Au Bout du Voyage

Stella

J'ai fermé mon ordinateur portable, et j’ai poussé ma chaise loin de mon bureau. Mon esprit était trop préoccupé par l'homme d'en face. Je ne pouvais pas le croire quand j'ai regardé par ma fenêtre, et que j'ai vu Nate Miller assis sur le porche de ses parents.

Je ne savais pas du tout qu'il rentrait à la maison. Sa mère n'en avait pas dit un mot quand elle était venue un soir, il y a quelque temps, pour prêter à mon père sa balance à bagage. Peut-être que c'était une visite surprise. Il n'était pas rentré à la maison depuis deux ans. Et pourquoi Jackson Davis était-il de retour à Donaldsonville au même moment?

J'ai éteint la lumière et jeté un coup d'œil derrière le rideau. Ils étaient toujours assis là, à boire de la bière. Mais on aurait dit qu'ils avaient une conversation sérieuse. J'ai secoué la tête, dégoûtée d'être aussi curieuse.

J'avais des choses plus importantes à penser que Nate Miller. Comme trouver un travail. Parce qu'il y avait tellement d'opportunités pour quelqu'un avec un MBA à Donaldsonville, dans le Michigan. Je finirais probablement par enseigner à l'université voisine de Sault Ste. Marie.

J’étais rentrée à la maison par culpabilité. Mon père était tout seul. J'étais partie depuis cinq ans. J’étais partie à Stanford quand j'avais dix-sept ans. J'avais sauté une classe, et obtenu mon baccalauréat avec un an d'avance, avant de terminer ma maîtrise en cinq ans.

Toute mon éducation avait été financée par des bourses d'études. Mon père n'avait jamais eu à payer un centime, et j'avais terminé sans aucune dette. Je pouvais aller où je voulais. Et j’étais rentrée chez moi à Nulle Part, USA.

Puis mon père était parti à Las Vegas avec ses amis pour un week-end entre mecs. Incroyable. Deux jours après mon arrivée à la maison, il était parti.

Mon estomac a grogné, me rappelant que j'avais sauté le dîner. J'étais sur le point de descendre à la cuisine quand on a sonné à la porte. Qui passerait à huit heures du soir? J'ai jeté de nouveau un coup d'œil derrière le rideau. Il n'y avait pas de voiture dans l'allée. Et Nate et Jackson étaient partis.

Je me suis glissée dans l'escalier, et j'ai marché sur la pointe des pieds jusqu'à la porte d'entrée, en approchant mon œil du judas. Nate et Jackson étaient là, à ma porte!

Mon cœur est parti dans un galop fou, mon ventre palpitant d'un mélange de nervosité et d'excitation. Que faisaient-ils ici? Je ne me souvenais pas de la dernière fois où Nate était venu chez moi.

Et il ne venait jamais qu'avec ses parents quand nous étions petits. Quand il était devenu adolescent, il avait cessé de venir. Nous n'avions probablement pas échangé plus d'un salut au cours des dernières années.

Jackson a levé le bras et a sonné à nouveau. Devais-je ouvrir la porte? J'ai jeté un coup d'œil à ma tenue. Mon pantalon de pyjama rose avec des licornes était vraiment sexy.

Sans parler du vieux t-shirt miteux que je portais. Et je n'avais pas de soutien-gorge. Non pas que j'en aie besoin. Mes petits seins étaient à peine visibles.

«Une minute», ai-je crié avant de filer à l'étage et d'attraper un sweat à capuche.

J'ai pris une grande inspiration, pour que mon rythme cardiaque se calme, avant de tourner le verrou, et d'ouvrir la porte d'entrée.

«Salut», ai-je dit. «Qu’est-ce que je peux faire pour vous, les gars?»

«On peut entrer?» a demandé Jackson.

«Non. Je vais sortir.» Je ne me sentais pas à l'aise d'être seule chez moi avec deux hommes. Même si c'était des gars que j'avais connus toute ma vie.

«Pas de problème», a dit Nate en prenant place dans l'un des fauteuils en osier que mon père gardait sous le porche.

Jackson s'est appuyé contre la balustrade, et m'a fait signe de prendre l'autre chaise. Je me suis assise, et j'ai jeté un coup d'œil de l’un à l’autre en attendant que l'un d'eux dise quelque chose.

«Nate a une proposition à te faire», a dit Jackson.

J'ai regardé Nate avec une vive impatience. Il a frotté ses mains de haut en bas de ses cuisses, les yeux fixés sur le sol du porche.

Je ne me rappelais pas avoir déjà vu Nate Miller nerveux auparavant. Il était toujours aussi beau. Et beaucoup plus grand que dans mon souvenir. Il était plus carré. Je n'ai pas pu m'empêcher de remarquer les muscles qui ondulaient sous son t-shirt gris moulant.

