Mateo Santiago

JUNIPER

Sarebbe dovuto essere uno dei giorni più felici della mia vita. Sarei dovuta essere emozionata.

Gioiosa.

Eppure il peso di ciò che sarebbe successo in questo giorno, il mio tredicesimo compleanno, era un vuoto logorante di ansia e depressione.

C'erano aspettative che dovevo soddisfare. Se mio padre e mia madre mi avessero mai accettata.

I compleanni erano una prova, o almeno il mio lo era. Non riuscivo a ricordare esattamente una volta in cui i miei genitori mi avessero festeggiata. Non che fossero affezionati a me neanche gli altri giorni.

Ero stata affidata ai miei nonni, un piccolo miracolo che avevo imparato ad apprezzare diventando grande. Furono loro a crescermi, a insegnarmi tutto, ad amarmi.

Come molti altri miei compleanni, la mattina era iniziata nuvolosa e grigia.

La pioggia sputava giù dal cielo e contro le finestre. Il suono degli schizzi contro la casa era rilassante, un balsamo per i miei nervi tesi.

Non ero nervosa per il mio compleanno. Piuttosto, era quello che doveva succedere. Tutti, mio padre, mia madre, la mia famiglia, i nostri vicini, il nostro branco, si aspettavano che uscissi e mi trasformassi per la prima volta.

Quel giorno avrei preso il mio legittimo posto come erede alfa.

Questo se fossi riuscita a completare la trasformazione nel mio lupo.

Mangiai da sola, una colazione irrilevante di cui avrei voluto non preoccuparmi.

Fu un rombo di tuono, che scosse la casa seguito da voci lontane che cercavano di gridare al di sopra di esso, che mi avvisò del pericolo che stava per presentarsi.

Fuori, la pioggia era pesante, o forse era aumentata nel momento in cui avevo raggiunto il nostro portico anteriore. La gente del branco macinava e mormorava, ma non riuscivo a capire cosa dicessero.

Poi, uno dopo l'altro, mi individuarono e diventarono silenziosi. Nonostante l'acquazzone torrenziale, erano tutti lì. Adulti, bambini, mio nonno.

Mio padre.

Al suo fianco c'era Jacob, altezzoso e orgoglioso. Era nuovo nel branco, un orfano che mio padre aveva accolto. Mio padre adorava Jacob e lo trattava come un figlio.

Mi rendeva gelosa.

"Juniper. Vieni".

Volevo fare un passo indietro, tornare nella mia stanza, dormire.

Avrei voluto farlo.

Ma ero impotente. Dovevo fare quello che mi chiedeva.

Un passo in avanti, nel fango che scricchiolava, e la folla si allontanò.

"Dayton, non è pronta", supplicò mio nonno. Si assomigliavano molto, ma dove gli occhi del nonno erano pieni di calore, quelli di papà avevano una freddezza pungente.

"Deve esserlo. Lo sarà. Nessuno dei miei figli è senza un lupo". Mio padre aspettava con ansia mentre mi avvicinavo.

"Cosa sta succedendo?" La mia voce era appena sopra un sussurro e vacillò quando mio nonno mi guardò. C'era paura nei suoi occhi. Disperazione.

"Per favore, figliolo. È tua figlia". Alle parole del nonno, il volto di mio padre si trasformò in un sorriso crudele.

"Se June è degna, si trasformerà. Combatterà. Come tutti gli Alfa prima di lei". Jacob si stava già trasformando nel suo lupo. Aveva sangue Alfa, come me, e recentemente aveva fatto uscire il suo lupo, nel giorno del suo tredicesimo compleanno.

"È troppo presto".

Non sapevo dove fosse mia nonna quella mattina, ma mia madre era in disparte, uno spettatore silenzioso con uno sguardo di indifferenza. Quando parlò, però, le sue parole furono fredde come quelle di mio padre. "Non se è destino. Ogni Alfa che si rispetti muta durante il giorno del suo tredicesimo compleanno".

"Tu non capisci. Nessuno di voi ha mai capito". Il nonno si accalcò su mio padre, implorando.

"Basta!" Un altro rombo di tuono accompagnò il grido di mio padre che spinse il nonno a terra.

"Basta!" Ero in piedi davanti a loro, impotente e terrorizzata. Il lupo di Jacob stava minacciosamente di lato. Mio padre si voltò verso di me, la sua espressione piena di malizia e di eccitazione.

