas."

Ich drehte mich um und sah in die lächelnden braunen Augen von Caspian.

Mein Herz setzte einen Schlag aus. Hatte Caspian gesehen, wie ich Sebastian angestarrt habe?

"Ich habe gerade einen Zug von ihrem Joint auf der Terrasse genommen", fügte er mit einem Augenzwinkern hinzu.

Ich fasse das als ein Nein auf.

Ich schnaubte ein Lachen. Jegliche Nervosität, die ich verspürte, als ich ihn hier sah, verschwand sofort.

"Hi Asspian", sagte Teresa und reichte mir ein schockierend grünes Getränk.

"Teresa, du siehst eigentlich gar nicht so schlimm aus", erwiderte Caspian und Teresa rollte mit den Augen. "Was ist der Drink?"

"Das Stärkste, was sie hatten. Sie nennen es 'den Sumpf'."

Ich nahm einen Schluck - und musste würgen. Es war nicht nur stark, es war radioaktiv.

"So einen brauche ich auch", murmelte Caspian, als er sich der Bar zuwandte.

Ich erhob mein Glas auf Teresa.

"Auf die beste Woche unseres Lebens", stieß sie an.

"Auf die Freunde, die uns da durchbringen", antwortete ich.

Wir kippten beide unsere Gläser zurück, obwohl ich nur einen Schluck schaffte.

"Oh meine Göttin, die Jungs vom Lone Star Rudels müssen die heißesten sein", schwärmte Teresa, als sie eine Gruppe von Cowboys in Jeans betrachtete. "Sie gehen auf die Tanzfläche!"

Teresa zerrte mich an der Hand und Caspian folgte uns.

Die elektronische Musik wurde lauter, als wir den Eingang erreichten, und dann traten wir in einen großen Raum voller tanzender Werwölfe.

Lichter blitzten um uns herum, als Teresa meine Hand anhob und mich herumwirbelte.

Während wir tanzten, begann ich mich zu entspannen und nahm einen weiteren radioaktiven Schluck.

"Es sieht so aus, als hätte ich meine Leute gefunden!", rief jemand über die Musik hinweg.

Ich senkte mein Getränk und nahm das Mädchen vor mir in Augenschein. Sie war groß, blond, schön und eindeutig aufgeschlossen. Sie sah aus wie ein Supermodel.

"Ich bin auch ein Sumpfmädchen!", erklärte sie mit einem selbstironischen Lächeln und hielt ihr eigenes kerngrünes Getränk hoch. "Ich bin Magnolia!"

Sie streckte ihre freie Hand aus und ich nahm sie. Ihr Griff war fest.

"Lyla", rief ich als Antwort, "und das sind Teresa und Caspian." Caspian hob sein Glas und die beiden prosteten sich zu.

"Willkommen im royalen Rudel!", sagte sie.

Sie ist ein Teil des royalen Rudels. Deshalb ~ist sie so perfekt.~

"Ihr habt eine schönes Rudelhaus", schwärmte Teresa.

"Danke, Mädchen!", rief Magnolia, während sie tanzte.

Als das Lied wechselte, wurden die Lichter schwächer und die Blitzlichter intensiver. Ich wusste nicht, ob es der heiße Raum oder das starke Getränk war, aber ich brauchte etwas frische Luft.

Teresa und Caspian hatten Spaß mit Magnolia, also bin ich weggeschlichen.

Ich bog in einen schmalen Gang und in einen leeren Raum ein.

Ich zog die Glasschiebetür auf und trat auf eine kleine Terrasse mit Blick auf den unberührten, dunklen Rasen.

Ich setzte mich auf einen der Stühle und seufzte.

Die Party war nur der Anfang des Gipfeltreffens, und ich war bereits überwältigt.

In diesem Moment glitt die Tür hinter mir auf.

Jemand hatte sich zu mir auf die Terrasse gesellt, und ich drehte mich um, um zu sehen, wer es war.

Und dann vergaß ich zu atmen. Es war er.

Sebastian. Er sieht genauso besorgt aus wie vorher.

Als er mich bemerkte, hielt er inne. Offensichtlich hatte er nicht damit gerechnet, hier jemanden zu finden.

Aber die Tür war bereits hinter ihm geschlossen. Es war zu spät.

Ich war ganz allein mit dem royalen Alpha.

