Governare il CEO

JENNY

Le risate dei bambini erano il mio suono preferito al mondo. Era bello sapere che i bambini trovavano la felicità in questo mondo buio e triste. Sentivo spesso quel bel suono sul mio posto di lavoro.

"Perché stai sorridendo?" Chiese Ellis, la mia migliore amica.

"Vedi quella bambina carina laggiù, quella con i codini?" Fissai la bambina bionda che non sembrava avere più di cinque anni.

"Sì, e allora?" Ellis sembrava che pensasse che avessi perso la testa.

"Allora, non è la cosa più adorabile del mondo? Guarda come guarda la bambola". Sorrisi mentre vedevo la bambina analizzare il giocattolo.

"Secondo te, ogni bambino è la cosa più adorabile del mondo. Devi trovarti un ragazzo, Jen", dichiarò Ellis. Anche se non la stavo guardando, sapevo che stava roteando gli occhi.

"Non ho né il tempo né l'energia per i ragazzi, lo sai", dissi mentre vedevo la bambina avvicinarsi con una donna che sembrava essere la versione più vecchia di lei, probabilmente sua madre.

La bambina cercò di mettere la bambola sul bancone, ma le sue piccole braccia le impedirono di farlo. Sua madre la posò sul bancone. Io sorrisi alla bambina prima di registrare l'articolo.

"Ti piace la mia bambola?" Mi chiese la bambina.

Le feci un altro sorriso. "La tua bambola è molto carina, proprio come te".

"Mamma, hai sentito? La signora ha detto che sono carina". La bambina sorrise a sua madre che mi porse i soldi da prendere.

"Sì, tesoro, l'ho sentita, e ha assolutamente ragione", rispose la madre. Le diedi il resto e misi il giocattolo in un sacchetto prima di consegnarlo a sua madre.

"Buona giornata", dissi loro mentre uscivano dal negozio di giocattoli.

"Ci sai fare con i bambini. Dimentica il fidanzato, sposati subito", disse Ellis non appena la porta si chiuse. Era stata in piedi accanto a me quando la signora e sua figlia avevano comprato la bambola.

"Non essere sciocca. Il matrimonio non è tutto quello che si dice. Porta un sacco di complicazioni nella vita di una persona", le dissi mentre mi guardavo intorno al negozio.

"Perché non vai a sistemare lo scaffale da cui hanno preso la bambola", suggerii.

"Non voglio". Ellis sbuffò, facendo svolazzare la sua frangia bionda sulla fronte.

"Perché?" Chiesi.

"Perché non è divertente. Sto sempre a sistemare gli scaffali. Lasciami gestire il bancone oggi, tu vai ad aggiustare lo scaffale", rispose lei con i suoi occhi blu scintillanti.

"Sei così pigra". Sospirai, prima di uscire da dietro il bancone. "Bene, andrò ad aggiustare lo scaffale".

"Sì, probabilmente ti verrà un attacco di panico se lo aggiusto nel modo sbagliato", rispose lei. Mi girai a guardarla male. Ellis mi lanciò un'occhiata di scusa. "Scusa, non è quello che intendevo. Stavo scherzando".

Scuotendo la testa, andai verso lo scaffale che ora era senza una bambola. Ellis aveva la tendenza a essere insensibile a volte, o forse aveva solo dimenticato con chi stava parlando.

Mi piaceva credere che fosse la seconda, perché aveva l'abitudine di dire le cose sbagliate alle persone sbagliate.

Chinandomi, cominciai a risistemare lo scaffale, cercando di non lasciare che le parole di Ellis mi colpissero. Ma era difficile, soprattutto quando sapevo che erano vere.

Mi piaceva che la mia vita fosse in ordine; essere organizzata significava sicurezza - la monotonia era sicurezza. Sapevo cosa dovevo fare con le ore della mia giornata e questo mi teneva al sicuro e sana di mente.

E finché ero al sicuro, lui non poteva arrivare a me. Ero libera da lui.

