Deerborn

Nonostante mia madre mi avesse implorato e supplicato di stare lontana dal sentiero di montagna con Ashley durante la nostra passeggiata, non ero così scoraggiata come lei.

A un certo punto, avevo pensato che mia madre stesse per chiedermi di restare a casa, ma sembrava che l'improvvisa realizzazione del mio essere una ventunenne indipendente l'avesse travolta come una tonnellata di mattoni.

Cercai di rassicurarla che sarei rimasta il più lontana possibile dalla montagna, facendo del mio meglio per mentire tra i denti.

Non era affatto così. Il mio piano era di indagare per conto mio nella zona in cui Harold era stato ucciso e possibilmente raccogliere qualcosa che la polizia aveva tralasciato.

Avevo la persistente sensazione che Aaron fosse direttamente o indirettamente coinvolto nell'omicidio di Harold, anche se non avevo altre prove oltre al suo strano comportamento, alle domande e al fatto che gli piaceva il loro succo d'uva.

Ma quello non aveva senso. Perché mai Aaron avrebbe dovuto uccidere Harold McGrath per del succo d'uva? Pensandoci meglio, molte persone erano deluse dalla chiusura del frutteto di McGrath, ma non avevo puntato il dito contro di loro.

Poi iniziai a pensare ulteriormente. E se Aaron fosse stato in qualche modo affiliato ai McGrath e ai loro affari?

Forse aveva una partecipazione nella loro attività e i McGrath non gli avevano mai detto della chiusura dell'azienda. Pertanto, Aaron era venuto a capire dove fosse il suo denaro.

Dopo averci pensato un po' di più, capii che mi stavo arrampicando sugli specchi. Non c'era nulla che legasse direttamente Aaron Jachtel all'omicidio di Harold McGrath, a parte il mio totale disgusto per lui.

Quando mi incontrai con Ashley sul lato opposto della città più vicino alla montagna, perché la mia casa era in periferia e si allontanava dall'autostrada da Bon Resi, lei stava tremando nei suoi stivali di pelle marrone.

La guardai scetticamente.

"Oh andiamo, Ash, non mi starai dicendo che hai troppa paura anche solo di fare un quarto di strada sulla montagna?" Sputai, togliendomi i guanti per poter prendere dalla tasca il mio cellulare Nokia molto vecchio stile.

Ashley guardò sopra la sua spalla lo stretto sentiero circondato da alte querce che portava sulla montagna.

"E tu mi stai dicendo che non sei minimamente spaventata? Seriamente Syb? Bon Resi non ha avuto un omicidio dal massacro di Kilarney..." La voce di Ashley si interruppe.

Infilò entrambe le mani in una delle due tasche del suo gilet verde foresta.

Scartai quel pensiero.

Speravo che chiunque avesse ucciso Harold McGrath avesse un po' più di arguzia e che non fosse più sulla scena del crimine, cosa che tutti sembravano fare.

"Andrà tutto bene. Andiamo, non ho fatto tutta questa strada a piedi perché tu te la facessi sotto", scattai, la mia curiosità aumentò mentre fissavo la pendenza del sentiero.

Controllai la durata della batteria del telefono, il segnale e che tutto funzionasse.

Non negavo che, anche se mi fidavo che saremmo state al sicuro durante la nostra passeggiata, volevo essere preparata. Meglio prevenire che curare, come diceva sempre mia nonna.

Ashley strinse gli occhi alla vista del mio cellulare sgargiante, con un'aria tutt'altro che impressionata.

"Seriamente, hai bisogno di un telefono di questo decennio", scherzò Ashley.

Cercai di sembrare offesa, ma sapevo che aveva ragione. Mi piaceva mantenere la mia vita abbastanza semplice; la tecnologia più recente non mi "chiamava". Ecco.

"Funziona, è questo che conta", dissi, mostrandole che era ancora pienamente in grado di inviare messaggi di testo e ricevere telefonate. Lei fece spallucce.

