La fine del viaggio

Stella

Chiusi il mio portatile e spinsi la mia sedia lontano dalla scrivania. La mia mente era troppo preoccupata per l'uomo dall'altra parte della strada. Non potevo crederci quando guardai fuori dalla finestra e vidi Nate Miller seduto sulla veranda dei suoi genitori.

Non avevo idea che stesse tornando a casa. Sua madre non aveva detto una parola quando era venuta un paio di sere prima a prestare a mio padre la sua bilancia per le valigie. Forse era una visita a sorpresa. Non tornava a casa da due anni. E perché Jackson Davis era tornato a Donaldsonville nello stesso periodo?

Spensi la luce e sbirciai fuori dalla tenda. Erano ancora seduti lì, a bere birra. Ma sembrava che stessero avendo una conversazione seria. Scossi la testa, disgustata da me stessa per essere stata ficcanaso.

Avevo cose più importanti a cui pensare che a Nate Miller. Come trovare un lavoro. Perché c'erano così tante opportunità per qualcuno con un master a Donaldsonville, nel Michigan. Probabilmente sarei finita a insegnare all'università nella vicina Sault Ste. Marie.

Tornai a casa per il senso di colpa. Mio padre era tutto solo. Ero stata via per cinque anni. Ero partita per Stanford a diciassette anni. Avevo saltato un anno e mi ero diplomata un anno prima per poi completare università e master in cinque anni.

Tutta la mia istruzione era stata finanziata da borse di studio. Mio padre non aveva mai dovuto pagare un centesimo e avevo finito senza alcun debito. Potevo andare dove volevo. Ed ero tornata a casa nel Nulla, negli Stati Uniti.

Poi mio padre è partito per Las Vegas con i suoi amici per un fine settimana da uomini. Incredibile. Due giorni dopo il mio trasferimento a casa, se ne era andato.

Il mio stomaco brontolava, ricordandomi che avevo saltato la cena. Stavo per scendere in cucina quando suonò il campanello. Chi sarebbe passato alle otto di sera? Sbirciai di nuovo fuori dalla tenda. Non c'era nessuna macchina nel vialetto. E Nate e Jackson erano spariti.

Scesi le scale e mi avvicinai in punta di piedi alla porta d'ingresso, spingendo l'occhio fino allo spioncino. Nate e Jackson erano in piedi sul mio portico!

Il mio cuore partì in un galoppo pazzesco, la mia pancia svolazzava con un misto di nervi ed eccitazione. Cosa stavano facendo qui? Non riuscivo a ricordare l'ultima volta che Nate era venuto a casa mia.

E veniva sempre e solo con i suoi genitori quando eravamo piccoli. Quando era diventato un adolescente, aveva smesso di venire. Probabilmente non ci eravamo scambiati più di un ciao negli ultimi anni.

Jackson allungò la mano e suonò di nuovo il campanello. Dovrei aprire la porta? Diedi un'occhiata al mio abbigliamento. I miei pantaloni del pigiama rosa con gli unicorni erano davvero sexy.

Per non parlare della vecchia maglietta logora che indossavo. E non avevo il reggiseno. Non che ne avessi bisogno. Le mie piccole tette si notavano appena.

"Solo un minuto", urlai prima di precipitarmi al piano di sopra e prendere una felpa con cappuccio.

Feci un respiro profondo, desiderando che il mio battito cardiaco si calmasse mentre giravo il catenaccio e aprivo la porta d'ingresso.

"Ciao", dissi. "Cosa posso fare per voi, ragazzi?"

"Possiamo entrare?" Chiese Jackson.

"No. Verrò fuori sul portico". Non mi sentivo a mio agio a stare da sola in casa mia con due uomini. Anche se erano ragazzi che conoscevo da una vita.

"Mi sembra giusto", disse Nate sedendosi su una delle sedie di vimini che mio padre teneva in veranda.

Jackson si appoggiò alla ringhiera e mi fece cenno di prendere l'altra sedia. Mi sedetti, guardando avanti e indietro tra loro mentre aspettavo che uno di loro dicesse qualcosa.

"Nate ha una proposta per te", disse Jackson.

Guardai Nate con aspettativa. Si strofinava le mani su e giù per le cosce, gli occhi fissi sul pavimento della veranda.

Non ricordavo di aver mai visto Nate Miller nervoso prima. Era splendido come sempre. E molto più grande di quanto ricordassi. Si era riempito. Non potevo fare a meno di notare i muscoli che si increspavano sotto la sua maglietta grigia aderente.

