Jack in the Box

Rimisi il mio telefono sotto il cuscino, gemendo per la frustrazione.

Tipica regina del dramma, Maddy. Non c'è modo di tornare a dormire ora.

Rotolai fuori dal letto e mi trascinai fino al mio bagno. Le vecchie luci si accesero, dandomi una meravigliosa e terribile visione di me stessa allo specchio.

Avevo un aspetto orribile.

I miei occhi blu sembravano pronti per un viaggio intorno al mondo dato il numero di borse che c'erano sotto di loro e i miei capelli color lavanda scuro erano spettinati.

Niente che un po' di trucco e una spazzolata aggressiva non possano sistemare.

Certo, un'infermiera con i capelli viola non era la cosa più convenzionale, ma ad Aaron non importava. I pazienti amavano il colore vivace.

Mi lavai la faccia e mi preparai per il lavoro, usando il pilota automatico.

Un altro giorno di lavoro.

Saltai su e giù su un piede, trasalendo per il dolore mentre mi chinavo per raccogliere la cosa su cui avevo sbattuto l'alluce.

Era uno dei miei libri preferiti: la copertina consumata, screpolata e gonfia a causa delle innumerevoli pagine con gli angoli piegati.

Un estraneo al mio fianco.

Ted Bundy sta cercando di uccidermi dall'oltretomba.

Misi il libro sul mio scaffale, rimettendo Ted Bundy al suo posto tra Jack lo Squartatore e Pedro Lopez.

Forse Maddy aveva ragione sul fatto che un paziente psicopatico era proprio il mio genere...

Erano una specie di hobby per me...

Qualcuno avrebbe potuto chiamarla ossessione.

Cercai del cibo nella mia cucina, mettendo in bocca uno strudel freddo tostato.

L'avvertimento di Maddy era ancora fresco nella mia mente.

Guarda cosa è successo a Roxanne...

Presi le mie chiavi e uscii dalla porta del mio piccolo appartamento, sentendomi un po' nervosa.

Chi è esattamente questo paziente di alto profilo?

***

Promozione.

Aspettai fuori dall'ufficio del dottor Shaw, con le farfalle agitate che mi svolazzavano nello stomaco. Di solito, l'idea di ricevere una promozione mi avrebbe emozionata.

Ma le cose diventano un po' più complicate quando lavori in un reparto psichiatrico per pazzi criminali.

Soprattutto perché Roxanne ha apparentemente preso un misterioso congedo.

E io sono la sua sostituta...

"Entra, Riley", mi chiamò il dottor Shaw.

Camminai in avanti, seguendo l'odore allettante dei biscotti fatti in casa nel suo ufficio.

Il dottor Aaron Shaw era seduto dietro la sua scrivania con un sorriso luminoso sul suo volto e un piatto di biscotti con gocce di cioccolato davanti a lui.

"Ne vuoi uno? Sono la specialità di mia nonna".

Li guardai con sospetto.

Così ricorriamo alla corruzione vera e propria, vero?

Ne presi due e ne infilai uno in bocca, e il cioccolato dolce e appiccicoso si sciolse sulla mia lingua.

Aaron mi guardò masticare con quel suo sorriso raggiante, sembrando molto più giovane di quanto non fosse, essendo sulla trentina.

Non sei molto più giovane, Riley...

Scossi la testa, cercando di concentrarmi sulla situazione che stavo vivendo.

A ventinove anni sono ancora giovane, pensai. ~Sono il ritratto della giovinezza.~

"Allora", iniziai dopo aver mangiato il mio secondo biscotto. "Una promozione?"

"Esatto", disse lui. "Avrai un bonus extra alla fine di ogni mese, gli straordinari e tutte le tue indennità saranno coperte".

La mia bocca rimase aperta per lo shock. Non riuscivo a crederci. I soldi in più avrebbero sicuramente aiutato molto.