Una volta che lo scaffale fu in ordine, tornai al bancone. Nel giro di qualche ora avrei avuto la mia pausa pranzo. Avevo sempre mangiato due pezzi di pane e una tazza di tè a colazione, ma non avevo mai sentito così tanta fame.

"Sei tornata!" Esclamò Ellis, sorridendomi.

"Sono andata a sistemare lo scaffale, non a cucinare una torta", risposi.

"Lo so, lo so. A proposito, stasera ho un appuntamento con Ivan. Quindi devi aiutarmi a scegliere un vestito. Mi porta in un ristorante di lusso", mi informò.

"Wow, hai qualcosa in mente?" Chiesi.

"Non proprio. Ho un totale di cinque vestiti, posso sceglierne uno, ma devi aiutarmi a scegliere", dichiarò.

Ridacchiai. "Va bene. A che ora viene a prenderti?"

"Alle sette". Ellis fece una pausa. "Sei sicura che starai bene da sola?"

"Ellis, non è la prima volta che sono da sola, e certamente non sarà l'ultima. Devi smetterla di preoccuparti per me. Sono una ragazza grande", risposi.

In realtà, odiavo il pensiero di stare da sola nel mio appartamento. La paura costante di essere scoperta mi rendeva impossibile non controllare le serrature ogni cinque secondi.

Ma non potevo farlo sapere a Ellis. Ivan era la cosa migliore che le fosse capitata da molto tempo, e volevo che fosse felice. La felicità di Ellis rendeva felice me.

"Sei sicura? Posso chiedere a Ivan di cenare a casa nostra, non dobbiamo uscire", si offrì.

"Ellis, smettila. Non lascerò che rovini il tuo appuntamento per me. Starò bene, non preoccuparti. Tu preoccupati solo del tuo vestito per l'appuntamento di stasera", dissi.

"Va bene, se lo dici tu". Fece una pausa di qualche secondo. "Quindi stavo pensando di indossare il mio vestito verde..." Si interruppe quando la porta si aprì ed entrò un uomo.

Gli occhi di Ellis si spalancarono e la sua mascella si allentò mentre guardava spudoratamente l'uomo dalla testa ai piedi. Rivolgendole uno sguardo interrogativo, guardai l'uomo che era appena entrato e capii perché Ellis aveva perso la testa.

L'uomo sembrava appena uscito dalla copertina di una rivista. I suoi capelli ricci castani erano acconciati alla perfezione. E i suoi caldi occhi marroni brillavano di gentilezza.

Era sicuramente alto un metro e ottanta, forse di più, e sembrava che si allenasse molto. Potevo vedere i muscoli che spuntavano sotto la sua maglietta, e se fossi stata qualsiasi altra ragazza normale, avrei voluto leccarli.

Ma non lo ero, non ero una donna normale, e avere fantasie su uomini sexy non era qualcosa che potevo permettermi.

Accanto a me, Ellis sembrava aver ripreso il controllo. "Salve, benvenuto. Come posso aiutarla?"

"Beh, è il compleanno di mio nipote, e voglio comprargli il giocattolo perfetto", rispose l'uomo con la sua voce profonda ed esotica, facendomi desiderare cose che altrimenti non avrei mai fatto.

"Certo, ora mi dica, suo nipote è un maschio o una femmina?" Chiese Ellis.

Mi diedi mentalmente uno schiaffo sulla fronte, alla faccia del controllo. Quella donna non aveva idea di quello che stava dicendo.

Quando guardai l'uomo, potei vedere che stava pensando la stessa cosa. I suoi occhi brillavano di divertimento, e sembrava che si stesse sforzando molto per non ridere.

Ellis capì cosa aveva detto dopo un minuto intero. "Io... cioè... quello che volevo dire era: che tipo di giocattolo sta cercando?"

"Certo. Beh, voglio vedere la tua nuova collezione di giocattoli. Mio nipote ha parlato di una collezione di auto Hot Wheels", rispose l'uomo.

"Oh sì, la loro nuova collezione è appena arrivata". Mi toccò il braccio. "Perché non vai a mostrare al nostro cliente la nuova collezione", disse Ellis, dandomi una gomitata sulla spalla, costringendomi ad andare con l'uomo.