Infine, dopo un altro acceso disaccordo sull'opportunità o meno di avventurarci attraverso il sentiero di montagna, la convinsi che era perfettamente sicuro per noi farlo.

Sembrava riluttante, ma dovevo ammettere che io ero piuttosto persuasiva. Avrei dovuto fare la commessa.

Ci permettemmo di tornare alla nostra routine, godendoci i nostri pettegolezzi e le nostre conversazioni sulla cultura pop e le sue divertenti storie su Colby.

Per un po', lasciai che i pensieri intrusivi della morte improvvisa di Harold sfuggissero alla mia mente e mi concentrai di più sulle piccole cose che mi piacevano.

Facemmo una breve pausa dopo aver camminato per quarantacinque minuti, abbastanza per respirare l'aria fresca di montagna e bere dell'acqua. Proprio quando pensavo che la mia mente fosse tranquilla, mentre mi stavo piegando su una roccia per stiracchiarmi, notai una piccola traccia di sangue.

Il mio cuore quasi si fermò e lentamente lasciai che i miei occhi seguissero il percorso del sangue. Sfortunatamente, non riuscii a distinguere nulla, perché il sangue scomparve nel bosco.

Ashley stava parlando e quando si rese conto che la mia attenzione era sparita, capii che stava cominciando a farsi prendere dal panico.

"Oh, mio Dio, ti prego, non dirmi che c'è qualcosa là fuori", disse, avvicinandosi a me per vedere il sangue da sola.

Mi alzai in piedi, tenendo gli occhi sul sangue. Avevo un po' di nausea, ma il mio detective interiore non era spaventato.

"Non lo so, Ash. Potrebbe essere solo sangue animale", borbottai anche se ero abbastanza sicura che fosse il contrario.

"Dovremmo chiamare la polizia?" Ash quasi implorò e potevo dire che era spaventata a morte.

Le misi una mano sull'avambraccio per cercare di farla rilassare. Mi stava solo mettendo in tensione e la cosa cominciava a darmi fastidio.

"Chi ci dice che non l'abbiano già visto?" Dichiarai.

Non era una cosa del tutto confortante per Ashley. Era abbastanza possibile che l'avessero già scoperto.

Inoltre, ero un po' intimidita all'idea di chiamare la polizia per dire loro che eravamo state sulla montagna dopo che avevano consigliato a tutti di stare alla larga.

Ero sicura di ricevere una ramanzina dall'agente Clarrens. Era diventato una specie di figura paterna per me dopo la morte di mio padre, visto che erano molto vicini.

Potevo vedere Ashley che prendeva in tasca il suo iPhone, lo accendeva velocemente, ma lasciava uscire qualche parolaccia.

"Stai scherzando? Non c'è servizio! Tutte le volte che siamo venute qui, non abbiamo mai avuto un problema. Eppure ecco cosa succede l'unica volta che ho davvero bisogno di quella dannata cosa!" Esclamò, rimettendo il telefono nella tasca del gilet.

Misi la mano nella mia per tirare fuori il mio vecchio e solido Nokia, solo per scoprire che nemmeno io avevo servizio. Strano, il mio Nokia aveva la migliore ricezione in giro, nonostante fosse molto datato.

Mi guardai intorno frettolosamente. Non c'era nessuno in vista, solo Ashley e io.

"Beh", dissi, prendendomi un minuto per pensare attentamente alle prossime parole. "Forse dovremmo controllare?"

Ashley mi afferrò per un braccio, tirandomi vicina a sé, nonostante io non avessi ancora fatto una mossa.

"Mi stai prendendo in giro, Sybil! Perché diavolo hai pensato che fosse una buona idea?" Scattò.

Mi allontanai da lei, risistemando la mia felpa ormai stropicciata. La fissai, pensando velocemente.

"E se qualcuno è ferito? E se avessero solo una questione di tempo e noi fossimo la loro ultima speranza?" Ipotizzai, volendo darmi una pacca sulla spalla.