Specialmente considerando la mia situazione a casa...

Ma niente di così bello era mai gratis.

"Qual è la fregatura?" Chiesi.

Aaron si mise a ridere. "Andiamo, Riley. Non devi essere così sospettosa".

Presi un altro biscotto al cioccolato ancora caldo. Alzai un sopracciglio.

Aaron tenne le mani in alto come per dire "Va bene, mi hai beccato". Era sempre stato uno dei medici più tranquilli. Si era preso cura di me e io lo consideravo più un amico che un capo.

Il sorriso scomparve dal suo volto e si chinò in avanti, tutto serio. "Il tuo carico di lavoro diminuirà significativamente. Ti prenderai cura di un solo paziente. Ma ha una certa... reputazione".

Sentii un brivido lungo la schiena.

"E quel paziente è...?"

"Jackson Wolfe".

Mi accigliai, cercando di ricordare dove avevo sentito quel nome prima. Probabilmente era uno dei pazienti più famigerati che avevamo lì in ospedale.

"E cosa è successo a Roxanne? La sostituirò, giusto?" Mi ricordai dell'infermiera brillante ed energica. Un giorno aveva smesso di venire al lavoro.

"Ha preso un congedo per motivi personali", disse Aaron vagamente.

C'era qualcosa che non mi quadrava.

Gli avvertimenti di Maddy mi balenarono nella mente.

Ma stranamente... mi facevano solo essere ancora più bramosa. Sembrava una sfida.

Inoltre, mentirei se dicessi che non sono curiosa...

"Va bene", dissi e le mie parole risuonarono come un minaccioso atto finale. "Lo farò".

"Fantastico". Aaron batté le mani. "Il dottor Bennet ti aggiornerà sul profilo di Jackson".

"Il dottor Bennet?"

"Il mio nuovo assistente. Fresco di scuola di medicina".

"Ah, quindi il tuo nuovo fattorino?"

Aaron rise. "L'hai detto tu, non io".

Mi alzai, rubando un ultimo biscotto prima di andare. Ero quasi fuori dalla porta quando Aaron mi chiamò.

"Riley", disse con un'espressione seria sul volto.

"Sì?"

"Buona fortuna".

***

Durante la mia ricerca dell'ufficio del dottor Bennet, notai una guardia di sicurezza che si stava addormentando al suo posto. Mi avvicinai a lui in punta di piedi, con le braccia alzate e pronta a balzare.

"AHH!" Urlai, scuotendo le sue spalle.

"AGHH!" Urlò lui, spalancando gli occhi.

Mi guardò male, infastidito.

"Mi farai avere una cattiva reputazione, Ken", lo stuzzicai. "Sono riuscita a farti avere un lavoro qui, ma nemmeno il fatto che sono tua sorella ti impedirà di essere licenziato".

"Non stavo dormendo, stavo solo riposando gli occhi". Ken si diede qualche schiaffo in faccia.

Gli strinsi le spalle compassionevolmente. Non era un compito da poco, andare alla scuola di veterinaria e arrotondare lavorando come guardia di sicurezza.

"Ho accettato la promozione che mi ha offerto Aaron, quindi forse potresti fare meno turni", dissi.

Ken scosse semplicemente la testa. "Nah. Non posso lasciarti fare tutto il lavoro pesante". Mi fissò intensamente, con un'espressione accigliata sul viso. "Sei sicura di questo? Ho sentito che l'ala di psichiatria è un lavoro duro".

"Abbiamo bisogno di soldi", dissi semplicemente.

"Potrei sempre fare più turni".

"Non se ne parla". Guardai le borse pesanti sotto gli occhi di mio fratello e la sua pelle giallastra. Sembrava proprio abbattuto. "Finiresti per essere un paziente qui invece che una guardia di sicurezza".

"Tu sottovaluti il mio potere", mormorò in quella che probabilmente era una squallida imitazione di qualche personaggio di fantascienza.