"Certo". La guardai male. Sapeva come mi sentivo con gli uomini sconosciuti, eppure mi costrinse ad andare con lui.

"Mi segua", dissi dolcemente, prima di camminare verso la corsia dedicata alle auto.

"Qui c'è la nuova collezione. Può scegliere quelle che le piacciono". Indicai le scatole di automobili prima di fare un passo di lato e permettere al bell'uomo di dare un'occhiata.

"Grazie", disse. Wow, era proprio un gentiluomo.

Era sposato?

Stroncai subito il pensiero non appena mi venne. Il matrimonio non era nelle mie carte. Era un uomo strano. Le persone erano pericolose. Non importa quanto gentili cercassero di essere, in realtà erano dei mostri.

"Può chiamarmi se ha bisogno di aiuto, io sarò laggiù". Mi girai per andarmene, ma la sua voce mi fermò.

"In realtà, ho bisogno che mi aiuti a decidere. Ci sono cinque tipi di auto qui; ho bisogno di sceglierne due", disse.

"Beh, può prendere questa". Indicai una serie di cinque auto, senza preoccuparmi del colore o dello stile. "Oppure può scegliere questa". Indicai il secondo set.

"Può decidere tra queste due". Indicai il terzo e il quarto set. "O può prendere questo". Indicai il quinto set.

L'uomo ridacchiò accanto a me. "Non sei molto brava a consigliare, vero?"

Le mie guance bruciavano di vergogna e imbarazzo. Volevo solo allontanarmi da quell'uomo, ma lui mi stava rendendo terribilmente difficile la fuga.

Non sapevo perché il mio cuore stesse battendo in sua presenza. Voglio dire, era normale per il mio cuore battere in presenza di uomini strani, ma in quel momento, il mio cuore non stava battendo per la paura.

Stava battendo con un'emozione estranea.

"Mi dispiace. Posso chiamare Ellis, lei è più brava a consigliare", dissi, tentando di scappare ancora una volta solo per fallire quando lui mi richiamò.

"Non devi chiamarla. Sono sicuro che puoi farcela senza di lei", affermò.

"Uh, beh, è più brava a consigliare", risposi.

"Da quanto tempo lavori qui? Questa è la prima volta che ti vedo qui", disse l'uomo.

"Viene qui spesso?" Maledizione, cosa stavo facendo? Non avrei dovuto fare conversazione con quell'uomo, ma era come se la mia bocca non avesse controllo.

"Ho viziato i figli di mia sorella e ora devo pagarne il prezzo. Quindi sì, vengo qui spesso. Ora devi rispondere alla mia domanda. Da quanto tempo lavori qui?" Chiese.

"L'ultima volta che ho controllato, lei è un estraneo, e non sono obbligata a rispondere a nessuna delle sue domande". Mi morsi il labbro mentre il rimpianto mi invadeva. "Mi dispiace, non volevo sembrare scortese".

"No, sei prudente, è una buona cosa. Che ne dici di rifare? Sono Kieran, Kieran Maslow", rispose lui.

"Non ricordo di averle chiesto il suo nome".

Maledizione alla mia esistenza! Cosa c'era di sbagliato in me? Non era il momento che il mio meccanismo di difesa entrasse in funzione. Se fossi stata scortese con un cliente, avrei potuto essere licenziata e non era quello che volevo.

"Sei sempre così scortese con i clienti o sono una persona speciale?" Sembrava divertito, ma potevo sentire la durezza della sua voce.

"Lei non è speciale; non lo sarà mai", sbottai, prima di mordermi il labbro più forte che potevo. Stavo per perdere il mio lavoro.

L'uomo, Kieran, non disse nulla per un po'. Rimanemmo entrambi in silenzio nel corridoio delle auto.

Se lasciare un cliente non fosse stato considerato scortese, l'avrei lasciato molto tempo prima, ma no, dovevo rispettare le regole.

"Vedremo", disse infine Kieran, prima di prendere due scatole di macchinine Hot Wheels. Mi accigliai perplessa. Di cosa stava parlando?