"Oh. Hi", sagte Sebastian. Dann drehte er sich von mir weg in Richtung der dunklen Landschaft vor uns.

"Hi", antwortete ich und versuchte, lässig zu klingen. Als ob ich nicht darüber ausflippen würde, dass der royale Alpha mich beim Herumschnüffeln im Fleur de Lis erwischt hatte.

Sebastian seufzte, und ich sah, wie sich die Muskeln seiner breiten Schultern unter seinem Hemd entspannten.

Was denkt er? Er war so ein Rätsel für mich. Und aus irgendeinem Grund wollte ich aus ihm schlau werden.

"Darf ich mich zu dir setzen?"

Sebastians Stimme holte mich in die Realität zurück.

"Sei mein Gast", antwortete ich. "Nun, eigentlich bin ich dein Gast."

Er setzte ein Lächeln auf, als er sich setzte. Den Alpha zum Lächeln zu bringen, fühlte sich wie eine Errungenschaft an. Er schien so ein ernster Typ zu sein.

"Willkommen. Was hälst du von dem royalen Rudel?", fragte er.

Warum sollte es den royalen Alpha interessieren, was ich denke?

"Ähm, es ist schön." Er hob eine Augenbraue, als wolle er mich ermutigen, mit dem Unsinn aufzuhören. "Ich meine, ich war noch nie in einem schöneren Hotel gewesen. Es ist nur so, das Gipfeltreffen ist, äh... überwältigend."

"Wem sagst du das", antwortete er mit einem Seufzer. "Wusstest du, dass beim letztjährigen Gipfeltreffen nur fünfzig Paarbindungen während des Aufrufs eingegangen wurden?"

Ich schüttelte den Kopf. Natürlich wusste ich, dass die Zahlen von Jahr zu Jahr abgenommen hatten. Aber nur fünfzig neue Paarbindungen? Nur hundert gepaarte Wölfe?

Das bedeutete, dass die Chancen in diesem Jahr düster waren.

"Es ist fast so, als ob die Mondgöttin wütend auf uns ist", fuhr er fort. "Bei den schlechten Zahlen und den Schurken in diesem Jahr frage ich mich, ob wir uns überhaupt mit dem Gipfeltreffen beschäftigen sollten."

Er schaute auf seine Hände hinunter. Ich konnte kaum glauben, dass er so offen zu mir war.

"Wenn es keinen Gipfeltreffen gäbe, hätten diese hundert Wölfe ihre Partner nicht gefunden", sagte ich leise.

Er begegnete meinem Blick wieder. "Das ist wahr. Das ist dein erstes Jahr?"

Ich nickte und fragte mich, woher er das wusste. Vielleicht weil ich jung und naiv klang. Aber seine nächsten Worte überrumpelten mich.

"Dachte ich mir. Ich hätte dich erkannt", sagte er und seine Lippen verzogen sich zu einem schelmischen Lächeln.

Oh, mein Gott. Flirtet der royale Alpha mit mir?!

Mein Herz raste.

Ich hatte Sebastian als den grüblerischen, ernsten Typ abgestempelt, aber jetzt fragte ich mich, ob mehr in ihm steckte, als man auf den ersten Blick sieht.

"Lyla! Was machst du denn hier draußen? Ich habe dich überall gesucht..."

Ich drehte mich um und sah, wie Caspian durch die Schiebetür herauskam. Sein Gesicht fiel, als er Sebastian erkannte.

Wenn ich vorher nicht aufgeregt war, war ich es jetzt definitiv.

"Ich schätze, dieser Ort ist nicht so geheim, wenn ihr beide ihn gefunden habt", sagte Sebastian.

"Oh, Entschuldigung. Ich wollte nicht...", sagte ich schnell.

"Das war ein Scherz." Der Alpha runzelte die Stirn. "Sebastian."

Caspian verengte seine Augen und musterte den Alpha. "Caspian. Ich bin der Freund von Lyla."

"Hmm", murmelte Sebastian abweisend. Er sah mich wieder an, und es lag etwas Unleserliches in seinem Ausdruck.

Ich spürte, wie ich errötete.

Und dann sagte keiner von uns etwas, und die peinliche Stille dehnte sich eine schmerzhafte Sekunde nach der anderen.