Ses épaules avaient-elles toujours été aussi larges? Et quand s’était-il fait faire ces tatouages? Ses deux bras étaient couverts d'une sorte de dessin complexe.

Il a passé ses doigts dans ses épaisses boucles châtain, et ses yeux bleus diaboliques scrutaient ma poitrine tandis qu'il s'éclaircissait la gorge.

J'ai croisé mes bras sur ma poitrine. Pourquoi Nate me regardait-il? Il n'avait jamais fait ça avant. Jamais. Bien que, pour être honnête, la dernière fois que j'avais passé du temps avec lui, j'avais treize ans.

«Il manque une équipe à Jackson pour la prochaine saison du Marathon de l'Aventure. Il m'a demandé si je voulais le faire.»

«Attends», a dit Jackson en levant la main. «Elle doit signer un accord de confidentialité avant que cette conversation n'aille plus loin.»

«Pourquoi dois-je en signer un?» ai-je demandé, en fronçant les sourcils. «Cela n'a rien à voir avec moi.»

Jackson a ouvert sa mallette, je n'avais même pas remarqué qu'il l’avait apportée, et a sorti une feuille de papier. «Si tu veux bien signer ça, nous répondrons à toutes tes questions».

«Sérieusement?» Je me suis moquée de lui, en prenant le morceau de papier de sa main. J'ai parcouru le papier avant d'apposer ma signature en bas.

«Vas-y, Nate», a dit Jackson en glissant mon accord de confidentialité dans sa mallette.

«Eh bien, voilà le problème», a-t-il commencé, en se frottant la mâchoire tout en regardant la rue. «Où est ton père?»

«Quoi?» Qu'est-ce que ça avait à voir avec mon père? Ou moi, d'ailleurs?

«Il est parti à Vegas. Pourquoi?»

«Je me demandais juste», a répondu Nate. «Donc, euh. Ouais.»

«Oh mon Dieu», s'impatientait Jackson. «J'ai besoin d'un couple de jeunes mariés pour mon émission, ou je vais me faire virer. Nate a accepté de participer à l'émission, mais il a besoin d'une partenaire. Et cette partenaire doit être sa femme.»

J'ai regardé fixement Jackson, la bouche grande ouverte alors que je comprenais ses mots. «Tu as complètement perdu la tête, Jackson Davis?»

«Probablement,» a-t-il soupiré. «Mais ma carrière est en jeu.»

«Et toi, tu es d'accord avec ça?» ai-je demandé, en jetant un coup d'œil à Nate.

«Ouais.» Ses yeux se sont calés sur les miens, envoyant un frisson le long de ma colonne vertébrale. J'étais toujours attirée par lui après toutes ces années. «Nous l'aurions annulé dès que nous aurions fini de tourner l'émission. Ce n'est pas un problème. Ça ne serait que juste histoire de répondre aux exigences.»

«Vous êtes fous?» ai-je crié.

«Shhh,» a chuchoté Jackson. «C'est un truc top secret. Tu as signé un accord de confidentialité.»

Je me suis levée et j'ai montré les marches du doigt. «Partez. Maintenant. Ma réponse est non.»

«Tu ne veux pas au moins y réfléchir?» a pleurniché Jackson.

«Non. Je ne participerai pas à un faux mariage. Et je n'ai aucune envie de participer à votre émission. Je suis désolée de ne pas pouvoir t’aider, Jackson.»

«Désolé de t’avoir dérangée, Stella », a dit Nate en souriant tristement, avant de descendre les marches.

Jackson a ouvert sa mallette et en a sorti un classeur rouge. «Tiens», a-t-il dit en me tendant le dossier. «Au cas où tu changerais d'avis. Ceci contient toutes les informations que les candidats potentiels reçoivent. Mais assure-toi que personne d'autre ne le voit. C'est confidentiel.»

Après leur départ, je suis retournée à l'intérieur, j'ai fermé et verrouillé la porte. Mes genoux tremblaient quand je suis entrée dans le salon, et que je me suis effondrée sur le canapé.

Qu'est-ce qui venait de se passer? Parce qu'on aurait dit que Nate Miller m'avait demandé de l'épouser. Et d'être sa partenaire sur Marathon de l’Adventure. Je ne pourrais jamais faire une chose pareille. Même si ça n'impliquait pas un faux mariage.

Je n'étais pas sportive. Je pouvais à peine courir sur le trottoir sans être essoufflée. Et les candidats de cette émission devaient faire des choses assez extrêmes. Il n'y avait aucune chance que je puisse descendre en rappel le long d'une montagne ou faire du saut à l'élastique.

Mon iPad a sonné, m'avertissant que j'avais un appel FaceTime entrant.

