Jack in the Box

Fissai i messaggi sullo schermo del mio telefono con disappunto.

Aaron era furioso. Lo capii dalla brevità dei suoi messaggi e da come si preoccupava di terminare i suoi messaggi con dei punti.

La gente lo faceva solo quando era incazzata.

E parlando di medici incazzati...

"Quanto puoi essere incompetente?" Il dottor Bennet gridava mentre camminava avanti e indietro nel suo ufficio.

Cercai di ignorare la sua filippica rabbiosa, ma stava iniziando a darmi sui nervi.

"Perché Aaron ha pensato di promuovere te non ne ho idea. Come hai ottenuto le tue qualifiche?"

Va bene, basta così.

"Stai zitto, va bene? Questa è tanto colpa tua quanto mia". Non mi importava che fosse il mio capo. Si trattava di fondamentale rispetto umano.

"Era proprio di fronte a te e tu lasci che se ne vada come se fosse il padrone del posto". La faccia di Bennet era arrossita dalla rabbia.

"Sei tu quello che è stato legato", risposi. "Quale ~imbecille~ si fa legare dal proprio paziente?"

"Come facevi a non sapere che aspetto avesse Wolfe prima di accettare il lavoro?"

"Ascolta, stronzo", dissi. "Ho accettato l'incarico letteralmente venti minuti prima di trovarti legato al letto, quindi dammi tregua".

"Dovresti essere licenziata per questo", gridò.

"Faresti meglio a sperare di no", lo minacciai. "Perché se succederà, mi assicurerò che tu venga trascinato a fondo con me".

Ci fissammo a vicenda, nessuno dei due si tirò indietro. Con un'ultima sbuffata, Bennet uscì come una furia dall'ufficio, dandomi un'ultima occhiata per sicurezza.

Sospirai, sprofondando ancora di più nella mia sedia. Quello era il mio nuovo capo. E il mio nuovo paziente era un pericoloso psicopatico a piede libero...

Chiusi gli occhi, desiderando che ci fosse un grande pulsante rosso "reset" da poter premere.

Grande inizio, Riley.

***

"Sei fortunata", disse Ken attraverso un boccone di lasagne.

Mi fermai a fissarlo e il boccone di pasta al formaggio sulla mia forchetta ricadde sul mio piatto. Le voci della TV ronzavano in sottofondo nel nostro piccolo appartamento, rompendo il silenzio.

"E quale esatta parte della mia storia ti ha dato l'impressione che io sia stata ~fortunata~?" Chiesi.

Avevo fatto a Ken un riassunto di quello che era successo: dall'incontro con il dottor Bennet, all'incontro con il vero dottor Bennet fino alla scoperta che avevo appena liberato un uomo pericoloso.

Avrei potuto perdere il mio lavoro.

E non posso permettermi di essere licenziata...

"Non ti ha fatto del male", disse Ken. "Non so se l'hai capito, sorellina, ma eri sola in una stanza con un paziente mentalmente instabile. Le cose avrebbero potuto facilmente andare peggio".

Aggrottai la fronte.

Non ci avevo pensato. Infatti, non c'era stato un solo momento quando ero con Jackson Wolfe in cui mi ero sentita spaventata o a disagio.

Anzi, mi sentivo tutt'altro...

Ma secondo il suo fascicolo - che avevo letto troppo tardi - era uno psicopatico. E gli psicopatici erano bravi a manipolare gli altri.

"Comunque, basta parlare della mia giornata", dissi, cambiando non troppo sottilmente l'argomento. Non volevo pensare al mio incontro ravvicinato con il pericolo. "Come vanno le cose con te, dottor Dolittle?"

Ken sospirò pesantemente, fissando gli infiniti strati di formaggio nella sua lasagna. "Non c'è molto da dire. Giorni lunghi e turni più lunghi".

"Ken..."

Divorò il resto del suo cibo e si alzò per lavare i piatti.

Mi sentivo come se qualcuno avesse preso un coltello e me lo avesse conficcato nel cuore. La schiena di mio fratello era piegata mentre la spugna si muoveva pigramente lungo il suo piatto.

Ken aveva sempre voluto diventare un veterinario. Da quando il nostro cane d'infanzia era morto, era stato il suo sogno aiutare i nostri piccoli amici pelosi a non incontrare lo stesso destino.

Ma guardandolo ora...

Sembrava così tormentato.

Le cose erano state difficili da quando i nostri genitori erano morti in quello strano incidente d'auto. Eravamo rimasti con dei debiti da pagare e la scuola di veterinaria non era affatto economica. Lo stress ci stava colpendo entrambi.

Avevamo sempre cercato di confortarci ed essere presenti l'uno per l'altra, ma ultimamente, sembrava che Ken mi stesse evitando.

"Ken, se c'è qualcosa che ti preoccupa..."

"Non c'è niente che non va, Riles. Sono solo stanco". Si voltò verso di me con un sorriso sottile come la carta sulle sue labbra. "Vado a letto". Si ritirò nella sua stanza, chiudendo delicatamente la porta dietro di lui.

Sbadigliai e la stanchezza mi sopraffece improvvisamente. Ripulii velocemente la cucina e stavo per spegnere la televisione quando il notiziario attirò la mia attenzione.

