El final del viaje

Stella

Cerré el portátil y aparté la silla de mi escritorio. Mi mente estaba demasiado preocupada por el hombre de enfrente. No podía creerlo cuando miré por la ventana y vi a Nate Miller sentado en el porche de sus padres.

No tenía ni idea de que iba a volver a casa. Su madre no dijo ni una palabra cuando vino hace un par de noches a prestarle a mi padre su báscula para la maleta. Tal vez fue una visita sorpresa. No había estado en casa en dos años. ¿Y por qué Jackson Davis estaba de vuelta en Donaldsonville al mismo tiempo?

Apagué la luz y me asomé a la cortina. Seguían sentados allí, bebiendo cerveza. Pero parecía que estaban manteniendo una conversación seria. Sacudí la cabeza, disgustada conmigo misma por ser entrometida.

Tenía cosas más importantes en las que pensar que en Nate Miller. Como por ejemplo en conseguir un trabajo. Porque había muchas oportunidades para alguien con un MBA en Donaldsonville, Michigan. Probablemente acabaría dando clases en la universidad de la cercana Sault Ste. Marie.

Volví a casa por culpa. Mi padre estaba solo. Había estado fuera durante cinco años. Me fui a Stanford cuando tenía diecisiete años. Me salté un curso y me gradué en el instituto un año antes de terminar el máster en cinco años.

Toda mi educación se financió con becas. Mi padre no tuvo que pagar ni un céntimo y terminé sin ninguna deuda. Pude ir a cualquier lugar que quisiera. Y volví a casa, a Nowhere, USA.

Entonces mi padre se fue a Las Vegas con sus amigos para pasar un fin de semana de chicos. Increíble. Dos días después de mudarme a casa, él se iba.

Mi estómago estaba gruñendo, recordándome que me había saltado la cena. Estaba a punto de bajar a la cocina cuando sonó el timbre. ¿Quién vendría a las ocho de la noche? Me asomé de nuevo a la cortina. No había ningún coche en la entrada. Y Nate y Jackson se habían ido.

Bajé sigilosamente las escaleras y me puse de puntillas hasta la puerta principal, presionando mi ojo hasta la mirilla. ¡Nate y Jackson estaban de pie en mi porche!

Mi corazón emprendió un loco galope, mi vientre se agitó con una mezcla de nervios y excitación. ¿Qué estaban haciendo aquí? No podía recordar la última vez que Nate vino a mi casa.

Y sólo venía con sus padres cuando éramos pequeños. Cuando se hizo adolescente, dejó de venir. Probablemente no habíamos intercambiado más que un hola en los últimos años.

Jackson levantó la mano y volvió a tocar el timbre. ¿Debería abrir la puerta? Miré mi atuendo. Mi pantalón de pijama rosa con unicornios era realmente sexy.

Por no hablar de la camiseta vieja y raída que llevaba. Y no llevaba sujetador. No es que lo necesitara. Mis pequeñas tetas apenas se notaban.

—Un momento —grité antes de subir corriendo las escaleras y coger una sudadera con capucha.

Respiré profundamente, deseando que mi ritmo cardíaco se calmara mientras giraba el cerrojo y abría la puerta principal.

—Hola —dije—. ¿Qué puedo hacer por vosotros?

—¿Podemos entrar? —preguntó Jackson.

—No. Saldré al porche. —No me sentía cómoda estando sola en mi casa con dos hombres. Aunque fueran tipos que conocía de toda la vida.

—Me parece justo —dijo Nate mientras tomaba asiento en una de las sillas de mimbre que mi padre tenía en el porche.

Jackson se apoyó en la barandilla y me indicó que tomara la otra silla. Me senté, mirando de un lado a otro mientras esperaba que uno de ellos dijera algo.

—Nate tiene una propuesta para ti —dijo Jackson.

Miré a Nate expectante. Se frotó las manos por los muslos, con los ojos fijos en el suelo del porche.

No recordaba haber visto a Nate Miller nervioso antes. Estaba tan guapo como siempre. Y mucho más grande de lo que recordaba. Había engordado. No pude evitar fijarme en los músculos que se ondulaban bajo su ajustada camiseta gris.