"Lass uns zurück zur Party gehen? Teresa wartet auf der Tanzfläche auf uns", sagte Caspian.

"Klar", antworteten Sebastian und ich gleichzeitig und standen von unseren Stühlen auf.

Der Alpha ging durch die Tür und Caspian berührte meinen Arm.

"Er scheint... seltsam zu sein", flüsterte er, und ich warf Caspian einen warnenden Blick zu.

Als wir zurückkamen, war die Party noch ausgelassener.

Wir durchquerten den Raum in Richtung Tanzfläche, und es war leicht, Teresa zu entdecken. Sie tanzte mit Magnolia im hinteren Teil der Menge und hatte die beste Zeit ihres Lebens.

"ALPHA SEBASTIAN!", rief Magnolia.

Als wir uns näherten, warf die hinreißende Blondine ihre Arme um ihn.

"Wie ich sehe, habt ihr meinen Verlobten bereits kennengelernt!", rief sie.

Ich traf Teresas Blick und versuchte, meinen schockierten Gesichtsausdruck zu verbergen.

Der royale Alpha hatte eine Verlobte?! Das war unerhört für jemanden, der zu einem Paarungsritual geht.

"Herzlichen Glückwunsch zur Verlobung!", erwiderte Caspian und sah ein bisschen zu glücklich für sie aus.

Ich hatte unterdessen ein seltsames Gefühl im Magen.

"Holen wir uns noch einen Drink?", sagte ich in Teresas Ohr.

"Mädchen, du brauchst gar nicht zu fragen!", antwortete sie und zog mich zur Bar. "Noch ein Sumpf?"

"Du hast es erfasst."

Ich würde es brauchen, um diese Party zu überstehen.

***

Ich lächelte auf mein Telefon und schüttelte den Kopf. Ich warf einen Blick auf Teresa auf dem anderen Bett im Hotelzimmer, die schnarchend den Morgen verschlief.

Leider konnte ich nie ausschlafen, wenn ich einen Kater hatte.

Und Caspians Vorschlag war nicht gerade voneinander Abstand zu nehmen, aber es klang nach Spaß.

Nach einer schnellen Dusche und einem Kleidungswechsel öffnete ich die Beifahrertür von Caspians treuem Ford und ließ mich auf den Sitz sinken.

"Wohin?", fragte ich.

Er lächelte mich an, und ich sah, wie er durch seine Sonnenbrille zwinkerte. Er hatte ein bewundernswertes Maß an Stoppeln und sein Haar war durch das offene Fenster zerzaust.

"Das muss ich wissen, und du herausfinden."

Eine halbe Stunde später fuhren wir auf einen unbefestigten Parkplatz. Die Fahrt hatte meinem Kater geholfen, und ich war bereit für eine Erkundungstour.

Als ich aus dem Auto hüpfte, fiel mir ein Schild ins Auge.

"Zypressen-Sumpf", las ich laut und schüttelte den Kopf. "Du kannst einfach nicht genug Sumpf bekommen, oder, Kas?"

"Das ist mein neues Lieblingsgetränk", antwortete er und legte seinen Arm um meine Taille. Ich lehnte mich an ihn, dann erinnerte ich mich an unsere Abmachung.

Scheiße! Diese "Freunde"-Sache ist schwieriger, als ich dachte.

Ich zog mich zurück und er hob die Hände, Unschuld heuchelnd. "Es scheint, als ob Sümpfe das Einzige sind, was sie hier haben", sagte er.

Wir begannen, einen bewaldeten Pfad hinunterzulaufen. Die Sonne schien durch die Baumkronen, und wir waren die einzigen Menschen in der Nähe.

"Wie fandest du die Party gestern Abend?", fragte ich.

Er zuckte mit den Schultern. "Es war in Ordnung. Ich weiß nicht, ich stehe nicht so auf die Gipfelszene. Zu viele neue Leute, zu viel Druck. Ich wäre lieber nur mit dir zusammen."

Ich dachte über seine Worte nach und fragte mich, ob Alpha Sebastian einer der neuen Leute war, die Caspian lieber meiden würde.

Ein Teil von mir stimmte mit ihm überein. Letzte Nacht fühlte ich mich auch überwältigt, und ich verstand nicht ganz, warum.

Es herrschte Druck, offen zu seinn, neue Kontakte zu knüpfen.

