Конец путешествия

Стелла

Я закрыла ноутбук и отодвинула стул от стола. Мои мысли были слишком заняты человеком на другой стороне улицы. Я не могла поверить своим глазам, когда выглянула в окно и увидела Нейта Миллера, сидящего на крыльце родительского дома.

Я понятия не имела, что он возвращается домой. Его мама не сказала ни слова, когда пару дней назад приходила одолжить моему отцу весы для чемодана. Может быть, это был неожиданный визит. Он не был дома два года. Но почему Джексон Дэвис вернулся в Дональдсонвилль в то же самое время?

Я выключила свет и выглянула из-за занавески. Они все еще сидели там и пили пиво. Казалось, будто они ведут серьезный разговор. Я покачала головой, ругая себя за любопытство.

У меня были более важные вещи, чем Нейт Миллер. Например, работа. Ведь в Дональдсонвилле, штат Мичиган, было не так много возможностей для человека со степенью Магистра бизнес администрирования. Возможно, я бы в итоге преподавала в университете в близлежащем Солт-Сте-Мари.

Я вернулась домой из чувства вины. Мой отец был совсем один. Меня не было дома пять лет. Я уехала в Стэнфорд, когда мне было семнадцать. Я перепрыгнула один класс и окончила среднюю школу на год раньше, чем должна была, а через пять лет уже получила степень магистра.

Все мое образование финансировалось за счет стипендий. Моему отцу не пришлось заплатить ни цента, и я закончила учебу без каких-либо долгов. Я могла поступить дальше куда угодно. Но вернулась домой в Никуда.

А мой отец взял и уехал в Лас-Вегас со своими друзьями на выходные. Невероятно. Через два дня после того, как я вернулась домой, он просто уехал.

Мой желудок заурчал, напоминая мне, что я пропустила ужин. Я уже собиралась спуститься на кухню, когда раздался звонок в дверь. Кто мог зайти в восемь часов вечера? Я снова выглянула из-за занавески. Машины на подъездной дорожке не было. И Нейта с Джексоном тоже.

Я спустилась по лестнице и на цыпочках подошла к входной двери, прижавшись к глазку. Нейт и Джексон стояли на моем крыльце!

Мое сердце пустилось в бешеный галоп, а живот затрепетал от нервов и волнения. Что они здесь делали? Я не могла вспомнить, когда Нейт в последний раз приходил ко мне домой.

Он приходил только со своими родителями, когда мы были маленькими. Когда он стал подростком, он перестал это делать. За последние несколько лет мы, наверное, обменялись не более чем одним приветствием.

Джексон поднял руку и снова позвонил в звонок. Должна ли я открыть дверь? Я опустила взгляд на свой наряд. Мои розовые пижамные штаны с единорогами были очень сексуальными.

Не говоря уже о старой футболке, в которую я была одета. И на мне не было лифчика. Не то чтобы он мне был нужен. Мои маленькие сиськи были едва заметны.

"Минутку", - крикнула я, прежде чем броситься наверх и схватить толстовку.

Я сделала глубокий вдох, пытаясь заставить свой пульс успокоиться, после чего повернула засов и открыла входную дверь.

"Привет, - сказала я, - чем могу помочь, ребята?"

"Мы можем войти?" - спросил Джексон.

"Нет. Я выйду на крыльцо". Я не чувствовала себя комфортно, находясь в своем доме один на один с двумя мужчинами. Даже если ими были парни, которых я знала всю свою жизнь.

"Справедливо", - сказал Нейт, усаживаясь в одно из плетеных кресел, которые мой отец держал на крыльце.

Джексон прислонился к перилам и жестом предложил мне занять другое кресло. Перемявшись с ноги на ногу, я села, ожидая, когда один из них что-нибудь скажет.

"У Нейта есть для тебя предложение", - сказал Джексон.

Я ожидающе посмотрела на Нейта. Он потирал руками свои бедра, уставившись в пол крыльца.

Я не могла припомнить, чтобы я когда-либо видела Нейта Миллера нервным. Он был таким же великолепным, как всегда. Но намного больше, чем я его помнила. Он располнел. Я не могла не заметить, как под его обтягивающей серой футболкой проступают мышцы.