¿Siempre tuvo los hombros tan anchos? ¿Y cuándo se hizo los tatuajes? Sus dos brazos estaban cubiertos de algún tipo de diseño intrincado.

Se pasó los dedos por sus gruesas ondas castañas, y sus diabólicos ojos azules dieron un repaso a mi pecho mientras se aclaraba la garganta.

Me crucé de brazos sobre el pecho. ¿Por qué me miraba Nate? Nunca había hecho eso antes. Nunca. Aunque, para ser justos, la última vez que pasé algún tiempo cerca de él, tenía trece años.

—A Jackson le falta un equipo para la próxima temporada de Maratón de Aventura. Me preguntó si lo haría.

—Espera —dijo Jackson, levantando la mano—. Tiene que firmar un acuerdo de confidencialidad antes de que esta conversación vaya más allá.

—¿Por qué tengo que firmar uno? —pregunté, arrugando el ceño—. Esto no tiene nada que ver conmigo.

Jackson abrió su maletín, que ni siquiera había notado que había traído, y sacó una hoja de papel. —Si firma esto, responderemos a todas sus preguntas.

—¿En serio? —me burlé, cogiendo el papel de su mano. Hojeé el papel antes de poner mi firma en la parte inferior.

—Ve a por ello, Nate —dijo Jackson mientras volvía a meter mi acuerdo de confidencialidad en su maletín.

—Bueno, la cosa es así —empezó, frotándose la mandíbula mientras miraba la calle. »¿Dónde está tu padre?

—¿Qué? ¿Qué tiene que ver esto con mi padre? ¿O conmigo?

»Se ha ido a Las Vegas. ¿Por qué?

—Sólo me lo preguntaba —respondió Nate—. Así que... Sí.

—Dios mío —resopló Jackson con impaciencia—. Necesito una pareja de recién casados para mi programa o me despedirán. Nate aceptó ir al programa, pero necesita una pareja. Y esa pareja tiene que ser su mujer.

Me quedé mirando a Jackson, con la boca abierta mientras procesaba sus palabras. —¿Estás loco, Jackson Davis?

—Probablemente —Suspiró—. Pero mi carrera está en juego.

—¿Y estás de acuerdo con esto? —pregunté, mirando a Nate.

—Sí —Sus ojos se clavaron en los míos, provocando un escalofrío en mi columna vertebral. Todavía me sentía atraída por él después de todos estos años. —Lo anularemos en cuanto terminemos de rodar el programa. No es nada del otro mundo. Sería sólo de nombre para cumplir los requisitos.

—¿Estáis locos? —grité.

—Shhh —dijo Jackson en voz baja—. Esto es material de alto secreto. Has firmado un acuerdo de confidencialidad.

Me levanté y señalé las escaleras. —Iros. Ahora. Mi respuesta es no.

—¿No vas a pensar al menos en ello? —gimió Jackson.

—No. No voy a participar en un matrimonio falso. Y no tengo ningún deseo de estar en tu programa. Siento no poder ayudarte, Jackson.

—Siento haberte molestado, Stella —dijo Nate, sonriendo con tristeza antes de bajar las escaleras.

Jackson abrió su maletín y sacó una carpeta roja. —Toma —dijo, entregándome la carpeta—. Por si cambias de opinión. Esto tiene toda la información que reciben los posibles concursantes. Pero asegúrate de que nadie más la vea. Es confidencial.

Cuando se fueron, volví a entrar y cerré la puerta con pestillo. Me temblaron las rodillas cuando entré en el salón y me dejé caer en el sofá.

¿Qué acaba de pasar? Porque acaba de parecer que Nate Miller me pedía que me casara con él. Y ser su pareja en Maratón de Aventura. Nunca podría hacer algo así. Incluso aunque no implicara un matrimonio falso.

No era atlética. Apenas podía correr por la acera sin quedarme sin aliento. Y los concursantes de ese programa tenían que hacer cosas muy extremas. No había forma de que yo pudiera descender por la ladera de una montaña o hacer puenting.

Mi iPad sonó para avisarme de que tenía una llamada entrante de FaceTime.

—¡Hola, papá! —dije.

—Hola, cariñito. ¿Cómo va todo en casa?