"È ora, Juniper. Sai che giorno è. Trasformati e combatti per il tuo titolo con Jacob".

Non potevo.

Provai e riprovai, chiamando il mio lupo, per qualsiasi segno di cambiamento, ma ero bloccata, congelata.

Lo scatto di una pistola suonò, più assordante della pioggia o del tuono. Vidi il nonno trasalire quando la canna premette contro la sua testa. Gli occhi di papà brillavano crudelmente, scavando l'arma nella tempia di mio nonno.

"Spostati o lo uccido". La sua mano non tremava. Non tremava. Era ferma, e la folla guardava in silenzio.

Supplicai loro e mio padre. Supplicai la mia bestia interiore.

"Trasformati!"

"Non posso!"

Poi la pistola sparò.

***

Con il cuore a mille e bagnata di sudore, mi alzai di scatto dal letto, con il suono del botto che ancora riecheggiava nella mia testa.

Un altro incubo.

Un altro sogno che mi faceva rivivere il momento peggiore della mia vita.

Sei al sicuro ora, June. È finita.

Starlet. Sospirai di sollievo, confortata dalle sue parole. Il mio battito cardiaco rallentò, non cercando più di galoppare fuori dal mio petto. ~Vorrei non doverlo rivivere.~

Vorrei essere venuta da te prima.

Starlet era arrivata da me dopo quell'orribile giorno cinque anni prima, anche se non avevamo ancora completato la nostra mutazione. Lei, la mia lupa, non mi aveva mai detto perché e ancora non l'avrebbe fatto. Non mi importava però. Avevo lei, una cara amica quando ne avevo più bisogno, e questo era tutto ciò che contava.

Un leggero bussare ci disturbò e la porta si aprì.

Mia nonna entrò, sorridendo quando mi vide alzata. Gli anni erano stati gentili con lei, ma lo stress di aver perso il suo compagno cinque anni prima aveva lasciato il segno nelle linee intorno ai suoi occhi e nel costante abbassamento delle sue spalle.

Ero così sicura che mi avrebbe incolpata per quella mattina. La devastazione sul suo volto quando vide il nonno morto a terra mi convinse che avevo perso anche lei. Il suo urlo aveva spaventato mio padre abbastanza da farlo ritirare.

Dopo un po', la nonna era venuta da me e mi aveva avvolta nelle sue braccia. Mi portò poi a casa sua e fu lì che rimasi per i cinque anni successivi.

Ero terrorizzata e volevo andarmene, così sicura che mio padre avrebbe ripetuto su di me quello che aveva fatto al nonno. Insieme avevamo deciso che sarebbe stato meglio per me rimanere nascosta al sicuro fino a quando, beh, qualcosa mi avesse spinta ad andarmene.

"Buon compleanno, June". Si trascinò lungo le assi scricchiolanti del pavimento. Nelle sue mani c'era una piccola torta con le candele che tremolavano in cima. "Esprimi un desiderio, bambina".

Sorrisi e chiusi gli occhi, concentrandomi.

Una brezza spazzò la stanza. Le tende si spostarono e la porta si chiuse. Quando riaprii gli occhi, le candele erano spente e la nonna aveva uno sguardo ammonitore e i capelli spazzati dal vento.

"June!"

"Hai detto che avrei dovuto esercitarmi a usarle!"

"La magia non è fatta per essere usata in quel modo. Soprattutto i poteri elementari". Mi rimproverò mentre si lisciava i capelli.

Con un pensiero, riaccesi le candele e guardai le piccole fiamme riaccese con una scintilla di magia. Chiusi le labbra e le spensi normalmente, sorridendo innocentemente quando la nonna strinse gli occhi su di me.

"Ok, ok". Risi, cedendo. "Mi dispiace".

L'espressione della nonna si ammorbidì, un sorriso scivolò sulle sue labbra.

I miei poteri magici si erano mostrati gradualmente durante gli anni in cui avevo vissuto lì. La prima volta che avevo mostrato segni di magia elementare era stato quando mi ero svegliata con la febbre e avevo prontamente riscaldato il bagno in un tempo spropositato.

La nonna l'aveva presa bene, nonostante fosse un altro fenomeno innaturale che mi riguardava. "È perché sei speciale, Juniper. Farai grandi cose, bambina", mi aveva detto quando ero andata da lei piangendo.

"Piove anche oggi?" Lei annuì, ma non ero sorpresa.

Pioveva sempre il giorno del mio compleanno.