Всегда ли его плечи были такими широкими? И когда он успел сделать татуировки? Обе его руки были покрыты какими-то замысловатыми узорами.

Он провел пальцами по своим густым каштановым волосам. Его дьявольские голубые глаза изучали мою грудь, когда он прочистил горло.

Я сложила руки на груди. Почему Нейт рассматривал меня? Он никогда не делал этого раньше. Никогда. Хотя, если честно, в последний раз я проводила время рядом с ним, когда мне было тринадцать.

"Джексону не хватает одной команды для следующего сезона "Марафона приключений". Он предложил мне поучаствовать в шоу".

"Подожди, - сказал Джексон, поднимая руку. - Она должна подписать соглашение о неразглашении, прежде чем этот разговор продолжится".

"Почему я должна его подписывать? - спросила я, наморщив лоб. - Это не имеет ко мне никакого отношения".

Джексон открыл свой портфель, который я понятия не имела, что он принес, и достал лист бумаги. "Просто подпиши это, и мы ответим на все твои вопросы".

"Серьезно?" - насмешливо спросила я, выхватывая лист бумаги из его рук. Я бегло просмотрела бумагу, прежде чем поставить свою подпись внизу.

"Действуй, Нейт", - сказал Джексон, засовывая мое соглашение обратно в портфель.

"Ну, дело вот в чем, - начал он, потирая челюсть и глядя на улицу. - Где твой отец?"

"Что?" Какое отношение это имеет к моему отцу? И ко мне, если уж на то пошло?

"Он уехал в Вегас. А что?"

"Просто интересно, - ответил Нейт. - Так что... Э-эм…"

"Боже мой, - нетерпеливо фыркнул Джексон. - Мне нужна пара молодоженов для моего шоу, иначе меня уволят. Нейт согласился участвовать в шоу, но ему нужен партнер. И этим партнером должна быть его жена".

Я уставилась на Джексона. Мой рот широко раскрылся, пока я обдумывала его слова. "Ты что, совсем спятил, Джексон Дэвис?"

"Возможно, - вздохнул он. - Но на кону моя карьера".

"И ты согласился на это?" - спросила я, переглянувшись с Нейтом.

"Да". Его глаза остановились на моих, отчего у меня по позвоночнику пробежала дрожь. Он все еще привлекал меня после стольких лет. "Мы бы аннулировали брак, как только закончили бы съемки шоу. Ничего особенного. Это было бы простой формальностью, чтобы соответствовать требованиям".

"Вы что, ребята, с ума сошли?" - воскликнула я.

"Шшшш, - зашипел Джексон. - Это совершенно секретная информация. Ты подписала соглашение о неразглашении".

Я встала и указала на лестницу. "Уходите. Сейчас же. Мой ответ - нет".

"Может, ты хотя бы подумаешь об этом?" - взмолился Джексон.

"Нет. Я не буду участвовать в фиктивном браке. И у меня нет желания участвовать в твоем шоу. Прости, но я не могу помочь тебе, Джексон".

"Извини, что побеспокоил тебя, Стелла", - сказал Нейт, грустно улыбнувшись, прежде чем спуститься по лестнице.

Джексон открыл свой портфель и достал красную папку. "Вот, - сказал он, протягивая ее мне. - На случай, если ты передумаешь. Здесь вся информация, которую получают потенциальные конкурсанты. Но проследи, чтобы никто больше ее не видел. Это конфиденциально".

Когда они ушли, я вернулась в дом, закрыла и заперла дверь. Войдя на дрожащих ногах в гостиную, я плюхнулась на диван.

Что это только что было? Происходящее выглядело так, будто Нейт Миллер попросил меня выйти за него замуж. И стать его партнером в "Марафоне приключений". Я никогда не смогла бы пойти на что-то подобное. Даже если бы это не было связано с фиктивным браком.

Я не была спортивной. Я едва могла пробежать по тротуару, не запыхавшись. А участники этого шоу должны были делать довольно экстремальные вещи. Я ни за что на свете не смогла бы скатиться с горы или прыгнуть с тарзанки.

Мой iPad пикнул, оповещая меня о входящем звонке FaceTime.