Le sue spalle erano sempre state così larghe? E quando si era fatto i tatuaggi? Entrambe le sue braccia erano coperte da una specie di disegno intricato.

Si passò le dita tra le folte onde castane, quei diabolici occhi blu scrutarono il mio petto mentre si schiariva la gola.

Piegai le braccia sul petto. Perché Nate mi stava controllando? Non l'aveva mai fatto prima. Mai. Anche se, a essere onesti, l'ultima volta che avevo passato del tempo con lui, avevo tredici anni.

"Jackson è a corto di una squadra per la prossima stagione di Marathon of Adventure. Mi ha chiesto se volevo farlo".

"Aspetti", disse Jackson, alzando la mano. "Deve firmare un NDA prima che questa conversazione vada avanti".

"Perché devo firmarne uno?" Chiesi, corrugando la fronte. "Questo non ha niente a che fare con me".

Jackson aprì la sua valigetta, che non avevo nemmeno notato che aveva portato, e tirò fuori un foglio di carta. "Se firmi questo, risponderemo a tutte le domande".

"Davvero?" Mi schernii, afferrando il pezzo di carta dalla sua mano. Sfogliai il foglio prima di apporre la mia firma in fondo.

"Fai pure, Nate", disse Jackson mentre rimetteva il mio NDA nella sua valigetta.

"Beh, il fatto è questo", iniziò, strofinandosi la mascella mentre fissava la strada. "Dov'è tuo padre?"

"Cosa?" Cosa aveva a che fare questo con mio padre? O con me, se è per questo?

"È andato a Las Vegas. Perché?"

"Me lo chiedevo", rispose Nate. "Quindi... sì".

"Oh mio Dio", sbuffò Jackson con impazienza. "Ho bisogno di una coppia di sposini per il mio show o sarò licenziato. Nate ha accettato di andare allo show, ma ha bisogno di una partner. E quella partner deve essere sua moglie".

Fissai Jackson, con la bocca spalancata mentre elaboravo le sue parole. "Sei fuori di testa, Jackson Davis?"

"Probabilmente", sospirò lui. "Ma è in gioco la mia carriera".

"E tu hai accettato?" Chiesi, lanciando un'occhiata a Nate.

"Sì". I suoi occhi si bloccarono sui miei, mandandomi un brivido lungo la schiena. Ero ancora attratta da lui dopo tutti questi anni. "Lo faremo annullare non appena finito di girare lo show. Non è un grosso problema. Sarebbe solo una formalità per soddisfare i requisiti".

"Ma siete impazziti?" Urlai.

"Shhh", mormorò Jackson. "Questa è roba top secret. Hai firmato un NDA".

Mi alzai e indicai le scale. "Andatevene. Adesso. La mia risposta è no".

"Non vuoi almeno pensarci?" Jackson piagnucolò.

"No. Non parteciperò a un finto matrimonio. E non ho alcun desiderio di partecipare al tuo show. Mi dispiace di non poterti aiutare, Jackson".

"Scusa se ti ho disturbata, Stella", disse Nate, sorridendo tristemente prima di scendere le scale.

Jackson aprì la sua valigetta e tirò fuori una cartelletta rossa. "Ecco", disse, porgendomela. "Nel caso cambiassi idea. Qui ci sono tutte le informazioni che i potenziali concorrenti ricevono. Ma assicurati che nessun altro le veda. È confidenziale".

Dopo che se ne andarono, tornai dentro, chiusi e sprangai la porta. Mi tremavano le ginocchia mentre andavo in salotto e mi buttavo sul divano.

Cosa era appena successo? Perché sembrava che Nate Miller mi avesse chiesto di sposarlo. E di essere la sua partner in "Marathon of Adventure". Non potrei mai fare una cosa del genere. Anche se non si trattasse di un finto matrimonio.

Non ero atletica. Riuscivo a malapena a correre sul marciapiede senza rimanere senza fiato. E i concorrenti di quel programma dovevano fare cose piuttosto estreme. Non c'era modo su questa terra che io potessi scendere dal lato di una montagna o fare bungee jumping.

Il mio iPad suonò, avvisandomi che avevo una chiamata FaceTime in arrivo.

"Ehi, papà!" Dissi.

"Ehi, gattina. Come vanno le cose a casa?"