"Melissa Stratton, 49 anni, è stata dichiarata scomparsa", annunciò il conduttore del telegiornale. Una foto di una donna di mezza età sorridente fu mostrata sullo schermo. "Se avete qualsiasi informazione, non esitate a contattare le forze dell'ordine locali".

Spensi la TV e trascinai i piedi nella mia camera da letto.

Ero inquieta.

Il sorriso da assassino di Jackson continuava a lampeggiare nella mia mente.

Non c'era modo che fosse collegato a quella scomparsa...

Giusto?

***

"Nessuno di voi due perderà il lavoro", disse Aaron.

Tirai un sospiro di sollievo.

Sembrava che Bennet volesse dire qualcosa, ma tenne la bocca chiusa.

Entrambi eravamo seduti di fronte ad Aaron nel suo ufficio. Non c'erano biscotti appena sfornati sulla sua scrivania questa volta e il suo solito atteggiamento amichevole era sparito.

"Per il momento, voi due sarete assegnati a pazienti diversi finché Jackson non sarà ricatturato". Mi guardò. "Riley, tu sarai assegnata a Dave Anderson".

Bennet sbuffò accanto a me e io gli lanciai un'occhiata di traverso.

Dave Anderson, conosciuto anche come Dave il matto dal personale più entusiasta dell'ospedale, era un caso problematico.

Aaron spostò il suo sguardo su Bennet, non divertito.

"Tu, Paul, sarai la mia ombra. Ti terrò d'occhio per assicurarmi che tu segua i protocolli di sicurezza standard".

Bennet si contrasse sulla sua sedia e sentii una certa allegria vendicativa attraversarmi.

"È preoccupante che Jackson sia stato in grado di sottometterti", continuò Aaron. "Non importa quanto astuto possa essere, non c'è motivo per cui tu ti sia trovato in quella situazione".

Bennet aprì la bocca per dire qualcosa, ma Aaron alzò la mano.

"Non voglio sentire niente. Stiamo procedendo con questo incidente". Aaron si pizzicò il naso, sembrando dieci anni più vecchio di quanto non fosse in realtà. "Ora, a meno che voi due non abbiate qualche domanda..."

Io e Bennet ci guardammo, nessuno dei due voleva parlare.

"Bene. Allora andiamo avanti e..."

"Dottor Shaw!"

Ci girammo e vedemmo la sua segretaria alla porta, che respirava a fatica. Sembrava esausta e la sua pettinatura solitamente impeccabile era sciolta e disordinata.

"Cosa c'è adesso?" Aaron gemette, alzandosi in piedi.

"È Jackson", disse lei. "L'hanno preso".

***

L'ingresso dell'ospedale era affollato di personale, giornalisti e curiosi. Mi alzai in punta di piedi, piegando il collo per cercare di vedere oltre la folla.

"Hai sentito?" Disse una voce alla mia sinistra. Mi girai e vidi due infermieri dell'unità di terapia intensiva che mormoravano tra loro. "A quanto pare ha ucciso qualcuno".

Il mio stomaco si ritorse. Mi avvicinai a loro, cercando di sentire cosa stavano dicendo.

"Hanno trovato la donna scomparsa. Beh, almeno quello che resta di lei". L'infermiere stava decisamente gonfiando la storia, raccontandola come se quella povera donna fosse una vittima di un film horror piuttosto che un essere umano reale.

Mi fece star male.

"Cosa intendi con ~cosa resta di lei?" Chiese l'altro.

"I suoi arti sono stati fatti a pezzi. Hanno trovato pezzi di lei ovunque, segni di morsi su tutto il corpo".

"Gesù", mormorò l'altro infermiere sottovoce.

"Come fai a sapere che è stato Jackson?" Lo interruppi.

I due mi guardarono, sbalorditi.

"È stato trovato qui vicino", disse. "Inoltre... Jackson ha dei precedenti".

Precedenti?

Prima che potessi chiedere altro, un turbinio di movimenti esplose all'ingresso. Le grida accompagnavano gli otturatori rapidi delle macchine fotografiche dei giornalisti impazienti.

Jackson era scortato attraverso l'ospedale, legato saldamente a una sedia a rotelle. I curiosi si separarono per farlo passare e alla fine il suo percorso passò dove mi trovavo io.

I nostri sguardi si incrociarono: quei profondi occhi marrone cioccolato si attaccarono ai miei. Sembrava diverso dall'ultima volta che l'avevo visto. Non sembrava così dolce come quando aveva il camice del dottore.

Sembrava pericoloso. Spietato.

Indossava jeans sporchi e una maglietta bianca strappata, con schizzi di sangue che macchiavano il tessuto.

Sangue della donna scomparsa?

Sono inavvertitamente responsabile della morte di una sconosciuta?

"Oh ciao, zucchero filato", disse con disinvoltura mentre mi passava accanto con la sedia a rotelle.

La mia mano si mosse istintivamente per toccare i miei capelli viola. "Non chiamarmi così", dissi.

Il calore corse lungo la mia spina dorsale quando mi fece l'occhiolino.

Jackson sorrise con un ardente sex appeal che bruciava nel suo sguardo. "Potremmo dover rimandare l'appuntamento".