"Привет, папа!" - сказала я.

"Привет, котенок. Как дела дома?"

"Все хорошо, папа". Я прищурилась, когда он появился на экране. Что, черт возьми, на нем было надето? Мой папа был одет в голубой ретро-смокинг, ухмылялся от уха до уха. "Что происходит? Ты пьян?"

"Пьян от любви, детка," - ответил он в своей лучшей пародии на Элвиса. Я должна упомянуть, что мой отец - большой поклонник Элвиса.

"О чем ты говоришь?" - рассмеялась я.

В кадре появилась молодая рыжеволосая женщина. Вероятно, она была примерно моего возраста. Ужас закрался в мое нутро, когда я увидела ее белое платье и фату в ее волосах.

"Папа, что происходит?" Мой голос дрожал. Я молилась, чтобы все было не так, как кажется.

"Я женился, дорогая," - гордо объявил он, обхватив рукой плечо девушки.

"Что, прости?"

"Это моя жена, Тина".

Айпад выскользнул из моих пальцев и с тихим стуком упал на диван. Мой отец женился? На девушке, которая выглядела не намного старше меня. Это не могло быть правдой.

"Стелла, ты здесь?"

Я тяжело сглотнула и дрожащими руками взяла iPad. "Я здесь, папа".

"Привет," - сказала Тина, слегка помахав рукой.

"Как? Когда?"

"Мы познакомились прошлой ночью. Она была нашей официанткой в клубе, куда мы ходили. Как только наши глаза встретились, я понял, что она - та самая. После того, как она ушла с работы, мы встретились и поговорили. Слово за слово, и мы решили пожениться".

"Ты женился на официантке в Вегасе! Папа! Ты с ума сошел?!"

"Не будь грубой, Стелла".

"Сколько ей лет, папа?"

"Стелла", - отрезал он тем голосом, который всегда предупреждал меня о том, что отец начинает злиться. Но мне было все равно. Я была вне себя от гнева.

"Сколько ей лет, папа?"

"Тине двадцать четыре. Так что у вас двоих должно быть много общего. Я надеюсь, что вы станете лучшими подругами".

"Ты сошел с ума, - воскликнула я. - Она официантка! Из Вегаса! Она, наверное, еще и стриптизерша. Ведь так, да?!"

"Стелла! Хватит!"

"Я вешаю трубку, папа. И меня не будет здесь, когда ты со своей новой "женой" приедешь домой".

"Почему бы нам не поговорить об этом завтра, когда ты успокоишься?"

"Пока, папа".

Мое тело дрожало - ярость бурлила в моих венах. Я боролась с желанием что-нибудь разбить. Я считала себя довольно спокойным человеком. Требовалось много усилий, чтобы вызвать мой гнев.

Как мой отец мог жениться на женщине, которую только что встретил? Это было на него не похоже. В нем не было ни капли спонтанности. После моей мамы у отца никогда не было девушки. Во всяком случае, я об этом не знала.

Мама Нейта сказала мне, что он начал с кем-то встречаться после того, как я уехала в колледж. Но он никогда не упоминал об этом, поэтому я не поднимала эту тему. Я была просто счастлива, что он вернулся к жизни. Я не хотела, чтобы он был один, но этот брак никак не мог продлиться долго.

Мой отец не был старым. Ему было всего сорок шесть. Но его жена была почти вдвое моложе его! И мой папа такой же ботаник, как и я. Он профессор инженерии в Университете Лейк Супериор.

Двадцатичетырехлетняя официантка ни за что не захочет связывать себя узами брака с парнем, который любит проводить субботние вечера за игрой в "Эрудит" или собирая паззл во время просмотра канала "Дискавери".

На мой телефон пришло сообщение от отца.

Я зажмурила глаза, качая головой. Все становилось только хуже.

Я начала писать, что нужно узнать человека получше, прежде чем жениться на нем, но потом стерла сообщение. Какой в этом был смысл? Они уже были женаты. Мой отец собирался привести свою новую семью сюда, чтобы жить вместе в нашем доме. Но я не собиралась оставаться здесь.

Мой мозг, казалось, работал на повышенном режиме отжима, ударяясь о череп, как несбалансированный груз в стиральной машине.