«Hey, Papa!» ai-je dit.

«Hey, chaton. Comment ça se passe à la maison?»

«Tout va bien, papa.» J'ai plissé les yeux quand il a fait un zoom arrière. Mais qu'est-ce qu'il portait? Mon père était vêtu d'un smoking rétro couleur bleu layette, et souriait jusqu'aux oreilles. «Qu'est-ce qui se passe? T'es bourré?»

«Bourré d'amour, bébé», a-t-il dit dans sa meilleure imitation d'Elvis. Je devais préciser que mon père était un grand fan d'Elvis.

«De quoi tu parles?» J'ai rigolé.

Une jeune femme rousse est apparue dans le cadre. Elle devait avoir mon âge. L'effroi s'est infiltré dans mes tripes quand j'ai vu sa robe blanche, et la fleur dans ses cheveux.

«Papa, que se passe-t-il?» Ma voix tremblait alors que je priais pour que ce ne soit pas ce dont ça avait l'air.

«Je me suis marié, chérie», a-t-il annoncé fièrement, en passant son bras autour de l'épaule de la jeune fille.

«Pardon?»

«Voici ma femme, Tina.»

L'iPad m'a glissé entre les doigts, et a atterri sur le canapé avec un léger bruit sourd. Mon père s'était marié? Avec une fille qui ne semblait pas beaucoup plus âgée que moi. Ce n'était pas possible.

«Stella, tu es là?»

J'ai avalé de travers, ramassant l'iPad avec des mains tremblantes. «Je suis là, papa.»

«Bonjour», a dit Tina avec un petit signe de la main.

«Comment? Quand?»

«On s'est rencontrés hier soir. C’était notre serveuse dans le club où nous sommes allés. Dès que nos regards se sont croisés, j'ai su. Après son travail, on s'est retrouvés et on a parlé. Une chose en entraînant une autre, on a décidé de se marier.»

«Tu as épousé une serveuse de cocktail à Vegas! Papa! Tu es fou!?»

«Ne sois pas grossière, Stella.»

«Quel âge a-t-elle, papa?»

«Stella», a-t-il prévenu, de cette voix qui m'alertait toujours sur le fait que mon père se mettait en colère. Mais je m'en fichais. J'étais en colère.

«Quel âge, papa?»

«Tina a vingt-quatre ans. Donc vous deux devriez avoir beaucoup en commun. J'espère que vous deviendrez les meilleures amies du monde.»

«Tu as perdu la tête», ai-je crié. «C'est une serveuse de cocktail! De Vegas! C’est probablement une strip-teaseuse. C’en est une, n'est-ce pas?!»

«Stella! Ça suffit!»

«Je raccroche maintenant, papa. Et je ne serai pas là quand tu arriveras à la maison avec ta nouvelle «femme».»

«Pourquoi on n'en reparlerait pas demain, quand tu seras plus calme?»

«Au revoir, papa.»

Mon corps s'est mis à trembler, la rage envahissait mes veines tandis que je luttais contre l'envie de casser quelque chose. Je me considérais comme une personne plutôt facile à vivre. Il en fallait beaucoup pour déclencher ma colère.

Comment mon père avait-il pu épouser une femme qu'il venait de rencontrer? Ce n'était pas son genre. Il n'y avait pas une once de spontanéité en lui. Mon père n'avait même jamais eu de petite amie depuis ma mère. Pas que je sache, en tout cas.

La mère de Nate m'avait dit qu'il avait commencé à sortir après mon départ pour l'université. Mais il n'en avait jamais parlé, alors je n'en avais pas parlé. J'étais juste heureuse qu'il se remette en selle. Je ne voulais pas qu'il soit seul, mais il n'y avait aucune chance que ce mariage dure.

Mon père n'était pas vieux. Il avait seulement quarante-six ans. Mais sa femme avait presque la moitié de son âge! Et mon père était un peu geek comme moi. Il était professeur d'ingénierie à l'Université du Lac Supérieur.

Il n'y avait aucune chance qu'une serveuse de cocktail de vingt-quatre ans veuille s'attacher à un type qui aimait passer ses samedis soir à jouer au Scrabble, ou à assembler un puzzle en regardant la chaîne Discovery.

Mon téléphone a sonné à la réception d’un texto de mon père.

J'ai fermé les yeux, en secouant la tête. C'était de pire en pire.

J'ai commencé à taper qu'il fallait apprendre à connaître quelqu'un avant de l'épouser, mais je l'ai effacé. Ça servait à quoi? Ils étaient déjà mariés. Mon père allait faire venir sa nouvelle famille pour vivre dans notre maison. Et je n'avais pas l'intention de rester dans les parages.