"Non provarci", risposi automaticamente, roteando gli occhi. Gli diedi uno schiaffo sulla spalla.

Da quando mamma e papà erano morti, avevamo solo l'un l'altra.

Ricordavo ancora quella notte in cui avevo aperto la porta trovando un poliziotto dall'altra parte e il lampo di luci rosse e blu dietro di lui. Un incidente d'auto, mi aveva detto.

Da allora, eravamo rimbalzati da un appartamento economico all'altro, rimanendo a malapena a galla e afflitti dai debiti.

Ma ce l'avremmo fatta. Ce l'avevamo sempre fatta.

"Non addormentarti di nuovo!" Gli dissi mentre mi allontanavo.

"Che ne dici di urlarlo a tutto l'ospedale?" Ribatté lui.

Girai l'angolo, con un sorriso sul volto.

Ora devo trovare un certo dottor Bennet...

***

Dopo alcuni minuti di vagabondaggio, trovai finalmente il suo ufficio. Bussai una volta e aprii la porta. "Dottor Bennet?" Lo chiamai.

L'uomo all'interno si voltò verso di me; era nel mezzo di un'analisi di alcune cartelle.

Mi fermai, sbattendo le palpebre un paio di volte.

Era...

Sexy.

"Chiamami Paul". Mi sorrise, mostrando una fila di denti perfettamente bianchi. "E tu sei?"

Mi ci volle un secondo per trovare la mia voce. "Riley Frazier", dissi. "Sostituisco l'infermiera Roxanne".

"Ah, quindi sei la nuova infermiera di Jackson", disse. "Siediti. Prendo il tuo nuovo contratto".

Mi sedetti di fronte a lui, cercando - senza riuscirci - di non guardarlo.

Anche da seduto, capii che era alto. Sicuramente oltre il metro e ottanta. Aveva capelli neri corvini ondulati e una mascella che poteva tagliare il vetro.

Anche attraverso il suo camice da medico potevo vedere i suoi muscoli ben definiti.

Mi sentii improvvisamente a disagio. Cercai di lisciare il mio camice e di spazzolarmi i capelli dietro le orecchie.

Se Aaron mi avesse detto che il suo nuovo specializzando era un supermodello avrei potuto assicurarmi di essere almeno presentabile.

"Ah, eccoci qui". Paul mi passò i documenti. "Leggili attentamente. Non vuoi firmare qualcosa per cui non sei pronta".

Risi.

Era una battuta?

Esaminai il contratto. Era la solita roba, niente fuori dall'ordinario. Firmai con convinzione. Avevo già preso la mia decisione prima ancora di mettere piede nella stanza.

Inoltre, se devo lavorare con il dottor Bennet tutto il tempo, di certo non mi lamenterò...

Si alzò e mi diede un mazzo di chiavi.

"Troverai la stanza di Jackson in fondo al corridoio e alla tua destra", disse. "Stanza 606".

"Non ti unirai a me?" Chiesi, cercando di nascondere la mia delusione.

Paul mi guardò e sorrise, e il mio cuore saltò un battito.

"Per quanto mi piacerebbe, ho altre cose di cui occuparmi. Non preoccuparti. Avremo più tempo per conoscerci meglio".

"Che ne dici di un caffè domani?" Chiesi coraggiosamente. Era il ventunesimo secolo: totalmente naturale per le donne chiedere agli uomini di uscire.

"Offri tu?" Chiese lui, sorridendo.

Presi un post-it dalla sua scrivania e scribacchiai il mio numero. Glielo mostrai, ma invece di prendere il biglietto mi afferrò il polso e mi tirò più vicino.

Sussultai mentre mi teneva contro il suo petto e le sue forti braccia circondavano la mia vita.

Il mio cuore era su di giri e le mie narici si riempirono del suo profumo virile.

Fumo di legna e pino...