За один час я прошла путь от перспективы спокойной, хотя и немного скучной жизни, где есть только я, мой отец и работа преподавателя в Университете Лейк-Сьюпериор до предложения руки и сердца и появления мачехи и сводного брата.

Не знаю, сколько времени я сидела и смотрела на камин. Он даже не был зажжен. Он был просто центром внимания во время моего временного кататонического состояния. Камин и красная папка на журнальном столике. Я продолжала смотреть на нее, открывая свой разум для возможности, которую она представляла.

Теперь она стала шансом сбежать отсюда, в котором я действительно нуждалась. Сбежать от моей новой реальности. В своеобразный отпуск с оплатой всех расходов. С возможностью выиграть много денег.

Но какой ценой? Я должна была выйти замуж. Смогу ли я пройти через это? Я ведь не стану женой незнакомца. Моим мужем станет Нейт. Парень, которого я знала всю свою жизнь. Сын людей, которые были для меня, как родители.

И это будет всего лишь лист бумаги. От меня не будут требовать выполнения женских обязанностей. Я содрогнулась от этой мысли. Никакого взаимодействия не будет. Я бы ясно дала это понять.

Как будто Нейт захочет заниматься со мной сексом. Ни один другой парень никогда не проявлял ко мне интереса. Если не считать ботаников из Стэнфорда. Меня много раз приглашали на свидания, но я всегда отказывалась. Я никогда не встречала никого, кто мог бы сравниться с Нейтом Миллером.

Он погубил меня для всех остальных мужчин. Это было глупо, учитывая, что наши платонические отношения не выходили за рамки случайного знакомства.

Я взяла папку со стола и открыла первую страницу. Прочитать условия не повредит. Я смотрела каждый сезон шоу с момента его премьеры.

Но этот сезон будет совершенно другим. Здесь не будет выбывших! И все звучит гораздо более непринужденно. У конкурсантов будет целый день отдыха в каждом штате, прежде чем они перейдут на следующий этап.

Никаких ночевок в аэропортах. Мы все время будем ехать на фургоне. По крайней мере, нам не придется тащить все свои вещи в тяжелом рюкзаке.

В полночь я заварила чашку чая. К двум часам ночи я прочитала всю папку от начала до конца. В четыре утра я решила, что сделаю это. Я собиралась выйти замуж за Нейта Миллера и отправиться на "Марафон по Америке". В конце я заснула на диване, как раз когда взошло солнце.

"Фу," - пробормотала я, сразу же пожалев о своем решении спать на диване. Все мое тело было похоже на скрученный крендель. Я села и потянулась, разминая затекшую шею до тех пор, пока не размяла все связки.

Красная папка лежала открытой на журнальном столике, толчком напоминая о решении, которое я приняла ранним утром, и которое обещало изменить всю мою жизнь.

Но я была предана этому. Так уж я устроена. Приняв решение, я обычно доводила его до конца. Это решение не было исключением.

К тому времени, как я закончила принимать душ и одеваться, Элли уже стояла на крыльце и пила кофе, как делала каждое утро. Я взяла свою куртку из шкафа в холле и направилась через дорогу.

"Доброе утро, Стелла," - поздоровалась она, когда я поднималась по ее дорожке.

"Доброе утро, Элли". Она нахмурилась, когда я поднялась на верхнюю ступеньку. "О, Боже. У тебя была тяжелая ночь, дорогая?"

"Можно и так сказать," - вздохнула я.

"Ты хочешь поговорить об этом?"

"Мой отец женился на двадцатичетырехлетней официантке, с которой познакомился в Вегасе. И у нее есть ребенок".

"Ух ты". Элли поставила свою кофейную чашку на стол и встала, притянув меня в свои объятия. "Ты в порядке?"

"Не совсем," - прошептала я.

"Вряд ли твой отец мог бы вытворить что-то подобное".

"Но это не шутка, - сказала я резко. - Так что мне нужно убираться отсюда, пока он не привел свою новую семью домой. Где Нейт?"

"Я думаю, он все еще в постели, милая. А что?"

"Мы собираемся пожениться и отправиться на Марафон Приключений".