Ashley scosse la testa all'inizio, ma dopo un'attenta riflessione, si rese conto che avevo ragione. Sospirò, sentendosi sconfitta.

"Bene, bene! Ma non esiste che ti lasci andare lassù da sola!" Insistette.

Speravo che non mi lasciasse andare da sola, perché c'era una parte di me che aveva paura. Per lo più ero piena di adrenalina.

Ci prendemmo entrambe un momento per prepararci mentalmente, poi ci facemmo strada intorno alla grande roccia su cui mi ero stirata. Ci tenemmo ai lati della scia di sangue, seguendola fino alla fitta linea del bosco.

Mi guardai brevemente alle spalle per assicurarmi che fossimo ancora sole. Con mio sollievo, lo eravamo ancora. Cominciammo a entrare e uscire dalle querce, seguendo la pista nonostante la mancanza di luce.

C'era nebbia, anche se non eravamo così in alto.

All'improvviso, sentii un movimento nel bosco in lontananza. Sia io che Ashley ci fermammo completamente, con la sua mano che cercava il conforto della mia.

Deglutii a fatica, incerta sulla mia prossima mossa. Rimanemmo ferme per un minuto, ma non c'era un rumore secondario. Riassumemmo entrambe che si trattava di un uccello o di una ghianda vagante.

Cercai di convincermi che eravamo le uniche persone nel bosco, ma facevo fatica a crederci. Dopo dieci minuti di cammino, mentre seguivamo il sentiero, mi resi conto che il sangue si stava assottigliando e allontanando.

Pensai al detective interiore che era in me e mi resi conto che stavamo seguendo il sentiero dalla parte sbagliata o che chiunque stesse sanguinando stava iniziando a coagulare. Poi, lo vedemmo.

La cosa più macabra su cui avessi mai posato gli occhi. Tutto ciò che rimaneva era la testa di un cervo, appoggiata su una piccola roccia tra due querce.

Ashley urlò così forte che giurai che il mio orecchio destro perse completamente l'udito.

In quel momento capii che non si trattava solo di un animale che aveva ucciso il cervo, perché, a un esame più attento, il collo del cervo era stato tagliato perfettamente con qualcosa di affilato.

Era anche esposto come un trofeo o come un avvertimento.

"Oh mio Dio, oh mio Dio..." Ashley ripeteva più e più volte mentre camminava avanti e indietro, e io allungai la mano per fermarla.

"Smettila, Ash, ti stai solo spaventando di più", dichiarai, dandole una leggera scossa.

Tornammo a piedi verso il sentiero di montagna vero e proprio, solo perché sapevo che se non avessi portato Ashley fuori di lì al più presto, sarebbe diventata completamente catatonica.

Ashley si passò entrambe le mani tra i capelli, lasciandole lì mentre ogni possibile cattivo pensiero le rotolava in testa tutto in una volta.

"Qualcosa, qualcuno, ha ucciso quel cervo. L'hanno mutilato di proposito!" Ashley era nel panico, il suo respiro usciva in modo irregolare.

Scossi la testa, cercando di togliermi dalla testa quell'immagine raccapricciante.

"C'è qualcosa che non va", borbottai, soprattutto tra me e me. Ma l'udito acuto di Ashley lo captò.

"Non mi dire?"

Strinsi gli occhi verso di lei. Anche se era abbastanza traumatizzante, mi sembrava che Ashley stesse reagendo in modo leggermente eccessivo.

"Quel sangue non ha senso. Sembra che qualcosa sia stato trascinato verso di esso. Il sangue non corrisponde alla scena del crimine", dissi, perplessa.

Ashley mi mise entrambe le mani sulle spalle, scuotendomi dal mio torpore.

"Scena del crimine? Non sei un'agente di polizia, Sybil! Non è il tuo lavoro scoprirlo. Ora possiamo andarcene, per favore?" Implorò, mordendosi un lato del labbro.