"Incartamele", ordinò, mettendomi le scatole tra le braccia un po' troppo bruscamente.

"Può scegliere la carta da regalo, così gliele incarto", gli dissi, prima di dirigermi verso la cassa, lasciando Kieran a cercare la carta da regalo.

"Fai il conto", dissi a Ellis, lanciandole un altro sguardo.

"Cos'è che ti fa innervosire?" Chiese lei, prima di registrare gli articoli.

"Non fare finta di non saperlo". Urlai.

"Cosa? Quell'uomo è delizioso, e tu avresti bisogno di un uomo delizioso nella tua vita, Jen", rispose Ellis.

"No e sai perché", sibilai, poi mi composi quando vidi Kieran avvicinarsi con un foglio di carta da regalo.

"Ecco". Mi porse il foglio senza degnarmi di uno sguardo. Lo presi senza dire nulla e cominciai rapidamente a impacchettare le scatole.

Capii che Kieran stava cercando di comportarsi in modo rilassato, ma sotto sotto stava cuocendo a fuoco lento. Se non fossi stata così scortese con lui, ora non sarebbe così arrabbiato.

Ma non riuscivo a fermarmi. Ogni volta che un uomo cercava di fare conversazione con me, la mia stronza interiore usciva a giocare. Avevo allontanato sette uomini, il che era stato un bene perché non potevo impegnarmi.

"Ecco fatto". Spinsi le scatole incartate verso Ellis che le mise in un sacchetto e le passò a Kieran, che prese il sacchetto senza una parola.

"Grazie per aver incartato le scatole, Jen", disse Ellis con un sorriso.

"È il suo nome?" Chiese Kieran a Ellis.

"Si chiama Jenny, io la chiamo semplicemente Jen. Perché me lo chiede?" Rispose Ellis. Ora chi era il maleducato? Lo stava chiedendo a lei invece che a me quando io ero proprio lì.

Tu probabilmente gli avresti detto qualcosa di scortese.

"Nessun motivo, è solo che mi piace conoscere i dipendenti che lavorano qui", rispose Kieran, prima di lanciarmi un'occhiataccia. Cavolo, era davvero arrabbiato.

"Perché?" Chiese Ellis.

"È bello avere delle conoscenze, non credi?" Rispose Kieran.

In quel momento, non avrebbe potuto sembrare più spaventoso se ci avesse provato. Da ragazzo tranquillo, Kieran sembrava qualcuno che possedeva il mondo e che esercitava il potere con facilità. E sapevo che mi avrebbe fatta licenziare.

"La conoscenza è bella", concordò Ellis.

"La conoscenza non è solo bella". Kieran si piegò un po' verso Ellis come se stesse per dirle un segreto. "La conoscenza è potere", disse, poi mi lanciò un altro sguardo minaccioso e uscì dal negozio.

"Cosa gli hai detto?" Chiese Ellis non appena Kieran se ne andò.

Scrollai le spalle. "Cosa ti fa pensare che gli abbia detto qualcosa?"

"È entrato tutto felice e sexy, e se n'è andato tutto cupo e sexy. Eri l'unica con lui. I tuoi precedenti nel respingere gli uomini mi dicono tutto quello che ho bisogno di sapere. Quindi, spara, cosa hai fatto?" Disse Ellis.

Sospirai. "Potrei essere stata scortese con lui..." Mi allontanai.

"Jenny!" Ellis mi ammonì. "Un giorno ti farai uccidere".

"Non cominciare", la avvertii.

"Sto solo dicendo che non puoi continuare così. E lui è arrabbiato", affermò lei.

"Vabbé, gli passerà", borbottai.

"No, non lo farà. Non hai visto lo sguardo che ti ha rivolto prima di andarsene?" Mi guardò come se fossi pazza e ignara.

"Sì, ho visto. Voleva uccidermi", risposi.

"No. Se n'è andato con uno scopo", dichiarò Ellis.

"Allora?" Dove voleva arrivare?

"Allora, significa che tornerà..."

***