"Oggi uscirò. Devo aiutare Tabatha con una cosa a casa sua". Mi spazzolò i capelli via dal viso, chiocciando e preoccupandosi. "Starai bene se me ne vado per qualche ora?"

Sorrisi dolcemente. "Vai ad aiutare Tabatha a uscire da qualsiasi casino abbia causato questa volta".

Avevo una routine nonostante fossi bloccata a casa, o forse proprio a causa di questo. Colazione, compiti di scuola, tutto l'esercizio fisico che riuscivo a fare, tempo libero e poi la cena. Le serate di solito le passavo con la nonna e con qualsiasi programma da cui veniva attirata.

Quel giorno, però, mi ero ritrovata a fissare il giardino sul retro. A volte desideravo uscire al calore del sole o al fresco della pioggia o sentire la carezza del vento. Il desiderio era stato insopportabile all'inizio, ma avevo imparato a reprimerlo.

Almeno, pensavo di averlo fatto.

A metà della colazione di quella mattina, mi resi conto che Starlet mi spingeva ad andare.

Dovremmo uscire oggi.

Mi bloccai, il cucchiaio di cereali bloccato a metà nella mia bocca.

Starlet, per favore. Sai che non possiamo.

Dobbiamo farlo, June. Dobbiamo farlo.

Non possiamo! Cosa c'è che non va?

Sento che... è solo tempo. Non è giusto rimanere rinchiusi. Non per un lupo. Non per un umano. Potevo sentire la disperazione di Star, un pozzo di frustrazione che ribolliva in superficie.

E onestamente? Anch'io volevo uscire.

È troppo pericoloso. E se qualcuno ci vede? Chiesi, ma le mie parole erano vuote.

Non credo che molti saranno fuori oggi.

Starlet aveva ragione, ovviamente. Era grigio e il tempo era terribile. La maggior parte del branco avrebbe scelto di stare in casa, giusto?

Potremmo fare una passeggiata nel bosco. Sai che sarà difficile individuarti lì dentro.

Non ebbi bisogno di altri suggerimenti.

C'era un'aria pungente fuori, ma la pioggia era cessata. Nonostante ciò, mi affrettai dal portico posteriore verso la copertura degli alberi.

La casa della nonna era isolata e si affacciava sulle foreste che circondavano il nostro branco. Quasi nessuno si avventurava lì vicino e avevo il sospetto che ci fosse la nonna dietro.

Camminare tra gli alberi era liberatorio. Era tranquillo, silenzioso tranne che per le foglie e i ramoscelli che scricchiolavano e schioccavano sotto i miei piedi. Gli uccelli cinguettavano pigramente dai loro posatoi in alto.

Vorrei poter sentire il sole.

Era un pensiero meraviglioso. La povera Starlet aveva avuto solo un assaggio del mondo esterno prima di essere nascosta in quella casa con me.

Non puoi fare qualcosa, June? Mi stava supplicando.

Io volevo farlo. Starlet era la mia migliore amica. Mi aveva tenuto compagnia nei momenti peggiori degli ultimi cinque anni. Mi manteneva sana di mente ed era una delle poche che mi amava veramente.

Ma cosa potevo fare? Non potevo controllare il tempo.

Mi dispiace, Star.

Sentii Star sgonfiarsi, il suo cuore spezzarsi e il mio andare in frantumi insieme a esso.

Chiusi gli occhi, un profondo sospiro sgonfiò i miei polmoni.

Che razza di vita era questa? Dovevamo sgattaiolare nel nostro cortile per paura di essere viste. Dovevamo rischiare le nostre vite per un assaggio del vento, la sensazione del sole sulla nostra pelle.

Se solo...

Improvvisamente, il vento aumentò, facendo frusciare gli alberi e disturbando gli uccelli.

I miei occhi si aprirono quando le nuvole iniziarono a spostarsi e a schiarirsi e al loro posto c'era il sole.

Brillante, caldo e luminoso.

Rimasi lì in piedi, fissa, assorbendo tutto. Sentii Star dispiegarsi dentro di me come un fiore che sboccia, i suoi spiriti che salivano verso il cielo.

Non potei fare a meno di ridere. Forse questa piccola fortuna era il regalo di compleanno del mondo per me.

"Tu!"

Il mio cuore saltò mentre tornavo alla realtà.

Lo schiocco di un ramo, un forte tonfo, mi fece girare in tempo per vedere uno sconosciuto, incombente e non familiare.