Mi ci volle un momento per rispondere, perché ero bloccata nei miei pensieri.

Era possibile che quel cervo mutilato fosse collegato all'omicidio di Harold McGrath?

Alla fine, annuii alla supplica di Ashley. Praticamente corremmo per tutta la strada del ritorno, la mano di Ashley spesso mi raggiungeva per paura.

Stava cominciando a diventare paranoica, affermando che le sembrava che qualcuno la stesse osservando, convincendosi addirittura che qualcuno ci stesse seguendo. Tuttavia, non era quello il caso.

Eravamo solo noi due, e in quel momento sembravamo due cani spaventati con la coda tra le gambe.

Alla fine, dopo un viaggio piuttosto lungo, arrivammo all'imbocco del bosco che ci riportava al punto di partenza. Entrambe ansimammo freneticamente mentre praticamente crollavamo dopo essere arrivate a destinazione.

Una volta ripreso fiato, ci affrettammo verso la stazione di polizia. Sfondando le porte, quasi spaventammo a morte la segretaria Alison Clive. Corremmo fino alla reception.

"Woow, cosa c'è che non va ragazze?" Chiese con tono preoccupato.

Cercai di sputare fuori quello che mi stava passando per la testa, ma uscì solo in brevi rantoli. Mi concessi un minuto per riprendere fiato.

"Il bosco, eravamo sul sentiero di montagna, sangue. Abbiamo visto il sangue. L'abbiamo seguito, c'era una testa di cervo, appoggiata come qualcosa che si vede in Venerdì 13", mi strozzai parlando.

Alison chiamò rapidamente l'agente Jack Clarrens, che si precipitò nell'atrio.

"Stai bene, Sybil? Cos'è successo?" Chiese l'agente, mettendomi una mano confortante sulla spalla.

Annuii, mettendomi una mano sul petto per cercare di rallentare i miei respiri affannosi.

"Eravamo sui sentieri e abbiamo trovato del sangue".

"L'abbiamo seguito e c'era una testa di cervo decapitata su una roccia, e non sembrava accidentale", parlai con un po' più di chiarezza. Ripeterlo un paio di volte aveva reso più facile raccontare la mia storia in modo diretto.

L'agente Clarrens guardò Alison da sopra la sua spalla con scetticismo, e potevo dire che c'era uno sguardo reciproco tra loro.

"Deve essere recente, perché abbiamo cercato per un bel po' di tempo oltre il sentiero in cerca di prove, e non c'era niente del genere in giro. Potrebbero essere stati dei bracconieri", rimuginò Jack, anche se sembrava dubbioso.

Ashley stava tremando per il completo e totale shock, e Jack ne aveva tenuto conto. Si tolse la sua giacca obbligatoria da poliziotto e la stese leggermente sulle spalle di Ashley.

"Perché un bracconiere dovrebbe lasciare delle prove così?" Gridai, anche se sapevo di essere solo arrabbiata perché ero spaventata quanto Ashley, se non di più.

"Non lo so, Sybil. Devo vederlo con i miei occhi. Conosci il luogo esatto?" Chiese ancora.

Feci del mio meglio per spiegargli dove si trovava il cervo mutilato, e quando mi chiese se sarei stata disposta a mostrargli dove si trovava, dovetti rifiutare. Gli andava bene, viste le condizioni in cui mi trovavo.

Prima di partire con alcuni altri agenti, mi tirò in disparte.

"Immagino che non dovrei dirti quanto sia stato pericoloso per te andare sulla montagna neanche poche ore dopo un brutale omicidio", mi disse in tono sommesso, e io annuii con riluttanza.

Poi mi venne in mente.

"Allora, è stato un omicidio?" Risposi.

Avevo qualcosa su cui lavorare nella mia indagine privata.

Jack si limitò a darmi un'occhiata poco impressionata, dandomi una leggera pacca sulla spalla. "Vai a casa, Sybil".