"È un viola quello che vedo nei tuoi capelli?" Chiese.

"È un lavanda scuro, sì", balbettai.

Si sporse in modo che potessi sentire il suo respiro contro il mio orecchio. Un brivido di piacere corse lungo la mia schiena.

Non dovrei lasciarglielo fare...

Tecnicamente è il mio capo.

"Mi ricorda lo zucchero filato che prendevo alle fiere", mormorò. "Era delizioso".

Strinsi le mie cosce mentre un'ondata di lussuria mi attraversava. Le sue mani grandi e forti scesero lungo la mia vita, verso il mio culo...

Porca puttana, stiamo davvero per...

Ma poi si allontanò e il calore del suo corpo contro il mio sparì.

"Beh, il dovere chiama", scherzò Paul. Si voltò, uscendo rapidamente dalla porta. "Stai in guardia con Jackson. È piuttosto difficile da gestire".

Mi scossi dal mio torpore, mordendomi il labbro. Avevo la sensazione che il mio nuovo incarico potesse piacermi più di quanto pensassi...

Trovai la mia voce, rispondendo al commento di Paul troppo tardi.

"Sarò in grado di gestirlo", dissi a me stessa.

Almeno, spero di riuscirci...

***

606.

Chi avrebbe mai pensato che un numero potesse essere così intimidatorio.

Il cuore mi martellava nel petto mentre facevo scivolare la chiave nella serratura.

Facendo un respiro profondo, aprii la porta ed entrai.

Trovai Jackson legato al letto con cinghie di cuoio e una maschera in stile Hannibal Lecter che gli copriva la bocca. Si dimenò contro i suoi legacci quando mi vide entrare con gli occhi spalancati e disperati.

Cercò di urlarmi qualcosa, ma la maschera rese incomprensibili le sue parole.

"Calmati, Jackson", dissi con una calma da esperta. "Mi chiamo Riley e sarò la tua nuova infermiera".

Mi ignorò, sforzandosi contro il cuoio. Se avesse continuato così, si sarebbe fatto male. La saliva usciva dagli angoli della sua maschera e fui sopraffatta dalla pietà.

Forse questo è ciò di cui tutti parlano quando dicono che Jackson è una peste...

"Devi calmarti, Jackson", dissi severamente. "Se lo fai, ti toglierò la maschera così potrai parlare senza cercare di urlare. Ok?"

Jackson strinse gli occhi e rimase immobile, annuendo lentamente. Aveva i capelli biondi sporchi e le lentiggini sparse sul viso.

Mi avvicinai a lui e con attenzione gli tolsi il boccaglio; iniziò a urlare non appena lo tolsi.

"Toglimi queste cinghie!" Urlò. "Non sono Jackson Wolfe!"

Indietreggiai inciampando. La psicosi era peggio di quanto pensassi.

"Jackson..."

"Ascoltami", disse lui arrabbiato. "Il mio nome è dottor Paul Bennet. Hai detto di chiamarti Riley? Dovresti essere la mia nuova assistente".

"Di cosa stai parlando?" Mi girava la testa. "Ho appena parlato con il dottor Bennet..."

"L'hai visto? E l'hai lasciato andare?" Esplose con rabbia. "Controlla la cartella del paziente, idiota. Avrebbe dovuto essere la prima cosa da fare quando sei entrata".

"Beh, stavo per farlo, ma tu hai iniziato a urlare come un pazzo..."

"Ora!" Pretese Jackson-non-Jackson.

Presi il fascicolo sulla porta e lo aprii. C'era una foto di Jackson Wolfe. Aveva capelli corvini ondulati e una mascella che poteva tagliare il vetro...

Il sangue si prosciugò dalla mia faccia.

Non era il dottor Bennet quello con cui stavo parlando...

Era Jackson Wolfe.

E avevo appena fissato un appuntamento con lui prima di guardarlo mentre si allontanava e usciva dall'ospedale.