Und natürlich, um eine ganz wichtige Verbindung herzustellen... um einen Partner zu finden.

Der Weg führte zu einem Holzsteg, der über einem neongrünen Sumpf schwebte.

Wir gingen weiter und zeigten uns gegenseitig Vögel und Reptilien, als ich schließlich ein seltsames Grummeln hörte.

"War das ein Alligator?", fragte ich mich laut.

"Das war mein Magen", antwortete Caspian. "Ich habe das Frühstück ausgelassen und so..."

"Dann lass uns umdrehen und dir etwas zu essen suchen!", antwortete ich. "Worauf hast du Lust? Suppe? Flusskrebse?"

Ich nannte alle regionalen Gerichte, die ich kannte.

"Ich will nur einen Burger", gab Caspian zu.

Wir kehrten den Weg zurück, den wir gekommen waren. Die Zeit verging schnell, so wie sie immer verging, wenn wir zusammen waren.

Wir brauchten nicht die ganze Zeit zu reden. Wir genossen einfach nur die Gesellschaft des anderen.

Sogar Ich war wieder hungrig, als die Zeit verging, also konnte ich mir nur vorstellen, wie sich Caspian fühlte.

"Heilige verdammte Scheiße! Lyla, warte!" Caspian packte meinen Ellbogen und ich blieb stehen.

"Du hast mir fast einen Herzinfarkt verpasst, was in aller Welt hast du...?"

Caspian sah aus, als hätte er einen Geist gesehen. Er zeigte auf den Boden vor uns... und dann bewegte sich der Boden.

Es war eine Schlange!

"Eigentlich ist sie irgendwie süß", sagte ich.

"Schhhh!" Caspian zog mich dicht an sich heran und schlang seine Arme um mich.

Ein leises rasselndes Geräusch erfüllte meine Ohren.

"Ist es ein...?", fragte Caspian.

"Eine Klapperschlange", antwortete ich.

Sicher, sie waren giftig. Aber wenn man sie nicht störte, störten sie einen auch nicht.

Caspians starke Arme hielten mich noch fester. "Schhhh", flüsterte er mir ins Ohr und tröstete mich... obwohl er derjenige war, der Angst hatte.

Ich lächelte in seine Brust und spielte die Jungfrau in Nöten.

Ich spähte nach der Schlange. Sie schnalzte mit ihrer langen, gegabelten Zunge, hielt ihre Rassel hoch in die Luft...

Und dann schlitterte es davon, in den Wald.

"Ich habe es geschafft!", sagte Caspian, seine Augen weit vor Staunen.

Ich warf meine Arme um ihn. "Woher wusstest du, was zu tun ist?!", fragte ich und pumpte sein Ego nur ein kleines bisschen.

"Ich weiß es nicht", gab er zu. "Ich hatte eine Scheißangst."

Ich zog mich zurück, und vielleicht war es die Art, wie er mich ansah...

Aber ich konnte nicht widerstehen. Ich küsste ihn tief, ohne Vorbehalt. Und er küsste mich zurück.

Er zog sich zurück, und der Blick in seinen bernsteinfarbenen Augen war so intensiv, dass mein Herz einen Schlag aussetzte.

"Lyla, scheiß drauf. Der Gipfel, der Paarungsruf... all die Dinge, die uns auseinanderhalten."

Meine Brust schmerzte bei der Aufrichtigkeit in seiner Stimme.

"Ich liebe dich, Lyla. Ich wähle dich aus. Ich brauche die Mondgöttin nicht, um mir das zu sagen. Lass uns weglaufen. Genau jetzt... können wir den ganzen Scheiß hinter uns lassen."

Caspian hatte Mühe, zu Atem zu kommen. Er sah so gut aus, so sicher.

Und warum sollte ich nicht auch sicher sein?

Ich liebte den Mann, der vor mir stand. Ich kannte ihn.

Und im letzten Jahr wurden auf dem Gipfel nur fünfzig Paarungsverbindungen gebildet.

Warum brauchte ich die Zustimmung der Mondgöttin, wenn ich alles, was ich zum Glücklichsein brauchte, hier in meinen Armen hatte?

Ich schluckte den Kloß in meinem Hals hinunter und begegnete Caspians Blick...

Könnte ich wirklich mit ihm weglaufen?