Mon esprit était sur le cycle d'essorage rapide, frappant contre mon crâne comme une charge déséquilibrée dans la machine à laver.

En l'espace d'une heure, j’étais passée de la perspective d'une vie tranquille, quoique légèrement ennuyeuse, avec juste mon père et moi et un poste d'enseignante à l'Université du Lac Supérieur, à une demande en mariage et à la présentation d'une belle-mère et d'un demi-frère.

Je ne sais pas combien de temps je suis restée assise à regarder la cheminée. Il n’y avait même pas de feu. C'était juste le point focal pendant mon état catatonique temporaire. La cheminée et le classeur rouge sur la table basse. J'ai continué à y jeter un coup d'œil, ouvrant mon esprit à l'opportunité qu'elle représentait.

Une chance de m'évader à un moment où j'en avais vraiment besoin. Une échappatoire à ma nouvelle réalité. Des vacances tous frais payés, en quelque sorte. Avec la possibilité de gagner beaucoup d'argent.

Mais à quel prix? Je devais me marier. Est-ce que je pourrais le faire? Ce n'était pas comme si c'était un inconnu. C'était Nate. Un gars que j'avais connu toute ma vie. Le fils de gens qui étaient comme des parents pour moi.

Et c'était seulement un morceau de papier. On ne s'attendait pas à ce que je remplisse mes devoirs d'épouse. J'ai frissonné à cette idée. Le mariage ne serait pas consommé. Je le ferais très clairement comprendre.

Comme si Nate voulait faire l'amour avec moi de toute façon. Aucun autre gars n'avait jamais montré le moindre intérêt. Sauf si on comptait les intellos de Stanford. On m'avait souvent demandé de sortir, mais j'avais toujours refusé. Je n'avais jamais rencontré quelqu'un qui pouvait arriver à la cheville de Nate Miller.

Il m'avait perdue pour tous les autres hommes. Ce qui était idiot, vu que notre relation platonique ne dépassait pas le stade de simples connaissances.

J'ai pris le classeur sur la table et j'ai ouvert la première page. Ça ne pouvait pas faire de mal de le lire. J'avais regardé toutes les saisons de la série depuis sa création.

Mais celle-ci était totalement différente. Il n'y avait pas d'éliminations! Et ça avait l'air beaucoup plus détendu. Les candidats avaient une journée entière de repos dans chaque État avant de passer à l'étape suivante.

Il n'y aurait pas de nuit dans des aéroports. Nous conduirions un camping-car tout le temps. Au moins, nous n'aurions pas à transporter toutes nos affaires dans un lourd sac à dos.

À minuit, je me suis fait une tasse de thé. À deux heures du matin, j'avais tout lu, du début à la fin. À quatre heures du matin, j'ai décidé que j'allais le faire. J'allais épouser Nate Miller et participer au Marathon de l’Amérique. J'ai fini par m'endormir sur le canapé au moment où le soleil se levait.

«Ugh», ai-je marmonné, regrettant immédiatement ma décision de dormir sur le canapé. Mon corps entier ressemblait à un bretzel tordu. Je me suis assise, et j'ai étiré mon cou raide jusqu'à ce qu'il ait perdu tous ses nœuds.

Le classeur rouge était ouvert sur la table basse, comme un rappel brutal de la décision qui allait changer ma vie, prise aux petites heures du matin.

Mais je m'y étais engagée. C'était comme ça que j'étais. Une fois que j'avais décidé quelque chose, je le faisais d’habitude. Là, ce serait pareil.

Le temps que je finisse de me doucher et de m'habiller, Ellie était sous son porche à boire son café, comme tous les matins. J'ai pris ma veste dans le placard de l'entrée et j'ai traversé la rue.

«Bonjour, Stella», m'a-t-elle dit alors que je me dirigeais vers son allée.

«Bonjour, Ellie.» Elle a froncé les sourcils quand j'ai atteint la première marche. «Oh mon Dieu. Tu as passé une mauvaise nuit, ma chérie?»

«On peut dire ça», ai-je soupiré.

«Tu veux en parler?»

«Mon père a épousé une serveuse de cocktail de vingt-quatre ans qu'il a rencontrée à Vegas. Et elle a un enfant.»

«Um. Wow.» Ellie a posé sa tasse de café sur la table et s'est levée, puis elle m'a prise dans ses bras. «Tu vas bien?»

«Pas vraiment», ai-je murmuré.

«Ça ne ressemble pas à ton père».

«Sans blague», ai-je dit d’un ton sec. «Donc je dois partir d'ici avant qu'il ne ramène sa nouvelle famille à la maison. Où est Nate?»

«Je crois qu'il est encore au lit, ma chérie. Pourquoi?»

«On va se marier et partir au Marathon de l'Aventure.»