"Tutto bene, papà". Strizzai gli occhi mentre lui si avvicinava. Cosa diavolo stava indossando? Mio padre era vestito con uno smoking blu retrò, e sorrideva da un orecchio all'altro. "Che succede? Sei ubriaco?"

"Ubriaco d'amore, baby", disse nella sua migliore imitazione di Elvis. Dovrei dire che mio padre era un grande fan di Elvis.

"Di cosa stai parlando?" Risi.

Una giovane donna dai capelli rossi apparve nell'inquadratura. Probabilmente aveva circa la mia età. Il terrore si insinuò nel mio stomaco mentre osservavo il suo vestito bianco e i suoi capelli.

"Papà, cosa sta succedendo?" La mia voce tremava mentre pregavo che non fosse quello che sembrava.

"Mi sono sposato, tesoro", annunciò con orgoglio, cingendo con un braccio la spalla della ragazza.

"Scusa?"

"Questa è mia moglie, Tina".

L'iPad mi scivolò tra le dita, atterrando sul divano con un leggero tonfo. Mio padre si era sposato? Con una ragazza che non sembrava molto più grande di me. Non stava succedendo davvero.

"Stella, ci sei?"

Deglutii a fatica, raccogliendo l'iPad con mani tremanti. "Sono qui, papà".

"Ciao", disse Tina con un piccolo gesto.

"Come? Quando?"

"Ci siamo conosciuti ieri sera. Era la nostra cameriera al club dove siamo andati. Appena i nostri sguardi si sono incontrati, ho capito. Dopo che è uscita dal lavoro, ci siamo incontrati e abbiamo parlato. Una cosa tira l'altra e abbiamo deciso di sposarci".

"Hai sposato una cameriera a Las Vegas! Papà! Sei impazzito!?"

"Non essere maleducata, Stella".

"Quanti anni ha, papà?"

"Stella", avvertì con quella voce che mi avvertiva sempre del fatto che mio padre si stava arrabbiando. Ma non mi importava. Ero incazzata.

"Quanti anni, papà?"

"Tina ne ha ventiquattro. Quindi voi due dovreste avere molto in comune. Spero che diventerete migliori amiche".

"Hai perso la testa", gridai. "È una cameriera di cocktail! Da Las Vegas! Probabilmente è una spogliarellista. Lo è, vero?!"

"Stella! Basta!"

"Adesso riattacco, papà. E non sarò qui quando arriverai a casa con la tua nuova 'moglie'".

"Perché non ne parliamo meglio domani, quando avrai avuto modo di calmarti?"

"Ciao, papà".

Il mio corpo tremava, la rabbia mi scorreva nelle vene mentre combattevo l'impulso di rompere qualcosa. Mi consideravo una persona piuttosto alla mano. Ci voleva molto per far scattare il mio interruttore della rabbia.

Come poteva mio padre sposare una donna appena conosciuta? Non era da lui. Non aveva un osso spontaneo in corpo. Mio padre non aveva mai avuto una ragazza dopo mia madre. Non che io sapessi, comunque.

La madre di Nate mi disse che aveva iniziato a frequentare qualcuno dopo la mia partenza per il college. Ma lui non ne aveva mai parlato, quindi non tirai fuori l'argomento. Ero solo felice che stesse tornando là fuori. Non volevo che fosse solo, ma non c'era modo che questo matrimonio durasse.

Mio padre non era vecchio. Aveva solo quarantasei anni. Ma sua moglie aveva quasi la metà dei suoi anni! E mio padre era un po' nerd come me. Era un professore di ingegneria alla Lake Superior University.

Non c'è modo che una ventiquattrenne cameriera volesse legarsi a un tipo a cui piaceva passare il sabato sera a giocare a Scarabeo o a mettere insieme un puzzle mentre guarda Discovery Channel.

Il mio telefono suonò con un messaggio di mio padre.

Chiusi gli occhi, scuotendo la testa. La situazione continuava a peggiorare.

Iniziai a scrivere che si dovrebbe conoscere qualcuno prima di sposarlo, ma poi lo cancellai. Qual era il punto? Erano già sposati. Mio padre stava per portare a casa la sua nuova famiglia per vivere in casa nostra. E io non avevo alcuna intenzione di restare nei paraggi.

La mia mente era in piena centrifuga, sbattendo contro il mio cranio come un carico sbilanciato nella lavatrice.