—Todo está bien, papá. —Entrecerré los ojos mientras se alejaba. ¿Qué demonios llevaba puesto? Mi padre iba vestido con un esmoquin retro de color azul bebé, con una sonrisa de oreja a oreja—. ¿Qué pasa? ¿Estás borracho?

—Borracho de amor, cariño —dijo en su mejor imitación de Elvis. Debo mencionar que mi padre es un gran fan de Elvis.

—¿De qué estás hablando? —Me reí.

Una mujer joven y pelirroja apareció en el encuadre. Probablemente tendría mi edad. El pavor se apoderó de mis entrañas al ver su vestido blanco y el tocado en su pelo.

—Papá, ¿qué está pasando? —Mi voz temblaba mientras rezaba para que esto no fuera lo que parecía.

—Me he casado, cariño —anunció con orgullo, rodeando con su brazo el hombro de la chica.

—¿Perdón?

—Esta es mi esposa, Tina.

El iPad se me escapó de las manos y aterrizó en el sofá con un suave golpe. ¿Mi padre se ha casado? Con una chica que no parecía mucho mayor que yo. Esto no estaba sucediendo.

—Stella, ¿estás ahí?

Tragué con fuerza y cogí el iPad con las manos temblorosas. —Estoy aquí, papá.

—Hola —dijo Tina con un pequeño saludo.

—¿Cómo? ¿Cuándo?

—Nos conocimos anoche. Era nuestra camarera en el club al que fuimos. En cuanto nuestras miradas se cruzaron, lo supe. Cuando salió del trabajo, quedamos y hablamos. Una cosa llevó a la otra, y decidimos casarnos.

—¡Te casaste con una camarera en Las Vegas! ¡Papá! ¿Estás loco?

—No seas grosera, Stella.

—¿Qué edad tiene, papá?

—Stella —advirtió con esa voz que siempre me alertaba de que mi padre se estaba enfadando. Pero no me importaba. Estaba enfadada.

—¿Cuántos años, papá?

—Tina tiene veinticuatro años. Así que seguro que tenéis mucho en común. Espero que os convirtáis en mejores amigas.

—Has perdido la cabeza —grité—. ¡Es una camarera de cócteles! ¡De Las Vegas! Probablemente sea una stripper. Lo es, ¿no?

—¡Stella! ¡Suficiente!

—Voy a colgar ahora, papá. Y no estaré aquí cuando llegues a casa con tu nueva «esposa».

—¿Por qué no hablamos más de esto mañana cuando hayas podido calmarte?

—Adiós, papá.

Mi cuerpo se estremeció, la rabia recorrió mis venas mientras luchaba contra el impulso de romper algo. Me consideraba una persona bastante tranquila. Hacía falta mucho para activar mi interruptor de la ira.

¿Cómo pudo mi padre casarse con una mujer que acababa de conocer? Eso no era propio de él. No tenía un hueso espontáneo en su cuerpo. Mi padre nunca había tenido una novia desde mi madre. No que yo supiera.

La madre de Nate me dijo que él empezó a salir después de que yo me fuera a la universidad. Pero nunca lo mencionó, así que no saqué el tema. Estaba feliz de que volviera a salir. No quería que estuviera solo, pero no había forma de que este matrimonio durara.

Mi padre no era viejo. Sólo tenía cuarenta y seis años. ¡Pero su nueva mujer tenía casi la mitad de su edad! Y mi padre es un poco friki como yo. Es profesor de ingeniería en la Universidad de Lake Superior.

No hay manera de que una camarera de veinticuatro años quiera estar atada a un tipo al que le gusta pasar las noches de los sábados jugando al Scrabble o haciendo un rompecabezas mientras ve el Discovery Channel.

Mi teléfono sonó con un mensaje de mi padre.

Apreté los ojos, sacudiendo la cabeza. Esto no hacía más que empeorar.

Empecé a escribir que hay que conocer a alguien antes de casarse, pero luego lo borré. ¿Qué sentido tenía? Ya estaban casados. Mi padre iba a traer a su nueva familia a vivir a nuestra casa. Y yo no tenía intención de quedarme.

Mi mente estaba en el ciclo de centrifugado alto, golpeando contra mi cráneo como una carga desequilibrada en la lavadora.