Nel giro di un'ora ero passata dalla prospettiva di una vita tranquilla, anche se un po' noiosa, con solo me e mio padre e un lavoro da insegnante alla Lake Superior University, a una proposta di matrimonio e all'introduzione di una matrigna e un fratellastro.

Non so per quanto tempo rimasi lì a fissare il camino. Non era nemmeno acceso. Era solo il punto focale durante il mio temporaneo stato catatonico. Il camino e la cartelletta rossa sul tavolino. Continuavo a guardarla, aprendo la mia mente all'opportunità che rappresentava.

Un'occasione per scappare in un momento in cui ne avevo davvero bisogno. Una fuga dalla mia nuova realtà. Una specie di vacanza tutta pagata. Con la possibilità di vincere un sacco di soldi.

Ma a quale costo? Dovevo sposarmi. Potevo andare avanti con quello? Non era un estraneo. Era Nate. Un ragazzo che conoscevo da una vita. Il figlio di persone che erano come genitori per me.

Ed era solo un pezzo di carta. Non ci si aspettava che svolgessi compiti da moglie. Tremavo al pensiero. Non ci sarebbe stata alcuna consumazione. L'avrei messo in chiaro.

Come se Nate volesse comunque fare sesso con me. Nessun altro ragazzo aveva mai mostrato interesse. A meno che non si contassero i nerd di Stanford. Mi avevano chiesto di uscire molte volte, ma avevo sempre rifiutato. Non avevo mai incontrato nessuno che fosse all'altezza di Nate Miller.

Mi aveva rovinata per tutti gli altri uomini. Il che era sciocco, considerando che la nostra relazione platonica non si estendeva davvero oltre la conoscenza casuale.

Presi la cartelletta dal tavolo e aprii la prima pagina. Non poteva far male leggere. Avevo guardato tutte le stagioni dello show da quando aveva debuttato.

Ma questa era totalmente diversa. Non c'erano eliminazioni! E sembrava molto più rilassato. I concorrenti avevano un giorno intero di riposo in ogni stato prima di passare alla tappa successiva.

Non ci sarebbe stato bisogno di dormire negli aeroporti. Avremmo guidato un camper per tutto il tempo. Almeno non avremmo dovuto portare tutte le nostre cose in uno zaino pesante.

A mezzanotte feci una tazza di tè. Alle due del mattino, avevo letto l'intero pacchetto di informazioni da cima a fondo. Alle quattro del mattino avevo deciso che l'avrei fatto. Avrei sposato Nate Miller e sarei andata a Marathon of America. Alla fine mi addormentai sul divano proprio mentre il sole stava sorgendo.

"Ugh", mormorai, rimpiangendo immediatamente la mia decisione di dormire sul divano. Tutto il mio corpo si sentiva come un pretzel attorcigliato. Mi misi a sedere e stirai il mio collo rigido fino a quando non riuscii a sciogliere tutti i nodi.

Il duo-tang rosso giaceva aperto sul tavolino, un promemoria sconvolgente della decisione che aveva cambiato la mia vita nelle prime ore del mattino.

Ma mi ero impegnata a farlo. Ero fatta così. Una volta che avevo preso una decisione su qualcosa, di solito la portavo a termine. Questo non sarebbe stato diverso.

Quando finii di fare la doccia e di vestirmi, Ellie era in veranda a bere il caffè come faceva ogni mattina. Presi la giacca dall'armadio del corridoio e mi diressi dall'altra parte della strada.

"Buongiorno, Stella", mi chiamò mentre mi dirigevo sul suo vialetto.

"Buongiorno, Ellie". Si accigliò quando raggiunsi il gradino più alto. "Oh, cielo. Hai avuto una notte difficile, tesoro?"

"Si può dire così", sospirai.

"Vuoi parlarne?"

"Mio padre ha sposato una ventiquattrenne cameriera di un cocktail bar che ha conosciuto a Las Vegas. E lei ha un figlio".

"Um. Wow". Ellie posò la sua tazza di caffè sul tavolo e si alzò, tirandomi tra le braccia. "Stai bene?"

"Non proprio", sussurrai.

"Non sembra una cosa che tuo padre farebbe".

"Esattoo", dissi drasticamente. "Quindi devo andarmene da qui prima che porti a casa la sua nuova famiglia. Dov'è Nate?"

"Credo che sia ancora a letto, tesoro. Perché?"

"Ci sposeremo e andremo alla Marathon of Adventure".