En el lapso de una hora pasé de la perspectiva de una vida tranquila, aunque ligeramente aburrida, con mi padre y yo solos y un trabajo de profesor en la Universidad de Lake Superior, a una propuesta de matrimonio y la presentación de una madrastra y un hermanastro.

No sé cuánto tiempo estuve sentada mirando la chimenea. Ni siquiera estaba encendida. Sólo era el punto focal durante mi estado catatónico temporal. La chimenea y la carpeta roja sobre la mesa de centro. No dejaba de mirarla, abriendo mi mente a la oportunidad que representaba.

Una oportunidad para alejarme en un momento en el que realmente lo necesitaba. Un escape de mi nueva realidad. Una especie de vacaciones con todos los gastos pagados. Con la posibilidad de ganar mucho dinero.

¿Pero a qué precio? Tenía que casarme. ¿Podría seguir adelante con eso? No era un extraño. Era Nate. Un tipo al que conocía de toda la vida. El hijo de personas que eran como padres para mí.

Y sólo era un trozo de papel. No se esperaría de mí que cumpliera con los deberes de esposa. Me estremecí al pensarlo. No habría consumación. Lo dejaría muy claro.

Como si Nate quisiera tener sexo conmigo de todos modos. Ningún otro chico había mostrado interés. A no ser que contaras a los empollones de Stanford. Me habían invitado a salir muchas veces, pero siempre me negaba. Nunca había conocido a nadie que se comparara con Nate Miller.

Me había arruinado para todos los demás hombres. Lo cual era una tontería, teniendo en cuenta que nuestra relación platónica no iba más allá de los conocidos casuales.

Cogí la carpeta roja de la mesa y abrí la primera página. No estaba de más leerlo. Había visto todas las temporadas de la serie desde su estreno.

Pero este fue totalmente diferente. No hubo eliminaciones. Y parecía mucho más relajado. Los concursantes tenían un día completo de descanso en cada estado antes de pasar a la siguiente etapa.

No habría que dormir en los aeropuertos. Conduciríamos una autocaravana todo el tiempo. Al menos no tendríamos que llevar todas nuestras pertenencias en una pesada mochila.

A medianoche, me preparé una taza de té. A las dos de la madrugada, había leído todo el contenido de principio a fin. A las cuatro de la mañana, decidí que iba a hacerlo. Iba a casarme con Nate Miller y a participar en la Maratón de América. Al final me quedé dormida en el sofá justo cuando salía el sol.

—Ugh —murmuré, lamentando inmediatamente mi decisión de dormir en el sofá. Todo mi cuerpo se sentía como un bretzel retorcido. Me senté y estiré el cuello rígido hasta que se me deshicieron todas las torceduras.

La carpeta roja estaba abierta en la mesa de café, como un recordatorio de la decisión que cambió mi vida a altas horas de la madrugada.

Pero estaba comprometida con ello. Así era yo. Una vez que me decidía a hacer algo, normalmente lo cumplía. Esto no sería diferente.

Cuando terminé de ducharme y vestirme, Ellie estaba en el porche tomando café como cada mañana. Cogí mi chaqueta del armario del pasillo y me dirigí al otro lado de la calle.

—Buenos días, Stella —gritó mientras me dirigía a su pasarela.

—Buenos días, Ellie —Ella frunció el ceño cuando llegué al último escalón—. Oh, Dios. ¿Has tenido una noche dura, cariño?

—Podría decirse que sí —suspiré.

—¿Quieres hablar de ello?

—Mi padre se ha casado con una camarera de veinticuatro años que conoció en Las Vegas. Y ella tiene un hijo.

—Um. Wow. —Ellie dejó su taza de café en la mesa y se puso de pie, tirando de mí en sus brazos—. ¿Estás bien?

—En realidad no —susurré.

—Eso no suena como algo que tu padre haría.

—No es broma —dije con sorna—. Así que tengo que salir de aquí antes de que traiga a su nueva familia a casa. ¿Dónde está Nate?

—Creo que todavía está en la cama, cariño. ¿Por qué?

—Vamos a casarnos y a ir a la Maratón de la Aventura.